Sau khi chia tay với Eld, Arthur bắt đầu đi bộ chậm rãi dọc theo con đường tuần tra quen thuộc, hướng về Scotland Yard.

Anh hoàn toàn lờ đi những người bán hàng tựa vào hai bên đường; chỉ khi các chủ cửa hàng phản đối mạnh mẽ, anh mới miễn cưỡng khuyên nhủ họ rời đi một cách lịch sự.

Đây là triết lý ứng xử mà Arthur đã học được sau nửa năm làm việc tại Scotland Yard.

Khu vực do Cục Cảnh sát Đô thị London quản lý có dân số lên đến 1,5 triệu người, và trong số này, mười phần trăm người trực tiếp hoặc gián tiếp tham gia vào hoạt động bán hàng di động.

Các nhà tù gần London đã kín đơn từ lâu, vì vậy Arthur không thể giam tất cả những người này lại được.

Dù Hải quân Hoàng gia Anh có thể đi khắp bốn biển, có thể đánh bại hạm đội không địch của Hà Lan và Tây Ban Nha, và đã khiến hạm đội của Napoleon phải tan tành trong Trận chiến Trafalgar, nhưng họ cũng không thể đưa tất cả những người bán hàng ở London sang Úc lưu đày được.

Liệu có nên bắt họ hay không, suốt nửa năm qua, Arthur luôn phải đối mặt với những lựa chọn khó xử như vậy.

May mắn thay, từ nay trở đi, anh sẽ không còn phải đối mặt với những tình huống này nữa.

Agares cúi đầu như một con gà trống bị đánh bại, lê bước theo sau Arthur, hoàn toàn mất hết tinh thần.

Arthur cũng nhận ra rằng bạn mình có vẻ không ổn, vì vậy anh hỏi: “Agares, sao vậy? Nhìn khuôn mặt buồn rầu của cậu kìa, giống hệt một người Pháp thua trận vậy.”

“Arthur! Anh định bắt tôi đi thấy cá voi trên biển rồi, còn muốn tôi phải tỏ vẻ gì nữa chứ? Làm sao tôi có thể cười được chứ?”

Nói xong, Agares chạy đến một quầy bán cá, cúi xuống nhìn những con cá trích nằm trên thớt, đang phun bọt và gần như chết rồi, rồi ôm lấy trán thở dài:

“Tôi đã tích lũy được bao nhiêu ‘đức hạnh’ để rồi lại rơi vào tình cảnh này chứ? Trong vài năm tới, liệu tôi có phải dùng những thứ xấu xí, đầy chất nhầy này để ăn kèm cơm không nhỉ?”

Thay vì cảm thông với lời than phiền của Agares, Arthur lại muốn sửa chữa những quan niệm sai lầm đó của anh ta.

“Agares, nếu cậu nói như vậy, thì đó chính là sự thiếu tôn trọng đối với lịch sử của đất nước này. Trong một thời gian dài, chính Hải quân Hoàng gia Anh đã dựa vào những thứ mà cậu gọi là ‘xấu xí’ này để sinh tồn.”

“Ngày xưa, để thúc đẩy chính sách thương mại và phát triển ngành đánh bắt cá, cũng như ngành đóng tàu, Vua Henry VII đã ban hành ‘Đạo luật Ăn cá’, yêu cầu mọi người phải ăn cá trong suốt thời gian Chay Thánh.”

Vào thời đại của Nữ hoàng Elizabeth I, ngày ăn cá được mở rộng thành ba ngày trong tuần. Ăn cá là trách nhiệm và bổn phận của mọi công dân dưới sự cai trị của vua.”

Agares tức giận đến mức không biết lấy đâu ra ba cây nến, nhảy nhót và thực hiện những màn trình diễn ăn vặt giống như chú hề xiếc để khiêu khích Arthur.

“Dùng luật của nước Anh để xử lý một công tước của địa ngục ư? Arthur, ông thật có quyền lực lớn đấy! Tôi không ăn thì sao? Ông có thể làm gì được tôi?”

Arthur nhún vai: “Theo quy định của pháp luật, việc không tuân thủ quy định về ngày ăn cá sẽ bị phạt tùy theo mức độ nghiêm trọng; nhẹ nhất là sáu giờ bị giam cầm. Nhưng trường hợp của bạn quá nghiêm trọng, vì vậy tôi đề xuất phạt bạn mười ngày tù. Nhưng điều đó đã là chuyện của quá khứ rồi… Bây giờ, bạn muốn ăn hay không, không ai quản bạn cả.”

“Không ai quản tôi à? Vậy tại sao ông lại nhắc đến chuyện này?”

Arthur trả lời một cách nghiêm túc: “Bởi vì sáng nay ông vừa gọi tôi là một sinh viên tốt nghiệp Đại học London xuất sắc, vì vậy tôi muốn cho ông thấy kiến thức học thuật xuất sắc của mình. Mặc dù điều này thường không hữu ích trong công việc hàng ngày của Sở Cảnh sát Đại London, nhưng để không làm ông – người tài trợ chính của tôi – thất vọng, tôi nghĩ mình nên giải thích rõ ràng một chút.”

“Tôi không cần ông giải thích gì cả! Nếu ông thực sự muốn giải thích, hãy dùng cái đầu linh hoạt của mình để nghĩ đến những con đường khác, chứ không phải chỉ biết sống trên biển.”

“Thật không may, Agares, mọi chuyện đã quá muộn rồi. Nếu ban đầu ông chịu đưa tôi đi học ở Oxford hay Cambridge, hoặc nếu vào lúc tôi tốt nghiệp không có cuộc khủng hoảng kinh tế, có lẽ tôi vẫn còn những lựa chọn khác. Nhưng bây giờ, tôi chỉ còn con đường duy nhất là sống trên biển thôi… Agares, tất cả đều là lỗi của ông.”

“Ôi! Arthur yêu dấu của tôi…” Agares nói với giọng năn nỉ: “Nếu bây giờ tôi xin lỗi, liệu còn kịp không?”

Arthur chỉ vào huy hiệu cảnh sát trên chiếc mũ của mình và hỏi: “Nếu việc xin lỗi có tác dụng, thì cảnh sát còn cần thiết gì nữa chứ?”

“Chết tiệt! Vậy là ông đã quyết tâm rồi à? Nếu vậy, tại sao ông không cởi bỏ bộ quần áo ghê tởm đó đi? Lương của tuần này đã được trả hết rồi mà!”

Arthur đáp: “Điều này gọi là chuẩn bị kỹ lưỡng từ đầu đến cuối… Miễn là tôi chưa chính thức nộp đơn từ chức, tôi vẫn là một thành viên của Đội Cảnh sát Đại London.”

“Ó, Arthur…” Agares lấy khăn giấy ra giả vờ lau nước mắt: “Tôi suýt nữa tin lời nói dối của

“Đồ khốn nạn không biết xấu hổ này rốt cuộc định làm gì vậy?”

Arthur liếc nhìn anh ta và nói: “Tôi đã chịu đựng sự bẩn thỉu của nơi này suốt nửa năm trời… Làm sao tôi có thể chỉ đi một cách nhẹ nhàng như vậy được?”

“Ồ! Đúng rồi!” Ác quỷ nở nụ cười hào hứng: “Cậu định làm gì đây? Đốt cháy Scotland Yard, hay là đâm chết kẻ sếp tồi tệ của mình?”

“Không phải cả hai.”

“Vậy cậu định làm gì?”

“Tôi định đâm cháy Scotland Yard, rồi lại ‘góp phần’ cho việc khiến sếp của mình gặp rắc rối nữa.”

“Chẳng phải cũng giống nhau sao?”

“Không, Agares… Cậu không hiểu đâu. Chúng hoàn toàn khác nhau.”

Arthur đột nhiên dừng bước, đứng lại ngay ở ngã tư đường đông đúc người qua kẻ lại.

Phía sau anh ta là khu East End của London – nơi ồn ào, bẩn thỉu, và đầy mùi hôi thối của sự phân hủy.

Nhưng phía trước anh ta lại là một thế giới hoàn toàn khác.

Những ngôi nhà gọn gàng san sát, những con đường sạch sẽ; những công trình kiến trúc thời Trung cổ với những tháp chuông mang phong cách Gothic và lộng lẫy, hòa quyện cùng những ngôi nhà hiện đại được thiết kế tinh xảo; những bức điêu khắc tuyệt đẹp và những hàng rào đen kịt kỳ lạ tạo nên sự tương phản đẹp đẽ; gần Quảng trường Nghị viện, khắp nơi đều là những chiếc xe ngựa trang trí lộng lẫy và những quý ông, quý bà thuộc tầng lớp thượng lưu.

Trong vòng chưa đầy ba dặm vuông này, tất cả những điều tốt đẹp nhất của Vương quốc Liên Hiệp Anh đều tập trung lại. Phía đông là Tòa nhà Nghị viện London, biểu tượng cho cơ quan lập pháp quốc gia; phía bắc là đường Whitehall, nơi tập trung các cơ quan hành pháp; phía tây là Tòa án Tối cao của Vương quốc Anh; còn phía nam là Tu viện Westminster và Nhà thờ Thánh Margaret, biểu tượng cho Giáo hội Anh giáo.

Tất cả những điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt so với cảnh tượng u ám và bẩn thỉu phía sau anh ta, khiến người ta phải choáng ngợp.

Và địa điểm mà Arthur định đến hôm nay chính là nơi đó.

Ánh mắt anh ta len lỏi qua dòng người đông đúc, hướng về phía bắc.

Số 4 đường Whitehall – Trụ sở chính của Đội cảnh sát Đô thị London.