Sự trong sạch là nguyên tắc hàng đầu trong công việc hành chính.

Robot Bì Nhĩ đang ở Westminster, trời đang mưa lớn.

Không phải loại mưa xối xả như mưa bão, mà là thứ mưa lạnh lẽo đặc trưng của London, dường như không bao giờ ngừng lại.

Những hạt mưa dày đặc rơi từ bầu trời màu xám chì, bị gió cuốn đi, đập vào những con đường bằng đá, tạo nên những làn sương trắng mù.

Đèn đường đã được bật sáng, nhưng ánh sáng yếu ớt đó bị mưa xé nát trước khi kịp chiếu xuống mặt đất, chỉ còn lại những bóng ma mờ ảo, lơ lửng trong không khí ẩm ướt.

Trên đường gần như không thấy bóng người qua lại, thỉnh thoảng có một chiếc xe ngựa chạy qua, bánh xe lăn qua những vũng nước, tạo ra những gợn sóng, nhưng chúng nhanh chóng bị mưa nuốt chửng, không để lại dấu vết gì. Ngay cả tiếng còi tàu trên sông Thames cũng trầm hơn bình thường nhiều, như thể âm thanh cũng bị mưa làm cho ướt đẫm và chìm xuống đáy sông.

Một chiếc xe ngựa màu đen bóng từ hướng Quảng trường Piccadilly tiến đến, nước bắn lên từ bánh xe rơi xuống các bậc thang đá bên đường, tạo ra những tiếng động rích rít nhỏ.

Chiếc xe không có huy hiệu hay trang trí gì cả, đơn giản như một phương tiện di chuyển thuê của một gia đình trung lưu.

Tuy nhiên, hai con ngựa kéo xe lại là những con ngựa thuần chủng Anh quý giá, bước đi đều đặn, bờ lông ướt đẫm bởi mưa, dính sát vào cổ chúng, phản chiếu ánh sáng như lụa.

Người lái xe mặc một chiếc áo mưa bằng vải dầu, vành mũ được kéo thấp xuống.

Anh ta chỉ cần nhẹ nhàng vỗ nhẹ cương ngựa, chiếc xe liền dừng lại ổn định trước cửa Scotland Yard.

Trong làn mưa, cánh cửa gỗ óc chó dày cộm của Scotland Yard trông cao lớn và nặng nề hơn bình thường.

Ánh đèn gas dưới hiên nhà rung động trong gió, làm cho dòng chữ “Cục Cảnh sát Hoàng gia Đại London” lúc sáng lúc tối.

Trước cửa có hai sĩ quan đang canh gác, bộ đồ màu xanh đậm của họ đã bị ướt đẫm, trông như đã chuyển sang màu đen, nhưng dù vậy, họ vẫn không trốn vào trong, mà để mưa tự rơi từ vành mũ xuống, chảy dọc theo cổ áo vào cổ họ.

Khi thấy chiếc xe dừng lại, sĩ quan bên trái bước tới phía trước, tay phải vô thức đặt lên cây gậy bảo vệ bên hông.

Anh ta nhắm mắt, nhìn qua làn mưa vào chiếc xe, không thấy huy hiệu hay biển hiệu nào, rèm xe được buộc thấp, nên không thể nhìn rõ ai đang ngồi bên trong.

Anh ta đang chuẩn bị tiến lên hỏi han, thì đúng lúc đó, cửa xe mở ra.

Người đầu tiên bước ra là đôi giày da màu đen, bề mặt giày được đánh bóng sáng loáng, phản chiếu ánh sáng

Henry Blackwell – một sĩ quan cấp ba thuộc Ủy ban Cảnh sát dưới sự bảo trợ của Bộ Nội vụ.

  Người cảnh sát bên phải nhận ra anh ta, nhẹ nhàng chạm vào cánh tay người bạn đồng nghiệp của mình; người kia lập tức buông tay khỏi cây gậy cảnh sát.

  Tư thế đứng của hai người từ thái độ cảnh giác chuyển sang tư thế chờ đợi; thậm chí cả lưng họ cũng được duỗi thẳng hơn.

  Họ đã nghĩ rằng Blackwell sẽ đi thẳng vào Scotland Yard như mọi khi, nhưng thay vào đó, anh ta dừng lại bên cạnh chiếc xe ngựa, không vội vàng bước đi, mà cúi đầu xuống nhìn đôi giày da của mình bị bùn bắn lên.

  Blackwell nhăn mày, lấy ra một chiếc khăn tay từ túi áo khoác, cúi xuống lau sạch những vết bùn trên giày, sau đó gấp khăn lại và cho vào túi. Sau đó, anh ta lấy ra một chiếc ô màu bạc đen, vung lên và mở ra.

  Blackwell nghiêng người sang một bên, giơ ô lên cao, che chắn hoàn toàn phía trước cửa xe. Góc nghiêng của ô vừa đủ để che khuất hoàn toàn người bên trong xe, không để một giọt mưa nào rơi lên áo khoác của anh ta.

  Blackwell nghiêng người về phía trước và thì thầm với người bên trong xe: “Chúng ta đã đến Scotland Yard rồi, Ngài.”

  “Đạp!”

  Tiếng giày ống quen thuộc… Bao lâu rồi Scotland Yard mới lại nghe thấy tiếng gọi này?

  Hai người cảnh sát bỗng cảm thấy mơ hồ; chỉ vỏn vẹn hai năm thôi, nhưng đối với Scotland Yard, thời gian ấy dường như đã trôi qua hàng thập kỷ.

  Tốc độ của thời gian dường như cũng chậm lại; mọi thứ trước mắt họ đều trở thành những hình ảnh chuyển động chậm rãi.

  Bộ áo khoác màu xám đậm, những chiếc khóa được buộc cẩn thận; mái tóc được vuốt gọn, đôi găng tay trắng không hề có vết nhăn nào.

  Một tia sét lóe lên trên bầu trời Westminster, chiếu sáng những con phố ở Whitehall, làm nổi bật khuôn mặt của mọi người, và thể hiện sự ngạc nhiên của “trái tim đế chế” này.

  Những giọt mưa rơi xuống mép ô, rơi trên mu bàn tay của Blackwell, nhưng anh ta không hề tránh né.

  Hai người cảnh sát đồng loạt đứng thẳng người; tiếng gót giày va vào nhau trong mưa nghe rất rõ ràng. Họ không chào cờ, mà chỉ đứng thẳng người, nhìn chằm chằm vào người đại diện của Scotland Yard này sau hai năm không gặp mặt.

  Arthur Hastings – Thứ trưởng Bộ Hải quân Chính phủ Hoàng gia Vương quốc Anh và Ireland.

  Arthur bước đi về phía trước, nhẹ nhàng gõ gậy vào vành mũ, như thể đang gửi lời chào đến những đồng nghiệp cũ của mình.

  Blackwell cũ

Cảnh sát trước cửa mở cánh cửa ra, và khi Arthur đi qua họ, ông gật đầu nhẹ một cái.

Dù chỉ là một động tác đơn giản, nhưng nó khiến hai cảnh sát đó đỏ bừng mặt.

“Chào mừng ngài trở về nhà, Tướng quân.”

“Thật là vinh dự, Baldwin, Hayes.”

Trong phòng họp tầng hai của Sở Cảnh sát Scotland Yard, bàn dài được bao quanh bởi rất nhiều người.

Bất kỳ ai quen thuộc với cơ quan cảnh sát London đều biết rằng đây chính là lúc các sĩ quan đang chờ đợi cuộc họp hàng tuần về công tác cảnh sát do ban lãnh đạo tổ chức vào thứ Hai hàng tuần.

Cuộc họp vẫn chưa bắt đầu, bởi theo thông lệ, cuộc họp hàng tuần này luôn không bao giờ bắt đầu đúng giờ 10 giờ sáng.

Luôn có người vì những tình huống khẩn cấp mà đến muộn năm phút, luôn có người trò chuyện thêm vài câu trong hành lang, và luôn có người bổ sung những tin tức khẩn cấp xảy ra vào Chủ nhật.

Nhưng hôm nay, tất cả mọi người đều đã có mặt, thậm chí còn đến sớm gần nửa tiếng.

Những sĩ quan cao cấp này, được coi là những người có kỷ luật nhất ở London, ngồi ở các vị trí của mình và thì thầm trò chuyện với nhau. Mặc dù họ đang nói về những chủ đề khác nhau, nhưng điểm tập trung chính chỉ có một: ấn bản mới nhất của “Tin tức London” đã được công bố.

Điều kỳ lạ hơn nữa là, những sĩ quan này, thuộc quyền quản lý của Bộ Nội vụ, lại không mấy quan tâm đến những thay đổi về nhân sự trong bộ này. Sự chú ý của họ hoàn toàn tập trung vào Bộ Hải quân – một bộ mà họ gần như không liên quan gì đến.

“Các bạn đã thấy chưa? Tướng quân Arthur đã trở lại, giờ ông ấy là Thứ trưởng thứ hai của Bộ Hải quân.”

“Việc để Tướng quân Arthur, người am hiểu rõ về Bộ Nội vụ, đến làm việc tại Bộ Hải quân, và để Tướng quân Giac-mô – người từng giữ chức Bộ trưởng Hải quân – đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Nội vụ… Piệr Tướng quân đang nghĩ gì vậy?”

“Nghĩ gì ư? Đó chỉ là những thao tác chính trị bình thường mà thôi.”

“Đúng vậy, Piệr Tướng quân chỉ lo ngại rằng việc những người giữ chức vụ lâu dài sẽ khiến họ có quá nhiều ảnh hưởng trong các bộ phận tương ứng, và điều đó sẽ gây ra những rắc rối sau này.”

“Vậy đó chính là lý do để Công tước Wellington đảm nhận chức vụ Bộ trưởng không phụ trách cụ thể bất kỳ bộ nào à?”

“Với Công tước Wellington thì không hẳn vậy. Việc ông ấy đảm nhận chức vụ Bộ trưởng không phụ trách cụ thể bất kỳ bộ nào chủ yếu là ý muốn của chính ông ấy. Dù sao thì so với việc phụ trách trực tiếp công việc của một bộ phận cụ thể, Công tước Wellington vẫn mong muốn mình có tiếng nói

Các bạn cũng biết đấy, những kẻ thuộc Hải quân Hoàng gia kia luôn khinh thường những người xuất thân từ Lục quân chúng ta.”

“Nhưng Ngài Arthur không phải xuất thân từ Lục quân đâu; ông ấy là người thuộc hệ thống cảnh sát chính quy.”

“Vậy thì còn tồi tệ hơn nữa… Các bạn có để ý rằng Bộ trưởng Hải quân đầu tiên là Kiều Trị. Cookburn không? Ông ấy ghét bỏ việc các chính trị gia can thiệp vào công việc của Hải quân nhất.”

**Chân dung của Đại tướng Hải quân Hoàng gia (thăng chức năm 1851) – Ngài Kiều Trị. Cookburn**, do họa sĩ người Anh John Horres vẽ năm 1817. “Cookburn à? Thật sự là khó xử rồi… Tôi nhớ trước đây, khi Graham giữ chức Bộ trưởng Hải quân và dẫn đầu các cuộc cải cách, ông ấy là người phản đối mạnh mẽ nhất, phải không?”

“Nếu chỉ có một mình ông ấy thì cũng chưa sao lắm… Nhưng ba vị Bộ trưởng Hải quân còn lại thì là ai nhỉ?”

“Tôi nhớ rồi… Vị Bộ trưởng Hải quân thứ hai là William Gage, sau đó là Kiều Trị. Seymour và William Gordon.”

**Chân dung của Đại tướng Hải quân Hoàng gia (thăng chức năm 1866) – Ngài Kiều Trị. Seymour**, do họa sĩ người Anh John Lucas vẽ năm 1863. **Chân dung của Đại tá Hải quân Hoàng gia William Gordon**, do một họa sĩ không rõ danh tính vẽ năm 1853. “Gage à? Người này thế nào nhỉ?”

“Gage ư? Tôi đã gặp Tướng Gage trong một buổi yến tiệc trước đây… Nói chung, ông ấy không phải là người khó đối phó đâu. Phần lớn cuộc đời ông ấy đều gắn bó với biển cả, từ thời kỳ Chiến tranh Cách mạng cho đến các cuộc chiến tranh của Napoleon, rồi tiếp tục tham gia vào Chiến tranh Giành độc lập của Bỉ và Nội chiến Bồ Đào Nha. Trong hầu hết các trường hợp, miễn là bạn không xúc phạm danh dự của Hải quân Hoàng gia hay nói những điều vô lý về hàng hải, ông ấy sẽ không tranh cãi với bạn đâu. Nhưng nếu bạn giả vờ là chuyên gia hàng hải trước mặt ông ấy, thì bạn sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

“Còn Kiều Trị. Seymour thì sao?”

“Seymour thông minh hơn Gage nhiều… Bạn biết đấy, ông ấy từng theo học Đại tướng Gambier mà.”

“Đại tướng Gambier ư? Vị Đại tướng “làm việc trong văn phòng” kia à? Vậy thì mối quan hệ của ông ấy với Kirkland chắc chắn rất tồi tệ, phải không?”

“Ai mà biết được… Nhưng Seymour cũng không hoàn toàn không có kỹ năng gì đâu; ông ấy cũng có thành tích quân sự. Tuy nhiên, so với việc chiến đấu, ông ấy rõ ràng giỏi hơn trong lĩnh vực chính trị… Ông ấy còn từng đảm nhiệm chức vụ quản lý trang phục hoàng gia cho Hoàng đế William nữa đấy.”

“Vậy là ông ấy giống như Ngài Kiều Trị. Elliott phải không?”

“Cũng gần giống nhau thôi

“Đúng là vậy mà, anh trai của Bá tước Aberdeen – Bộ trưởng Ngoại giao ấy… Chỉ là nhờ vào mối quan hệ thôi.”

Tuy nhiên, cũng không thể trách các sĩ quan coi thường ông ta được. Bởi vì dù là trong Quân đội Đất liền hay Hải quân Hoàng gia, số lượng các sĩ quan như Gordon – người đã nhập ngũ từ năm 1797 nhưng phần lớn thời gian lại phục vụ tại quê nhà – thực sự rất ít. Thậm chí, các sĩ quan còn không muốn xếp Gordon vào hàng ngũ quân nhân; nếu bắt buộc phải đặt một nhãn mác cho ông ta, họ thà coi ông ta là một chính trị gia thuần túy hơn. Bởi vì thời gian Gordon làm việc tại Hạ viện rõ ràng nhiều hơn nhiều so với thời gian ông ta ở trên tàu chiến. Kể từ khi anh trai của Gordon, Bá tước Aberdeen, được bầu vào Thượng viện vào năm 1820, Gordon đã ngồi yên ổn tại ghế đại biểu của hạt Aberdeen tại Hạ viện. Cho đến nay, ông ta đã giữ chức vụ này liên tiếp trong 21 năm, và có vẻ như ông ta sẽ tiếp tục giữ chức vụ đó nữa. Còn về thời gian ông ta thực sự ở trên tàu chiến… có lẽ chỉ có Chúa mới biết được.

Trong lúc các sĩ quan đang trò chuyện, cánh cửa phòng họp bỗng nhiên được mở ra. Không khí trong phòng lập tức trở nên yên tĩnh; mọi tiếng đàm thoại đều im bặt.

Thanh tra trưởng Richard Meyen đứng ở cửa, ánh mắt ông từ từ quét qua mọi người trong phòng: “Các bạn ơi, tôi vừa đi ngang qua hành lang và nghe thấy các bạn đang nói về cái gì đó…”

Không ai trong phòng nói gì; một số người cúi đầu xuống, một số giả vờ đọc tài liệu, một số cầm ly trà lên nhưng sau đó nhận ra trà đã nguội rồi lại đặt nó xuống.

“Về ‘Báo cáo London’… về việc bổ nhiệm nhân sự tại Bộ Hải quân…” Meyen bước vào phòng, hai tay để sau lưng, và bắt đầu kể từng điểm một: “Các bạn đang thảo luận rất sôi nổi đấy…”

Meyen dừng bước lại, ngập ngừng một chút: “Các bạn có biết mình là ai không?”

Không ai trả lời; nhưng Meyen đã trả lời thay họ: “Các bạn là cảnh sát! Không phải là nghị viên, không phải là bộ trưởng, cũng không phải là những người viết bài báo trên báo chí! Nhiệm vụ của các bạn không phải là bàn luận xem ai lên nắm quyền, ai rời khỏi chức vụ, hay ai nên đảm nhận vai trò gì… Nhiệm vụ của các bạn là, dù ai lên nắm quyền hay rời đi, các bạn vẫn phải bắt những kẻ cần bị bắt, giải quyết những vụ án cần được giải quyết, và giữ cho những con phố ở London được sạch sẽ!”

Meyen ném túi tài liệu xuống bàn với một tiếng “bụp”: “Tính trung lập về mặt chính trị! Nguyên tắc này, tôi luôn nói với các bạn mỗi năm tại các cuộc họp, viết trong các tài liệu mỗi tháng, và nhắc nhở các bạn mỗi tuần…

Ông ấy bước đến bên chiếc bàn dài, đặt hai tay lên mép bàn và nói: “Dù Đảng Whig lên nắm quyền hay Đảng Bảo thủ lên nắm quyền, các bạn vẫn phải tiếp tục làm công việc của mình. Việc ai lên nắm quyền có liên quan gì đến các bạn chứ? Lương của các bạn được trả từ ngân khố quốc gia, chứ không phải từ quỹ của bất kỳ đảng nào. Bộ đồng phục mà các bạn mặc được trang trải từ ngân sách nhà nước, từ tiền thuế của người dân, chứ không phải do ủy ban vận động tranh cử của bất kỳ đảng nào quyết định! Dù ai ngồi tại số 10 Phố Downing, số lượng tội phạm ở London vẫn sẽ không giảm đi. Dù ai tranh luận trong Quốc hội, số lượng vụ án trên đường phố vẫn sẽ không giảm đi. Công việc của các bạn sẽ không trở nên dễ dàng hơn hay khó khăn hơn chỉ vì sự thay đổi chính phủ. Điều duy nhất các bạn có thể làm, đó là! Làm tốt công việc của mình!”

Không gian trong căn phòng yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng than trong lò sưởi rơi vỡ. Một số người cúi đầu xuống, một số người nuốt nước bọt; những âm thanh đó trở nên rõ ràng hơn trong bầu không khí yên tĩnh này.

Ánh mắt của Meyen lướt qua khuôn mặt mỗi người: “Các bạn đã nhớ chưa?”

“Nhớ rồi.” Các sĩ quan trả lời một cách yếu ớt.

Meyen gật đầu, chuẩn bị quay lại chỗ ngồi của mình.

Nhưng vào lúc đó, không biết ai trong góc phòng đã thì thầm: “Nhưng nói thật ra, khi một chính phủ nào đó nắm quyền, công tác cảnh sát thực sự nên được thực hiện tốt hơn.”

Bước chân của Meyen dừng lại. Ông quay người nhanh chóng, nhìn về hướng phát ra tiếng nói đó.

“Ai vậy?!”

Nhưng ngay sau khi Meyen nói xong, đã có người không nhịn được nữa. Tiếng cười nhẹ nhàng, kèm theo tiếng cười của người thứ hai, người thứ ba… Tiếng cười lan tỏa như những con sóng, từ đầu bàn sang cuối bàn, càng lúc càng lớn, càng lúc càng ồn ào.

Một số người cười đến mức phải cúi người xuống, một số người che miệng bằng tay, nhưng vai họ vẫn run rẩy như đang lọc gạo.

Meyen đứng đó, khuôn mặt tái nhợt, không nói một lời nào.

Hai môi ông như được kéo thành một đường thẳng, ông nhìn chằm chằm vào các sĩ quan xung quanh, rồi vung tay đập mạnh xuống bàn: “Đủ rồi!”

Tiếng cười dần dần tắt đi. Mặc dù vẫn còn người cố gắng kìm nén tiếng cười, nhưng ít nhất là họ không còn phát ra tiếng động nào nữa.

Meyen hít một hơi thật sâu, cởi mũ và quay đầu nhìn về phía cửa: “Thưa Ngài Arthur, xin lỗi vì đã làm ngài phải chứng kiến cảnh này.”

Tất cả mọi người đồng loạt quay đầu lại.

Cánh cửa phòng họp đang mở, và Arthur đang đứng ở đ