Đối với hai nghị sĩ Hạ viện vừa kết thúc một ngày làm việc bận rộn và một quan chức của Bạch Sảnh, không có nơi nào thích hợp hơn quán bar “BluePosts” trên phố Coke để thư giãn và giải trí.

Đặc biệt là vào những ngày đông lạnh giá, nơi này luôn là địa điểm tuyệt vời cho các buổi tụ họp bạn bè.

Các phòng riêng nhỏ trong quán bar dù không thoải mái bằng các phòng riêng ở các câu lạc bộ quý tộc, nhưng thiếu sót về cơ sở vật chất lại được bù đắp bằng hương vị món ăn và dịch vụ chăm sóc khách hàng.

Thịt cá, sườn bò non và thịt bò luộc ở đây thực sự không gì sánh kịp; rượu vang cũng rất ngon, còn rượu punch thì hoàn hảo đến mức không thể tìm ra điểm chưa hoàn hảo. Nhân viên phục vụ sẽ cẩn thận thái thịt bò cho khách trong phòng riêng, và rượu port cũng được đựng trong những chai đen đặc biệt để mang lên bàn. Dù rượu ở đây không hẳn là loại cao cấp nhất, nhưng lượng rượu thì rất đầy đủ và giá cả cũng rất phải chăng.

Nếu nhóm những quý tộc trẻ thuộc phong trào “Young England” theo đuổi Đức Thái Lai chứng kiến cảnh tượng này, chắc hẳn họ sẽ ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi.

Bởi vì trong mắt họ, vị lãnh đạo ấy – người luôn ăn mặc chỉn chu, nói chuyện sắc bén, dường như sinh ra đã định đứng ở trung tâm sân khấu – lúc này lại trông như một con người bị lấy hết xương cốt, không còn chút hình thức nào nữa, chỉ biết tựa lưng vào ghế, suýt nữa thì đá giày xuống góc bàn.

Arthur, người đang thưởng thức sườn bò non, ngước mặt nhìn ông ấy và hỏi: “Hôm nay sao lại muộn đến thế? Chỉ là cuộc thảo luận lần thứ ba về Dự luật Canada mà thôi, có đáng để tranh luận đến tận 10 giờ đêm không?”

“Đáng hay không, tùy vào bạn hỏi ai,” Đức Thái Lai nhún mày đáp. “Nếu bạn hỏi những kẻ bỏ phiếu chống đó, thì việc tranh luận đến 10 giờ thực sự rất đáng.”

“Số phiếu chống ở Hạ viện lại nhiều đến 40 phiếu à?” Arthur cắn một miếng sườn bò non, nhai từ từ và nói: “Điều này nhiều hơn tôi dự đoán.”

“ Sao vậy?” Đức Thái Lai cầm ly rượu uống cạn và hỏi.

“Không phải là thông tin nội bộ gì đâu,” Arthur lau nhẹ vết rượu vang trên mép miệng bằng khăn tay và tiếp tục: “Sáng nay khi tôi đến báo cáo tiến độ công tác an ninh cho Nữ hoàng, tôi nghe bà ấy kể một chuyện thú vị.”

“Chuyện gì vậy?”

“Tuần trước, Công tước Wellington đã đến thăm Bá tước Dalham và ở lại nhà ông ta khoảng một tiếng rưỡi. Họ đã thảo luận chi tiết về vấn đề liên quan đến Canada, và Công tước còn hướng dẫn Bá tước Dalham cách di chuyển quân đội từ

Người ta nói rằng Công tước Wellington đã báo với ông ấy rằng để hoàn toàn ổn định tình hình ở Canada, cần phải triển khai một lực lượng quân sự gồm bảy mươi năm ngàn người tại đó.

“Bảy mươi năm ngàn người à?” Đức Thái Lai tỏ ra rất ngạc nhiên: “Thật sự cần thiết phải triển khai nhiều người như vậy sao?”

Arthur nhún vai: “Anh cũng biết đấy, phong cách quân sự của Công tước Wellington luôn rất thận trọng; có lẽ ông ấy đã tính toán dựa trên tỷ lệ thành công 100%. Có thể không cần đến bảy mươi năm ngàn người thì vấn đề vẫn có thể được giải quyết, nhưng tỷ lệ thành công chắc chắn sẽ giảm xuống.”

“Anh có biết chi phí cho một lực lượng quân sự lớn như vậy là bao nhiêu không?” Đức Thái Lai lẩm bẩm: “Ngay cả trong thời bình, chính quyền thuộc địa ở Canada cũng không thể tự cung tự cấp được; hàng năm họ vẫn phải dành hàng trăm nghìn bảng Anh trong ngân sách để hỗ trợ họ. Nếu thực sự điều động bảy mươi nghìn người đến nơi đó, thì năm sau thâm hụt ngân sách của Canada chắc chắn sẽ lên tới ba triệu bảng Anh.”

“Vậy thì phải làm thế nào đây?” Arthur rót thêm rượu vào ly cho anh ta: “Chẳng lẽ anh định ủng hộ cái lý thuyết mới mẻ của Lord Ashburton sao? Mỗi khi thuộc địa gặp chút rối rắm, liền bỏ cuộc ngay sao?”

“Không đến nỗi vậy…” Đức Thái Lai nhăn mặt: “Nhưng việc điều động bảy mươi năm ngàn người quả là quá mức; tôi nghĩ Công tước đã quá thận trọng rồi.”

Arthur không mấy quan tâm và vẫy tay: “Về điểm này, anh có thể yên tâm. Mặc dù Thủ tướng đồng ý tăng quân số, nhưng ông ấy cũng không định triển khai đến mức bảy mươi năm ngàn người đâu. Dù sao, Luật Giúp đỡ Người nghèo mới cũng chưa giúp chính phủ tiết kiệm được nhiều tiền đâu.”

Nghe vậy, Đức Thái Lai không khỏi hỏi: “Theo anh, việc cải cách Luật Giúp đỡ Người nghèo thực sự đã bị trì hoãn rồi sao?”

“Trì hoãn ư? Tất nhiên là không.” Arthur ngẩng đầu và nói một cách cẩn thận: “Chỉ là vấn đề này cần được đánh giá kỹ hơn nữa; cần xem xét lại toàn bộ tình hình trong bối cảnh rộng lớn hơn, vì vậy hiện tại chưa nên vội vàng đưa ra quyết định.”

Đức Thái Lai nhíu đầu và nhún vai: “Được rồi. Nhưng tôi nghe nói Ủy ban Luật Giúp đỡ Người nghèo sắp có sự thay đổi người lãnh đạo phải không?”

“Anh nghe ai nói vậy?”

“Một nguồn tin từ Bộ Hải quân.”

“Elder ư?”

“Arthur, việc không tiết lộ danh tính người cung cấp thông tin là một nguyên tắc nghề nghiệp cơ bản của các chính trị gia.”

“Được rồi.” Arthur lấy khăn ăn lau tay: “Nói thật lòng, tôi

Tuy nhiên, xét đến thái độ gay gắt của anh ta gần đây và việc anh ta luôn từ chối cam kết sẽ tiếp tục giữ chức vụ sekretär của ủy ban, việc tìm một người có thể thay thế kịp thời cũng là điều hợp lý.”

Đức Thái Lai xoay chiếc ly rượu trống trong tay một vòng: “Thái độ gay gắt? Đó là cách bạn mô tả anh ta một cách chính thức à? Nếu Tra Đức Uy Khắc nghe thấy điều này, chắc chắn ông ấy sẽ cho rằng đó là lời cáo buộc ác ý nhất mà các quan chức Bạch Sảnh có thể đưa ra đối với mình.”

Arthur không phủ nhận, chỉ mỉm cười nhẹ: “Tôi đã để lại đủ danh dự cho anh ta. Nếu là lời nói của một bộ trưởng, có lẽ sẽ trực tiếp hơn một chút.”

“Ví dụ như thế nào?”

“Là thiếu khả năng đưa ra quyết định phù hợp với thực tế, quá tin tưởng vào việc hệ thống hiện hành có thể thay thế được các cuộc tham vấn chính trị.”

“Thôi, có vẻ như bản án tử hình đã được soạn sẵn rồi.” Đức Thái Lai thở dài: “Tra Đức Uy Khắc cũng đang mê muội; làm sao ông ấy có thể nghĩ rằng sau khi bạn nhậm chức, bạn chắc chắn sẽ ủng hộ ông ấy chứ? Hiện tại, mọi người đều đang tập trung vào Canada và lễ đăng quang của Nữ hoàng, lúc này, phe Bảo thủ chắc chắn không muốn xảy ra rắc rối trong nước.”

“Nói đến Nữ hoàng…” Anh ta ngẩng đầu nhìn Arthur: “Gần đây bạn luôn lui tới Cung điện Buckingham, việc chuẩn bị cho lễ đăng quang có diễn ra thuận lợi không?”

“Câu hỏi này nên hỏi bạn chứ, không phải tôi.”

“Hỏi tôi?”

“Tất nhiên rồi, những kẻ bảo thủ cứng đầu trong Đảng Bảo thủ không phải lúc nào cũng than phiền trước Thượng viện về việc quy trình lễ đăng quang này quá hiện đại sao? Chính những yếu tố liên quan đến Bộ Nội vụ và hệ thống cảnh sát mới là nguyên nhân gây ra rắc rối cho lễ đăng quang, chứ không phải các bộ phận khác.”

Arthur tưởng rằng Đức Thái Lai sẽ đồng ý với mình, nhưng không ngờ ông lại hiếm khi đồng tình với những người bảo thủ cứng đầu trong Đảng Bảo thủ.

“Arthur, không thể nói như vậy được. Nghi thức vua và hiệp sĩ ném găng đấu kiếm đã bị hủy bỏ, bữa tiệc đăng quang tại Tòa án Westminster cũng bị hủy bỏ, quy trình lễ đăng quang truyền thống đã bị cắt giảm đáng kể, và phần lớn ngân sách đã được dùng cho lễ diễu hành đăng quang, khiến một cô gái 19 tuổi phải đối mặt với sự chú ý của công chúng. Nói thật lòng, việc các quý ông trong Thượng viện tức giận là hoàn toàn có lý do.”

Nói đến đây, Đức Thái Lai còn ân cần suy nghĩ thay cho Arthur: “Nhưng mà, Sở Cảnh sát Scotland Yard phụ trách công tác an ninh chẳng lo l

“Bỗng nhiên trong thành phố xuất hiện thêm hàng trăm ngàn người, lúc đó các bạn có đủ khả năng đối phó không?”

Tất nhiên, Arthur biết rằng Đức Thái Lai không hề đang cố tình gây hoang mang; bởi vì theo những thông tin mà ông biết được về lịch trình buổi lễ đăng quang, cơ quan cảnh sát không chỉ cần lo lắng về an ninh dọc theo tuyến diễu hành mà còn phải đối mặt với lễ hội hai ngày được tổ chức tại Hyde Park, chương trình pháo hoa ở Green Park, cùng với những gian hàng bán hàng xuất hiện trên các tuyến đường chính vào thời điểm đó.

Hội Thương nhân London thậm chí còn ký tên vào một bản kiến nghị, mong muốn Nữ hoàng và chính phủ cho phép hoãn buổi lễ đăng quang sang tháng Tám để họ có thêm thời gian chuẩn bị hàng hóa.

“Chắc chắn là sẽ bận rộn không kịp thở,” Arthur uống một ngụm rượu và nói: “Tuyến diễu hành dài, phải đi lại hai lần… Đây là quyết định của chính trị, chứ không phải do yếu tố an ninh. Nữ hoàng muốn mọi người thấy mình, chính phủ cũng vậy. Vì vậy, tất cả những gì chúng ta có thể làm là đảm bảo rằng việc này được tiến hành một cách an toàn nhất có thể.”

Đức Thái Lai thở dài: “Vậy là các bạn đã coi đó là điều khó tránh khỏi, rằng các công ty đường sắt sẽ vận chuyển du khách vào London từng đoàn một?”

“Không phải là chúng ta đã chấp nhận điều đó, mà là điều đó chắc chắn sẽ xảy ra,” Arthur nói, dường như ông đã suy nghĩ đến mọi khả năng tồi tệ nhất từ trước: “Ngay cả khi đường sắt không hoạt động đúng hạn, các tuyến đường thủy và xe ngựa vẫn sẽ giúp vận chuyển mọi người đến đây. Ít nhất bản thân tôi đã từ bỏ hy vọng rồi… Mặc dù London không phải là nơi diễn ra các cuộc diễu binh, nhưng để đảm bảo buổi lễ đăng quang diễn ra thuận lợi, việc phân chia khu vực, hạn chế giao thông và hướng dẫn mọi người là điều cần thiết.”

Ngay khi lời của Arthur vừa dứt, một tiếng “bụp” vang lên.

Cửa phòng riêng gần như bị ai đó đẩy mở.

Cánh cửa gỗ va mạnh vào tường, khiến ngọn đèn treo trên tường rung chuyển.

Blackwell đứng ở cửa; chiếc áo khoác của vị thư ký cá nhân này thậm chí còn chưa được cài khóa, khuôn mặt anh ta trông còn tái nhợt hơn cả bầu đêm.

“Thưa…… thưa ngài, ngài thật sự ở đây…” Anh ta thở hổn hển và nói run rẩy: “Có…… có chuyện xảy ra rồi…”

Arthur và Đức Thái Lai đều bất ngờ trước lời nói của anh ta.

“Có chuyện gì ở Canada à?”

Blackwell rùng mình: “Không đến nỗi đó.”

“Tra Đức Uy Khắc đã nộp đơn từ chức sao?”

Blackwell lắc đầu: “Không phải vậy… Còn tệ hơn thế nữa.”

“Henry…”

Khi nghe Arthur gọi tên mình, Blackwell vội vàng giải thích: “Ch

“Đức Thái Lai đã mất rồi à?” Arthur bỗng nhiên ngồi dậy: “Anh ấy vẫn chưa hoàn thành công việc của mình đâu.”

Đức Thái Lai cũng nhíu mày: “Ngoài Đức Thái Lai ra, hiện tại ở Anh còn ai là học trò của Mozart còn sống không?”

“…”

Blakewell vội vàng trả lời: “Có lẽ là không còn ai nữa.”

Trong phòng riêng, một khoảnh lặng ngắn ngủi bao trùm khắp không gian.

Đức Thái Lai tựa người vào ghế, ngước nhìn trần nhà, dường như đang liệt kê từng cái tên của những nhạc sĩ ấy trong đầu mình.

“Đó thực sự là một vấn đề lớn.” Ông tự nhủ: “Khi Đức Thái Lai đi rồi… ai sẽ tiếp tục công việc này? Hiện tại còn ai có thể viết được một bản ca khúc cử hành đàng hoàng mà không gây ra rắc rối về mặt tôn giáo, phong cách hay nghi thức? Nhà thờ Thánh Paul? Học viện Âm nhạc Hoàng gia? Có lẽ là một trong các nhạc sĩ cung đình? Chắc chắn phải tìm một người để hoàn thành bản nhạc này…”

Khi nói đến đây, Đức Thái Lai không khỏi quay đầu lại, và không ngờ lại nhìn thấy khuôn mặt đầy sinh động của Arthur.

“À! Đúng rồi! Arthur, anh chẳng phải là…”

Nhưng chưa kịp nói hết, Arthur đã ngăn ông lại.

Arthur giơ tay ra, bảo Đức Thái Lai đừng nói nữa, rồi nhìn thẳng vào mặt Blakewell và hỏi một cách nghiêm túc: “Majestät, Ngài đã quyết định chưa?”

Blakewell dường như đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu; vẻ căng thẳng trên khuôn mặt ông lập tức tan biến, thậm chí còn hiện lên một chút hứng thú và tự hào không hợp lúc.

“Chưa có quyết định cuối cùng, thưa Ngài,” ông nói nhanh: “Hiện tại vẫn đang trong giai đoạn thảo luận; nghe nói ủy ban cử hành đang tiếp tục thương lượng với văn phòng Bộ Trưởng Cung đình.”

Arthur thở phào nhẹ nhõm: “Vậy thì tốt rồi…”

Nhưng chưa kịp thở phào yên, Blakewell lại tiếp tục nói: “Xin Ngài đừng vội thất vọng; mặc dù hiện tại chưa thể đảm bảo rằng trọng trách này sẽ thuộc về Ngài, nhưng tôi đã thông qua các nguồn tin cá nhân mà biết được rằng tên của Ngài đã nằm trong danh sách ba ứng viên cuối cùng.”

Trái tim của Arthur vừa mới yên lại bỗng nhiên lại bắt đầu đập loạn xạ.

Còn ông Đức Thái Lai, vì vui mừng cho bạn mình, không khỏi đứng dậy và cùng với Arthur cụng ly một cách vui vẻ: “Nghe có vẻ không tồi đâu.”

Arthur vội vàng hỏi tiếp: “Hai người còn lại trong danh sách cuối cùng là ai? Anh đã biết chưa?”

Blakewell trả lời một cách hào hứng: “Là Giám đốc Âm nhạc Hoàng gia, ông Franz Kramer, và nhà soạn nhạc của Nhà thờ Công giáo Anh, ông William Knibbett.”

」

  Nghe những lời này, trái tim đang lo lắng của Arthur cuối cùng cũng được yên bình trở lại.

  Vị giám đốc âm nhạc hoàng gia Franz Kramer, tất nhiên, là một người có vị trí rất quan trọng; việc sáng tác âm nhạc cho Hoàng gia Anh và tổ chức các buổi hòa nhạc chính là trách nhiệm của ông ấy. Và trong phạm vi trách nhiệm đó, trách nhiệm quan trọng nhất, không thể thiếu, chính là sáng tác bản ca khúc mừng lễ đăng quang.

  Vì vậy, việc ủy ban đăng quang chọn Franz Kramer vào lúc này chắc chắn là quyết định an toàn nhất.

  Còn William Knibbett, vị nhạc sĩ đã từng dẫn dắt các liên hoan âm nhạc Birmingham và York, chắc chắn là một trong những người nổi tiếng nhất trong giới âm nhạc Anh hiện nay. Hơn nữa, ông ấy cũng là người đã soạn thảo bản ca khúc lớn “The Kingshall Rejoice” dành cho lễ đăng quang của Kiều Trị Tứ Thế. Về việc sáng tác bản ca khúc mừng lễ đăng quang, ông ấy đã quá am hiểu và thành thạo rồi.

  So với hai nhạc sĩ kinh nghiệm này, Arthur Hastings chỉ là một người mới nổi mà thôi.

  Mặc dù năm ngoái ông ấy đã khiến Lý Tư phải học hỏi một bài học tại buổi hòa nhạc Cung điện Buckingham, nhưng trong một sự kiện trang trọng như lễ đăng quang, cây đàn piano – thứ được coi là thứ “thời thượng” – vẫn khó có thể được chấp nhận.

  Phải biết rằng, trong ủy ban đăng quang toàn là những người già cổ hủ thuộc Thượng viện; những người này coi trọng truyền thống hơn tất cả.

  Và nếu nói về truyền thống, thì chắc chắn phải là âm nhạc cổ điển.

  Đúng lúc Arthur nghĩ mình đã thoát khỏi rắc rối, thì Blackwell lại lên tiếng:

  “Mặc dù mọi người đều nghĩ rằng khả năng bạn được chọn là không cao…” Blackwell ho khan một cái, giọng nói bỗng trở nên nghiêm túc: “Nhưng mọi chuyện vẫn chưa được quyết định.”

  Trái tim Arthur se lại, nhưng ông vẫn giữ vẻ bình tĩnh bề ngoài: “Còn có yếu tố nào khác không?”

  “Có, và không hề nhỏ đâu.” Blackwell gật đầu: “Uy ban đăng quang đã có một cuộc thảo luận khẩn cấp chiều nay, và các thành viên trong ủy ban vẫn không thể đồng thuận được giữa ông Kramer và ông Knibbett.”

  Đức Thái Lai nhướng mày: “Tôi có thể đoán được lý do.”

  “Đúng vậy.” Blackwell tiếp tục: “Những người ủng hộ ông Kramer cho rằng đây là vấn đề nội bộ của Hoàng gia, và vị giám đốc âm nhạc hoàng gia mới là người phù hợp để đảm nhận trách nhiệm này. Còn những người ủng hộ ông Knibbett thì khăng khăng rằng không thể bỏ qua tiền lệ của Kiều Trị Tứ Thế; bản ca khúc mừng lễ đăng quang nên được giao cho một nhạc