Dưới bầu trời màu xám nhạt, trên đường Whitehall ở phía nam Quảng trường Trafalgar, có một tòa nhà màu trắng giản dị, cân đối, nhưng gần như không hề toát lên vẻ oai nghiêm.

Giữa các cột đá của hiên nhà tòa nhà này vẫn còn in dấu vết nước sau khi sương mai tan đi. Nếu không thấy vài quan chức thuộc Bộ Hải quân mặc đồng phục chỉnh tề đang lần lượt bước ra từ bên trong tòa nhà, ai có thể ngờ rằng công trình này, trông có vẻ bình thường như vậy, thực chất lại là trung tâm chỉ huy của Hải quân Hoàng gia – đội quân hoạt động khắp các vùng biển trên thế giới?

Gót giày của Eld Carter vang lên trên nền đá cẩm thạch.

Anh thả lỏng các ngón tay đã cứng đơ, rút chiếc đồng hồ bỏ túi ra để xem giờ. Chưa kịp bước ra khỏi hiên, Eld đã vội vàng lấy chiếc ống thuốc ra từ túi áo, muốn thưởng thức một ít thuốc lá Tây Ấn ngon lành để tự thưởng cho mình sau buổi thi khắc nghiệt nhất trong năm này.

Buổi thi được tổ chức bởi các giám khảo bao gồm các sĩ quan đang phục vụ tại căn cứ hải quân Portsmouth, các quan chức kỹ thuật thuộc Cục Cung ứng Hải quân, và thậm chí còn có hai đại tá hải quân đã nghỉ hưu từ lâu nhưng vẫn được mời đến giám sát buổi thi với tư cách là các chuyên gia giàu kinh nghiệm.

Các câu hỏi trong bài thi bao gồm:

– Một số bài toán đơn giản về số học, ví dụ: Làm thế nào để chia 1 tấn 13 đấu 1 quả táo 2 pound thành 27 phần bằng nhau? Giả sử một con tàu chiến di chuyển với vận tốc 8 hải lý/giờ trong 5 giờ rưỡi 2 phút, thì nó sẽ đi được bao nhiêu hải lý?

– Các phép tính đại số như giải phương trình bậc hai và bậc ba, tìm ước chung lớn nhất, v.v.

– Kiến thức về địa lý hàng hải, ví dụ: Biết rằng tọa độ vĩ độ của một địa điểm là 51° Bắc và vĩ độ kinh độ của mặt trời là 23°, hãy tính thời gian ban ngày vào ngày hè nhất.

Phần thi trắc nghiệm về tiếng Latinh và tiếng Pháp được coi là phần dễ nhất đối với Eld.

Vừa bước ra khỏi hiên, ánh mắt Eld bị thu hút bởi cảnh tượng đối diện đường phố.

Một chiếc xe ngựa màu xanh lam, được trang trí bằng các họa tiết vàng, đang đỗ yên ổn ở ngã tư đường.

Cửa sổ xe được mở một nửa; những tấm rèm màu đen treo xuống vừa đủ để che khuất người bên trong, nhưng vẫn có thể nhìn thấy đầu cây gậy quen thuộc ló ra ngoài cửa sổ. Đó là cây gậy bạc mà Arthur thường xuyên sử dụng; đầu gậy được đánh bóng đến mức phản chiếu ánh sáng… Có lẽ do anh ta sử dụng nó quá thường xuyên, đầu gậy hình đầu đại bàng đó đã bắt đầu xuất hiện dấu hiệu “bạc má”!

Người lái xe đang đội mũ cao

Vài giây sau, rèm cửa từ từ được kéo lên. Đôi mắt quen thuộc ấy nhìn về phía anh qua khe hở của cửa sổ nửa mở.

Arthur không nói gì, hoặc có thể nói là anh ta quá lười biếng để nói chuyện; anh chỉ nhướng mày với Eld và ra hiệu cho gã này nhanh chóng lên xe.

Thấy vậy, Eld cười khúc khích, bước đi trở nên nhanh nhẹn hơn rất nhiều. Anh ta đã bắt đầu suy nghĩ xem sau này sẽ đến quán nào để thưởng thức một bữa ngon lành.

Với tiếng “đập” mạnh, Eld đóng cửa xe lại. Vừa mới ngồi xuống chiếc ghế êm ái bọc lụa tơ, anh ta đã nghe thấy giọng hỏi của Arthur:

“Nhìn cái thái độ của mày thì có vẻ như kết quả thi khá tốt phải không?”

“Cũng được tạm thời thôi.” Eld vô tư đưa tay vào túi áo của Arthur, vừa tìm kiếm vừa hỏi: “Còn hộp thuốc của anh đâu? Hộp của tôi đã hết rồi.”

Arthur không ngăn cản anh ta, chỉ gật đầu, chỉ vào túi quần bên trái và nói: “Chắc Bộ Hải quân không đặt ra những câu hỏi quá khó để thử thách mày chứ? Tôi nghe nói năm ngoái có nhóm thí sinh bị hỏi: Nếu bạn phải trôi dạt ba ngày ba đêm trên đường xích đạo Thái Bình Dương, làm thế nào để xác định hướng đi?”

“Trên đường xích đạo à? Câu hỏi đó cũng tạm ổn thôi… Tôi cứ tưởng họ sẽ hỏi: Nếu bạn lạc lõng trên ‘đường xích đạo đạo đức’ của loài người, liệu bạn nên đi về phía bắc hay phía nam…” Eld vừa nói vừa mở nắp hộp thuốc, điêu luyện lấy lá thuốc và nhét vào ống thuốc: “Thuốc của anh thật tuyệt… Mùi của nó giống hệt vùng Bờ Biển Ngà vậy, rất mạnh!”

“Nói thật lòng đi, Eld, kết quả thi của mày thực sự như thế nào?”

Arthur thực sự lo lắng cho trình độ chuyên môn của Eld. Mặc dù anh ta đã được đào tạo chuyên nghiệp tại Đại học London, nhưng đó chỉ là lĩnh vực văn học cổ điển mà thôi; trong khi đó, Bộ Hải quân rõ ràng coi trọng các kỹ năng thực hành và kiến thức toán học hơn nhiều.

Còn về trình độ toán học của Eld?

Điều duy nhất Arthur có thể chắc chắn là… ông chủ nhà gia tộc Carter này thường xuyên nói khi tính toán: “Không cần đổi tiền lẻ đâu.”

Nhưng Eld hoàn toàn không quan tâm đến những lo lắng của Arthur; ngược lại, anh ta còn rất tự tin về bản thân: “Có gì đáng lo lắng chứ? Đây chỉ là bài kiểm tra sơ bộ để đánh giá năng lực làm việc của tôi mà thôi. Nếu không sợ người ta đồn đại, Bộ Hải quân thậm chí còn chẳng buồn thực hiện quy trình kiểm tra nữa đâu. Anh biết không? Hôm nay chỉ có ba người tham gia kỳ thi này… Ba người cạnh tranh hai vị trí… Tôi đâu thể là người chỉ đứng đó làm “vận động viên phụ” được chứ!”

“Chỉ có ba người thôi sa

“”

    Eld bật lửa lên và nói: “Như mọi khi thôi, một người là sinh viên của Học viện Magdalen tại Oxford, còn người kia là cựu sinh viên của Sá Châu, tốt nghiệp từ Học viện Trinity tại Cambridge.”

  Nghe vậy, Arthur lập tức cảm thấy yên tâm hơn. Anh ta kéo lại áo khoác và ngồi thoải mái vào ghế: “Vậy thì chắc chắn rồi.”

  “Đúng không? Tôi đã nói mà.” Eld cười ha hả và tiếp tục: “Những câu hỏi mà tôi không thể giải được, chắc chắn họ cũng không thể giải được. Còn những câu hỏi mà tôi có thể giải được, thì không chắc họ có trả lời đúng hay không. Thông thường, hơn một nửa số người tham gia kỳ thi này đều là những kẻ ngốc nghếch. Tất nhiên, đôi khi cũng có vài người giỏi… Nhưng xét đến việc họ đang sở hữu bằng cấp từ Oxford và Cambridge, khả năng họ là những kẻ ngốc nghếch thực sự lên đến gần 99%.”

  “Ừm…” Arthur gật đầu nhẹ: “Nhưng vẫn phải cẩn thận, tốt nhất là đừng để xảy ra những biến cố lớn. Dù họ có ngốc đi nữa, việc họ có thể tham gia kỳ thi này chắc chắn là do có người trong Nghị viện hỗ trợ họ…”

  “Có người hỗ trợ thì sao?” Eld vỗ ngực và nói: “Nói như thể trong Nghị viện không ai có quyền lực gì vậy! Tôi đã tìm hiểu rõ rồi. Người đó từ Học viện Trinity tại Cambridge là cháu trai của phó chủ tịch Ủy ban Tài chính Hạ viện, họ Princes. Nghe nói chú của anh ta đã chuẩn bị sẵn con đường cho anh ta tại Bộ Tài chính. Ban đầu, họ dự định sẽ sắp xếp cho anh ta vào làm việc ngay, nhưng bạn cũng biết mà, nội các của Bì Nhĩ đã sụp đổ rồi… Đảng Whig lên nắm quyền liền ngay lập tức ngăn chặn tất cả các vị trí công việc không thông qua kỳ thi, chỉ để ngăn chặn phe Tory đưa người vào các Cơ Quan Chính Phủ một cách bất hợp pháp. Vì vậy, chú của anh ta không còn cách nào khác, đành phải đưa anh ta đến đây để qua màn thôi.”

  Nghe vậy, Arthur lập tức nhớ đến cuộc tranh luận tại Nghị viện tuần trước: “À… vậy thì không lạ gì. Không lạ gì anh ta lại chỉ trích ngân sách vận tải hải quân quá cao vào tháng trước, nhưng lại bỏ phiếu ủng hộ việc mở rộng lực lượng Hải quân Hoàng gia vào tuần trước… Nhìn như vậy thì, chắc chắn anh ta đó không có vấn đề gì đâu.”

  “Đúng vậy.” Eld hít một hơi thuốc, nhún vai và nói: “Nhưng người đó trông cũng không giống như một thiên tài quân sự đâu. Anh ta còn phải suy nghĩ xem nên lên tàu bằng bên trái hay bên phải nữa… Chứ đừng nói đến việc khi cầm bút chì vẽ bản đồ hàng hải, những gì anh ta vẽ ra trông giống như những đường

Kể từ khi cuộc cải cách quốc hội được thông qua, khu vực bầu cử Wootton Bassett do Bá tước Carnarvon kiểm soát đã bị bãi bỏ. Mặc dù Lâu đài Helicourt vẫn còn tồn tại trên đất nước Anh, nhưng ảnh hưởng của nó đã không còn nữa. Sau khi Bá tước Carnarvon qua đời hai năm trước, gia tộc Herbert hiện nay gần như không còn vai trò gì trong hệ thống quân sự nữa.”

Nghe vậy, Arthur ngồi thẳng lưng và nói: “Nếu chỉ như vậy thôi, thì có lẽ mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Đúng vậy.” Eld ngẩng ngực, tự hào nói: “Về mặt năng lực, chắc chắn tôi là người giỏi nhất. Về mặt mối quan hệ, trong gia đình tôi có chú tôi có thể bảo lãnh cho tôi. Về mặt mức độ thân thiết, tôi là con cháu của Hải quân Hoàng gia. Ngay cả khi phải đối mặt với Quốc hội, chúng ta vẫn còn Benjamin mà.”

Arthur lấy ra cuốn sổ nhỏ từ túi mình và nói: “Thực ra, không chỉ có những người này thôi.”

“Không chỉ có họ sao?” Eld ngạc nhiên: “Anh còn tìm được những kênh khác để hỗ trợ tôi à?”

Arthur không trả lời trực tiếp, mà hỏi lại: “Eld, anh có biết lần này anh thi vào bộ phận nào không?”

“Chẳng phải là Cục Đo đạc Bản đồ và Thủy văn thuộc Bộ Hải quân sao? Tôi quen biết rất rõ bộ phận này; chính họ là người điều phối và quản lý sứ mệnh vòng quanh thế giới của Con tàu Beagle.”

Arthur cười và nói: “Nếu anh nói sớm hơn thì tôi đã không cần phải tìm đến Đại tá Francis Beaufort đâu.”

Francis Beaufort?

Người đã đặt ra thang bão Beaufort, một chuyên gia kỹ thuật được mọi người trong Hải quân Hoàng gia khen ngợi, và cũng là Giám đốc Cục Đo đạc Bản đồ và Thủy văn!

Eld rung mình, suýt nữa thì tát Arthur một cái.

“Ý anh là, anh đã trực tiếp tìm đến Giám đốc Beaufort à? Trời ơi! Chú tôi không phải đã nói rằng ông ta là người rất khó tiếp xúc sao? Ôi, đồ khốn nạn… Arthur, vậy thì buổi phỏng vấn của tôi chắc chắn sẽ đạt điểm cao nhất rồi phải không?”

“Về điều này, anh nên cảm ơn Đại tá FitzRoy và Sá Châu… À, ý tôi là Sá Châu đầu hói đó.”

“Họ hai có liên quan gì đến chuyện này vậy?”

Arthur giải thích: “Bản thân anh cũng đã nói rồi, sứ mệnh vòng quanh thế giới của Con tàu Beagle là do Cục Đo đạc Bản đồ và Thủy văn tổ chức. Bộ phận này quản lý các sứ mệnh khoa học của Hải quân Hoàng gia; Đại tá FitzRoy chính là người được Beaufort thăng chức, và ngài Charles Darwin yêu quý của chúng ta cũng được Beaufort giới thiệu để làm việc trên Con tàu Beagle. Nói cách khác, chú anh không hề nói dối; Beaufort quả thực là một sĩ quan kỹ thuật khó tính, nhưng nếu anh có thể chứng minh được năng lực kỹ thuật của mình, thì