Vào lúc ba giờ rưỡi chiều, chúng tôi bắt đầu chuyến đi bằng xe hơi, và sự trung thành cùng tình yêu thương mà người dân thể hiện khiến chúng tôi vô cùng xúc động. Các công viên và con phố đều đông nghịt người, không khí lễ hội tràn ngập khắp nơi. Rất nhiều người đã ký tên để lưu niệm, và cả ông lão tốt bụng Rabach cũng đã để lại dấu vết của mình. Chúng tôi đã tham dự buổi tiệc khiêu vũ được tổ chức tại Cung điện Saint James. Sân trong và các con phố đều chật kín người; mọi người đều rất mong muốn được gặp gỡ tôi – người có phần “ngốc nghếch” này – và tôi cảm thấy vô cùng xúc động lẫn tự hào. Tôi luôn tự hào về đất nước mình và dân tộc Anh.

— Alexandra Victoria, “Hồi ký Nữ hoàng Victoria”

Ánh nắng đầu hè xuyên qua những đám mây mỏng manh ở London, rải rác trên những con phố bên ngoài Cung điện Kensington. Con đường thẳng tắp kéo dài đến Hyde Park bên ngoài cổng cung điện lúc này đã bị đám đông người dân chen chúc kín đáo. Những cột đèn gas ven đường được trang trí bằng lụa trắng và nhánh lá nguyệt quế màu xanh; hầu hết các cửa hàng đều đóng cửa, và chủ cửa hàng đều cho nhân viên nghỉ phép để ăn mừng ngày lễ này của toàn nước Anh. Ngay cả trong các tủ kính cửa hàng cũng đã được trang trí bằng những vòng hoa và dải ruy băng, như thể cả thành phố đang nín thở chờ đợi sự xuất hiện của Công chúa Victoria.

Trẻ em đứng trên đầu ngón chân bên cạnh bánh xe và hàng rào; các cô gái mặc áo choàng mỏng manh, dùng khăn tay che ánh nắng mặt trời, nhưng không thể che giấu được niềm hào hứng và tò mò trong mắt họ. Các quý ông đội mũ cao, có người mang theo ống nhòm, có người thậm chí còn mang theo ghế gỗ để tranh giành chỗ đứng ở hàng đầu. Những người thợ thủ công và người bán báo đã tận dụng cơ hội này để bán những bản vẽ phác thảo về “Nữ hoàng tương lai” cũng như ấn phẩm đặc biệt được in thêm vào số báo hôm nay của tờ “London News Picture”. Tiêu đề trên trang nhất được in bằng chữ in đậm: “Công chúa 18 tuổi, Đế quốc trưởng thành”.

Ở phía trước đám đông, có một bà lão đứng thẳng tắp, trên ngực đeo huy chương Waterloo do chồng cô để lại sau khi ông qua đời. Bà nói rằng chồng mình từng là lính kỵ binh và từng hộ tống Vua George III; vì vậy hôm nay bà cũng muốn đến xem liệu Công chúa Victoria có giống như ông nội mình – bình tĩnh và oai nghiêm – hay không.

Ở xa hơn, trên những bục ngồi tạm thời được dựng lên hai bên đường, nhiều gia đình quý tộc đã đến sớm và ngồi ở những vị trí cao. Những bà quý tộc kiêu ngạo đang cầm ống nhòm bằng tay cầm ngà và chia sẻ nhữ

Đôi ủng da được đánh bóng sáng loáng, cổ áo khoác không hề lộ ra một chút vải len nào, và các khuy tay áo cũng được buộc chặt một cách hoàn hảo. Hầu hết họ đều lẫn lộn trong đám đông, hoặc là tựa vào quầy báo để lật xem những tờ báo cũ, hoặc đứng trên cầu hút ống thuốc; tuy nhiên, ánh mắt của tất cả họ đều lặng lẽ quan sát mọi góc khuất có thể bị bỏ qua.

Còn những nơi như góc phố, mái nhà, mái nhà thờ, hay những ô cửa sổ nửa kín ở tầng ba của các khách sạn và cửa hàng đối diện, thì lại có một nhóm người khác đang canh giữ.

Các thành viên của đội “Ma Quỷ” thuộc Cục Tình báo Cảnh sát đã đến chiếm giữ những vị trí được chỉ định từ tối hôm trước. Nhưng hôm nay, những người lính già của Trung đoàn 95 này không cầm những khẩu súng Baker yêu quý của mình, mà là những khẩu súng trường có đường rãnh chuẩn xác mới được quân đội triển khai trên diện rộng vào năm ngoái – khẩu súng trường Brunswick.

Mặc dù khẩu súng mới này có tốc độ đạn ban đầu thấp, trọng lượng khá lớn và việc nạp đạn khá phiền phức, đồng thời cần phải sử dụng thiết bị ngắm phức tạp, nên không thích hợp cho các đơn vị chiến đấu trên chiến trường. Nhưng đối với những tay súng giỏi của Cục Tình báo Cảnh sát này, chỉ riêng độ chính xác khi bắn từ xa của khẩu súng Brunswick đã đủ để họ bỏ qua tất cả những nhược điểm đó.

Hầu hết các thành viên của đội “Ma Quỷ” khi sử dụng khẩu súng này đều có thể dễ dàng bắn trúng mục tiêu trong phạm vi 300 thước Anh; những thành viên ưu tú thậm chí có thể đảm bảo bắn trúng chính xác mục tiêu tĩnh cách xa 350 thước Anh.

Tất nhiên, tầm bắn tối đa của khẩu súng này vẫn được Đội trưởng Thomas Plunkett của Cục Tình báo Cảnh sát kiểm tra.

Vị tay súng thiên tài này từng sử dụng khẩu súng Baker để bắn chết Thiếu tướng kỵ binh Pháp Colbert de Sabranne từ khoảng cách 300 thước Anh bằng cách bắn trúng đầu. Lần này, tại sân bắn, ông đã sử dụng khẩu súng Brunswick và thành công khi bắn trúng mục tiêu ở khoảng cách 450 thước Anh.

Bên trong căn phòng trên tầng ba của khách sạn, Plunkett đang từ từ di chuyển góc ngắm thông qua ống ngắm. Tay cầm súng của ông được đặt vững chắc trên bậu cửa sổ bọc da mềm; hôm nay, tay ông không hề run, không biết là do đã uống hai ly rượu nhẹ trước đó, hay vì ông thực sự không nỡ rời xa khẩu súng mới mà các thành viên của đội “Ma Quỷ” gọi là “Nữ hoàng im lặng” này.

Khoảng vai của Plunkett không hề động đậy, nhưng góc mắt ông bỗng nhiên nhận thấy một thanh niên đội mũ lễ phép, mặc áo choàng đuôi tôm đang đứng ở góc phố đối diện, cùng với hai

Arthur cởi bỏ găng tay, đặt tay lên trán như thể đang quan sát đám đông xung quanh: “Cảnh tượng hôm nay còn sôi động hơn tôi tưởng tượng nữa. Từ đây cho đến bờ nam sông Thames, có vẻ như hầu hết các cửa hàng đều tự nguyện đóng cửa.”

  Giám đốc La Vạn ngồi thẳng dậy, nói một cách thẳng thắn như mọi khi: “Đám đông chính là mối nguy hiểm tiềm ẩn. Đoạn đường từ Cung điện Kensington đến Hyde Park được giao cho các binh sĩ kỵ binh hoàng gia kiểm soát trực tiếp, còn lực lượng cảnh sát Scotland Yard phụ trách duy trì trật tự trên đường. Trong vài ngày qua, tôi đã tự mình kiểm tra đường tuần tra này ba lần và đã chỉ đạo các đội nhỏ thực hiện nhiệm vụ. Nếu có ai cố gắng tiến lại gần xe ngựa, họ phải bị ngăn chặn trong vòng năm giây. Tôi luôn tin tưởng vào đội ngũ của mình… Hy vọng rằng những binh sĩ kỵ binh hoàng gia kia sẽ không gây cản trở cho chúng ta.”

  Nói xong, ông vô thức vuốt ve cằm mình, nhìn về phía đội binh kỵ binh hoàng gia đang đứng trước cổng Cung điện Kensington – những chiếc áo giáp lấp lánh ánh sáng lạnh lùng. Rõ ràng, ông rất tự tin vào tuyến phòng thủ mà mình đã thiết lập.

  Bên cạnh, Reidley đứng hơi cúi người, tay cầm một chiếc đồng hồ bỏ túi bạc, ánh mắt liên tục quan sát xung quanh, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn lên mái nhà hay cửa sổ để đảm bảo rằng các lực lượng an ninh của Cục Tình báo Cảnh sát đã vào vị trí đúng giờ.

  “Giám đốc La Vạn nói đúng,” Reidley nói với giọng nịnh hót quen thuộc: “Về mặt trực quan, mọi thứ đều được chuẩn bị kỹ lưỡng; về mặt bí mật, các điệp viên cũng đã vào vị trí. Đội ‘Ghost’ đã được chia thành bảy nhóm, năm nhóm đặt ở những vị trí cao, hai nhóm ở những nơi thấp hơn; mỗi nhóm phụ trách một khu vực kiểm soát rộng 500 mét. Tối hôm qua, chúng tôi cũng đã tiến hành thanh tra và kiểm tra các điểm cao trên tuyến đường di chuyển… Cho đến nay, không nhóm nào phát hiện ra bất kỳ điều bất thường nào.”

  Nghe vậy, La Vạn không hề cảm thấy vui mừng; ngược lại, vẻ mặt ông càng trở nên lo lắng hơn.

  Ông nói một cách nghiêm túc: “Đây là đường phố London… Đừng để họ biến nơi này thành chiến trường.”

  Reidley hiểu rõ quan điểm của La Vạn – vị lãnh đạo cao nhất của Scotland Yard luôn phản đối việc sử dụng vũ khí, ủng hộ việc cảnh sát hiện đại cần áp dụng phương thức thực thi nhiệm vụ với sức mạnh vũ trang thấp, và kiên quyết phản đối phong cách thực thi nhiệm vụ mang tính bạo lực của cảnh sát Pháp.

  Nếu không phải vì Sir Arthur đã bỏ qua

La Vạn nhận được lời hứa của Reidley nên cũng yên tâm phần nào. Khi đoàn xe của Cung điện Kensington vẫn chưa khởi hành, anh ta hỏi Arthur: “Tình trạng của Hoàng đế thế nào rồi? Liệu Ngài có thể tham dự bữa tiệc tối được tổ chức tại Cung điện St. James hôm nay không?”

Arthur trả lời một cách thản nhiên: “Tình hình không mấy khả quan. Theo lời Lãnh chúa Chamberlain, sau khi ngất xỉu lần trước, Hoàng đế đã tỉnh lại vài lần, dù vẫn có thể nói chuyện được, nhưng việc đứng dậy khỏi giường đã trở nên rất khó khăn. Hơn nữa…”

“Hơn nữa là gì?”

“Hơn nữa, có vẻ như Hoàng đế đã bị điếc.” Arthur nói tiếp. “Bây giờ, họ chỉ có thể giao tiếp với Ngài thông qua viết lách trên giấy.”

Nghe xong, khuôn mặt La Vạn trở nên u ám. Anh ta liếc nhìn một lát rồi thở dài: “Nếu Hoàng đế thực sự đến nỗi này… có lẽ mọi thứ sẽ phải được sắp xếp sớm hơn dự kiến.”

“Những điều đó giờ đây đã không còn quan trọng nữa.” Arthur đặt tay sau lưng, nhìn ra xa. “Hoàng đế đã để lại chiếu thư trước mặt một số quý ông. Theo ý muốn của Ngài, ngay cả khi Ngài qua đời trước khi kết thúc ngày hôm nay, Văn phòng Quản lý Cung điện vẫn sẽ chờ đến ngày mai mới tổ chức lễ tang. Vì vậy, vấn đề về việc ai sẽ đứng đầu triều đình trong thời gian này cũng không còn cần thiết nữa. Tuy nhiên… hy vọng Chúa sẽ phù hộ cho Hoàng đế. Tôi vẫn nhớ trước khi ngất xỉu lần cuối, Ngài đã nói với tôi rằng Ngài muốn sống đến ngày kỷ niệm Thảm họa Waterloo, muốn một lần nữa được chứng kiến buổi lễ cầu nguyện dành cho các binh sĩ đã hy sinh ở Waterloo tại Nhà thờ St. Martin.”

……

Tiếng hô vang bên ngoài cổng cung điện mơ hồ vang vào bên trong, nhưng dưới sự che chắn của những tấm rèm dày và bức tường cao, âm thanh đó chỉ giống như tiếng rít rà của sóng biển khi thủy triều xuống.

Victoria ngồi yên lặng bên bàn học, đầu bút lông vũ tạo ra tiếng xì xì nhẹ trên trang giấy. Bên cạnh chai mực, một bó hoa oải hương nhỏ được cắm trong lọ sứ, tỏa ra mùi thơm dịu nhẹ.

Chữ viết của cô rất ngay ngắn, nhưng vẫn còn mang đậm nét non nớt của một thiếu nữ.

—Hôm nay là sinh nhật lần thứ mười tám của tôi! Thật là một độ tuổi lớn lao rồi… Tuy nhiên, tôi vẫn còn cách con đường mà mình nên đi rất xa. Từ hôm nay trở đi, tôi quyết tâm học tập chăm chỉ gấp đôi, tập trung hết mình vào mọi việc cần phải làm, cố gắng loại bỏ những hành động phù phiếm, để mình ngày càng xứng đáng với vị trí mà nếu Chúa cho phép, cuối cùng tôi sẽ được đứng ở đó!

Viết đến đây, Victoria bỗng dừng bút lại

Nghe những lời này, Victoria không khỏi cảm thấy xúc động: “Hy vọng nỗi đau của anh ấy sẽ được giảm bớt… Anh ấy luôn rất tốt với em.”

Layzen nghe vậy liền an ủi cô nhẹ nhàng: “Công chúa không cần quá buồn bã. Nhà vua là một người mạnh mẽ và lạc quan; tôi tin rằng ông ấy cuối cùng sẽ vượt qua được.”

Vừa dứt lời, họ lại nghe thấy tiếng reo hò vang lên bên ngoài cổng cung điện. Không biết ai là người bắt đầu trước, nhưng đám đông trên phố đang hô vang tên “Alexandrina Victoria”. Tiếng reo hò ấy liên tục vang lên, giống như những con sóng trên biển.

Victoria nắm chặt môi và thì thầm: “Layzen, em có thể nghe thấy tiếng họ reo gọi… Họ đang gọi tên em trên đường phố. Nhưng em nghĩ, liệu em đã thực sự sẵn sàng… trưởng thành chưa?”

Bức tranh “Công chúa Victoria và chó săn Tây Ban Nha Dash”, do họa sĩ người Anh Kiều Trị vẽ vào năm 1833.

Bà Layzen đưa tay ra, nhẹ nhàng vuốt những sợi tóc vàng rơi xuống: “Không ai có thể trở thành nữ hoàng chỉ trong một đêm. Nhưng từ hôm nay trở đi, công chúa phải học cách để mọi người thấy được hình ảnh của một nữ hoàng.”

Victoria lặng lẽ nhìn vào những dòng chữ trong cuốn nhật ký, lâu lắm mới cầm bút viết tiếp.

Cuối cùng, sau một khoảng lưỡng lự, cô viết xuống dưới đó: “Vào lúc ba giờ rưỡi chiều, chúng ta sẽ đi xe ra ngoài… Mong rằng lòng trung thành và tình yêu thương của người dân… sẽ không khiến em phụ lòng họ.”

Bên ngoài, tiếng kèn cung điện đột nhiên vang lên, làm rung chuyển những khung cửa sổ.

Bà Layzen đóng cuốn nhật ký lại và nói nhẹ: “Công chúa, đã đến lúc chuẩn bị lên đường rồi.”

Dưới sự hỗ trợ của Layzen, Victoria từ từ đứng dậy; váy cô nhẹ nhàng vuốt qua tấm thảm Thổ Nhĩ Kỳ dày.

Cô bước ra khỏi phòng, tiếng bước chân vang lên trên những bức tường gỗ của hành lang.

Hai bên hành lang treo đầy các bức chân dung của tổ tiên triều đại Hanover, như thể họ đang nhìn chằm chằm vào người thừa kế sắp bước ra khỏi tuổi thiếu nữ này.

Ở góc hành lang, Bà Công tước Kent đã đang chờ đợi cô.

Vẻ mặt, phong thái và trang phục của bà vẫn như mọi khi, uy nghi và thanh lịch; trong tay bà cầm một chiếc khăn tay thêu hoa, nhưng ánh mắt bà lại không thể che giấu được nỗi lo lắng.

Bà Công tước tiến lên một bước, đưa tay muốn đặt lên vai con gái mình, nhưng lại do dự và dừng lại giữa không trung, dường như vẫn đang do dự suy nghĩ.

“De Lina…” Sau một lúc do dự, bà Công tước Kent cuối cùng cũng mở miệng, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh: “Con phải nhớ rằng, mọi hành động của con hôm nay không chỉ đại diện cho bản th

Victoria gật đầu nhẹ nhàng, không nói thêm gì nữa.

Giống như những gì Nam tước Stockma đã nói trong cuộc trò chuyện với Arthur vài ngày trước, bây giờ Victoria đã học được cách tỏ ra tuân thủ và dịu dàng khi ở bên những người mà cô không tin tưởng hay không thích. Dù việc này đòi hỏi cô phải trả một cái giá khá lớn, nhưng với tư cách là người thừa kế ngai vàng Anh Quốc, những kinh nghiệm quý báu này sẽ rất hữu ích cho cô trong tương lai.

Khánh Luân đứng phía sau Nữ công tước Kent. Hôm nay anh đã mặc một bộ vest màu đen được may rất tỉ mỉ, tay cầm gậy, và trên môi nở nụ cười lịch sự – kiểu cười mà anh chỉ thường hiển thị ở những nơi ngoài Cung điện Kensington. Thật đáng tiếc, nụ cười đó có vẻ quá gượng ép, thậm chí còn khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Anh first cúi chào Nữ công tước một cách chu đáo, sau đó quay sang Victoria: “Thưa Công chúa, xin phép tôi nhắc lại một lần nữa: Đám đông bên ngoài quá hung hãn. Nếu Ngài cảm thấy không thoải mái, xin hãy ngay lập tức thông báo, tôi và Nữ công tước sẽ ngay lập tức che chở Ngài khỏi áp lực đó.” Lời nói của Khánh Luân có vẻ khiêm tốn, nhưng giọng điệu lại ẩn chứa một sự quyết đoán không thể chối cãi. Như thể anh đang ám chỉ rằng, dù Victoria đã trưởng thành, nhưng người thực sự quyết định liệu cô có thể đối mặt với đám đông hay không, vẫn không phải là chính cô.

Bà Leysen nhăn mày, ánh mắt liếc nhìn Khánh Luân nhưng không nói gì. Bà nhẹ nhàng chỉnh lại chiếc khuyên ngực trên ngực Victoria, giọng nói ôn hòa và rõ ràng: “Thưa Công chúa, mọi người bên ngoài đều đang chờ đợi Ngài. Hôm nay là ngày của Ngài.”

Như thể vừa được nhắc nhở, Victoria ngẩng thẳng lưng, không trả lời Khánh Luân, mà chỉ ra hiệu cho các cô hầu gái phía sau kéo lên váy và bắt đầu bước đi về phía cầu thang đá cẩm thạch. Bước chân cô không nhanh, nhưng lại mang theo một sự quyết tâm rõ ràng.

Ánh mắt của Nữ công tước Kent theo dõi bóng lưng con gái mình, vừa ngạc nhiên vừa lo lắng. Còn Khánh Luân thì nụ cười của anh bỗng nhiên biến mất, anh im lặng một lúc lâu, ngón tay gõ nhẹ lên chuôi gậy, thể hiện sự bức bối không thể kìm nén.

Cầu thang rộng lớn trải dài dưới chân họ, thảm len màu đỏ thẫm như dòng sông uốn lượn, dẫn họ về phía hành lang chính. Hai bên là các cô hầu gái và người hầu cận đứng yên, cúi đầu chào hỏi, cho đến khi váy của cô lướt qua mặt họ.

Trong khu vườn, các người hầu cận đang hoàn thiện việc trang trí dây ruy băng trên xe ngựa; tiếng móng ngựa và tiếng kim loại va chạm vang l