Đối với một câu chuyện hư cấu, những yếu tố có thể thu hút sự quan tâm của con người như súng đạn, tình yêu, hiểu lầm, máu me và sự chia ly giữa sự sống và cái chết đều có thể được sắp xếp một cách khéo léo vào cốt truyện.

Sau khi mô tả một cách tinh tế một vụ án gián điệp nam nữ giống như một vở bi kịch cổ điển Hy Lạp, ấn tượng của Amili về Thi Na Đức đã thay đổi hoàn toàn.

“Hai người yêu nhau nhưng lại trở thành kẻ thù chỉ vì lập trường khác nhau, và trong lúc hấp hối, cô ấy đã dành cho anh sự dịu dàng cuối cùng, mong anh sẽ tiếp tục sống thay cô ấy.”

Amili đặt hai tay lên ngực, không ngừng lắc đầu: “Nếu không nghe chính tai mình, tôi cứ nghĩ rằng những câu chuyện như thế này chỉ xuất hiện trong tiểu thuyết thôi.”

“Ngây thơ quá! Những tình tiết như vậy quả thật chỉ có thể xuất hiện trong tiểu thuyết!” Agares nằm ngửa trên lò sưởi và ném một vỏ chuối vào đầu Amili: “Cô đang mắc bệnh gì mà tin lời nói của hai nhà ngoại giao vậy?”

Thi Na Đức vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh và nói với vẻ buồn bã: “Như Arthur đã nói, cô ấy là một cao thủ sử dụng roi; ban đầu cô ấy hoàn toàn có thể dùng roi đánh rơi khẩu súng của tôi, và tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng cuối cùng, cô ấy cố tình đánh sai hướng, để viên đạn của tôi xuyên qua trái tim cô ấy.”

Nếu ở lĩnh vực khác, có lẽ Arthur không có quyền phát biểu, nhưng khi nói đến việc đạn xuyên tim, chắc chắn không ai hiểu rõ hơn ông ta.

Ông ta giả vờ an ủi Thi Na Đức: “August, tôi hiểu cảm xúc của bạn. Tôi từng nghĩ rằng sau bao nhiêu thời gian trôi qua, bạn đã có thể vượt qua nỗi buồn trong quá khứ, nhưng…”

Nghe vậy, Thi Na Đức liền che trán và nói: “Arthur, bạn không hiểu đâu… Tình yêu này đối với tôi quá sâu sắc và khó quên.”

Amili thấy vậy, liền cố gắng dùng rượu để khiến hai người này nói ra sự thật: “Có lẽ một chút rượu absinthe sẽ giúp bạn cảm thấy tốt hơn. Thưa ông Thi Na Đức, tôi phải xin lỗi vì trước đây tôi không hề biết rằng ông là một người đàn ông đầy tình cảm như vậy.”

“Không sao đâu.” Thi Na Đức, được mệnh danh là “Người đàn ông đầy tình cảm nhất Hesse”, lịch sự cúi đầu và nói: “Việc hiểu lầm lẫn nhau giữa con người là điều không thể tránh khỏi. Tôi rất vui vì bây giờ bạn có thể nhìn thấy những điều khác ngoài dòng máu Đức trong con người tôi. Nhân tiện, cảm ơn lời khuyên của bạn; có lẽ bây giờ tôi thực sự cần một chút rượu để xoa dịu tâm trạng mình.”

Kế hoạch của Amili đã thành công, cô không khỏi vui mừng trong lòng và cố

“Vậy thì xin phiền ông rồi.”

Arthur dìu lấy Thi Na Đức – người vẫn còn không kìm được nỗi buồn – đi về phía quầy rượu. Tuy nhiên, ngay khi Amili rời khỏi tầm mắt họ, Thi Na Đức đã lập tức lại nở nụ cười.

Anh rót cho Arthur một ly rượu và đưa cho anh ấy: “Ông nghĩ gì về cô De Lacey?”

“Cô De Lacey ư?” Arthur suy nghĩ một chút rồi đáp: “Lời nói và cử chỉ của cô ấy đều rất thanh lịch và phù hợp với xuất thân giáo dục của mình.”

Nghe vậy, Thi Na Đức bật cười ha hả và nói vào vai Arthur: “Đồng đệ, ông đang đùa tôi à? Đừng nói với tôi là sau khi đến Paris, tất cả các buổi tiệc và salon mà ông tham gia đều có những vị khách như cô De Lacey này.”

Arthur tựa vào bàn rượu, suy nghĩ một hồi rồi mới hỏi: “Hả? Auguste, ý ông là… liệu những người phụ nữ như cô De Lacey có phải là những trường hợp ngoại lệ không?”

“Trời ạ!” Thi Na Đức đấm mạnh vào ngực Arthur: “Arthur, hóa ra ông vẫn chưa thực sự tham gia vào giới xã hội Paris! Ông có rất nhiều bạn bè trong giới nghệ thuật mà, phải không? Họ vẫn chưa từng cho ông thấy mặt khác của Paris chứ?”

Arthur nhớ lại sở thích của nhóm bạn bè trong giới nghệ thuật và bỗng hiểu ý của Thi Na Đức: “Mặc dù họ không chủ động giới thiệu, nhưng tôi cũng đã từng nhận thấy một số điều.”

Thi Na Đức gật đầu nhẹ: “Vậy thì cũng không tệ lắm. Nếu vậy, ông cũng nên hiểu rằng, tại những nơi tổ chức tiệc tùng, đặc biệt là các buổi khiêu vũ công cộng, hầu hết những bà quý tộc đều có tính cách như thế nào. Đối với nhiều phụ nữ thuộc tầng lớp thượng lưu, buổi khiêu vũ chính là cơ hội thuận tiện nhất, và cũng là duy nhất để họ có thể thoải mái vui chơi hết mình. Chỉ vào lúc này thôi, họ mới có thể hoàn toàn tuân theo cảm xúc bên trong mình, và cho phép người khác hôn mình thật say đắm. Sự tự do tại buổi khiêu vũ cho phép họ làm những điều đó. Về điểm này, các buổi khiêu vũ hóa trang và từ thiện ở Munich, loạt các buổi tiệc giải trí ở Berlin, cũng như các buổi khiêu vũ do các nghệ sĩ Paris tổ chức, đều là những ví dụ điển hình và nổi tiếng về điều này.”

Nói đến đây, Thi Na Đức còn nghĩ đến việc muốn dẫn Arthur đi “thăm thế giới” ngoài đó: “Sau khi đến Paris, ông đã gặp Công tước Granville, đại sứ của chúng ta tại Pháp chưa?”

Arthur trình bày chi tiết: “Tôi đã gặp ông ấy một lần tại dinh thự Charlotte, nơi đại sứ quán đặt trụ sở. Nhưng Công tước Granville có việc phải ra ngoài vào buổi chiều, vì vậy phần lớn thời gian buổi chiều hôm đó, tôi đã dành để uống trà cùng Bà Granville

Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, con trai cả của bà, Nam tước nhỏ Granville, sẽ sớm tốt nghiệp Học viện Christ tại Đại học Oxford. Bà đang rất lo lắng về việc sắp xếp tương lai cho con trai mình.”

“Lo lắng ư?”

Thi Na Đức nói: “Có gì phải lo lắng chứ? Giáo dục quý tộc thường theo hai hướng chính: hoặc là gửi đứa trẻ vào Học viện Hải quân khi 10 tuổi, sau đó sống trên biển sáu năm và thi vào Bộ Hải quân; sau đó tùy vào cơ hội, khả năng và mối quan hệ mà quyết định sự nghiệp – nếu may mắn có thể trở thành tướng, còn không thì có thể làm quan chức ở các thuộc địa. Hoặc một lựa chọn an toàn hơn là cho đứa trẻ học tại trường Harrow hoặc Eton, sau đó tiếp tục theo học ở Oxford hay Cambridge, cuối cùng gia nhập quân đội và sau vài năm phục vụ có thể trở thành nghị viên.”

“Vấn đề nằm ở đây,” Arthur nói: “Bà Granville không muốn con trai mình phục vụ trong quân đội, bởi bà sợ đứa trẻ sẽ bị nhiễm các loại bệnh hiếm gặp ở rừng mưa Đông Nam Á hoặc đồng cỏ châu Phi. Bà biết tôi từng làm việc tại Scotland Yard, nên đã đặc biệt hỏi tôi liệu công việc cảnh sát có tương lai gì không.”

“Ồ…” Thi Na Đức không nhịn được mà bật cười: “Có vẻ như danh hiệu ‘Hoàng gia’ của Scotland Yard thực sự đã giúp danh tiếng của ngành cảnh sát được nâng cao; đến nỗi ngay cả các quý tộc cũng bắt đầu quan tâm đến việc phục vụ trong lực lượng cảnh sát rồi.”

“Nhưng tôi thấy đó là một ý kiến tồi.” Arthur nhún vai: “Ở Anh, nghề cảnh sát không thích hợp để được coi là một con đường thăng tiến. Với xuất thân của Nam tước nhỏ Granville – cha anh ta là một nhà ngoại giao nổi tiếng, một thành viên quan trọng của Đảng Bảo thủ, từng đảm nhiệm chức vụ đại sứ tại Nga và Pháp – thì việc phát triển sự nghiệp trong lĩnh vực ngoại giao mới là lựa chọn tốt nhất. Ngay cả khi cậu bé này không quan tâm đến ngoại giao, anh ta vẫn có thể đi theo con đường của mẹ mình – gia tộc Cavendish, những người sở hữu tước vị Công tước Devon, là một gia tộc lão luyện của Đảng Tự do; ngay cả khi anh ta không muốn phục vụ ở nước ngoài, chú của anh ta, Bá tước Northumberland, cũng có thể tìm cho anh ta một công việc trong Trung đoàn Bộ binh Northumberland.”

Mặc dù những lời của Arthur có lý, việc nghề cảnh sát không được coi trọng ở Anh là sự thật, nhưng ông vẫn không khuyên bà Granville để con trai mình đi làm việc tại Scotland Yard – điều này có lẽ xuất phát từ những lý do cá nhân của ông.

Đối với Arthur, điều tồi tệ nhất chính là việc các quý tộc đổ xô vào cơ quan cảnh sát lớn như Sở Cảnh sát Đại London. Nếu họ coi đây là nơi để thăng tiến, thì những nỗ lực nhiều năm của ông

“Trung đoàn bộ binh Northumberland? Ý anh là Trung đoàn thứ năm phải không?” Thi Na Đức nhíu cằm suy nghĩ: “Tôi nghĩ vấn đề có lẽ nằm ở chỗ này. Anh có phải đã quên biệt danh của Trung đoàn thứ năm không? Lực lượng vệ sĩ của Công tước Wellington – đó chính là đội ngũ vệ sĩ trung thành bảo vệ dinh thự của Ngài công tước suốt nhiều năm qua. Mặc dù phục vụ trong Trung đoàn thứ năm thì không cần phải được điều động đến các thuộc địa, nhưng việc mua chức vụ trong đó với giá cao cũng đã đủ phiền phức rồi; việc thông đường để đạt được điều đó cũng không hề dễ dàng chút nào.”

“Đúng là vậy.” Arthur suy nghĩ một lát: “Có lẽ sau khi tôi tốt nghiệp Oxford, tôi nên đến một trong bốn hội luật sư để tiếp tục học hỏi về luật pháp, và sau đó tìm một công việc làm thẩm phán mới thực sự phù hợp với mong muốn của Bà Lanville.”

“Thì cũng kệ đi, anh ấy đâu phải con trai tôi đâu.” Thi Na Đức nói tiếp: “Không lạ gì anh lại ở Paris lâu như vậy mà vẫn chưa tham gia vào những lĩnh vực cốt lõi của họ… Hóa ra là Bà Granville đã đưa anh đi lạc hướng rồi.”

“Sao vậy?”

“Tất nhiên, những gì tôi sắp nói tiếp theo không phải là để xúc phạm Bà Granville đâu. Nhưng…”

Thi Na Đức ho khan một cái: “Là một người tổ chức tiệc tùng và là người vợ đảm đang của một đại sứ, Bà Granville chắc chắn là một người xuất sắc. Tuy nhiên, tính cách của bà ấy thực sự không phù hợp với Paris; bà ấy chỉ đang ép bản thân mình làm những việc mà mình không thích mà thôi. Bà ấy quá cổ điển, giống như đang sống trong thời kỳ Phục Hưng vậy. Dù trên bàn tiệc, bà ấy có thể mỉm cười và trò chuyện liên tục hàng giờ liền, nhưng thật lòng mà nói, bà ấy chẳng hề coi trọng tầng lớp quý tộc Pháp. Năm ngoái, khi Bá tước Granville trở về London báo cáo công việc, tôi đã nghe thấy bà ấy than phiền riêng với mọi người rằng đa số quý tộc Paris đều rất nông cạn và trống rỗng. Trên bàn tiệc, thay vì đóng vai trò là chủ nhân, bà ấy giống như một người bảo mẫu, đối xử với những vị khách như những đứa trẻ vậy.”

Arthur đặt chiếc ly xuống; có vẻ như anh đã say một chút, nên những quan điểm thường không được bày tỏ ra ngoài cũng bắt đầu lộ ra.

“Phải không nhỉ? Theo những gì tôi đã chứng kiến và nghe thấy trong những ngày qua, họ đều rất thông minh và có học thức, nhưng lại chẳng làm gì cả, chỉ biết đam mê vui chơi, sống nhàn rỗi và tự mãn, cho rằng mọi tội lỗi chỉ là những trò giải trí, và coi những ham muốn về ăn uống và tình dục như là những nhu cầu tinh thần.”

“Ôi, ng

Trong hàng này, không ai tin vào những trò đó cả. Dù có người tự cho mình cao quý, thì cũng chỉ là lợi dụng vẻ ngoài đó để thu hút những kẻ bị các ham muốn làm mờ lý trí, khiến họ bị lừa đảo và phải tiết lộ thông tin mà thôi.”

“Tôi hiểu ý bạn. Nhưng Auguste, tôi vẫn phải nói với bạn rằng những gì tôi vừa trải qua gần đây thực sự rất kỳ lạ.”

Arthur không ngần ngại kể về những trải nghiệm của mình tại nhà hát Paris: “Bạn biết không? Cách đây vài ngày, tôi vừa xem một vở kịch tại nhà hát Saint Martin. Vở kịch đó không hề mới mẻ chút nào, chỉ là mô tả cảnh một đôi tình nhân cởi quần áo thôi. Nhưng để che giấu chi tiết này, nhà viết kịch đã dùng rất nhiều mánh khóe để khiến cảnh này trở nên phức tạp hơn – không chỉ để khán giả thấy, mà còn để những nhân vật khác trong vở kịch cũng có thể nhìn thấy nữa.”

“Còn về ballet… Tôi từng nghĩ đó là một nghệ thuật vĩ đại. Ballet ở London không phổ biến bằng ở Paris chỉ vì khán giả ở Paris có trình độ thẩm mỹ cao hơn. Nhưng bây giờ tôi mới nhận ra mình đã sai. Lý do ballet phổ biến hơn ở Paris là vì các nhà hát ở đó biết cách sử dụng những mánh khóe.”

“Mánh khóe à? Loại mánh khóe nào vậy?” Thi Na Đức lập tức bắt được từ khóa quan trọng: “Bạn có thể giải thích chi tiết hơn không?”

Arthur lại rót thêm rượu cho mình: “Thực ra cũng không có gì mới mẻ cả: những giai điệu nhẹ nhàng, những nữ diễn viên không mặc quần lót, và những đôi giày múa cũ được ném xuống cho khán giả khi kết thúc vở diễn. Auguste, bạn thật sự không biết đó là một trải nghiệm kỳ lạ đến mức nào… Tôi suýt nữa bị những người tranh giành giày múa đó giẫm chết. Họ đánh nhau dữ dội cho đến khi những đôi giày bị xé nát. Điều khiến tôi ngạc nhiên nhất là, sau đó báo chí viết về sự kiện này nhiều hơn cả những bài viết về Cách mạng Tháng Bảy hay cuộc nổi dậy của Đảng Cộng hòa năm ngoái.”

Thi Na Đức nghe xong mà miệng khô họng, liền uống cạn một ly rượu anis đắng: “Tôi đoán số báo đó chắc chắn đã bán chạy lắm.”

“Không chỉ là báo chí đâu.” Arthur lấy ra một tấm vé từ túi mình: “Vở ballet đó cũng trở nên rất hot. Tôi nghe nói vé đã được bán hết đến tháng sau rồi, nhưng tôi vẫn còn giữ lại một tấm vé mà họ tặng tôi.”

“Ồ!”

Tấm vé đó như có phép màu vậy; tay Arthur cầm tấm vé hướng về phía nào, mắt Thi Na Đức liền theo hướng đó.

Không sai một chút nào: một bản nhạc, một tấm vé, một nội dung, một sự hiện diện… Một cuốn sách, một buổi xem!

“Tấm vé này do ai tặng bạn vậy?” Thi Na Đức

Tuy nhiên, Auguste, tôi rất cảm ơn lời khuyên của bạn; sau này tôi sẽ chủ động hòa nhập vào công việc, ví dụ như đi thăm phía sau sân khấu hay gì đó.”

“Phía sau sân khấu?!”

Thi Na Đức nhăn mặt, vừa đập đầu vừa nói; dưới tác động của rượu và lời nói, vị đại sứ này trông có vẻ như sắp phát điên.

Anh ta giơ tay chỉ vào mình: “Arthur, à… tôi… tôi…”

“Ồ, tất nhiên rồi.” Arthur vòng tay qua vai Thi Na Đức: “Bạn chắc chắn nên đi cùng tôi. Theo những gì tôi biết, ở phía sau sân khấu có rất nhiều đôi giày múa; sân khấu chắc không ngại bạn mang về vài đôi làm kỷ niệm đâu.”

“Ồ, Arthur!” Thi Na Đức vỗ ngực: “Có bạn như bạn, quả thật là may mắn lớn nhất trong đời tôi. May mà bạn không bị đánh chết dưới chân Tháp Luân Đôn; bạn thực sự là một người quý tộc xuất sắc mà tôi từng gặp. Tất nhiên, xin hãy tin tôi, tôi khen ngợi bạn không phải vì bạn đã dẫn tôi đi thăm phía sau sân khấu đâu; tôi chỉ đ simple là thấy bạn là một người xuất chúng mà thôi.”

“Tôi tin bạn, Auguste; bạn chưa bao giờ nói dối.”

Arthur gật đầu: “Đó chỉ là một số sở thích cá nhân nhỏ nhặt mà thôi; điều đó không có nghĩa là bạn là một kẻ ham muốn tình dục đâu. Giống như câu nói nổi tiếng của Friedrich Wilhelm I của Phổ – người thích xây dựng quân đội: ‘Những cô gái hay phụ nữ xinh đẹp nhất trên thế giới không có ý nghĩa gì đối với tôi; nhưng những người lính cao lớn – những chàng trai này mới là điểm yếu của tôi.’ Bạn cũng giống như Friedrich vậy, là một người có những sở thích đơn giản; chỉ là sở thích của bạn hoàn toàn trái ngược với ông ấy mà thôi.”

“Đúng vậy, Arthur; bạn thực sự hiểu tôi rất rõ.”

“Chàng trai?” Thi Na Đức và Arthur trò chuyện rất vui vẻ, đến nỗi họ không để ý đến Amili De Lacey đang đứng bên cạnh họ.

Tuy nhiên, tốc độ nói chuyện của hai người Anh quá nhanh; đối với Amili, người chỉ biết ít tiếng Anh, cô chỉ có thể nghe được một vài đoạn thoáng qua.

Đầu óc Amili hơi choáng váng; cô gần như nghi ngờ mình đã nghe nhầm.

Nhưng cô không kịp suy nghĩ thêm nữa; người chú của cô, người đã được cô mời đến giúp đỡ, đã cười và kéo cô ra xa.

“Ngài, Ồ, ông Thi Na Đức cũng ở đây sao? Tôi suýt quên mất; các ngài hiện đang là đồng nghiệp trong Bộ Ngoại giao mà. Nhưng không sao đâu; chúng ta hãy lo công việc trước đã, sau đó tôi sẽ tổ chức tiệc chiêu đãi các ngài một cách chu đáo.”

Người chú vừa gọi mọi người ngồi xuống, vừa bắt đầu nói về việc thanh toán tiền nhuận bút: “Tiền nhuận bút đã được chuyển đến rồi. Chỉ là… ngân hàng chuyển khoản mà ngài đã

“Có vẻ như ngân hàng này là một ngân hàng mới thành lập, chưa được bao lâu đâu?”

Arthur vẫn chưa kịp lên tiếng, thì Thi Na Đức bên cạnh đã nhanh chóng đảm nhận trách nhiệm giải thích.

“Thưa ông DeLacey, tôi hiểu rằng ông có thể đang nghi ngờ về mức độ đáng tin cậy của ngân hàng mới này. Nhưng xin ông yên tâm, đây chính là ngân hàng chuyên dụng để chúng tôi thực hiện các giao dịch thanh toán nước ngoài.”

“Chúng tôi?” DeLacey nghe vậy liền mở to mắt: “Ý ông là… Bộ Ngoại giao? Nếu tôi không nhớ nhầm, thì thông thường các khoản tiền đặc biệt của các cơ quan chính phủ đều được chuyển qua Ngân hàng Anh, phải không?”

“Luôn luôn có những trường hợp đặc biệt.”

Lúc này, Thi Na Đức đã hoàn toàn mất tập trung vì những chiếc giày múa; anh thậm chí còn không nhận ra mình vừa vấp phải một sai lầm lớn: “Hơn nữa, phạm vi hoạt động của Ngân hàng Anh cũng không quá rộng lớn. Có lẽ đối với Bộ Nội vụ thì Ngân hàng Anh đã đủ sức đáp ứng nhu cầu, nhưng đối với Bộ Ngoại giao, chỉ dựa vào Ngân hàng Anh là chưa đủ. Thỉnh thoảng, chúng tôi cũng cần sử dụng tài khoản của Ngân hàng Rothschild, hoặc những kênh giao dịch đáng tin cậy khác.”

“Hmm…”

Mặc dù ông DeLacey không hoạt động trong lĩnh vực chính trị, nhưng anh cũng hiểu rõ mối liên hệ giữa giới tài chính và chính trị; vì vậy, anh hoàn toàn có thể hiểu ý của Thi Na Đức.

Rất có thể ngân hàng này được Bộ Ngoại giao Anh sử dụng cho những mục đích bí mật. Việc sử dụng những ngân hàng nhỏ để tránh sự kiểm soát của Bộ Tài chính, đồng thời né tránh sự theo dõi của các chính phủ nước ngoài, chính là những thủ thuật thường được họ áp dụng. Điều này cũng giải thích tại sao các thủ tục hoạt động của ngân hàng này lại thiếu sót.

Đối với hầu hết mọi người, thông tin này chắc chắn sẽ khiến họ hoảng sợ và không biết phải làm thế nào; nhưng đối với một người giàu kinh nghiệm như ông DeLacey, đây lại là một cơ hội tuyệt vời để hợp tác với Bộ Ngoại giao Anh. Việc rửa tiền cho các cơ quan chính phủ chính là một công việc chắc chắn mang lại lợi nhuận.

Khi nghĩ đến cơ hội kiếm tiền ngay trước mắt, trái tim ông DeLacey bắt đầu đập thình thịch như trái tim của một đứa cháu gái vậy: “Dù nói thế có vẻ không lịch sự, nhưng tôi vẫn cho rằng, ngay cả khi hai ngài muốn tìm một kênh giao dịch an toàn và bí mật, thì cũng không nên chọn một ngân hàng non nớt như thế này. Nếu hai ngài có nhu cầu, chúng tôi cũng có thể đảm nhận việc đó thay cho các ngài.”