Vào thế kỷ 19, London vẫn đang nằm ở ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối.

Mặt trời bình minh đã mọc lên, nhưng ánh nắng chiếu xuống mặt sông Thames đen kịt không hề mang lại chút ánh sáng nào; sương mù trắng xóa gần như nuốt chửng toàn bộ dòng sông, chỉ có thể nhìn thấy rõ những ánh đèn đỏ le lói phát ra từ những chiếc thuyền nhỏ đậu gần các bến cảng.

Phía trước, trong khu vực thành thị, những ống khói cao vút hiện lên khắp nơi. Mặc dù vẫn còn sớm, nhưng chúng đã bắt đầu phun ra những làn khói đen có mùi hôi thối, lan tỏa không khí độc hại mà chúng “tự hào”, che khuất đi ánh nắng mặt trời ít ỏi còn lại, khiến cho bầu không khí đã u ám càng trở nên ngột ngạt hơn.

Dọc theo những con phố hẹp hai bên bờ sông, có thể thấy những kẻ say xỉn, những người nông dân mất nhà cửa và những công nhân thất nghiệp lang thang khắp nơi. Họ hít thở hổn hển trong bầu không khí bị ô nhiễm độc hại; làn da vàng nhợt của họ đã phản ánh tình trạng sức khỏe tồi tệ của họ.

Trong bóng tối của các con hẻm, những tên trộm đang lén lút tìm kiếm mục tiêu mới.

Những gái mại dâm hát rong đứng trước những căn nhà thuê đầy rác thải và nước thải để mời khách. Vì tình hình kinh tế suy thoái gần đây, họ buộc phải kéo dài thời gian làm việc, hy vọng có thể kiếm được một ít bánh mì và đường.

Arthur, người ăn mặc chỉnh tề, trông hoàn toàn khác biệt so với những người xung quanh; những cái nhìn khinh thường và lời chửi rủa mà anh ta nhận phải trên đường đi cũng cho thấy hình ảnh của Cảnh sát Đại London – vừa mới được thành lập không lâu – trong mắt những người nghèo này.

Ở khu East End hỗn loạn, ồn ào và bẩn thỉu của London, mọi người thường có một cách gọi khác dành cho những người như Arthur… Họ gọi họ là “những chiếc máy gọt vỏ táo”; họ cho rằng cảnh sát London giống như những chiếc máy gọt vỏ táo, từ từ lột đi “lớp vỏ” vốn đã mỏng manh của họ, can thiệp vào kinh doanh của họ, xen vào cuộc sống của họ, và ép nén không gian sinh tồn của họ.

Nếu mới bắt đầu công việc, có lẽ Arthur vẫn sẽ cảm thấy bị xúc phạm bởi những lời chửi rủa đó. Nhưng sau hơn nửa năm, giờ đây anh ta chỉ cảm thấy thờ ơ mà thôi.

Ngay phía trước không xa, hai kẻ say xỉn mặc quần áo rách rưới đang đánh nhau. Là một sĩ quan giàu kinh nghiệm, Arthur đã quen với cách xử lý những tình huống như thế này từ lâu rồi. Nếu bạn muốn nói lý lẽ với những kẻ say, tốt nhất là đánh họ một cái để họ tỉnh táo lại… Quy tắc này nghe có vẻ đơn giản, nhưng đó

Arthur hét lên: “Nếu hai tên khốn nạn này không muốn bị nhét vào tù, tốt nhất là ngay lập tức dừng lại!”

Hai kẻ say rượu bị đánh đập liền tức giận dữ, họ xắn tay áo chuẩn bị trả đũa Arthur, nhưng chưa kịp quay người, con dao cảnh sát của Arthur đã đặt sát cổ họ.

“Tôi sẽ nhắc lại một lần nữa: Nếu các người không muốn gây rối, tốt nhất là ngay lập tức rời khỏi đây!”

Cái lạnh của con dao khiến hai kẻ say tỉnh táo ngay lập tức.

Một trong số họ vỗ tay lau máu trên mũi và liên tục xin lỗi Arthur: “Đó chỉ là những cuộc ẩu đả nhỏ giữa bạn bè thôi. Chúng tôi đến từ Salford, Manchester… Người dân ở đó thường làm như vậy để thể hiện sự thân thiện, bạn bè mà. Không cần phải làm ầm ĩ đến thế đâu.”

Người kia, người bị đánh mất nửa chiếc răng, cũng đồng ý: “Đúng vậy, thưa sĩ quan. Chúng tôi không có ý định gây rối đâu, chúng tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Nói xong, hai người vội vàng nhặt lên những chiếc mũ len rơi xuống đất và dìu nhau lảo đảo rời đi.

Vừa xử lý xong hai kẻ say rượu, Arthur lại thấy ở góc phố xuất hiện rất nhiều người bán hàng rong, những người đẩy xe bán cá chiên hoặc mang theo túi dệt để bán đồ ăn.

Họ cũng nhận ra Arthur đang mặc đồng phục cảnh sát, nhưng mỗi người lại có quyết định khác nhau.

Một số ít trong số họ biết điều kiện và rời khỏi khu vực đó; còn đại đa số thì thà chết cũng không muốn bỏ qua con đường này – nơi có rất nhiều người qua lại.

Lúc này đúng là thời điểm lý tưởng để bán bữa sáng; nếu rời đi bây giờ, họ sẽ mất đi hơn một nửa thu nhập trong ngày, điều này thật sự quá nặng nề đối với họ.

Vì vậy, dù đối mặt với một sĩ quan trang bị đầy đủ và vừa mới thể hiện sức mạnh của mình như Arthur, họ cũng không hề có ý định nhượng bộ chút nào.

Bóng ma ảo ảnh của Agares xoay quanh Arthur, cười ha hả độc ác: “Arthur, nhìn vào ánh mắt của họ kìa… hung ác, độc địa… Họ thậm chí muốn nhấn chết anh dưới dòng sông Thames lạnh lẽo và bẩn thỉu đó. Trong mắt họ, có lẽ anh còn giống một con quỷ hơn tôi nữa.”

“Đúng vậy! Có lẽ trong suốt hơn nửa năm vừa qua, tôi đã sống giống một con quỷ hơn cả anh. Những người bán hàng rong coi tôi là tay sai của chính quyền; chính quyền nghi ngờ tôi có xu hướng theo phe Jacobin; những người ủng hộ phe Jacobin thì cho rằng tôi được cử đến để theo dõi họ; còn những người cảnh sát thực sự giám sát họ lại nghĩ rằng tôi sẽ báo tin cho họ; thẩm phán an ninh thì cho rằng tôi thông đồng với tội ph

Thế giới này thật là vô lý.”

Arthur cởi chiếc mũ cao phong cách tròn xuống, nhìn vào huy hiệu của Sở Cảnh sát Đại London trên đó và thì thầm: “Agares, tôi luôn nghĩ rằng có lẽ đã đến lúc phải thay đổi cách sống rồi.”

Nghe vậy, Agares mắt sáng lên, thậm chí còn dùng giọng điệu ngọt ngào ít khi sử dụng để an ủi Arthur: “Ồ! Người yêu quý của tôi, Arthur, cuối cùng bạn cũng nhận ra rồi. Nếu bạn sớm hợp tác với tôi, có lẽ bây giờ bạn đã trở thành Thủ tướng rồi đấy. Bất kỳ ai chống lại bạn, bạn chỉ cần giết họ và cho họ vào bụng tôi, giống như bạn đã làm với Giáo sư Dempse vậy. Nào, chúng ta hãy bắt đầu lập kế hoạch cho mục tiêu tiếp theo đi. Sao không bắt đầu từ vị cảnh sát trưởng luôn gây khó dễ cho bạn nhỉ?”

“Tôi thực sự biết ơn sự giúp đỡ nhiệt tình của bạn,” Arthur nói. “Nhưng ý tôi khi nói về việc thay đổi cách sống không phải là như vậy đâu.”

“Không phải là như vậy à?” Agares ngạc nhiên. “Vậy bạn muốn nói gì?”

Arthur không trả lời câu hỏi của anh ta, mà là vẫy chiếc mũ trong tay và hét lớn về phía một người đàn ông mặc áo khoác đang tranh giá với người bán hàng rong: “Elder, qua đây!”

Nghe thấy tiếng gọi của Arthur, Elder buộc phải than phiền vài câu với người bán hàng rong, sau đó mới nhanh chóng bước đến bên cạnh Arthur.

“Ồ, Arthur. Hôm nay thời tiết xấu quá, tâm trạng tôi cũng tồi tệ lắm, nhưng được gặp bạn thì tôi cảm thấy tốt hơn nhiều rồi.”

Arthur hỏi: “Bạn vừa cãi vã với người bán hàng rong về chuyện gì vậy?”

Nghe vậy, Elder không nhịn được mà chửi thề: “Arthur, bạn không biết cái tên khốn nạn đó thiếu lễ phép đến mức nào đâu! Trong số bốn con hàu mà hắn bán cho tôi, có ba con đã thối rữa rồi, nhưng vẫn đòi tôi bốn xu… Đó quả là cướp bóc! Nếu không phải bạn gọi tôi, tôi chắc chắn sẽ đánh nhau với hắn mất!”

Arthur bình tĩnh đáp: “Elder, nếu bạn thực sự đánh nhau với hắn, tôi sẽ rất khó xử đấy. Tôi vừa mới dạy dỗ hai kẻ say rượu đang đánh nhau rồi.”

“Kệ thôi, nếu cần thì bạn chỉ cần tránh xa một chút khi tôi đánh nhau là được mà.”

Elder lấy ống thuốc ra từ túi, nhét lá thuốc vào và châm lửa. Sau khi hít một hơi thật sâu, anh ta cảm thấy thoải mái hơn.

Elder hỏi: “Để không nói về chuyện đó nữa. Vài ngày trước, tôi đã hỏi bạn về chuyện đó, bạn đã suy nghĩ kỹ chưa? Thà ở lại nơi này đầy rẫy rắc rối này, còn hơn là theo tôi lên thuyền đi. Chúng tôi đang cần một nhà tự nhiên học thông thạo như bạn, để cùng

Anh ta lấy ra một ống thuốc khác từ túi mình, nhồi đầy thuốc lá rồi không hỏi Arthur có muốn hay không đã đưa nó vào miệng anh ta và tự mình châm lửa cho anh ta.

Eld đang bận rộn với việc nhồi thuốc, nhưng miệng thì không ngừng nói. Anh ta liên tục khuyên nhủ:

“Arthur, bạn phải suy nghĩ kỹ về vấn đề này. Tiếp tục làm việc tại Sở Cảnh sát Đại London cũng không có tương lai gì cả. Tôi nghe nói rằng hầu hết những người được tuyển vào đó đều là những công nhân dệt may thất nghiệp hoặc nông dân từ vùng Đông Bắc; thậm chí cả người Ireland cũng có thể xin vào làm việc ở đó.

Chúng ta, những sinh viên tốt nghiệp Đại học London, dù không được công nhận, nhưng điều đó chỉ là do những kẻ xấu xa từ Oxford và Cambridge cùng với các giám mục địa phương đang âm mưu phía sau lưng. Nếu nói về trí tuệ, chúng ta giỏi hơn họ rất nhiều.

Tuy nhiên, những người xuất sắc như chúng ta lại không thể nhận bằng đại học chỉ vì trường học cho phép những người không theo đạo Tin Lành nhập học. Còn có chuyện gì tồi tệ hơn thế nữa không?”

Arthur hút một hơi thuốc rồi nói:

“Tất nhiên là có.”

“Ví dụ như thế nào?”

“Ví dụ, tôi quen một người có gia đình giàu có và danh giá. Anh ta theo đạo Tin Lành, và còn có một người chú là thiếu tướng Hải quân Hoàng gia, nhưng anh ta vẫn quyết định đến Đại học London học. Anh ta nói rằng mình sẽ tự mình tạo dựng con đường sự nghiệp, nhưng cuối cùng vẫn phải dựa vào mối quan hệ của người chú để kiếm sống trên tàu.”

Nghe vậy, Eld bật cười ha hả và đánh vào vai Arthur:

“Arthur, bạn nói quá khắc nghiệt rồi! Trước đây tôi cũng không hiểu, nhưng bây giờ tôi đã hiểu rồi. Mọi người đều đang “bơi” trong mớ rác… Nếu bạn cảm thấy mình không thấy rác, đó không phải vì môi trường xung quanh đã tốt lên, mà là vì bạn đã “lặn” sâu vào đó rồi.”

Arthur im lặng một lúc.

Eld hỏi:

“Arthur, sao bạn lại im lặng vậy?”

“Eld, tôi thực sự rất khó tin.”

“Có chuyện gì vậy?”

Arthur thở dài và nói:

“Bạn lại tốt nghiệp chuyên ngành Văn học Cổ điển…”

Eld cười ha hả và nói:

“Điều đó chỉ chứng tỏ bạn không hiểu gì về Văn học Cổ điển mà thôi.

Nero từng nói: Dù là nam hay nữ, không ai có thể giữ được sự trong sạch; chỉ là hầu hết mọi người đều biết cách che giấu sự xấu xa của mình một cách khéo léo mà thôi.

Mặc dù ông ta là một kẻ tồi tệ được nuôi dưỡng bởi gái mại dâm, nhưng câu nói đó thì đúng không sai.”

Bởi vì đối với những nhà văn, dù là nam hay nữ, không ai có thể giữ được lời nói trong sạch; và hầu hết họ thậm chí còn không buồn phải che giấu điều đó n

Và tôi cũng rất mong muốn được trở thành một phần trong số họ.

Thôi, đừng nói về chuyện này nữa. Rốt cuộc bạn có quyết định thế nào không? Sẽ đến tham gia chuyến đi của chúng tôi không?

Arthur gật đầu: “Lần này thì tôi phải cảm ơn bạn rồi. Tôi cũng gần như chán ngấy công việc hiện tại, việc thay đổi công việc sẽ tốt cho cả tôi và thế giới này.”

Agares, người vốn đang cảm thấy buồn chán và lang thang khắp nơi, nghe vậy liền tức giận đến mức lấy ra một cái cọc cỏ đe dọa Arthur từ phía sau lưng và la hét:

“Arthur! Nhưng điều này chẳng mang lại lợi ích gì cho tôi cả! Tôi là một con quỷ mà! Bạn định để tôi phải cùng bạn lang thang trên biển suốt vài năm tới chỉ để ngắm cá voi giao phối sao?”

Eldor dường như không nghe thấy lời phàn nàn của Agares và reo lên vui mừng: “Như vậy là bạn đồng ý rồi à?”

Arthur gật đầu: “Tôi không thể nghĩ ra lý do nào để từ chối.”

“Tuyệt vời quá! Vậy thì chúng ta đã thống nhất rồi.”

Eldor vui vẻ huýt sáo: “Bạn chắc chắn sẽ làm tốt hơn kẻ đó – người tốt nghiệp Đại học Cambridge đấy!”

“Kẻ tốt nghiệp Đại học Cambridge?” Arthur hỏi: “Còn có người khác được xem xét nữa không?”

“Cũng không thể gọi là người khác được… Anh ta ban đầu được mời đến làm mục sư trên tàu. Nhưng nếu không tìm được nhà khoa học phù hợp, thuyền trưởng cũng cho rằng anh ta có thể đảm nhận vai trò đó. Dù sao thì trước khi đi Cambridge học thần học, anh ta cũng đã học y khoa tại Đại học Edinburgh vài năm.”

Arthur tiếp tục hỏi: “Chúng các bạn dự định xuất phát vào lúc nào?”

Eldor đáp: “Điều này còn phụ thuộc vào hướng di chuyển của gió mùa. Nếu Bộ Hải quân gấp rút, thì chúng ta sẽ xuất phát vào tháng Chín; còn nếu họ không vội vàng, thì sẽ phải đợi đến mùa đông mới khởi hành.”

“Nhưng bạn không cần lo lắng về vấn đề lương trong thời gian từ tháng Tư đến khi xuất phát đâu. Chỉ cần bạn chính thức đồng ý làm việc, ngay cả khi bạn ở bờ, bạn vẫn sẽ được nhận một nửa lương bình thường, và số tiền đó vẫn cao hơn so với khi bạn làm việc tại Cảnh sát Đại London đấy.”

Arthur tự giễu mình: “Về vấn đề lương thì tôi tất nhiên không lo lắng đâu… Ngay cả những người công nhân lành nghề trong nhà máy cũng nhận được nhiều hơn tôi. Chỉ là tôi vẫn không hiểu tại sao Hải quân Hoàng gia lại tổ chức một chuyến thám hiểm vòng quanh thế giới như vậy… Theo những gì tôi biết, các ông lớn trong Bộ Hải quân dường như không phải là những người sẵn lòng cống hiến cho khoa học đâu.”

Eldor không mấy quan tâm và vẫy tay: “Nghiên cứu khoa học ư? Đó chắc chắn chỉ là cách để họ che đậy mục

Lệnh chính mà chúng tôi nhận được là tiến hành khảo sát đo đạc và vẽ bản đồ biển quan trọng ở Nam Mỹ, nghiên cứu tình hình thủy văn cũng như các lực lượng chính trị trong khu vực Thái Bình Dương và gần Quần đảo Ấn Độ, đồng thời cung cấp thông tin hỗ trợ cho các hạm đội của Hải quân Hoàng gia khi di chuyển qua khu vực này.

Tuy nhiên, do những kẻ nổi loạn ở các thuộc địa Bắc Mỹ kiên quyết thực hiện chính sách Monroe, từ chối sự can thiệp của Vương quốc Anh và các quốc gia Châu Âu vào công việc của châu Mỹ, chúng tôi chỉ có thể dùng cái cớ là điều tra khoa học để đảm bảo không xảy ra xung đột với họ.

Dù sao thì trong hai cuộc chiến tranh giành độc lập với họ, chúng tôi cũng không thu được lợi ích gì cả; vì vậy, việc tỏ ra hòa thuận trước mặt vẫn là điều cần thiết.

Nói chung, nếu với vai trò là nhà tự nhiên học, chúng ta có thể đạt được một số kết quả nghiên cứu thì tốt nhất; nhưng ngay cả khi không làm được điều đó, cũng không sao cả. Ngoài việc phải chịu đựng những con sóng dữ dội và không gian chật hẹp trên Con tàu Beagle, thì cũng không có điều gì tồi tệ khác nữa.

Arthur, anh là bạn thân nhất của tôi; dù có phải làm tổn thương chú tôi đi nữa, tôi cũng không thể làm tổn thương anh được!