Eld đang cầm tờ báo, dựa vào cửa sổ và ngồi suy nghĩ mãi.

“Những kẻ Pháp này rốt cuộc đang làm trò gì vậy? Lúc thì nói về Vương quốc, lúc lại nói về Đế chế, lúc khác lại nói về Cộng hòa… Họ có định xây dựng một quốc gia như thế nào không nhỉ?

Khi tôi chưa được sinh ra, những kẻ Pháp này đã bắt đầu các cuộc cách mạng. Sau khi tôi ra đời, họ vẫn tiếp tục tiến hành các cuộc cách mạng ấy. Bây giờ tôi đã gia nhập Hải quân Hoàng gia rồi, sao cuộc cách mạng vẫn chưa kết thúc nhỉ? Arthur, năm nay là năm nào vậy? Năm 1789 phải không? Khi họ chiếm giữ Pháo đài Bastille?”

Arthur cho một miếng kẹo vào tách trà của mình và nói: “Eld, tôi tưởng chỉ có môn vật lý của em là yếu thôi, không ngờ giờ cả trí nhớ cũng bị ảnh hưởng rồi. Để tôi giải thích cho em nghe nhé.

Đầu tiên, cuộc cách mạng mà em đề cập đến, vào năm 1789, chính là Cuộc Cách mạng Pháp, được đánh dấu bởi việc chiếm giữ Pháo đài Bastille.

Lúc bấy giờ, do liên tục tham gia các cuộc chiến tranh trong nhiều năm, đặc biệt là Chiến tranh Bảy Năm và Chiến tranh Giành Độc lập Mỹ, nước Pháp phải gánh chịu một khoản nợ khổng lồ, tổng số nợ lên đến 2 tỷ franc. Thêm vào đó, các thiên tai xảy ra khiến sản lượng nông sản giảm sút đáng kể, giá lương thực tại Pháp tăng vọt.

Vào thời điểm đó, Vua Louis XVI quyết định triệu tập Hội nghị Ba Tầng gồm giáo sĩ, quý tộc và công dân tại Cung điện Versailles, và ông ta đề xuất việc tăng thuế cho người dân.

Tất nhiên, đề xuất này đã bị bác bỏ trong quá trình bỏ phiếu, nhưng Louis XVI không tuân thủ lời hứa, kiên quyết muốn thực hiện việc tăng thuế và còn điều động quân đội để giải tán Hội nghị một cách bạo lực.

Kết quả sau đó, như em cũng biết đấy, người dân Paris đã xuống đường, hô vang “Tiến về Pháo đài Bastille!”. Sau Paris, các cuộc cách mạng cũng bùng nổ khắp nơi trên nước Pháp, và cuối cùng Louis XVI buộc phải đầu hàng Quốc hội Lập hiến, thành lập chế độ quân chủ lập hiến.”

Eld nhăn mày và hỏi: “Louis XVI không phải đã bị chém đầu sao? Sau đó ông ấy còn sống sót à?”

“Việc ông ấy bị chém đầu là chuyện xảy ra sau này, nhưng đó cũng là hậu quả của chính ông ấy. Eld, em biết đấy, việc kiểm soát những người như vua thì thực sự không hề dễ dàng chút nào. Miễn là họ vẫn còn nắm quyền, họ luôn tìm cách để lấy lại quyền lực đó.

Dù sao thì, với tư cách là người Anh, em cũng nên hiểu rằng, ngày xưa nước Anh đã phải trải qua bao nhiêu khó khăn mới có được chế độ quân chủ lập hiến.

T

Nhưng sau hơn mười năm, con trai ông là Charles II đã thành công trong việc phục vương với sự hỗ trợ của phe bảo hoàng. Người kế vị tiếp theo, James II, thậm chí còn thực hiện một loạt các biện pháp trả đũa.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, phe Whig cùng với những người tiến bộ thuộc đảng Tory – trước đây từng là phe bảo hoàng – cuối cùng đã đạt được thỏa thuận. Họ liên kết với nhau để đuổi James II ra khỏi nước Anh và để Mary II, con gái của James II, lên ngôi. Đạo luật “Quyền lợi” về chế độ quân chủ lập hiến cũng chính thức được ban hành.

Lý do Louis XVI bị xử tử cũng là bởi vì ông không chịu khuất phục. Thực ra, nếu ông tuân thủ nghiêm túc vai trò của mình như một vị vua theo chế độ lập hiến, có lẽ mọi chuyện sẽ không đi đến nỗi đó. Nhưng ông không yên phận; ông vừa nghĩ cách mua chuộc quân đội tư nhân để lật đổ Quốc hội lập hiến của Pháp, vừa lên kế hoạch trốn thoát khỏi nước này sau khi âm mưu bị phanh phui.

Điều tồi tệ nhất là Nữ hoàng Marie Antoinette của ông còn tiết lộ những bí mật quân sự của Pháp cho anh trai mình, Hoàng đế Franz I của Áo, điều này trực tiếp dẫn đến thất bại của Pháp trước liên quân Áo-Phổ. Khi tin này lan truyền, người dân Pháp đã vô cùng phẫn nộ.

Tất cả những sự kiện này đã khiến Quốc hội lập hiến ủng hộ chế độ quân chủ lập hiến bị giải tán, và đồng thời tạo điều kiện cho sự xuất hiện của các nhóm cực đoan như Jacobins hay Sans-Culottes.

Vì vậy, cái chết của Louis XVI hoàn toàn là do chính ông tự gây ra. Những người theo phe ôn hòa đã cố gắng hết sức để bảo vệ mạng sống của ông, nhưng ông lại không trân trọng điều đó.”

Elder vuốt râu và nói: “Nếu vậy, vào năm 1789, Pháp đã trải qua giai đoạn quân chủ lập hiến, sau đó Louis XVI bị xử tử, quốc gia chuyển sang chế độ cộng hòa, tiếp theo là Cách mạng Tháng Sáu, lật đổ phe Jacobins và xử tử Robespierre, và cuối cùng là Cách mạng Tháng Mùa Thu và sự nổi lên của Napoleon?”

Arthur uống một ngụm trà và gật đầu nhẹ: “Elder, bạn đâu có cần phải hỏi nữa chứ? Bạn luôn mong muốn chiến tranh với người Pháp, kéo vài tàu chiến Pháp về để làm giàu, đó chẳng phải là điều bạn mong muốn sao?”

Elder suy nghĩ: “Bạn nghĩ chúng ta sẽ chiến tranh với người Pháp à?”

Arthur lắc đầu: “Không chắc đâu; điều đó còn phụ thuộc vào việc người Pháp lần này dự định làm gì. Nếu họ lại gây ra những sự kiện tương tự như Cách mạng Pháp, có lẽ các quan chức trong nội các sẽ bắt đầu chuẩn bị cho Liên minh Chống Pháp lần thứ tám. Nhưng nếu họ chỉ gây ra những xung đột nhỏ, thì Anh có thể s

Dù sao thì sau trận Waterloo, Công tước Wellington đã bày tỏ rõ thái độ của mình đối với Pháp tại Hội nghị Vienna lúc bấy giờ.

Ông luôn tin rằng Pháp cần phải tồn tại ở châu Âu; đường lối ngoại giao của phe Thủy quân Hoàng gia cũng luôn nhằm mục đích duy trì thế cân bằng trên lục địa. Nước Anh cần một nước Pháp ổn định và có sức mạnh nhất định để kiềm chế Đế quốc Áo cùng Đế quốc Nga – quốc gia liên tục mở rộng lãnh thổ về phía đông trong những năm gần đây.

Elder gật đầu một cách không rõ ràng: “Nghe có vẻ khá phức tạp đấy… Nhưng dù sao thì cuộc Cách mạng Pháp cũng tốt đấy; ít ra họ còn thay đổi được cái lá cờ ngu ngốc kia.”

Sau khi Napoleon bị đánh bại, Louis XVIII lên ngôi; không hiểu ông ta có điên không mà lại dùng lá cờ trắng làm quốc kỳ. Lần đầu tiên tôi lên tàu, tôi thấy một con tàu đối diện đang treo lá cờ trắng; tôi cứ thắc mắc tại sao họ lại đầu hàng ngay khi chúng tôi chưa nổ súng… Sau này mới biết đó là một con tàu của Pháp. May mà lúc đó không phải thời chiến; nếu không, tôi suýt nữa bị những kẻ Pháp này lừa đảo!

Nghe vậy, Darwin – người đang giảng bài bên cạnh – cũng bắt đầu lo lắng và tiến lại gần hỏi: “Các bạn nghĩ sao? Cuộc Cách mạng Pháp này có ảnh hưởng đến chuyến đi của chúng ta không? Nhiệm vụ khoa học toàn cầu này có bị trì hoãn vì chuyện này không?”

“Trì hoãn ư?” Elder cầm quả táo trên bàn và cắn một miếng thật mạnh: “Nếu thực sự bị trì hoãn, thì người Pháp quả là làm một việc tốt hiếm có…”

Arthur nghe vậy liền hỏi: “Thôi, không nói về chuyện đó nữa. Elder, trước đây tôi đã nhờ bạn tìm hiểu thông tin về các con tàu thương mại xuất phát từ London… Bạn đã tìm hiểu rõ chưa?”

Elder nhăn mặt: “Arthur, tôi không muốn chỉ trích bạn, nhưng bạn có biết rằng yêu cầu của bạn quá rộng lớn không? Hiện tại, có khoảng bốn triệu tấn công suất của các con tàu thương mại đăng ký tại Anh; năng lực vận tải của chúng ta chiếm đến 40% tổng số trên toàn thế giới… Với số lượng tàu lớn như vậy, làm sao tôi có thể tìm hiểu hết được?”

Arthur vẫy tay: “Tôi cũng không yêu cầu bạn tìm hiểu tất cả các con tàu xuất phát, chỉ cần tìm hiểu riêng về những con tàu từ London đi đến Mỹ thôi. Elder, bạn không phải luôn tự xưng là chuyên gia của Hải quân Hoàng gia sao? Chuyện nhỏ này bạn cũng phải giúp tôi xong chứ?”

Elder vỗ mạnh vào bàn và tức giận: “Arthur, tôi là chuyên gia của Hải quân Hoàng gia, chứ không phải chuyên gia về vận tải biển đâu… Ngay cả nếu bạn bảo tôi đi trộm thông tin hàng hải của Hải quân Hoàng gia, thì

Những kẻ man rợ ở Bắc Mỹ dù nói trên lời muốn giữ khoảng cách với “cha đẻ” Anh của họ, nhưng khi làm ăn thì lại rất thành thật.

Dù sao đi nữa, cái “Đạo luật Cấm vận” mà họ áp đặt lên nước Anh ngày xưa không chỉ không gây ra nhiều tác động tiêu cực đối với chúng ta, mà ngược lại còn khiến nền kinh tế của chính họ sụp đổ hoàn toàn.

Vì vậy, kể từ đó, kim ngạch thương mại giữa hai bên luôn tăng trưởng ổn định; khoảng 70–80% lượng bông của Mỹ được bán sang Anh, trong khi chúng ta xuất khẩu cho họ các sản phẩm tiêu dùng như vải may mặc, trà, gốm sứ và gia vị.

Nghe đến đây, Arthur bỗng nhướng mày, có vẻ như anh ta đã phát hiện ra điều gì đó.

“Khoan đã, trà và gia vị thường được buôn qua các tuyến đường vận chuyển đấy phải không? Những thứ này ở đây không sản xuất được, chắc chắn đều đến từ các thuộc địa ở nước ngoài?”

Elder vừa nhai táo vừa gật đầu: “Đúng vậy, trà và gia vị chủ yếu được buôn qua các tuyến đường vận chuyển. Những sản phẩm xuất khẩu được sản xuất trong nước chủ yếu là vải may mặc và gốm sứ; những thứ này đều được đóng gói và vận chuyển từ trong nước. Chủ yếu là các loại quần áo cao cấp, vải dệt, ấm trà, cốc trà v.v.”

Nghe xong, Arthur gật đầu nhẹ: “Tốt! Elder, vậy thì em hãy chú ý theo dõi các con tàu vận chuyển hàng vải may mặc và gốm sứ đó.”

Elder vẫn cảm thấy không hài lòng: “Arthur, số lượng đó khá nhiều đấy.”

Arthur không nói gì thêm, chỉ rút ra một tờ tiền và lắc trước mặt anh ta: “Yên tâm đi, anh sẽ không để em thiệt đâu. Có thể việc này liên quan đến một vụ án lớn đấy; nếu em có thể điều tra rõ ràng, ngân sách điều tra của khu vực cảnh sát Greenwich trong năm nay sẽ còn thừa vài trăm bảng nữa đấy.”

Nghe vậy, Elder hít một hơi thật sâu, rồi lấy tờ tiền đó và cho vào túi áo của mình.

Elder cười ha hả: “Có vẻ như nếu tôi không nhận nhiệm vụ điều tra này, thì lại không ổn rồi. Arthur, yên tâm đi, trong vài tháng tới, miễn là tôi không ra biển, tôi sẽ ngồi suốt ngày ở công ty vận tải tàu thuyền để điều tra từng chiếc tàu một cho anh.”

Arthur mỉm cười, ngả người ra sau và nói: “Thật là phiền em rồi.”

Elder với vẻ nghiêm túc, vỗ vai Arthur: “Có gì phải cảm ơn đâu? Chúng ta là anh em mà.”

Nói đến đây, Arthur bỗng nhiên thay đổi chủ đề: “Nhưng em vừa nói rằng Anh lại bán đồ uống trà cho Bắc Mỹ, điều đó thực sự khiến tôi ngạc nhiên. Tôi tưởng họ ở đó không cần dùng những thứ đó đâu.”

“Có gì đáng ngạc nhiên chứ?” Elder cầm lấy miếng bánh mì và cắn một miếng: “Nếu không dùng đồ uống trà