Đối với đa số người dân London, lúc 8 giờ sáng là thời gian thích hợp để ăn sáng. Tuy nhiên, đối với hàng chục nghìn người thuộc tầng lớp lao động, họ đã bắt đầu ăn sáng từ trước 8 giờ rồi; vì vậy, khi tầng lớp trung lưu bắt đầu ăn sáng, họ đã có mặt tại các công việc của mình rồi.

Còn đối với 50.000 người giàu có thuộc tầng lớp thượng lưu ở London, phần lớn trong số họ vẫn chưa rời khỏi chiếc giường sang trọng của mình. Theo thói quen sinh hoạt của họ, những quý ông và quý bà này thường phải đến 10 giờ, 11 giờ, thậm chí là trưa mới bắt đầu ăn sáng.

Còn có những người lười biếng, sống trong những căn hộ hai tầng xa xỉ trên đường James và đường St. James, đối với họ, buổi chiều lúc 1 giờ hay 2 giờ chỉ mới là lúc bình minh. Khi những người hầu mang đến cho họ thịt cừu nướng và thịt bụng bò, mặt trời đã lặn xuống sau đường chân trời.

Ngay cả Chính phủ Anh – nơi luôn yêu thích các con số thống kê – có lẽ cũng không biết được rằng mỗi ngày ở London, có bao nhiêu quả trứng được đập vỡ, bao nhiêu con gà non bị luộc chín, bao nhiêu cái bánh mì nặng 4 pound được cắt thành những lát bánh mì phết bơ dày hay mỏng, bao nhiêu con heo bị giết để lấy thịt làm thịt xông khói Yarmouth – loại thực phẩm thường xuyên xuất hiện trên bàn ăn sáng của người dân London.

Tuy nhiên, đối với ông August Thi Na Đức, Phó Thứ trưởng Bộ Ngoại giao, điều khiến ông phiền lòng nhất chắc chắn không phải là thời gian nào nên ăn sáng. Mặc dù ông không thuộc tầng lớp thượng lưu, nhưng cũng không phải là người thuộc tầng lớp trung lưu bình thường; với tư cách là một quan chức cấp cao của Bộ Ngoại giao, ông có một thói quen sinh hoạt đều đặn.

Còn những con số thống kê liên quan đến bữa sáng ư?

Điều đó càng không phải là điều mà ông nên quan tâm. Bởi vì, dù xét về mặt lý lẽ hay tình cảm, đây cũng không phải là việc mà Bộ Ngoại giao nên can thiệp vào. Những công việc không mang lại lợi ích nào cả, như thế này, lẽ ra nên được giao cho Bộ Nội vụ đảm nhận.

Ông Thi Na Đức ngồi trên ghế, nhìn vào phòng ăn rộng lớn nhưng không hề thoải mái của mình và không khỏi thở dài. Nhìn bề ngoài, góc tường đặt chiếc tủ bếp lấp lánh mua từ hãng đấu giá Debennhan-Stoll, trên tường treo bức chân dung do một học giả của Học viện Nghệ thuật Hoàng gia vẽ, phía trước là rèm cửa màu đỏ thẫm và bậc cửa sổ trắng tinh, sàn nhà trải thảm Thổ Nhĩ Kỳ mua từ hãng đấu giá East India Company trên đường Billint.

Mọi thứ đều trông rất ngăn nắp và gọn gàng

Tuy nhiên, chỉ có chính Thi Na Đức mới biết rằng tất cả vẻ hào nhoáng bề ngoài kia chỉ là những ảo ảnh mà ông ta đã dày công xây dựng trong thành phố London mà thôi.

Những đồ dùng bạc trên bàn đến từ một cửa hàng bạc nhỏ đã đóng cửa ở khu Soho; lớp bạc phủ trên chúng quá mỏng manh. Bộ ấm trà thì được mua từ một cửa hàng bách hóa ở Piccadilly, nhưng sau khi sử dụng lâu dài, mỗi khi uống trà, người ta luôn cảm nhận thấy một mùi kim loại thoang thoảng.

Ngay cả tấm thảm Thổ Nhĩ Kỳ được mua thông qua cuộc đấu giá trên đường Billington – dù trên sổ sách, nó được coi là một món đồ xa xỉ – nhưng Thi Na Đức hiểu rõ nguồn gốc của nó: thực ra đó chỉ là di vật của một viên chức thuộc địa đã sa sút; nó không mới lắm, chỉ vì họa tiết trên tấm thảm vẫn trông khá đẹp dưới ánh đèn mờ ảo nên ông ta mới quyết định mua nó. Mỗi lần ông đi từ bàn ăn sang phòng khách, góc của tấm thảm đều nhẹ nhàng cuộn lên, như thể muốn nhắc nhở ông rằng nghệ thuật thêu dệch Thổ Nhĩ Kỳ thực thụ hoàn toàn khác với những thứ tồi tàn này.

Thi Na Đức quay đầu nhìn hình ảnh của mình trong gương treo tường; đầu ông hơi hói, khuôn mặt tái nhợt, mí mắt sưng tấy, và những sợi tóc bạc ở hai bên thái dương hiện rõ dưới ánh sáng ban mai, khiến ông cảm thấy lo lắng.

Lạy Chúa!

Ông mới chỉ ba mươi bảy tuổi, nhưng trông già hơn nhiều so với những nhân viên công chức ở độ tuổi bốn mươi bảy hay năm mươi.

Thi Na Đức đứng trước gương một lúc lâu, sau đó quay người lại và mở cánh cửa luôn đóng chặt phía sau phòng ăn.

Phía sau cánh cửa là nơi thiêng liêng nhất trong ngôi nhà của Thi Na Đức – nơi mà ông gọi một cách trang trọng là “phòng đọc sách”.

Ông ở đó một lúc… Ai biết tại sao ông không lấy những cuốn sách lớn chưa bao giờ được mở ra trên kệ để đọc, mà lại mở ngăn kéo bàn ra, nhìn chằm chằm vào những con số trên séc trong năm phút.

Dù sao đi nữa, ông Thi Na Đức vẫn gọi hành động này là “thư giãn”.

Nhưng ngay cả những khoảnh khắc thư giãn ngắn ngủi và tầm thường như vậy, bây giờ cũng ít mang lại niềm an ủi cho ông hơn nữa.

Bởi vì số tiền trên séc đang ngày càng giảm xuống, trong khi chi phí sinh hoạt gia đình của ông thì không hề có dấu hiệu giảm bớt chút nào.

Ông đóng cuốn séc lại, rồi mở nó ra lần nữa… Như thể việc lật đi lật lại nó có thể khiến những con số trên đó tăng lên một cách kỳ diệu vậy.

Nhưng thực tế thì không.

Số tiền trên séc vẫn không hề thay đổi, giống như những hóa đơn mà ông sẽ phải thanh toán vào th

Anh vội vàng đóng lại ngăn kéo rồi cầm tờ *The Times* bước ra khỏi phòng đọc sách.

Vừa ra khỏi phòng đọc sách, Thi Na Đức đã thấy vợ mình đang đứng ở cửa phòng ăn; cổ áo có viền ren của bà được ủi thẳng tắp, mái tóc giả được cố định chặt chẽ; tay phải bà cầm chiếc giỏ quen thuộc đó, trong giỏ chất đầy đủ loại chìa khóa lấp lánh – những chìa khóa dùng để mở kho, hầm than, tủ rượu, cũng như các ngăn kéo trong nhà… Tất nhiên, chìa khóa cho ngăn kéo trong phòng đọc sách của Thi Na Đức không nằm trong số đó.

Chưa kịp trò chuyện lâu, các con gái và con trai của họ đã lần lượt xuống lầu.

Cô con gái cả ngồi xuống với vẻ mặt cau có, khiến người ta tưởng rằng cô vẫn đang suy nghĩ về bài học thần học hôm qua…

Nhưng thực ra thì sao?

Tâm trí cô vẫn còn bị cuốn hút bởi cuốn tiểu thuyết thời trang mà cô vừa mượn đọc hôm qua.

Con gái thứ hai vừa ngồi xuống đã nhận ra rằng tất của mình đã trượt xuống gót chân. Cô lén lút rút chân vào dưới bàn, muốn cởi giày ra và buộc lại cho chắc chắn, nhưng tiếng cười chế giễu từ phía bên kia đã làm cô ngừng lại.

Người chế giễu cô chính là em trai hung hãn của cô – người luôn mặc áo khoác và lén giấu những chiếc boomerang trong túi; cậu bé này là học sinh đi học xa của trường Westminster.

Cậu con trai út của gia đình Thi Na Đức vừa cắn bánh mì vừa mắng mỏ chị gái mình, như thể cậu mới chính là người đứng đầu gia đình này.

Người hầu gái mang bánh mì về nhà vừa kết thúc cuộc “tán tỉnh” hàng sáng với người bánh mì, khuôn mặt cô vẫn còn đỏ bừng một cách không đúng lúc; trong khi đó, bà nấu ăn thì đang khóc thầm trong bếp – câu chuyện trong tác phẩm mới nhất của Eldert Carter, *Fanny the Orphan*, rõ ràng đã khiến bà lo lắng hơn cả miếng thịt xông khói đang nấu trên bếp.

Họ đứng yên, cúi đầu, và bắt đầu buổi cầu nguyện buổi sáng dưới sự dẫn dắt của Thi Na Đức.

Thi Na Đức đứng ở đầu bàn và bắt đầu đọc lời cầu nguyện bằng giọng nói trầm ấm của mình: “Lạy Cha Toàn Năng và Đầy Lòng Thương Xót, chúng con như những con cừu lạc lối, đã đi lệch khỏi con đường của Ngài…”

Vừa đọc đến nửa chừng, tiếng đàn akkordeon bên ngoài cửa sổ đã vang lên; những người biểu diễn đường phố đã bắt đầu công việc của mình.

Ngay khi âm nhạc bắt đầu, bàn chân của mấy đứa trẻ không kìm lòng được mà bắt đầu đung đưa dưới ghế.

Cô bé Charlotte Thi Na Đức, người nhỏ tuổi nhất trong gia đình, thậm chí còn lợi dụng lúc bố đang nhắm mắt để ăn mất một miếng giấy gói tóc rơi xuống bàn của m

“Lòng thương xót của Chúa Trời và sự soi dẫn của Thánh Linh luôn ở bên chúng ta, A-men.”

Khi tiếng “A-men” vang lên, mọi người trong nhà hàng đều thở phào nhẹ nhõm.

Thi Na Đức kéo ghế ngồi xuống; cử chỉ của anh ta trầm lặng và cứng nhắc, giống như một chiếc máy móc cũ đã lâu không được bảo dưỡng.

Anh ta không hề nhìn các đứa trẻ, cũng không để ý đến việc cô Mik liên tục lau mồ hôi trên trán bằng mu bàn tay; anh chỉ đơn giản cầm lấy chiếc cốc trà đặt trước mặt mình.

Trà là loại trà đen Sri Lanka vừa được pha vào buổi sáng nay; màu sắc của nó khá nhạt, hương vị thì quá nhẹ nhàng đến mức có thể khiến người ta nghi ngờ rằng người ta đã tiếp tục đổ nước vào nó lần thứ hai.

Anh từ từ uống một ngụm; lông mày anh hơi nhấp nhô một chút… Mùi kim loại trong chiếc cốc trà vẫn còn đó, và ngày càng rõ ràng hơn.

Bữa sáng như thường lệ gồm hai miếng bánh mì nướng, một ít bơ và một thanh cá hun khói Jamaica.

Lớp da của con cá hun khói hơi nhăn nheo; rõ ràng nó đã được nướng quá sớm và để quá lâu trên đĩa bạc.

Chỗ đựng bơ hơi tan chảy dưới hơi ấm của ngọn nến; mép của nó đọng lại một lớp dầu màu đục.

Thi Na Đức không phàn nàn, cũng không tỏ ra không hài lòng; anh chỉ từ từ cắt thịt cá hun khói và cho một miếng nhỏ vào miệng.

Bà Thi Na Đức nói nhỏ: “Tối qua, tôi đã kiểm tra lại sổ sách một lần nữa.”

Thi Na Đức gật đầu, cầm lấy miếng bánh mì nướng; miếng bánh đã hơi cứng; khi cắn vào, có thể nghe thấy tiếng nó vỡ ra.

“Mứt sắp hết rồi; hôm nay chúng ta phải đi mua thêm ở đường King’s Street,” vợ anh nói thêm. “Chìa khóa tủ rượu vẫn còn ở…… nơi mà anh biết đấy chứ?”

“Tôi biết.”

Thi Na Đức vẫn không ngẩng đầu lên; anh từ từ ăn hết phần cá hun khói còn lại.

Trên bàn ăn, mấy đứa trẻ đang thì thầm cãi vã; cô giáo Mik liên tục cau mày; còn người giúp việc thì đang đùa cợt với người lái ngựa ở sau bếp.

Tất cả những âm thanh đó đều vang quanh Thi Na Đức, nhưng anh dường như chẳng nghe thấy gì cả; anh đặt chiếc dao ăn xuống, nhẹ nhàng di chuyển chiếc cốc trà sang một bên và nói: “Tôi ra ngoài đây; có thể tối nay tôi sẽ về muộn.”

Vợ anh gật đầu và bảo người hầu gái: “Jeanie, hãy lấy chiếc áo khoác màu xanh đó đến đây.”

Chiếc áo khoác vẫn còn ấm hơi lò sưởi khi được mang đến; Thi Na Đức cầm lấy nó, mặc vào một cách thuần thục, cài hết các khuy và dừng lại bên cạnh gương để điều chỉnh lại cà vạt.

Anh không quay đầu nhìn lại phía bàn ăn, cũng

Không khí bên ngoài cửa sổ trong lành hơn rất nhiều so với bên trong nhà. Sương buổi sáng vừa tan đi, những vết nước còn sót lại từ đêm qua phản chiếu ánh sáng yếu ớt trên con đường lát đá. Chiếc xe ngựa của ông đã được dừng lại bên lề đường; người lái ngựa ngồi ở vị trí cao, đang cúi đầu chỉnh sửa dây cương và găng tay. Thi Na Đức bước xuống bậc thềm cửa, chuẩn bị lên xe.

“August.” Ai đó đột nhiên gọi tên ông.

Thi Na Đức dừng bước lại, rồi quay đầu lại. Bên cạnh cột đèn đường bằng gang trước cửa nhà ông, có một người đang tựa vào đó. Người đó mặc một chiếc áo khoác màu đen được may rất đẹp, cổ áo được xé ra một chút, không đội mũ, mà chỉ để chiếc mũ kẹp dưới cánh tay; một tay nhét vào túi quần, tay kia cầm cây xì gà, khói thuốc từ từ lan tỏa ra xung quanh khuôn mặt anh ta, làm lộ ra nụ cười thoải mái, tự nhiên trên môi anh ta. Đó là Arthur Hastings, người bạn cũ của ông.

Arthur đứng đó một cách thật thoải mái, gần như là một cách tùy tiện; vai anh ta áp sát vào cột đèn, tro tàn xì gà đã tích tụ một đoạn dài, nhưng anh ta vẫn chưa vỗ cho rơi xuống, dường như đã đợi ở đó khá lâu rồi.

“Arthur?” Thi Na Đức vô thức ngả người thẳng lên: “Sao anh lại ở đây?”

Arthur cười nói: “Nếu tôi nói rằng tôi chỉ tình cờ đi ngang qua đây, anh có tin không?”

Thi Na Đức nhìn vào đầu cây xì gà đã cháy gần hết trong tay anh ta: “Cũng kệ thôi… Sự thật có quan trọng không?”

Arthur đổi cây xì gà sang tay kia, rồi hỏi một cách bình thường: “Hôm nay anh có hẹn gì không?”

Thi Na Đức ngập ngừng một lúc. Dĩ nhiên là không có hẹn gì cả. Gần đây, ông cố tình xóa tên mình khỏi danh sách bữa trưa của câu lạc bộ, thậm chí còn cố gắng tránh tham gia các buổi chơi bài bạc khi có thể. Không phải vì ông tỏ ra kiêu ngạo, mà bởi vì mỗi lần đặt hàng đồ uống tại câu lạc bộ, mỗi lần đặt cược tại bàn cờ bạc, đều khiến số tiền trong sổ cái ngày càng trở nên nặng nề hơn – những con số mà ông không muốn nhìn thấy. Nhưng những lời này rõ ràng không thích hợp để nói ra giữa ban ngày trên đường phố.

“Có hẹn.” Thi Na Đức gần như không do dự, giọng nói của ông tự nhiên đến mức chính ông cũng ngạc nhiên: “Buổi sáng tôi đã có rất nhiều cuộc hẹn rồi.”

Arthur nhướng mày, nhưng không phanh phui ông, mà tiếp tục hỏi: “Vậy buổi chiều thì sao? Thời tiết rất tốt, tôi định đi chơi golf ở ngoại ô, hoặc thậm chí là đến sân cricket xem. Nhưng đi một mình thì cũng hơi nhàm chán…”

Th

Anh ấy nói một cách từ tốn, như thể anh ta thực sự có một lịch trình được sắp xếp kỹ lưỡng: “Nhưng nếu là bạn…”

“Nếu là ngài Arthur gọi tôi, tôi có thể nhờ người truyền tin để từ chối các lời mời khác.” Anh ta dừng lại một chút, như thể đang cân nhắc xem nên chọn cái nào: “Dù sao thì ngài cũng là một nhân vật quan trọng trong Bộ Nội vụ; những quan chức bình thường ở Whitehall không dám tranh giành lịch trình với ngài đâu.”

Arthur nhìn anh ta, nụ cười trên mặt càng rõ rệt hơn, nhưng anh vẫn không tiết lộ điều gì: “Vậy thì đã thỏa thuận như vậy à?”

Thi Na Đức gật đầu: “Ngài chỉ cần chọn thời gian phù hợp là được.”

Arthur nhìn đồng hồ, rồi liếc nhìn con phố vừa bắt đầu nhộn nhịp: “Tôi sẽ sai người đến Bộ Ngoại giao tìm ngài trước buổi trưa.”

“Hoặc chơi golf, hoặc chơi cricket, tùy theo ý muốn của ngài.”

Arthur đang định quay đi thì đã bước ra nửa chặng đường.

“Arthur…” Thi Na Đức vẫn gọi anh lại.

Arthur dừng bước và quay đầu lại: “Có chuyện gì vậy?”

Giọng nói của anh ta rất thoải mái, như thể không hề ngạc nhiên khi bị gọi lại.

Thi Na Đức đứng bên cạnh chiếc xe ngựa, cây gậy treo bên hông: “Ngài gọi tôi… chắc không phải chỉ để chơi bóng đâu nhỉ?”

Arthur cười, nụ cười ấy không hề mang chút bất mãn vì bị phát hiện ý định, mà ngược lại, tỏ ra rất bình tĩnh như thể đã dự đoán trước điều này: “Yên tâm, không phải chuyện lớn đâu, Auguste. Ngài đã quên rồi sao? Chúng ta là đối tác kinh doanh tốt nhất mà.”

Đối tác kinh doanh tốt nhất?

Thi Na Đức cảm thấy như vừa bị điện giật.

Trong những năm qua, thành công trong công việc kinh doanh của Arthur Hastings đã trở nên nổi tiếng khắp thành phố tài chính này. Từ Công ty Xuất bản Đế quốc, cho đến Công ty Điện báo Điện từ Anh, thậm chí anh ta còn sở hữu nhiều cổ phiếu của các công ty đường sắt.

Vì vậy, nói rằng Arthur là một doanh nhân thì không có gì phải nghi ngờ.

Nhưng nếu nói rằng anh ta là đối tác kinh doanh tốt nhất của Thi Na Đức…

Thi Na Đức không nhịn được mà hỏi: “Ngài muốn thảo luận về kinh doanh với tôi à?”

“Còn có lý do gì khác nữa chứ?” Arthur trả lời một cách tự nhiên: “Chắc không phải thực sự chỉ để chơi bóng đâu nhỉ?”

Với tình hình tài chính hiện tại của mình, Thi Na Đức không khỏi lo lắng: “Mặc dù tôi cũng có một số tài sản, nhưng có lẽ không thể chuẩn bị đủ tiền mặt ngay lập tức. Nếu thương vụ quá lớn, tôi e là…”

Nghe vậy, Arthur giơ tay lên: “Auguste, yên tâm đi. Thương vụ này chắc chắn không lớn hơn thương vụ ở Ý là bao.”