Luân Đôn, Westminster, số 10 phố Downing.

Là nơi ước mơ của Đức Thái Lai, dinh thự Thủ tướng tại số 10 phố Downing thực ra không hề được các chính trị gia quan tâm đến như mọi người tưởng tượng.

Mặc dù số 10 không chỉ là nơi làm việc của Thủ tướng mà còn thường được sử dụng để cho phép Thủ tướng đưa gia đình mình đến sinh sống tại đây như một hình thức thưởng công chính trị, nhưng với tư cách là một căn nhà cổ được xây dựng từ năm 1654, nơi này thực sự không được các Thủ tướng qua các thời đại ưa chuộng.

Bởi vì những chính trị gia có thể giành được vị trí Thủ tướng tại Anh, dù không thể nói là giàu có khổng lồ, ít nhất cũng không phải lo lắng về cuộc sống. Hầu hết họ đều sở hữu những biệt thự sang trọng ở Luân Đôn; so với căn nhà cổ kính này, việc sống trong những biệt thự riêng rõ ràng thoải mái hơn nhiều.

Số 10 không được ưa chuộng đến mức trong suốt giai đoạn từ năm 1742 đến năm 1763, không một Thủ tướng nào trong năm nhiệm kỳ đó chọn sống tại đây. Hầu hết họ đều cho thuê nó lại cho Bộ trưởng Tài chính, và những người còn đi xa hơn thậm chí còn cho thuê nó lại cho các quan chức cấp thấp hơn hoặc bạn bè thân thiết.

Mặc dù mỗi vài thập kỷ lại có một Thủ tướng yêu thích số 10 đến mức sẵn lòng đầu tư rất nhiều tiền của để trùng tu dinh thự này, nhưng đối với một Thủ tướng như La-vơ-rít · Bì Nhĩ – người có mục tiêu giảm thâm hụt ngân sách và đạt được sự cân đối tài chính – ông ta chắc chắn sẽ không chọn chi tiêu tiền vào nơi như thế này.

Gia đình Bì Nhĩ không chọn sống tại số 10, và để tránh gây ra những lời bàn tán, họ cũng không cho thuê nó lại cho các quan chức hay bạn bè. Họ chỉ sử dụng căn nhà cổ này vào những dịp cần tổ chức họp.

Phía sau cánh cửa đen kín đáo đó, không hề có hành lang đón khách lộng lẫy, cũng không có những trang trí vàng óng dùng để gây ấn tượng với người nước ngoài như ở Bộ Ngoại giao, thậm chí cũng không thấy những bức tranh về các trận hải chiến hay chân dung các danh tướng lịch sử được treo khắp nơi.

Điều đón tiếp khách ghé thăm chỉ là một hành lang không quá rộng lớn và mùi hôi cũ kỹ đặc trưng của những ngôi nhà cổ.

Dù tấm giấy dán tường đã được thay mới cách đây hơn hai mươi năm khi Lord Godric nắm quyền, nhưng ở góc tường vẫn không tránh khỏi tình trạng mép giấy bị nhăn, còn sàn gỗ dưới chân thì đã bị đánh bóng sáng loáng bởi hàng ngàn đôi giày da đi qua đi lại.

Tại lối vào, vài chiếc ghế cao dành riêng cho khách đợi được xếp dọc theo tường; bên cạnh là những giá treo áo khoác và thùng đựng ô. Một chiếc đồng hồ cổ được đặt ở cuối sảnh, chuông của nó đung đưa nhẹ nhàng từ trái sang phải.

Tích-tắc, tích-tắc……

Nếu không thỉnh thoảng thấy vài người thư ký mang theo tài liệu vội vã đi xuống cầu thang, hoặc gặp một người đưa thư bước vào, thật khó để tin rằng ngôi nhà này lại không phải là nơi ở của một luật sư giàu có ở London, mà chính là trung tâm quyền lực của đế chế lớn nhất thế giới.

Tuy nhiên, kiểu trang trí này cũng rất đặc trưng cho Anh.

Người Anh thích việc để Thủ tướng – người phụ trách quản lý hàng chục triệu công dân, hàng triệu dặm vuông lãnh thổ và hải quân lớn nhất thế giới – làm việc trong một căn nhà cũ kỹ, nền nhà đã biến dạng, tường nhà nứt nẻ, móng nhà sụp lún… Họ coi đó là minh chứng cho việc mình là dân tộc tiết kiệm và yêu tự do nhất thế giới.

Có thể có người chỉ trích rằng đây chỉ là hình thức làm việc bề ngoài, là những “dự án vẻ ngoài” ngược lại với thực tế, nhưng người Anh thường gọi đó là truyền thống.

Và lợi ích lớn nhất của truyền thống chính là: miễn là nó đủ cổ xưa, thì bất kỳ điều gì không hợp lý đến đâu cũng có thể được chấp nhận.

Arthur đưa chiếc mũ cho người hầu đang tiến lên đón, rồi tháo khóa áo khoác ra: “Thủ tướng đã đến chưa?”

“Một giờ trước đã đến rồi, thưa Ngài.” Người hầu nhận lấy chiếc mũ, sau đó đưa tay ra để nhận áo khoác của Arthur: “Thủ tướng đang ở trong phòng bên trong; Công tước Wellington, Cổ Nhĩ Bản ngài, Sir Graham, ông Đức Thái Lai Lee và ông Gladstone… tất cả họ đều đang ở đó…”

Chưa kịp người hầu nói hết, tiếng ồn ào đã vang lên từ tầng hai.

Arthur tháo găng tay ra, lắng nghe kỹ; mãi khi tiếng ồn trên lầu dần tắt đi, anh mới đùa rằng: “Công tước Buckingham và Bá tước Ripon thật là nhiệt huyết.”

Người hầu cười ngượng ngùng: “Thưa Ngài, những sự việc gần đây khiến các vị đều không mấy vui lòng.”

“Những sự việc gần đây ư? Có khá nhiều thứ đấy…” Arthur cho găng tay vào túi quần: “Đình công lớn, việc cắt giảm biên chế quân đội và hải quân, việc bãi bỏ hay duy trì ‘Luật Lương thực’ và ‘Luật Trợ cấp Y tế Mới’, chính sách tự do thương mại hay bảo hộ, hay là việc khôi phục thuế thu nhập cá nhân… Kiều Trị, ông đang nói đến điều gì cụ thể vậy?”

“Thưa ngài, xin đừng làm khó tôi nữa.” Người hầu nhìn về phía vị thư ký thứ hai này, giả vờ không hiểu gì mà nói: “Tất cả những gì tôi có thể nói là, lịch trình của Thủ tướng hôm nay rất dày đặc; ngoài cuộc gặp với ngài, ông ấy còn phải tiếp đón ba đoàn đại biểu nữa.”

“Ba đoàn đại biểu nào vậy?”

“Đầu tiên là đoàn đại biểu của Liên minh Chống Đạo luật Các Loại Ngũ cốc; sau đó là đoàn đại biểu đại diện cho các nhà sản xuất thuộc Đảng Bảo thủ, yêu cầu chính phủ ban hành Luật Nhà máy mới; và cuối cùng, có lẽ là đoàn đại biểu có ảnh hưởng nhất – những quý ông thuộc Hiệp hội Giờ Làm việc Ngắn Kỳ ở khu Tây. Họ yêu cầu hạn chế nghiêm ngặt giờ làm việc trong các nhà máy và cải cách cơ chế quản lý Luật Trợ cấp Cho Người Nghèo, đồng thời thúc giục chính phủ phải hoàn thành công tác lập pháp liên quan trước tháng 10.”

“Ha!” Arthur không nhịn được mà bật cười: “Ai đã sắp xếp lịch trình cho Thủ tướng vậy? Đặt ba tổ chức này vào cùng một ngày… Chắc họ sẽ đánh nhau ngay tại chỗ chứ!”

Người hầu không trả lời trực tiếp, chỉ nhướng mày hỏi lại: “Ngài nghĩ sao?”

“Có phải là do Bộ Tài chính sắp xếp không?”

“Thưa ngài, mặc dù tôi rất kính trọng ngài, nhưng…” Người hầu giả vờ nghiêm túc nói: “Tôi không thể chấp nhận việc ngài vừa nhận tiền từ Bộ Tài chính, vừa lại chỉ trích nguồn tiền của chính phủ vĩ đại này.”

Arthur cười nói đùa: “Người nuôi sống tôi là những người nộp thuế, chứ không phải nguồn tiền của chính phủ.”

“Đúng vậy, nhưng ngài cũng biết, Bộ Tài chính không nghĩ như vậy.”

Arthur không tiếp tục đùa cợt nữa, mà ngẩng đầu nhìn lên cầu thang.

Tiếng ồn ào ở tầng hai đã dần tắt đi, nhưng Arthur không hề ngây thơ tin rằng các bộ trưởng trong nội các đã đạt được sự đồng thuận nào đó. Anh thậm chí có thể tưởng tượng ra cảnh tượng trong phòng họp… Và thực tế, tình hình trong phòng họp cũng gần giống như những gì anh đã đoán.

“Nếu tiếp tục duy trì cấu trúc thuế quan hiện tại, cuộc đình công lớn của ngành dệt bông Lancashire sẽ không bao giờ kết thúc! Cần phải giảm thêm thuế quan đối với nguyên liệu thô nhập khẩu; ngoài ra, cũng cần phải cung cấp trợ cấp thuế quan cho các mặt hàng tiêu dùng, đặc biệt là đối với đường và bông. Việc này cần được đưa ra thảo luận càng sớm càng tốt.”

“Thưa ông Gladstone, tôi không có ý chỉ trích ông, nhưng xin đừng đổi chủ đề. Chúng ta đang thảo luận về vấn đề Luật Trợ cấp Cho Người Nghèo; hơn nữa, vấn đề cấp bách nhất hiện nay là tình

Nếu chúng ta sở hữu những nguồn tài nguyên khổng lồ, tôi không chỉ sẽ bãi bỏ Đạo luật Giúp đỡ Người nghèo mới mà còn giảm mọi loại thuế quan nhập khẩu xuống mức zero. Nhưng cuối cùng, chúng ta vẫn phải trở lại với câu hỏi đó: Làm thế nào để có được số tiền này? Cổ Nhĩ Bản, rốt cuộc chúng ta còn bao nhiêu nguồn lực có thể sử dụng? Thuế thu nhập cá nhân vừa được khôi phục trong năm nay đã thu về được bao nhiêu tiền?

Bộ Tài chính ban đầu ước tính rằng thuế thu nhập cá nhân sẽ mang lại khoản thu nhập công cho nhà nước từ 4 đến 5 triệu bảng Anh. Tuy nhiên, do phiên bản được Quốc hội thông qua khác với phiên bản mà Bộ Tài chính đề xuất, ngưỡng miễn thuế đã được nâng từ 60 bảng lên thành 150 bảng, và cơ sở tính thuế đối với lợi nhuận nông nghiệp cũng giảm từ ba phần tư tiền thuê xuống còn một nửa. Vì khu vực Ireland thiếu hệ thống đánh giá thuế, họ được miễn trừ trong cuộc cải cách thuế thu nhập cá nhân này; tuy nhiên, như một biện pháp bù đắp, chúng ta đã tăng thuế rượu mạnh và thuế tem ở Ireland. Vì vậy……

Chết tiệt! Hãy bỏ những tài liệu đó sang một bên đi; tôi chỉ muốn biết trong năm nay, chúng ta có thể thu được bao nhiêu thu nhập mới từ việc cải cách thuế!

Thưa ngài, dựa trên tình hình thu thuế hiện tại, các khoản thuế mới này dự kiến sẽ mang lại hơn 4 triệu bảng Anh. Tuy nhiên, do chính sách giảm thuế quan đang được áp dụng, chúng ta cũng phải chịu tổn thất thuế lên đến hơn 2 triệu bảng Anh. Sau khi bù đắp cho khoản thâm hụt ngân sách hiện tại, dự kiến vẫn sẽ còn lại khoảng 500.000 bảng Anh.

500.000 bảng Anh! Được rồi, các ông ấy ơi, 500.000 bảng Anh là một số tiền lớn lắm. Liệu số tiền này có thể được dùng để giảm thuế quan đối với hàng tiêu dùng hay để bãi bỏ Đạo luật Giúp đỡ Người nghèo mới? Tôi cần một nhà toán học để giúp tôi giải quyết vấn đề này!

Thưa ngài! Thưa Công tước Buckingham! Ngay từ đầu, ngài đã tỏ ra có thái độ thù địch đối với công việc của chính phủ. Tôi tin rằng không ai trong số các vị có mặt ở đây không muốn giải quyết vấn đề. Nhưng trong tình hình khó khăn như hiện nay, các đảng phái càng nên đoàn kết chứ không phải gây ra tranh cãi!

Rippen! Tôi cũng muốn nói với bạn rằng đừng có tỏ thái độ khó chịu như vậy nữa! Bạn, cùng với Stanley và Graham – những kẻ đã đổi phe từ Đảng Whig sang Đảng Bảo thủ – tốt nhất là đừng mang theo những thói quen cũ của Đảng Whig vào Đảng Bảo thủ. Nói mãi như vậy, cuối cùng cũng chỉ là vì các bạn muốn thay đổi Đạo luật Lương thực mà thôi. Nhưng tôi muốn nói r

Tiếng hét của Công tước Buckingham dường như có thể làm vỡ cả kính cửa sổ; ngay cả Arthur, người đang ngồi bên dưới đọc báo, cũng không khỏi bị ảnh hưởng mà lo lắng.

Anh đang chuẩn bị đứng dậy để xem chuyện gì đang xảy ra thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng cửa đóng mạnh trên lầu, sau đó là tiếng bước chân vội vàng đi xuống.

Khi vừa đứng dậy, Arthur đã thấy Công tước Buckingham, khuôn mặt đỏ bừng vì giận dữ, đang bước xuống từ lầu.

Công tước dừng lại một chút, rồi ngay lập tức đoán ra mục đích của việc Arthur đến đây hôm nay. Anh ta tiến đến bên cạnh Arthur, chỉnh lại cổ áo cho anh ta, sau đó vỗ vai anh ta và nói: “Con phải làm tròn bổn phận của mình vì đất nước, hiểu chưa?”

Arthur rõ ràng không ngờ rằng vị quý ông có địa vị cao quý này lại đặt niềm tin lớn vào mình; dù sao thì trong những năm qua, mối quan hệ của anh với phe Bảo thủ cũng không mấy tốt đẹp.

Nhưng anh cũng có thể hiểu được tâm trạng của Công tước Buckingham. Trong bối cảnh nội các có xu hướng theo chủ nghĩa tự do, Công tước Buckingham hiện tại gần như không còn ai có thể tin tưởng nữa; đến nỗi ông ta thậm chí còn đặt hy vọng vào một học trò của Jeremy Bentham.

Arthur đặt tay lên ngực, cúi đầu và nói: “Đó là bổn phận của tôi, thưa ngài.”

Công tước Buckingham nhìn Arthur, môi anh ta run rẩy như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu và bước ra khỏi cửa số 10.

Người hầu bên cạnh Arthur nhìn theo bóng lưng của công tước và không nhịn được mà bình luận: “Có vẻ như ngài Công tước đang gặp rất nhiều áp lực!”

Arthur liếc nhìn người hầu, và họ cùng nhau nhún vai, hiểu ý nhau.

Những tin đồn về tình hình tài chính tồi tệ của Công tước Buckingham đã xuất hiện từ lâu rồi; nếu không phải vậy, ông ta cũng không thể phản ứng mạnh mẽ đến thế trước đề xuất bãi bỏ Đạo luật Lương thực.

Là một thành viên của tầng lớp quý tộc hàng đầu nước Anh, việc sống xa hoa luôn là điều bình thường đối với họ, và việc sưu tầm các tác phẩm nghệ thuật cũng là sở thích phổ biến. Nhưng nếu chỉ dựa vào những điều đó, thì tình hình tài chính của Công tước Buckingham cũng không đến nỗi tồi tệ đến thế.

Vấn đề lớn nhất của ông ta chính là sở thích điên cuồng với đất đai.

Mặc dù hầu hết những người giàu có ở Anh đều sở hữu đất đai, nhưng ít có ai như Công tước Buckingham – người mỗi khi có chút tiền là lại mua đất, mua nhà.

Là một trong những chủ đất lớn nhất ở hạt Buckingham, thậm chí là trên toàn đảo Anh, gia đình Buckingham kiểm soát tới 70.000 mẫu đất. Trong thời kỳ kinh tế thịnh vượng, những mảnh đất này

Nhưng khi nền kinh tế Anh rơi vào suy thoái, Công tước Buckingham lại không chịu dừng lại kịp thời; ngược lại, ông vẫn tiếp tục mua thêm đất nông nghiệp trên quy mô lớn thay vì tích trữ đủ dòng tiền mặt. Vì vậy, việc tình hình tài chính của ông gặp khó khăn cũng là điều dễ hiểu.

Những khu đất nông nghiệp rộng lớn ấy vừa là tài sản, vừa có thể trở thành công cụ để người khác kiểm soát ông.

Thực tế, việc thông qua luật thuế thu nhập cá nhân chính là nhờ vào chiến thuật mà Gladstone đã áp dụng đối với Bì Nhĩ. Nếu phe Bảo thủ cao cấp không muốn khôi phục thuế thu nhập cá nhân, thì họ sẽ chuyển hướng sang các loại thuế liên quan đến đất đai và bất động sản.

Và nếu chính phủ muốn thu được nguồn thuế tương đương với thuế thu nhập cá nhân, thì mức thuế đối với đất đai và bất động sản chắc chắn sẽ không thấp được, bởi vì thuế đầu tiên được áp dụng cho toàn thể người dân trong nước, trong khi thuế thứ hai chỉ áp dụng cho một số ít người.

Một khi thuế đất đai được thông qua, Công tước Buckingham – người đang gặp khó khăn về tài chính nhưng sở hữu tới 70.000 mẫu đất – sẽ không cần phải quan tâm đến chính trị nữa; tòa án phá sản và nhà tù dành cho nợ nần mới là nơi phù hợp hơn với ông.

Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi ngay sau khi đề xuất cải cách thuế đất đai được đưa ra, phe Bảo thủ cao cấp do Công tước Buckingham dẫn đầu đã lập tức nhượng bộ. Dù sao thì thuế thu nhập cá nhân cũng chỉ khiến thu nhập của họ giảm bớt, nhưng thuế đất đai thì thực sự đe dọa đến sự tồn tại của họ.

Trong trường hợp của “Đạo luật Lúa mì”, nguyên lý cũng tương tự; vì vậy cũng không lạ gì khi Công tước Buckingham lại tỏ ra vô cùng tức giận tại cuộc họp nội các.

Sau khi Công tước Buckingham rời đi, căn phòng trở nên yên tĩnh trong một lúc ngắn ngủi… Tất nhiên, chỉ là tạm thời mà thôi.

“Kiều Trị.”

“Ngài?”

“Tôi bỗng nhiên hiểu tại sao lịch trình làm việc của Thủ tướng hôm nay lại đầy ắp đến thế.”

Người hầu nhìn ông với vẻ ngạc nhiên: “Tại sao ạ?”

“Bởi vì nếu không sắp xếp cho nhiều người đến gặp ông ấy, có lẽ âm thanh duy nhất mà ông ấy nghe thấy hôm nay sẽ là những cuộc tranh cãi giữa các thành viên trong nội các của mình.”

Người hầu cố gắng kìm nén cười, nhưng cuối cùng vẫn không thành công.

Tuy nhiên, ông nhanh chóng trở lại với vẻ nghiêm túc: “Ngài, tốt nhất là đừng để Thủ tướng biết ngài đánh giá chính phủ của ông ấy như vậy.”

Arthur vuốt ve ống tay áo của mình: “Yên tâm, tôi chỉ sẽ nói với ông ấy vào lúc thích hợp thôi.”

“Ví dụ như khi nà