Vào ban đêm, London luôn là nơi rất nguy hiểm. Khi ánh nắng mặt trời khuất dưới đường chân trời, những người dân thông minh thường sẽ về nhà sớm để tận hưởng chút an ninh mong manh còn lại, trong khi cuộc sống về đêm của những kẻ say xỉn, liều lĩnh mới chỉ bắt đầu.

Nếu phải nói rằng việc kinh doanh gì ở London vào thế kỷ 19 là chắc chắn mang lại lợi nhuận, thì mở một quán rượu giá rẻ chắc chắn là lựa chọn hàng đầu.

Tất nhiên, để duy trì mối quan hệ tốt với khách hàng, chủ quán rượu cần phải có những phẩm chất tương tự như họ… Nếu những phẩm chất đó không phải là sự ngu dốt, thì chỉ còn cách là sẵn lòng liều mạng mà thôi.

Và trong số tất cả các chủ quán rượu ở London, người sẵn lòng liều mạng nhất chắc chắn phải là Jard Mã Đinh, chủ quán rượu Bạch Nhà Thờ Mã Đinh.

Như mọi khi, chỉ sau một giờ mở cửa, màn kịch hài hước đã bắt đầu diễn ra tại đây.

Một vị khách say mèm, không biết vì lý do gì, đứng trên ghế và giơ cao ly rượu, la hét: “Mọi người hãy nhìn vào đây! Tôi sẽ nói cho các bạn biết một sự thật!”

Các vị khách khác đều quay đầu nhìn về phía anh ta; những khuôn mặt đỏ bừng vì men rượu hiện lên với đôi mắt mờ mịt.

“Anh muốn nói điều gì vậy, anh bạn?”

“Anh… ừm, anh định tuyên bố rằng mình là kẻ ngu ngốc à?”

“Trò đùa này tôi đã nghe quá nhiều rồi… Nếu anh còn tiếp tục nói những điều cũ rích như vậy, tôi sẽ đấm anh một cái.”

Người khách đó chỉ cười ha hả và nói: “Tôi muốn nói với các bạn rằng, tất cả các luật sư trên đời này đều là lũ ngu ngốc! Tôi đã trả cho họ rất nhiều tiền, nhưng vụ kiện của tôi vẫn không thể thắng được… Họ chính là lũ côn đồ thực thụ của London Địa!”

Một vị khách khác, vốn đã say mèm, nghe thấy điều này liền đứng thẳng dậy, nói: “Thưa ông, tôi yêu cầu ông phải thu hồi lời nói của mình… Tôi không cho phép ông xúc phạm tôi như vậy… Ông đang nói nhảm đấy!”

“Sao vậy? Anh là luật sư sao?”

“Không!” Người khách đó cười ha hả và ném chiếc mũ len rách của mình xuống đất: “Tôi chính là một kẻ côn đồ của London Địa.”

Ngay khi anh ta nói xong, tiếng cười vui vẻ bùng nổ khắp quán rượu… Trong đó còn có vài tiếng kêu giống như tiếng lừa đang kêu nữa.

Đúng lúc đó, cánh cửa lưới của quán rượu được mở ra, và Arthur – người mặc áo khoác đen và đang hút ống thuốc – bước vào quán. Anh ta nhíu mày nhìn quanh và hỏi ông Mã Đinh: “Quán có món mới nào không?”

“Tôi tưởng người London không ăn lừa đâu.”

Ông Mã Đinh thấy vị khách quan trọng này đến liền vội vàng đặt chiếc cốc bia đang lau dọn xuống và đi đón: “Thưa ông Hasting, ông đùa gì vậy chứ? Nếu có thứ gì ngon ở đây, chúng tôi phải dành riêng cho ông trước chứ. Lúc này, làm sao tôi có thể kiếm được một con lừa Scotland cho ông đây!”

Ông nhận lấy chiếc áo khoác mà Arthur đã cởi ra, rồi vội vàng hét lên về phía nhà bếp: “Annie! Annie! Ông Hasting đến rồi, hãy nhanh chóng chuẩn bị mọi thứ và mang lên tầng hai ngay!”

Arthur thì không vội vàng lên lầu, mà đứng tựa vào cột ở tầng một, quan sát các khách trong quán rượu.

Quả nhiên, không lâu sau đó, ông đã nhận ra vài khuôn mặt quen thuộc. Ông gọi tên họ: “Brown, Taylor, Wilkins… Các bạn phải cư xử ngoan nghênh một chút gần đây, đừng gây rắc rối. Gần đây, Scotland Yard đang gặp nhiều khó khăn; nếu các bạn gặp rủi ro, đừng trách tôi chưa cảnh báo trước. Dù chị gái các bạn có ra lệnh rồi, nhưng để an toàn hơn, tôi vẫn muốn nhắc lại một lần nữa. Các bạn hiểu chưa?”

Ba tên du thủ này chỉ ngửa đầu nhìn lên, ánh mắt họ trông mơ hồ; có lẽ họ chẳng nghe thấy gì cả.

Nhìn thấy vậy, Arthur chỉ thở dài một tiếng: “Hy vọng các bạn sẽ không phải hối tiếc khi phải lên thuyền lưu đày… Ở tuổi của các bạn, đã không còn cơ hội để giành được sự thông cảm từ bồi thẩm đoàn nữa.”

Nói xong, ông bước lên cầu thang và vào căn phòng riêng ở tầng hai.

Ở đó, một người bạn cũ của ông đã đợi ông từ lâu rồi.

Vừa bước vào phòng, Arthur liền thấy trên bàn có một thiết bị cồng kềnh, và bên cạnh nó là ông Huệ Thông – người trông rất mệt mỏi.

Arthur ôm lấy ông ấy và cười nói: “Sá Châu ơi, người cố vấn khoa học hàng đầu của Cục Tình báo Cảnh sát London đáng tin cậy nhất của tôi… Tôi biết rằng ông sẽ không làm tôi thất vọng đâu. Mặc dù việc hoàn thành sản phẩm đã chậm hơn dự kiến đến nửa năm, nhưng may mắn thay, cuối cùng ông cũng vượt qua được những khó khăn kỹ thuật và đưa nó đến cho tôi đúng lúc tôi cần nhất.”

Huệ Thông thở dài: “Nếu biết thiết bị này khó chế tạo đến thế, lúc đầu tôi đã không nên nhận công việc này đâu. Mức độ phức tạp của nó hoàn toàn không thể so sánh được với máy hát đĩa… Để hoàn thành nó, tôi đã phải mất ba bốn tháng để nghiên cứu sâu rộng về lý thuyết điện từ. May mắn thay, những lý thuyết mà ông đưa ra là đúng đắn, nên tôi mới kịp hoàn thành công việc vào hôm nay.”

Nhưng mà, Arthur, tôi phải nhắc bạn rằng chi phí chế tạo thứ này cao hơn nhiều so với máy hát thanh, và vì cần chuyển đổi âm thanh thành tín hiệu điện từ, nên loại dây thép được sử dụng trong máy ghi âm này phải có độ tinh khiết cực cao. Nói cách khác, ít nhất là trong thời gian ngắn, thứ này không thể được sản xuất hàng loạt để sử dụng trong lĩnh vực dân dụng được.”

Huệ Thông tưởng rằng Arthur sẽ tức giận khi nghe những lời này, nhưng không ngờ Arthur không chỉ không tức giận mà còn rất hài lòng, gật đầu nói: “Làm tốt lắm, Sá Châu, đúng như ý tôi muốn.”

Huệ Thông nghe xong, sững sờ một lúc, sau đó mới nghiêng đầu, nhăn mày hỏi: “Arthur, liệu đầu óc anh có vấn đề gì không? Lúc tổ chức buổi hòa nhạc, anh luôn muốn thu được lợi nhuận lớn nhất, bí mật ghi lại các bản nhạc độc quyền của các nghệ sĩ đó. Vậy sao bây giờ anh lại không quan tâm đến lợi ích kinh doanh của sản phẩm nữa?”

Arthur tiến lại gần chiếc máy ghi âm có kích thước gần nửa mét, nhéo cằm nhìn nó kỹ lưỡng, lẩm bẩm: “Mặc dù kích thước của nó hơi lớn, việc cố gắng giấu nó ở đâu đó e là không thể, may mà không có nhiều người biết về nó…”

Nghe những lời này, Huệ Thông cảm thấy lông trên người mình dựng đứng lên; cuối cùng anh cũng hiểu tại sao Arthur lại yêu cầu mình chế tạo thứ này.

Huệ Thông stammering hỏi: “A… Arthur, anh… anh không lẽ định… điều đó là bất hợp pháp mà!”

Nghe vậy, Arthur chỉ mỉm cười, nhướng mày hỏi: “Sá Châu, có luật nào ở Anh cấm việc ghi âm chứ?”

“Điều này…” Huệ Thông suy nghĩ một lúc, rồi bỗng nhiên hoảng sợ: “Có lẽ thực sự không có luật nào cả… Máy ghi âm mới chỉ ra đời gần đây thôi, làm sao có thể có luật pháp liên quan đến nó được? Nhưng… xin thật lòng mà nói, việc này rõ ràng là không đạo đức!”

Arthur kéo một chiếc ghế ngồi xuống, rót cho mình một tách trà: “Không đạo đức à? Ồ, người yêu quý của tôi, Sá Châu, tôi không biết từ khi nào anh lại quyết định trở thành mục sư rồi. Hơn nữa, anh không muốn nghe xem tôi định ghi lại những gì bằng thứ này sao?”

Huệ Thông hỏi: “Vậy anh định ghi lại những gì?”

Arthur nhấp một ngụm trà đen: “Tất nhiên là một số bản ghi âm riêng tư, không thích hợp để công khai.”

“Vậy thì đó chẳng phải là không đạo đức sao?”

Arthur nhẹ nhàng lắc đầu: “Sá Châu, anh không thể nói như vậy được. Ở vùng quê York của chúng ta, có một câu nói: ‘Bạn không thể đi tiểu vào cái chén bạn dùng để ăn, bởi vì bạn vẫn sẽ phải sử dụng nó.’”

Dù lời này nghe có vẻ thô tục, nhưng ý nghĩa thì đúng là như vậy. Nếu bây giờ tôi nói với bạn rằng Cục Tình báo Cảnh sát London có thể sẽ bị giải thể chỉ vì thiếu đoạn ghi âm này, và số tiền nghiên cứu mà bạn đã đầu tư sẽ bị mất hoàn toàn, thì ông sẽ xử lý như thế nào?”

“Điều này…” Huệ Thông tỏ ra nghi ngờ: “Mọi chuyện có nghiêm trọng đến thế sao?”

Arthur cười và trả lời: “Ồ, Sá Châu, bạn thật may mắn – bạn là một khoa học gia, chứ không phải cảnh sát của Scotland Yard. Vì vậy, bạn không hiểu rõ chúng ta đang gặp phải rắc rối gì, cũng không cần phải lo lắng về điều đó… Nhưng…”

Ngay khi Arthur vừa nói xong, tiếng gõ cửa bên ngoài vang lên.

Tiếp theo, là một giọng nói ngọt ngào như thể vừa rơi vào hũ đường: “Thưa ông Hastings, người yêu dấu của tôi… Hẹn tôi đến vào lúc này muộn thế này, chắc là ông đã suy nghĩ kỹ rồi phải không? Cuối cùng ông cũng nhận ra rằng tôi đáng giá hai trăm bảng Anh phải không?”

Nghe thấy vậy, Arthur chỉ chỉ về phía sau và nói với Sá Châu: “Nhìn này, Sá Châu… Đây chính là những thứ mà tôi phải đối mặt hàng ngày.”

Sá Châu nuốt nước bọt và hỏi: “Thật sao? Tại sao tôi lại cảm thấy chúng khá hấp dẫn vậy nhỉ? Nhưng hai trăm bảng Anh ấy là chuyện gì vậy?”

Arthur không trả lời câu hỏi của Sá Châu, mà đơn giản là đứng dậy mở cửa, kéo Fiona vào trong phòng.

Vừa bước vào phòng, nụ cười trên khuôn mặt Fiona lập tức biến mất. Cô nhìn Sá Châu đang mỉm cười e thẹn gật đầu với mình, rồi quay đầu nhìn Arthur trong bóng tối, đột nhiên tròn mắt lên và hỏi: “Hastings, ông định gì vậy? Tôi không phải là người phụ nữ dễ dãi đâu… Dù ông tăng gấp đôi số tiền, tôi vẫn cần phải suy nghĩ kỹ.”

“Thưa bà, bà quá đánh giá thấp việc kiếm tiền rồi đấy.”

Arthur ngồi xuống ghế, tựa lưng vào và hỏi: “Thông tin tình báo thì sao? Theo dõi ông Harrison ba ngày rồi, chắc chắn không thể chẳng thu được gì chứ?”

Nghe vậy, Fiona nhăn mặt không hài lòng, sau đó lấy ra một chiếc phong bì từ trong áo lót và ném lên bàn: “Ha! Thật là nhàm chán… Làm việc như vậy hàng ngày, sao ông không mệt chết đi?”

Arthur không tức giận, mà lấy ra một chai nhỏ từ túi và ném về phía Fiona.

“Đây là cái gì vậy?”

Fiona đón lấy chai, nhìn xuống dưới ánh sáng không quá sáng, có thể nhìn thấy một chất lỏng màu hổ phách, hơi đặc, đang chảy bên trong chai thủy tinh trong suốt. Trên thân chai còn khắc tên thương hiệu – Rui Mi.

Fiona ngập ngừng một chút: “Điều này…”

  Arthur nhướng mày hỏi: “Vậy là bây giờ tôi có thể quay lại tiếp tục công việc được rồi chứ?”

  “Chỉ với một chai nước hoa mà muốn đánh lạc hướng tôi à?” Fiona khinh thường cười nhạo: “Thôi đi, tôi đâu phải là cô gái trong trắng tuổi teen đâu; chiêu trò này của anh quá cũ rích rồi.”

  “Được thôi, quả nhiên cô là một người phụ nữ thông minh.” Arthur tỏ ra tiếc nuối, rồi lấy ra tờ tiền nóng hổi từ túi áo khoác: “Vậy thì cô cầm lấy cái này đi, và trả lại cho tôi chai nước hoa nhé.”

  “Trả lại? Đồ vật đã vào tay tôi thì tự nhiên thuộc về tôi rồi.” Fiona giả vờ khóc, che mắt bằng tay: “Ôi! Xin một người phụ nữ dễ thương như cô đưa đồ quà tặng, ông Hastings ơi… Dù ông là cảnh sát, nhưng ít nhất cũng nên tỏ ra có phong cách của một quý ông chứ?”

  “Được rồi, được rồi.” Arthur mở phong bì xem qua, sau đó lắc tờ tiền trước mặt Fiona: “Xét đến việc cô làm việc khá tốt, thì cả tờ tiền lẫn chai nước hoa đều thuộc về cô… Nhưng tôi phải nói trước, chỉ lần này thôi, sau này không được tái diễn nữa đâu.”

  Nghe vậy, Fiona nghiêng người, hai tay vuốt ve tờ tiền một hồi, mắt híp lại nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Arthur… Nhưng cuối cùng, cô vẫn rút tay lại.

  Cô gái tóc vàng lai tây này tỏ ra không hài lòng, thở dài: “Thôi đi, nếu tôi nhận tiền này, chắc một ngày nào đó ông sẽ tìm cớ sa thải tôi thôi… Thôi kệ, một chai nước hoa thì cũng tốt hơn là không có gì cả… Nhưng ông Hastings ơi, như ông nói, chỉ lần này thôi nhé, sau này không được tái diễn nữa đâu.”

  Nói xong, Fiona kéo lên gấu váy, đặt một chân sau lưng, gập đầu chào theo kiểu quý cô chuẩn mực: “Vậy thì chúc ngủ ngon, ông Hastings ơi… Hy vọng khi gặp ông vào buổi tối, ông sẽ không đang ở bên đàn ông đâu nhé… Sau bao lâu như thế này, ông cũng nên học hỏi thêm đi… Dù là một người phụ nữ tầm thường như tôi, nhưng sống ở đại sứ quán nửa năm, tôi cũng học được khá nhiều về những nghi thức quý tộc phức tạp đấy.”

  Tiếng cửa đóng nhẹ vang lên, đôi mắt sáng ngời của Huệ Thông cũng tắt đi… Anh không khỏi lắc đầu và nói: “Thật là một người phụ nữ xinh đẹp…”

  Còn Arthur thì quay lại tập trung vào công việc của mình, đưa tay vào túi áo vest, dường như đang tìm kiếm điều gì đó…

  Nhìn thấy cử chỉ đó, Huệ Thông không khỏi thắc mắ

Vừa dứt lời, tiếng leng keng vang lên bên tai anh. Arthur dang hai tay ra, và một đống chai nước hoa đủ màu sắc được đặt ngay trên bàn.

Huệ Thông gãi đầu: “Anh đi mua hàng ở đâu vậy? Nhiều nước hoa như thế này thì đủ mở cả một cửa hàng nước hoa rồi.”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Huệ Thông, Arthur bình tĩnh hút một hơi thuốc, đặt hai tay lên bàn và nói: “Sá Châu.”

“Có chuyện gì vậy?”

Arthur chỉ vào những chai nước hoa trên bàn, có vẻ hơi ngượng ngùng: “Anh là một khoa học gia say mê nghiên cứu, nên có lẽ anh không quan tâm đến điều này. Vậy thì để tôi giới thiệu cho anh nhé… Đây là thương hiệu nước hoa thời thượng nhất ở London hiện nay – Rémy Martin. Mỗi chai nước hoa đều được chế tạo tỉ mỉ bởi chuyên gia pha chế nổi tiếng người Pháp, ông Rémy Martin. Và như anh đã thấy, mỗi chai đều có giá trị hai trăm bảng Anh. Nhưng vì chúng ta là bạn cũ, tôi cũng không thể lừa anh được. Thế này nhé, tôi sẽ giảm giá cho anh… Có mười chai đây, tính là một nghìn bảng Anh thôi. Chúng ta sẽ thanh toán số tiền đó qua chiếc máy ghi âm này, thế nào?”