Prenkit đá mạnh vào cánh cửa gỗ bị mở nửa chừng, cánh cửa bị đẩy ra và sương biển lập tức tràn vào trong. Những người đồng đội của Prenkit thuộc đại đội 95 cũng theo sau ông ta xông vào sân sau của biệt thự Albion.

Mấy người vệ sĩ của Cung điện Kensington đang ngồi nói chuyện bên hiên khi nhìn thấy cảnh này, họ đều sững sờ trong giây lát.

Dù sao thì cũng chẳng ai ngờ rằng lại có người dám xâm nhập vào nơi ở của thành viên hoàng gia.

Nhưng dù sao họ cũng là những vệ sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng; nhiều người trong số họ cũng giống như Prenkit, từng là các chiến binh đã xuất ngũ. Sau khoảnh khắc sững sờ đầu tiên, bản năng nghề nghiệp và thói quen cảnh giác tích lũy được trong quân đội khiến họ lập tức trở nên căng thẳng.

“Ngăn họ lại!”

Nhiều con dao máu lập tức được rút ra, ánh sáng lạnh lẽo lấp lánh trong bóng đèn mờ ảo, cùng với tiếng giày ma sát trên nền đá ướt, các vệ sĩ lao về phía Prenkit và đồng đội của ông ta.

Tuy nhiên, những chiến binh giàu kinh nghiệm từng tham chiến trên các chiến trường Peninsula và Waterloo không hề lùi bước; họ nhanh chóng tách ra hai bên để bao vây đối phương.

Tiếng kim loại va chạm vang lên, những tia lửa bắn tung tóe từ lưỡi dao.

Prenkit dùng cây gậy đồng để đỡ đòn, sau đó dùng nòng súng ngắn đập mạnh vào cánh tay đối phương, rồi đá thẳng vào bụng họ. Người đó la lên đau đớn, và con dao máu cũng rơi xuống đất.

Nhưng chiến thắng của Prenkit thực sự mang tính may mắn; bởi vì những chiến binh giàu kinh nghiệm này đều là những cao thủ sử dụng súng đạn, nếu so về đấu võ cận chiến, họ thực sự không bằng những vệ sĩ của Cung điện Kensington từng xuất ngũ từ đơn vị kỵ binh.

Cảnh sát trưởng Wayne bên cạnh Prenkit cũng gặp phải khó khăn; người vệ sĩ to lớn, mạnh mẽ kia vung dao máu lao thẳng về phía ngực Wayne. May mắn thay, Prenkit kịp thời lao vào và cùng nhau họ đã đè ngã được kẻ đó xuống đất.

Người vệ sĩ đó thở hổn hển, nhìn lên và hét lớn: “Các ngươi thật là liều lĩnh! Các ngươi có biết tôi là ai không? Tôi không phải là một vệ sĩ bình thường đâu! Tôi là thiếu úy kỵ binh của Trung đoàn kỵ binh Long Thanh số 15!”

Ban đầu, Prenkit và Wayne không có ý định làm gì anh ta, nhưng khi nghe anh ta nói ra tên đơn vị của mình, họ không do dự mà đấm thẳng vào cằm anh ta: “Ha! Trung đoàn kỵ binh Long Thanh số 15 à? Lần ở cầu Coa, các ngươi suýt nữa đã khiến cả trung đoàn chúng tôi phải chết đấy!”

Những người lính cũ của đại đội 95 đã bao vây họ và nhổ nước bọt, liên tục chửi rủa những người vệ sĩ kia.

“Lần sau khi tham gia các buổi gặp mặt của câu lạc bộ cựu quân nhân, hãy hỏi thật kỹ những ông sếp già của các bạn xem: Trong trận chiến Koa năm đó, họ có phải là những kẻ mù quáng không, hay là họ đột nhiên quên mất cách sử dụng ống nhòm!”

“Quân đội Pháp đã bắn loạt đạn vào vị trí của chúng ta trước; chưa kịp cho chúng ta thở lại được, lũ ‘thợ may già’ khốn kiếp này đã vội vàng muốn giết chúng ta! Sao vậy? Cứ thấy ai mặc áo khoác màu tối là các bạn tưởng họ là quân đội Pháp à?!”

Ban đầu, những người vệ sĩ vẫn tiếp tục chửi rủa, nhưng khi Plunkett và những người khác chỉ ra những chi tiết đau lòng về “cầu Koa”, “cuộc bắn pháo” và “áo khoác màu tối”… biểu cảm của họ dần trở nên lặng lẽ và ngập ngừng.

Trận chiến Koa không hề nổi tiếng trong cuộc Chiến tranh Peninsula; thậm chí, vì thất bại thảm hại trong trận này mà Anh đã phải chịu nhiều thiệt thòi, nên ít người ở trong nước nhắc đến nó. Về việc quân kỵ binh đã nhầm lẫn họ là quân đội Pháp chỉ vì trang phục màu tối của đại đội 95, và suýt nữa đã tấn công vào phe mình… điều này gần như chỉ những người từng trải qua mới biết.

Những người vệ sĩ bị khống chế nhìn nhau, họ nhìn Plunkett và hỏi: “Các... các ngài... rốt cuộc là ai?”

Đúng lúc đó, từ phía bên kia sân vang lên tiếng vỗ cánh ngắn ngủi.

“Bạch!”

Gậy tay hình đầu đại bàng của Arthur đã mạnh mẽ đập trúng vai người vệ sĩ cuối cùng vẫn cố chống cự; người đó rên lên một tiếng, con dao của anh ta rơi xuống đất, và anh ta lảo đảo quỳ gục trên những bậc đá ẩm ướt.

Arthur thu lại gậy tay, bước đi ung dung vào khu vực được ánh đèn chiếu sáng; anh ta nhìn xuống những người vệ sĩ nằm dưới đất, giọng nói lạnh lùng như băng giá: “Các ngươi thật sự rất trung thành… Nhưng sự trung thành đó đã được dành sai chỗ.”

“Arthur… Ngài Hastings?”

Những người vệ sĩ đồng loạt ngẩn ngơ: “Tại sao ngài lại ở đây?”

“Các ngươi còn dám hỏi tôi tại sao lại ở đây ư?”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên nặng nề: “Khi đất nước cần được bảo vệ, các ngươi lại đứng về phía những kẻ âm mưu chiếm quyền, ép buộc ý chí của hoàng tử… Điều này, liệu có phải là sự trung thành, hay là sự phản bội? Liệu các ngươi thực sự không hiểu những kế hoạch của Khánh Luân, hay chỉ giả vờ không biết?”

Những người vệ sĩ bị câu hỏi của Arthur làm cho sững sờ; mặc dù họ cũng cảm nhận được rằng bầu không khí trong biệt thự

Nhưng các vệ sĩ không thể hiểu nổi tại sao mối quan hệ giữa mẹ và con lại bị rối loạn, và điều đó có liên quan gì đến tội phản quốc chứ?

Các vệ sĩ nhìn nhau, vẫn cảm thấy hoang mang. Họ không nhịn được mà hỏi tiếp: “Thưa ngài, ý của ngài là gì vậy? Công chúa đang tức giận mà, làm sao chúng tôi lại bị coi là phản quốc?”

Arthur không giải thích thêm một lời nào. Anh quay người và bước thẳng về phía cửa sau của biệt thự, như thể nơi đó không hề là trở ngại gì, mà là con đường đã sẵn sàng mở ra cho anh.

Một số vệ sĩ muốn ngăn cản, nhưng khi họ nhìn thấy ánh mắt sắc bén của Plunkett và những người khác, họ đều dừng lại.

Tuy nhiên, họ vẫn lo lắng, nên chỉ biết cất kiếm xuống và lặng lẽ theo sau Arthur.

Bước chân vững vàng của Arthur vang lên trên nền đá cẩm thạch, ánh đèn trong hành lang làm cho bóng dáng anh trở nên dài hơn. Plunkett cùng một số cựu binh của Trung đoàn 95 đứng hai bên, còn các vệ sĩ ở sân sau thì theo sát phía sau họ.

Khánh Luân nhìn thấy Arthur đi từ sân sau vào phòng khách, tiếng bước chân vang lên rồi đột nhiên dừng lại.

Ngay sau đó, anh thấy Arthur đặt gậy xuống đất và đặt hai tay lên chiếc đầu đại bàng bằng bạc.

Trước tiên, anh cúi đầu chào Công tước phu nhân Kent, sau đó lại đội mũ lên và nói với Khánh Luân: “Có vẻ như, đã có người tự ý xem căn hộ của công chúa như tài sản riêng.”

Khuôn mặt Khánh Luân lập tức trở nên u ám, ánh mắt anh lấp lánh với sự tức giận và bực bội. Nhưng khi nhìn thấy đám cựu binh và vệ sĩ oai phong đứng phía sau Arthur, anh cuối cùng cũng kìm nén cơn giận dữ lại.

Anh ngẩng thẳng người và nói với giọng nghiêm khắc: “Thưa ngài, việc ngài là bạn của Cung điện Kensington thì tốt thôi. Nhưng việc ngài dẫn người xâm nhập vào nơi ở của hoàng gia vào ban đêm… Dù mối quan hệ giữa chúng ta có thân thiện đến đâu, tôi cũng không thể biện hộ cho ngài được.”

Chưa kịp để Arthur nói thêm, cựu cảnh sát trưởng Murphy đã bước lên và đứng ngay trước mặt họ: “Việc Thưa ngài Arthur Hastings đến đây là do tôi mời, để hỗ trợ thực hiện nhiệm vụ công vụ.”

Nói xong, Murphy lấy tờ lệnh khám xét từ tay người hầu và lắc nhẹ. Ánh đèn gas làm cho dấu ấn của cảnh sát trưởng lấp lánh dưới ánh sáng: “Như tôi đã nói trước đó, gần đây có một nhóm cướp hung ác đang lẩn trốn ở Ramsgate. Chúng hoạt động một cách bất ổn và thích hành động vào ban đêm.”

Lực lượng cảnh sát thường trực tại Ramsgate rất hạn chế, khó có thể đảm bảo an ninh cho mọi địa điểm quan trọng trong thời gian ngắn. Vì vậy, tôi đã yêu cầu sự giúp đỡ của Sir Arthur Hastings – người có nhiều kinh nghiệm trong công tác cảnh sát và đã nhiều lần chứng minh được năng lực của mình ở cả London lẫn các nơi khác trên thế giới – cùng với một số sĩ quan Scotland Yard đang nghỉ mát tại đây để hỗ trợ.”

Sau khi nói xong, Murphy ngẩng ngực lên và hỏi: “Vậy thì, Sir John Khánh Luân, bây giờ chúng ta có thể bắt đầu cuộc kiểm tra không?”

Khóe miệng Khánh Luân co lại; sự tức giận trong ánh mắt ông gần như trào ra ngoài. Nhưng ông biết rõ rằng, nếu tiếp tục tranh luận thêm, chỉ khiến mình trông có vẻ nghi ngờ hơn mà thôi. Hơn nữa, dù ông cố gắng ngăn cản, cũng không thể làm được gì cả. Tình hình đã vượt qua khả năng kiểm soát của con người; ông bình tĩnh lại và nói: “Thưa ông Murphy, ông mới là người có quyền thực hiện cuộc kiểm tra này. Ông đã có lệnh kiểm tra rồi, còn cần phải xin ý kiến của Công tước phu nhân và tôi nữa sao?”

Murphy gật đầu nhẹ, sau đó quay sang Công tước phu nhân Kent và nói một cách nghiêm túc và chân thành: “Thưa Công tước phu nhân, xin lỗi vì đã làm phiền bà vào lúc này, nhưng đây là vì sự an toàn của bà và Công chúa.”

Công tước phu nhân Kent nắm chặt môi, không nói thêm gì, chỉ gật đầu nhẹ, coi như đồng ý. Khi Khánh Luân đã từ bỏ sự phản đối của mình, bà cũng không biết phải làm thế nào nữa.

Murphy một lần nữa cúi đầu xin lỗi bà, sau đó liếc nhìn Arthur và nói: “Sir Arthur, tầng trên thuộc về ông rồi; các phòng, hành lang, kho đều do ông quản lý. Tôi sẽ dẫn người kiểm tra tầng dưới.”

Arthur chỉ nhẹ nhàng nâng mép mũ lên, không nói thêm gì, rồi quay người cùng với Plunkett và các binh sĩ của Trung đoàn 95 đi về phía cầu thang.

Ánh sáng trong hành lang tầng hai mờ ảo; ánh sáng từ những chiếc đèn gas tạo nên những vệt sáng nhỏ li ti trên bức tường. Bà Leysen đã đứng chờ ở cửa cầu thang từ lâu, hai tay nắm chặt lại trước ngực, khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt đỏ hoe. Suốt thời gian đó, bà nghe thấy tiếng cãi vã và va chạm ở tầng dưới; trái tim bà như muốn nhảy ra ngoài cổ họng… Cho đến khi thấy Arthur bước lên cầu thang, tâm trạng căng thẳng của bà mới dần được xoa dịu.

“Sir Arthur…” Bà gọi lên gần như không còn giọng nói, nước mắt suýt trào ra: “Cảm ơn ông… Thật sự cảm ơn ông… Xin hãy tha thứ cho tôi… Lúc này, tôi thực sự không biết phải nói gì để cảm ơn ông…”

Arthur giơ tay lên, cây gậy hình

“Tuân thủ bổn phận một cách trung thành, luôn hết lòng vì lợi ích chung – đó là nguyên tắc sống của tôi.”

Nghe những lời này, đôi mắt của Leisen càng trở nên đỏ hoe; cô nói với giọng run rẩy: “Ngài thực sự là một hiệp sĩ đích thực. Không chỉ vì việc mang kiếm, đội áo giáp và thực hiện các nghi thức một cách chuẩn xác, mà trong con người Ngài còn ẩn chứa phẩm chất cao quý của người dám đứng ra bảo vệ lẽ công bằng vào những lúc khẩn cấp nhất.”

Arthur với vẻ mặt mệt mỏi, lắc đầu: “Thời gian không còn nhiều nữa; bây giờ không phải lúc để trò chuyện phiếm. Thưa phu nhân, hãy dẫn tôi đi gặp cô ấy.”

Leisen nín thở, gật đầu mạnh mẽ, rồi lập tức quay người dẫn đường. Cô đi nhanh về phía trước, như thể sợ rằng chỉ cần chậm lại một chút thôi, Arthur cũng sẽ mất cơ hội gặp công chúa.

Ở cuối hành lang, có một cánh cửa gỗ được chạm khắc tinh xảo, hai cánh cửa đóng kín. Ánh sáng từ ngọn nến yếu ớt le lói qua khe hở cửa, cùng với mùi thuốc và mùi cồn nhẹ nhàng lan tỏa ra ngoài.

Cô dừng bước, hít một hơi thật sâu, rồi nhẹ nhàng mở cánh cửa.

Không khí bên trong phòng trở nên ngột ngạt hơn so với hành lang; những tấm rèm cửa dày đặc được kéo kín, ngăn cản ánh sáng đêm và sương biển xâm nhập vào trong. Lửa trong lò sưởi đã yếu dần đến mức chỉ còn phát ra vài tia lửa đỏ nhạt. Bên cạnh chiếc giường, có vài chiếc bàn nhỏ, trên đó lộn xộn những chai thuốc, thìa canh, ấm nước ấm, cùng với vài cuốn tiểu thuyết mà bà Leisen thường đọc cho Victoria nghe trước khi đi ngủ hàng ngày.

Victoria nằm yên trên chiếc giường có lưng cao được chạm khắc tinh xảo; khuôn mặt cô tái nhợt đến mức gần như trong suốt, lông mi tạo nên những bóng nhỏ dưới mí mắt, trán cô đẫm mồ hôi. Dù hơi thở của cô vẫn đều đặn, nhưng vẫn toát lên vẻ yếu ớt của người đang ốm.

“Hoàng tử… Hoàng tử Arthur Hastings đã đến thăm cô ấy rồi.”

Leisen cúi xuống, thì thầm bên tai Victoria. Cô bé hơi nhúc nhích, mí mắt từ từ mở ra. Ánh mắt mơ hồ ban đầu trở nên rõ ràng hơn khi nhìn thấy bóng dáng của Arthur; sau một lúc ngẩn ngơ, trên khuôn mặt cô bé hiện lên vẻ ngạc nhiên và an ủi.

Arthur từ từ cúi xuống bên cạnh giường; bóng dáng ông che khuất khuôn mặt của Victoria dưới ánh sáng của ngọn nến.

Ông không vội vàng nói gì, mà chỉ đưa tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay lạnh lẽo và mảnh mai của Victoria.

Bàn tay cô gần như không còn sức để đáp lại, nhưng nhịp tim yếu ớt vẫn còn đập rõ r

Arthur giúp cô điều chỉnh tư thế gối sao cho thoải mái hơn: “Thái tử phi, xin đừng cố gắng quá sức. Lúc này, điều duy nhất cô cần làm là nghỉ ngơi.”

Anh nắm lấy tay cô, cúi đầu xuống một chút để giọng nói của mình trở nên ấm áp và gần gũi hơn: “Tôi cam đoan với cô rằng, dù bên ngoài có bao nhiêu âm mưu xảo quyệt hay khó khăn, thì đêm nay và những đêm tiếp theo, cho đến khi cô hồi phục, tôi sẽ luôn đứng ở bên cửa phòng cô.”

Bên cạnh, Leisen nhẹ nhàng kéo tay áo lau nước mắt, không dám can thiệp vào cuộc trò chuyện, chỉ lùi lại một bước để nhường chỗ cho Tiến sĩ John Snow – người đang ẩn mình trong nhóm của Prenkit và những người khác.

Snow trước tiên đã nói vài lời với bà Leisen, xác nhận lại tình trạng sức khỏe của Victoria trong những ngày qua, sau đó lấy ra vài chai thủy tinh và thìa thuốc từ hộp y tế cá nhân, nghiền nhuyễn các loại thảo dược thành bột, trộn chúng với dung dịch đã chuẩn bị sẵn, rồi khuấy đều thành một hỗn hợp ấm áp.

Nhìn thấy điều này, Arthur nhẹ nhàng quay người lại, tập trung sự chú ý vào Victoria một lần nữa.

Anh vẫn nắm chặt tay cô, như thể muốn truyền hết sức mạnh của mình sang cô, hơi ấm từ lòng bàn tay anh dần lan tỏa đến những đầu ngón tay lạnh lẽo của cô.

“Thái tử phi…” Giọng anh thật nhỏ, vừa không muốn làm phiền công việc pha thuốc của Snow, vừa hy vọng cô có thể nghe rõ: “Những tiếng ồn ào và những khuôn mặt phiền phức bên ngoài, lúc này cô không cần phải quan tâm đến chúng. Điều cô cần làm là bảo vệ sức khỏe tinh thần và thể chất của mình. Có lẽ cô không biết, tôi đã từng chờ đợi bình minh trong chiếc quan tài lạnh giá nhất, và đã chứng kiến bầu trời sáng lên giữa làn khói súng dày đặc và bóng đêm. Ánh sáng vào khoảnh khắc đó quý giá hơn bất kỳ điều gì; bước ra khỏi bóng tối, vượt qua khổ đau để đến ánh sáng… đó mới là điều đẹp đẽ nhất.”

Môi Victoria run rẩy, như thể muốn nói điều gì đó: “Thầy…”

Arthur mỉm cười và tiếp lời thay cô: “Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Tôi thề bằng danh dự của mình, căn bệnh của cô sẽ được chữa khỏi, những rắc rối mà cô đang gặp phải sẽ được giải quyết, và những kẻ muốn lợi dụng ý chí của cô sẽ bị loại bỏ hết. Khi đó, cô sẽ đứng dậy theo cách riêng của mình, đối mặt một cách đàng hoàng với toàn bộ Vương quốc này, và nhận được sự hoan nghênh của 23 triệu người Anh. Thái tử phi, cô chắc chắn sẽ đến được khoảnh khắc đó… Tôi cam đoan với cô.”

Môi