Ông ấy đã từng được những kẻ nắm quyền ưu ái, cũng đã trải qua sự tuyệt vọng khi sa sút; ông đã từng nghèo khó đến mức phải lo lắng cho bánh mì hàng ngày. Bây giờ, ông giàu có, được mọi người yêu mến nhưng cũng bị ghét bỏ; được tôn trọng nhưng cũng bị chế giễu – hiện tại, ông là một nam tước cấp thấp, đại diện đặc biệt của quốc gia và giám đốc của Đại học Göttingen, một người giàu có với số tài sản lên đến hàng vạn bảng Anh. Ông chỉ tuân theo ý muốn của chính mình và không thuộc về bất kỳ ai; ông có thể thoải mái nghỉ ngơi trong thư viện lớn nổi tiếng khắp châu Âu ở Göttingen.

Ông đi xe ngựa được trang trí với những họa tiết phức tạp để dạo chơi, thăm các gia đình quý tộc của Vương quốc Hanover, nhận những lời khen ngợi từ thành phố Göttingen và những lời an ủi thầm lặng từ London. Ông không còn phải làm những công việc phiền phức như phải đối mặt với những quan chức ngu ngốc hay những ông chủ độc đoán nữa. Nếu bạn tin vào vẻ mặt hài lòng của ông ấy, thì Arthur Hastings thực sự đang cảm nhận được sự thoải mái khi không phải gánh vác bất kỳ trách nhiệm nào.

Hồi ký của Hastings cũng giống như chính con người ông ấy – không đáng tin cậy. Người này, kiên định và ít nói, đến cuối đời cũng không bao giờ sẵn lòng tiết lộ sự thật. Những người bình thường nói nhiều là để bày tỏ suy nghĩ, nhưng Hastings nói nhiều lại chỉ để che giấu suy nghĩ của mình. Ông sợ rằng người khác sẽ biết bí mật của mình, vì vậy ông mang theo những bí mật ấy vào quan tài, để mình mãi mãi chỉ là một làn sương trên đường phố London, một bí ẩn mơ hồ trong đêm tối, một bóng ma khó hiểu.

Tuy nhiên, trong hồi ký đáng ngờ của mình, có một chi tiết cho thấy vẻ mặt tự hào ấy hoàn toàn chỉ là một ảo tưởng được tạo ra – thói quen muốn biết mọi thứ đã ăn sâu vào tâm hồn tôi, và mong muốn khám phá những bí mật khiến tôi không thể ngừng suy nghĩ. Thời gian “lưu đày” ở Hanover dù thoải mái nhưng cũng rất nhàm chán; mỗi khi cảm thấy buồn chán, tôi lại càng không thể thoát khỏi thói quen kỳ lạ này.

Theo lời tự thú của mình, “sức hấp dẫn” của cuộc sống ẩn dật của ông không nằm ở những cảnh đẹp mà ông đã nhìn thấy trong chuyến ngắn ngày ở Paris, cũng không phải là niềm cảm hứng mà ông nhận được khi đắm chìm trong thế giới triết học tự nhiên. Mà nó đến từ niềm vui khi sắp xếp những tiêu đề báo chí phức tạp, những tin đồn trên đường phố, những thông tin nhỏ bé, và phân tích chúng để tìm ra những thông tin có giá trị.

“Nhờ vào những người bạn đáng tin

Tôi rất biết ơn vì anh ấy đã mang về cho tôi những đặc sản địa phương từ Munich; bia lager của Munich thực sự rất hợp để dùng kèm với bánh mì giòn muối tiêu. Và sự xuất hiện đột ngột của Công tước xứ Sussex cũng khiến tôi nhận ra rằng ý nghĩa của tôi đối với đất nước này, đối với hoàng gia, có lẽ không chỉ đơn thuần là việc “đã trải qua một trải nghiệm đặc biệt”. Mặc dù nói như vậy có vẻ kiêu ngạo, nhưng đúng vậy, điều đó khiến tôi cảm thấy tự hào một chút trong lòng.

Nếu không được phép thực hiện công việc chính thức, anh ta lại dùng nó như một hình thức giải trí; nếu không được phép bước vào Bạch Sảnh nữa, anh ta lại khao khát được làm vậy. Anh ta nghĩ rằng ít nhất mình cũng nên nhìn qua khe hở, lắng nghe cuộc họp thông qua tai người khác, đặc biệt là để tìm hiểu liệu có cơ hội nào để mình có thể tự nguyện đề xuất bản thân một lần nữa và tái thiết đời mình hay không.

Người tù này không hề cảm thấy vui mừng khi được rời khỏi “phòng giam”; người khác nộp tiền bảo lãnh để được ra tù, còn anh ta thì dùng hết sức lực, chi tiêu rất nhiều tiền bạc, suy nghĩ kỹ lưỡng để có thể quay trở lại “nhà tù”, chỉ để có cơ hội tham gia vào “ván cờ lịch sử” của thời đại này một lần nữa.

— Stefan Zweig, *Arthur Hastings: Tham vọng của một tù nhân lý trí*

Việc thuyết phục Lionel quan tâm đến đầu tư vào ngành đường sắt không hề khó.

Ngay từ trước khi làn sóng đầu tư vào đường sắt bùng nổ tại London, gia đình Rothschild đã nhận thấy tiềm năng đầu tư lớn lao ẩn sau việc xây dựng đường sắt. Con đường sắt chở khách đầu tiên của Anh, con đường sắt Manchester-Liverpool – con đường sắt đã khiến ông Heskethson, cựu Bộ trưởng Ngoại giao Anh, thiệt mạng – chính là được tài trợ xây dựng bởi Ngân hàng Rothschild. Sau khi thành công với con đường sắt này, gia đình Rothschild nhanh chóng chuyển sự chú ý sang Dự án Đường sắt Tây Bắc, dự án có quy mô lớn nhất và được bàn luận nhiều nhất lúc bấy giờ, và cùng với Arthur, Đức Thái Lai và những người khác, họ đã kiếm được một khoản tiền lớn.

Tuy nhiên, việc đầu tư vào đường sắt tại Hanover không hề dễ dàng như đầu tư vào đường sắt ở Anh.

Gia đình Rothschild không thiếu vốn, nhưng họ thiếu những chính sách chắc chắn có thể được thực hiện. Sau khi đề xuất dự án xây dựng đường sắt, nó cần phải được Quốc hội phê duyệt.

Nếu đó là ở Anh, Lionel thậm chí không cần phải tốn nhiều tiền để tìm hiểu xem năm nay có những công ty đường sắt nào sẽ được phê duyệt xây dựng, bởi vì ủy ban đặc biệt về đường sắt và cơ sở hạ tầng công nghiệp tại Hạ viện, nơi Đức Thái Lai đang giữ chức v

Nếu người Đức tên là Lý Tư này không thể xây dựng được tuyến đường sắt một cách thành công, thì cũng không sao cả. Các công ty của Anh đều đã sẵn sàng hành động; chỉ cần chính phủ Hanover sẵn lòng cho phép, họ sẽ bắt đầu công việc ngay vào ngày hôm sau.

Rất nhiều điều, Leonaire không cần Arthur phải nói ra, anh ấy cũng có thể tự hiểu được.

Anh đóng cuốn kế hoạch lại và cười nói: “Tôi biết rằng việc bạn mời tôi đến Leipzig không chỉ để xem một buổi hòa nhạc opera đâu. Trước khi bước vào rạp, tôi đã thấy chiếc xe ngựa của Công tước Sussex bên ngoài rạp; chắc chắn đó mới là lý do chính khiến bạn mời tôi đến đây.”

Arthur cũng không giấu giếm gì: “Công tước và Nhà vua có mối quan hệ khá tốt. Nếu chúng ta có thể thuyết phục ông ấy rằng việc xây dựng đường sắt ở Hanover sẽ mang lại lợi ích, và sau đó giúp ông ấy trình bày ý tưởng này với Nhà vua, thì Nhà vua có thể ngay lập tức ban hành lệnh phê duyệt việc xây dựng đường sắt cho chính phủ Hanover. Tuy nhiên, tất cả những điều này phải được thực hiện nhanh chóng, trước khi Hanover thông qua các cải cách hiến pháp. Nếu các cải cách hiến pháp được thông qua, kế hoạch xây dựng đường sắt có thể sẽ phải trải qua thêm quá trình xem xét từ Quốc hội Hanover.”

Leonaire gật đầu nhẹ: “Đúng là tôi cũng định gặp Công tước. Arthur, bức tranh sơn dầu ‘Nữ thần Tự do dẫn dắt nhân dân’ mà bạn đã thu xếp được cho tôi ở Paris thực sự là một tác phẩm nghệ thuật tuyệt vời, có giá trị lớn lao. Nếu nghĩ đến việc bức tranh này được sáng tác trong thời kỳ Cách mạng Tháng Bảy, khi gia tộc Rothschild đã phải chịu thiệt hại hơn 1 triệu đồng guilder Hà Lan, thì giá trị của nó càng trở nên cao hơn nữa.”

Arthur cũng cười và gật đầu: “Bạn nghĩ Công tước sẽ thích bức tranh này chứ?”

“Chắc chắn là sẽ thích. Ông ấy là người duy nhất trong hoàng gia có sự quan tâm đến các tư tưởng của Cách mạng Pháp. Biết đâu ông ấy còn treo bức tranh này ở phòng khách nữa đấy…” Leonaire khoác áo lên và nói: “Hy vọng là các anh em của ông ấy, đặc biệt là Công tước Cumberland, sẽ không thấy bức tranh này… Nếu không, chắc chắn sẽ xảy ra những cuộc cãi vã lớn đấy.”

Sau đó, Leonaire hỏi thêm: “Công tước hẳn đang ở tầng ba phải không?”

“Không chỉ Công tước đâu; Vua Anton I của Saxony cũng sẽ đến thăm vào tối nay.” Arthur gấp cuốn kế hoạch lại và cho chúng vào túi xách của mình: “Nếu may mắn, có lẽ chúng ta còn có thể xây thêm một tuyến đường sắt nữa.”

“Làm sao vậy?”

Đức Thái Lai giải thích: “Người đề xuất kế hoạch xây dựng đường sắt ở

“Có người cho rằng, so với việc xây dựng đường sắt, việc đào kênh đào thì còn hiệu quả hơn nhiều.”

Leonel lập tức nhận ra đây là một cơ hội kinh doanh: “Có vẻ như hôm nay chúng ta thực sự có thể hoàn thành hai giao dịch lớn.”

Đức Thái Lai đùa cợt: “Nếu cùng lúc xây dựng hai tuyến đường sắt, liệu gia tộc Rothschild có thể thực hiện được kế hoạch tài trợ quy mô lớn này trong thời gian ngắn không?”

Leonel mỉm cười: “Benjamin, mặc dù Frankfurt không thể sánh bằng London về mặt tầm quan trọng tài chính, nhưng đừng quên rằng gia tộc Rothschild chính là bắt đầu sự nghiệp từ Frankfurt. Ngay cả khi Frankfurt không thể giúp đỡ được, chúng ta vẫn có thể nhận được sự hỗ trợ từ Vienna, Paris và Naples.”

Arthur dẫn đường và hỏi: “Bỏ qua Naples đi, bạn có chắc rằng việc huy động vốn từ Vienna và Paris là một ý tưởng hay không? Dù Vương quốc Saxony không quan tâm đến nguồn gốc vốn cho các dự án đường sắt, nhưng từ góc độ Bộ Ngoại giao Anh, họ chắc chắn sẽ không muốn thấy người Áo và Pháp can thiệp vào Hanover.”

Leonel cau mày: “À, đúng là vậy… Nhưng nếu mọi thứ đều theo ý của Bộ Ngoại giao, thì chúng ta cũng sẽ phải từ chối cả nguồn vốn từ Mỹ nữa.”

Arthur cảm thấy có điều gì đó không ổn và dừng lại hỏi: “Người Mỹ à?”

Leonel cười tự hào: “Tôi suýt quên mất… Tin này vẫn chưa được công bố ra ngoài. Nhưng đối với bạn, Arthur, tôi không có gì phải giấu cả. Gia tộc Rothschild đang đàm phán với chính phủ Mỹ, và nếu mọi thứ diễn ra thuận lợi, chúng ta sẽ trở thành ngân hàng gia chính thức của chính phủ Mỹ, phụ trách hỗ trợ họ trong việc quản lý các khoản đầu tư ở châu Âu.”

Nghe vậy, Arthur nhướng mày và thở dài không khỏi.

Anh không ngờ rằng ước mơ trở thành “cảnh sát Đại Tây Dương” vượt qua cả châu Âu và Mỹ của mình vẫn chưa thành hiện thực, trong khi Leonel lại đã trở thành ngân hàng gia của Đại Tây Dương trước tiên.

Nhưng anh cũng không quá thất vọng, bởi vì xuất phát điểm của hai người đã khác nhau từ đầu. Khi Arthur vẫn đang nuôi lợn ở nông thôn, gia tộc Rothschild đã bắt đầu hỗ trợ chính phủ Brazil phát hành trái phiếu công ở London rồi. Bây giờ, dù anh chưa trở thành “cảnh sát Đại Tây Dương”, ít nhất anh cũng đã am hiểu rõ về kỹ thuật chăn nuôi động vật xuyên Đại Tây Dương. Hơn nữa, anh cũng có kinh nghiệm trong lĩnh vực cho vay quốc tế.

Không sai một chút nào… Mỗi bài viết, mỗi thông tin đều được kiểm tra kỹ lưỡng! Khi Elder bị phụ nữ ở Rio de Janeiro lừa mất hết tiền, Arthur thậm chí còn gửi cho anh ta vài đồng kyne nữa.

Arthur dẫn mọi người lên lầu

“Thưa ngài, hoàng tử đang chờ ngài bên trong đó.”

Arthur cùng những người khác theo lệnh của người hầu bước vào phòng riêng.

Ánh sáng trong rạp vẫn chưa được bật hết; bóng dáng Công tước Sussex khuất sau tấm rèm lụa dày, giống như một bức tượng yên bình.

Ông ngồi hơi nghiêng về phía trước, hai tay tự nhiên đặt lên lan can phòng được trang trí hoa văn; ánh mắt ông sâu thẳm và tập trung, như thể đang xuyên qua từng lớp bụi thời gian để giải mã những bí mật ẩn chứa trong bức tranh trước mắt.

Bức “Nữ chiến binh dẫn dắt nhân dân” được treo đối diện bức tường phòng; trong ánh sáng mờ ảo, các đường nét của nhân vật hiện ra rõ ràng: người phụ nữ cầm cờ trần truồng, lá cờ ba màu bay phấp phới, thanh niên cầm súng hỏa, và làn khói súng mù mịt…

Tiếng thì thầm của những người bên ngoài, tiếng bước chân trong rạp, và mùi thuốc lá phảng phất sau rèm… Tất cả dường như đều không ảnh hưởng đến ông.

Cho đến khi người hầu nhẹ nhàng gọi: “Hoàng tử…”

Công tước Sussex mới bừng tỉnh như từ mộng, quay đầu lại và ngạc nhiên nói: “Leonel, Arthur… Ông Disraeli cũng ở đây à?”

Ba người cúi đầu chào: “Thưa hoàng tử.”

Công tước Sussex vẫy tay bảo họ đừng quá nghiêm túc: “Bức tranh này thực sự rất đẹp, nhưng điều khiến tôi quan tâm nhất là… Tôi nghe nói ông Trung Mã cũng có mặt trong bức tranh này, nhưng tôi đã tìm mãi mà không thấy ai có dáng vẻ giống ông ấy. Ông ấy ở đâu vậy?”

Arthur cười và nói: “Điều đó cũng không lạ gì đâu, thưa hoàng tử. Khi tôi mới nhận được bức tranh này, tôi cũng đã tìm mãi mới tìm thấy.”

“À…” Công tước Sussex nhường chỗ cho Arthur và bảo: “Hãy chỉ cho tôi xem, người nào là ông Trung Mã đây.”

Arthur tiến lên và chỉ vào một vùng đen hình người: “Xin hãy nhìn đây, thưa hoàng tử… Ông ấy ở đây đấy.”

Công tước Sussex ngạc nhiên một lát, rồi nhìn kỹ hơn và cười nói đùa: “Đây là ông Trung Mã à? Vậy lúc đó bạn đang ở đâu?”

“Thưa hoàng tử,” Arthur nói nghiêm túc, “lúc đó tôi đang ở Scotland Yard.”

“Vậy cái tên của bức tranh này có lẽ nên là ‘Arthur Hastings ở Scotland Yard’ phải không?” Công tước Sussex cười ha hả và bảo: “Theo tôi thấy, bức tranh này không bằng bức ‘Mưa, cảnh sát và Tháp Luân Đôn – Arthur Hastings năm 1832’ của ông Turner đâu.”

Trong lúc cười, Công tước Sussex gọi mọi người ngồi xuống: “Đủ rồi, đừng đùa nữa. Gần đây tôi luôn bận rộn với công việc của Học viện Hoàng gia và hội nghị về điện từ học, đến nỗi suýt quên mất nhiệm vụ quan trọng nhất này. Arthur, báo cá