Tầng hai của câu lạc bộ Ormak, có vài căn phòng nhỏ riêng biệt; các căn phòng này đối diện với cầu thang xoắn ốc, và qua những tấm rèm cửa màu hồng phấn cùng kính cửa sổ, người ta có thể nhìn rõ tình hình ở tầng một.

Bên trong căn phòng, Tử tước Palmerston và Tử tước Mạc BẬn đều cầm trên tay những chiếc ly cao chứa đầy một phần tư rượu vang đỏ nhạt.

Nhìn vào nhãn chai rượu đặt trên quầy bên cạnh họ, có thể thấy họ đang uống loại rượu Romanee-Conti sản xuất tại vùng Burgundy, Pháp, năm 1820.

Tử tước Mạc BẬn nhẹ nhàng lắc chiếc ly rồi nhấp một ngụm rượu một cách vô tâm.

Thấy cử chỉ đó của anh, Tử tước Palmerston chỉ mỉm cười, vỗ vai anh và mời anh ngồi xuống ghế sofa: “William, không cần phải lo lắng quá đâu. Dù việc giành được chức vụ thẩm phán không hề dễ dàng, nhưng chắc chắn sẽ có cách giải quyết.”

Tử tước Mạc BẬn ngẩng đầu hỏi: “Anh có tin tức gì mới về ứng viên cho vị trí Thẩm phán Tối cao không?”

Tử tước Palmerston suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hiện tại, trong đảng không ai biết chính xác ai sẽ được bổ nhiệm làm Thẩm phán Tối cao. Có lẽ chỉ có Thủ tướng mới đắc cử của chúng ta, Bá tước Grey, mới biết điều đó.”

“William, anh cũng biết đấy, lịch sử của vị trí Thẩm phán Tối cao ở Anh còn lâu đời hơn cả chức vụ Thủ tướng. Đây là một chức vụ vô cùng quan trọng.”

“Thẩm phán Tối cao đóng vai trò là cố vấn pháp lý cho Viện Cơ mật của Hoàng gia, có quyền bổ nhiệm các đại diện pháp lý của Nhà vua, luật sư hoàng gia, Tổng chưởng lý Anh Quốc. Hơn nữa, ông còn nắm quyền điều hành Tòa án Hòa bình – cơ quan đại diện cho quyền lực pháp lý cao nhất của Anh – và lãnh đạo công tác của Văn phòng Thẩm phán Tối cao trong hệ thống tư pháp Anh. Quyền bổ nhiệm các chánh án của tất cả các tòa án cao cấp và tòa án phúc thẩm ở Anh cũng nằm trong tay ông. Theo thông lệ, Thẩm phán Tối cao còn được hưởng địa vị cao quý như Chủ tịch Thượng Viện.”

“À, đúng rồi… Đương nhiên, với tư cách là đại diện cho sự công bằng, liêm khiết, vị tha và hiểu biết sâu rộng nhất của toàn Anh, Thẩm phán Tối cao còn phải dành thời gian để giám sát tài sản của Giáo hội Anh Giáo.”

“Ngoài ra, ông còn phải thay mặt Nhà vua kiểm tra các lĩnh vực giáo dục, từ thiện, y tế, đồng thời đảm nhận vai trò thanh tra các bệnh viện công lập hoàng gia Anh, giám sát tất cả các trường đại học ở khu vực Anh, nhằm đảm bảo rằng cả hai trường đại học lớn của nước Anh chúng ta đều đạt đến tiêu chuẩn giáo dục hàng đầu thế giới.”

Nghe đến

Tên “đại học” không phải là thứ có thể áp dụng cho bất kỳ trường học nào một cách tùy tiện đâu. Ngay cả khi tôi mở rộng phạm vi tìm kiếm ra toàn bộ khu vực Anh, tối đa tôi cũng chỉ có thể liệt kê Đại học Edinburgh và Đại học Glasgow ở Scotland vào danh sách đó thôi. Đúng vậy, theo tôi nghĩ, hiện nay ở Anh chỉ có bốn trường đại học xứng đáng được gọi là đại học mà thôi.”

Nghe những lời này, Tử tước Mạc Bẫn chỉ đùa cợt mà nói: “Cách đánh giá của anh quá thiếu công bằng đối với các trường đại học mới thành lập như Đại học London, Học viện Vương quốc hay Đại học Heriot-Watt. Xét về thời gian hoạt động, Đại học Heriot-Watt mới chỉ thành lập được chín năm, Đại học London là bốn năm, còn Học viện Vương quốc thì mới chỉ bắt đầu tuyển sinh vào năm ngoái mà thôi.”

Thấy Mạc Bẫn cuối cùng cũng thư giãn lại, Palmerston cười và đặt tay lên vai anh: “Đúng rồi, William. Dù tôi không biết người sẽ được bổ nhiệm làm Tổng chưởng lý Hoàng gia kế tiếp trong Vương quốc là ai, nhưng tôi biết rằng Thủ tướng mới của chúng ta đã đưa ra quyết định về người sẽ đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Kho báu Quốc gia rồi.”

“Bộ trưởng Kho báu Quốc gia?”

Nghe cái tên này, Tử tước Mạc Bẫn lập tức trở nên hứng thú.

Những người không am hiểu về chính trị Anh có thể không biết ý nghĩa của chức vụ Bộ trưởng Kho báu Quốc gia, nhưng Tử tước Mạc Bẫn thì hiểu rất rõ.

Như tên gọi của nó, trách nhiệm của Bộ trưởng Kho báu Quốc gia rất đơn giản: anh ta chịu trách nhiệm bảo quản những con ấn triệu vương của Anh, Scotland, Ireland và Wales cho Nhà vua.

Trên bề mặt, đây chỉ là một chức vụ mang tính biểu tượng mà thôi.

Vì vậy, không phải mỗi nội các nào cũng sẽ bổ nhiệm Bộ trưởng Kho báu Quốc gia. Trong trường hợp không có người đảm nhận chức vụ này, thông thường Tổng chưởng lý sẽ thay mặt thực hiện nhiệm vụ đó.

Nếu một nội các tuyên bố bổ nhiệm Bộ trưởng Kho báu Quốc gia, điều đó thường là một tín hiệu cho thấy người được bổ nhiệm sẽ sớm trở thành Tổng chưởng lý của Vương quốc Anh và Ireland.

Việc này thường xảy ra khi Thủ tướng muốn bổ nhiệm một người dân thường vào vị trí Tổng chưởng lý.

Bởi vì theo quy định, Tổng chưởng lý Hoàng gia do phải đảm nhận thêm chức vụ Chủ tịch Thượng Viện, nên người đó phải là quý tộc, tức là phải có tước vị từ Nam tước trở lên.

Trong khi đó, chức vụ Bộ trưởng Kho báu Quốc gia thường được giao cho những người dân thường. Tuy nhiên, do tính chất công việc, chức vụ này – một chức vụ còn sót lại từ thời Trung cổ – thực chất là chức vụ quan trách các

Vì vậy, sau nhiều năm tìm tòi và thử nghiệm, quy trình bổ nhiệm Tư pháp đoàn của người dân Anh đã được hình thành thành ba bước:

1. Thủ tướng bổ nhiệm người đó làm Bộ trưởng Kho bảo chữ ký hoàng gia.

2. Vua sẽ ban tặng tước hiệu cho người đó; việc đó là tước hiệu Nam tước hay một tước hiệu cao cấp hơn thì hoàn toàn phụ thuộc vào ý muốn và mối quan hệ thân thiết giữa vua với người đó.

3. Thủ tướng công bố việc tái cơ cấu nội các, và người được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Kho bảo chữ ký hoàng gia cũng đồng thời giữ chức vụ Tư pháp đoàn Hoàng gia.

Dù Thượng tước Mạc Bẫn thường xuyên có thói quen “ngủ” trong Quốc hội, nhưng trước khi kế thừa tước hiệu từ cha mình và bước vào Thượng Viện, ông vẫn đã thật sự ngồi trong Hạ Viện suốt 25 năm; nhờ đó, ông tự nhiên hiểu rõ mọi thứ liên quan đến hoạt động của nơi đây.

Có câu nói rất đúng: Dù không bao giờ tự mình đánh bại người Pháp, nhưng ít ra bạn cũng đã đọc trên báo về việc người Pháp bỏ chạy chứ?

Thượng tước Mạc Bẫn ngồi trên ghế sofa, nghiêng người ra phía trước và hỏi: “Người mới được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Kho bảo chữ ký hoàng gia là ai vậy?”

Thượng tước Palmerston cầm lấy chai rượu và rót thêm một ly cho mình: “Đó là người sáng lập tờ *Bình luận Edinburgh*.”

Thượng tước Mạc Bẫn nhíu mày: “Nhưng người sáng lập tờ *Bình luận Edinburgh* không chỉ có một người thôi.”

Thượng tước Palmerston đặt chai rượu xuống, cười và vỗ vai anh trai của mình: “Nhưng chỉ có một người đủ điều kiện để đảm nhận chức vụ Tư pháp đoàn thôi… Chắc anh vẫn nhớ người luật sư đã giúp Nữ hoàng Caroline thắng cuộc trong vụ kiện ly hôn với Cựu vua Kiều Trị Tứ Thế chứ?”

Nghe vậy, Thượng tước Mạc Bẫn bất ngờ đứng dậy, khuôn mặt đầy ngạc nhiên: “Henry?”

“Đúng vậy,” Thượng tước Palmerston cười nói: “Không phải Henry này, mà là một người khác tên Henry – ông Henry Peter Brummell. Có lẽ không lâu nữa, chúng ta sẽ phải gọi ông ấy là Lord Brummell.”

Thượng tước Mạc Bẫn không nhịn được mà cười ha hả và vỗ tay: “Tuyệt vời quá! Ngày xưa, chính vụ kiện ly hôn hoàng gia đó đã giúp ông ấy trở nên nổi tiếng. Nếu tôi giải thích rõ tình hình của bà Norton cho ông ấy biết, tin chắc ông ấy sẽ sẵn lòng giúp đỡ tôi.”

Thượng tước Palmerston đùa cợt: “Anh nên cảm ơn Cựu vua Kiều Trị Tứ Thế vì đã qua đời đúng lúc… À, có lẽ cách nói này không chuẩn xác lắm. Nhưng nếu Cựu vua vẫn còn sống, thì có lẽ ông Brummell sẽ không bao giờ được phong tước dưới tay ông ấy, chứ đừng nó

Lúc bấy giờ, Ngài Robert Baker – người chịu trách nhiệm sắp xếp lộ trình – do không thể chịu đựng được áp lực dư luận xã hội, cuối cùng vẫn cho phép quan tài của Nữ hoàng đi qua thành phố London. Ngay sau khi lễ tang kết thúc, Ngài Baker đã bị Vua, người vô cùng tức giận, bãi nhiệm. Nếu nghĩ lại bây giờ, có lẽ Ngài Baker cũng khá oan ức.”

Khi gặp chuyện vui, con người trở nên tươi vui và hạnh phúc; nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt Tử tước Mạc BẬn hoàn toàn không để lộ vẻ u sầu của anh ta lúc trước đó.

Anh ta hỏi: “À, năm nay ông Brumham đang tranh cử tại khu vực bầu cử nào?”

Tử tước Palmerston nhắm mắt và xoa má mình: “Ừm… để tôi suy nghĩ đã… Tôi nhớ là ở York phải không? Đúng rồi, ông ấy có lẽ đang tranh cử tại York!”

“York?” Tử tước Mạc BẬn vỗ đầu: “Trời ơi! Hóa ra chính ông Brumham là người đã đánh bại Kiều Trị tại York sao? Điều này thật sự không phải là sự sắp đặt của Chúa sao? Tất cả quá trùng hợp rồi… Có rất nhiều khu vực bầu cử tham nhũng khác mà họ có thể lựa chọn, tại sao hai người lại cứ phải gặp nhau đúng vào lúc đó?”

Tử tước Palmerston cười và nhún vai: “Ai biết được đâu… Có lẽ đó chính là sự chỉ dẫn của Chúa, như bạn đã nói. Chúa đang dẫn lối cho bạn; cuối cùng bạn cũng sẽ ở bên bà Norton mà thôi. William, mặc dù Bà Ponsonby đã làm bạn đau lòng, nhưng chuyện đó đã qua rồi… Có lẽ bạn nên tìm một cô gái tốt đẹp khác để ở bên mình. Chúa đã để cô ấy làm bạn khổ sở trong 20 năm, khiến bạn trải qua một cuộc hôn nhân không hạnh phúc… Vì vậy, bây giờ Ngài muốn gửi đến cho bạn một thiên thần thực sự để bù đắp cho bạn.”

Nghe những lời này, Tử tước Mạc BẬn chỉ có thể cười một cách bất lực và lắc đầu: “William, bạn nghĩ quá nhiều rồi… Thực sự tôi chỉ muốn giúp đỡ cô ấy mà thôi. Nếu lúc đó, khi cuộc hôn nhân của tôi gặp vấn đề, có ai đó sẵn lòng giúp đỡ tôi như vậy, có lẽ tôi và người vợ đã khuất của mình cũng đã có thể vượt qua được.”

Thấy người anh rể tương lai của mình không nghe lời khuyên, Tử tước Palmerston chỉ có thể lắc đầu thở dài: “Bạn à… Tại sao bạn lại sống một cách mệt mỏi như vậy nhỉ? Hãy học cách sống thoải mái, tự do một chút đi… Cuộc đời này chỉ là một vở kịch mà thôi; đừng quá coi nó nghiêm túc quá.”

Tuy nhiên, Byron thật sự là một kẻ tồi tệ… Anh ta đã phá hủy nửa đời đầu tiên của bạn… Danh hiệu “đại diện của những nhà thơ satan” quả thực rất phù hợp với anh ta… Khi anh ta xuất hiện trên thế giới này, ngoài việc liên qu

“Có chuyện gì vậy?”

Hai người đứng bên cửa sổ nhìn xuống. Ở giữa sân khấu tầng một, một chàng trai mặc áo khoác tuxedo đang vung đôi tay như đôi cánh bướm lên xuống trên phím đàn; các ngón tay anh ta nhảy múa trên phím đàn, tạo nên chuỗi âm thanh vang khắp hội trường, khiến vài quý bà phải thốt lên kinh ngạc, trong khi những quý ông chơi bài bên bàn cờ thì reo hò hoan nghênh.

Tử tước Mạc BẬn tự hỏi: “Không phải là Mạc Tiết Lai sao? Câu lạc bộ âm nhạc đã thay người chơi đàn mới à?”

Tử tước Pamelston nhìn thấy bà Cooper đang ngồi trước sân khấu với nụ cười rạng rỡ, không khỏi nghĩ đến những chuyện tối qua mà không dám nói ra trước người ngoài. Anh ta cười ha hả và nháy mắt với Tử tước Mạc BẬn: “Đi xem thì biết thôi mà! Gần đây chúng ta luôn căng thẳng vì cuộc bầu cử và các đề xuất bất tín nhiệm; đã đến lúc thư giãn một chút rồi. Đúng lúc này có người chơi đàn ở đây, sao anh không nhảy một điệu với bà Norton nhỉ?”

Tử tước Mạc BẬn đang do dự, nhưng Tử tước Pamelston không cho anh ta thêm thời gian suy nghĩ. Anh ta ôm vai Tử tước Mạc BẬn và kéo anh ta ra ngoài: “William, tin tôi đi… Hãy mạnh dạn lên; chẳng có gì to tát cả. Dù có gì xảy ra với bà Norton thì sao chứ? Vợ của anh chỉ cần ngủ một giấc là có thể thay đổi được vị trí của một thẩm phán… Có việc gì lợi hơn thế nữa chứ? Kiều Trị·Norton lần này thật sự đã kiếm được rất nhiều… Anh không hề phạm phải lỗi gì đối với ông ấy đâu.”

Hai người lách vào lách ra rồi rời khỏi phòng. Nhưng ở nơi họ không thể nhìn thấy, Hồng Quỷ Ma đang nằm nghiêng trên bậu cửa sổ, tay cầm một quả táo đỏ có hình khuôn mặt đau khổ; miệng anh ta đẫm máu sau khi ăn quả táo đó, chiếc đuôi đen dài và mạnh mẽ của anh ta vung vẩy, tạo nên những gợn sóng trên tấm rèm cửa màu hồng.

Hồng Quỷ Ma vứt hạt táo xuống ngoài, và hạt táo đó đúng lúc rơi trúng người bà Norton đang ngồi xem Arthur biểu diễn. Hạt táo từ từ trượt dọc theo mái tóc bà, cuối cùng dừng lại ngay trên tim bà; ánh sáng hồng nhạt lấp lánh, hạt táo dần hòa nhập vào cơ thể bà, cho đến khi biến mất hoàn toàn.

Hồng Quỷ Ma phát ra một tiếng ợ dài và vang, tiếng ợ đột ngột này khiến Arthur, người đang biểu diễn, cũng phải dừng lại một chút. Anh ta nhíu mắt nhìn lên cửa sổ tầng hai, nhưng những gì anh ta nhìn thấy chỉ là nụ cười đầy ác ý của Hồng Quỷ Ma mà thôi.

Agares đưa hai tay lại với nhau và thì