Khác với những đồng nghiệp xuất thân từ lĩnh vực văn học cổ điển hoặc luật pháp, Arthur Hastings có khả năng đọc hiểu các thông số kỹ thuật một cách thành thạo, hiểu rõ nguyên lý thiết kế tàu chiến và đưa ra những đánh giá chuyên môn về hiệu suất của hệ thống vũ khí hải quân. Nền tảng khoa học sâu rộng của ông, một thành viên của Hội Hoàng gia, thực sự là một trường hợp ngoại lệ trong số các quan chức cấp cao của Bộ Hải quân.

– Ian Hamilton, “Sự hình thành Bộ Hải quân hiện đại: 1805–1927”

Nói thật lòng, Đại tá Thomas Hastings có lẽ không bao giờ ngờ rằng số phận mình lại thay đổi hoàn toàn chỉ vì cuộc bầu cử năm 1841.

Mặc dù danh tiếng của ông trong Quân đội Hoàng gia Anh khá lớn, nhưng việc được biết đến như một sĩ quan chuyên về kỹ thuật lại khiến người ta không rõ đó là điều tốt hay xấu.

Ai cũng biết rằng quan điểm của Bộ Hải quân về các tướng lĩnh hải quân khác với nhận thức của người bình thường.

Đối với người dân Anh, một vị tướng có thể giành chiến thắng mới là vị tướng giỏi.

Nhưng đối với Bộ Hải quân, khả năng chiến đấu chỉ là yếu tố thứ yếu; điều quan trọng hơn là bạn có thể nói tiếng Latinh trôi chảy không, liệu bạn có giỏi tranh luận và soạn thảo văn bản công vụ hay không.

Việc chiến đấu giỏi không bằng việc trình bày các báo cáo chiến thắng một cách ấn tượng; dù tổn thất trong trận chiến có lớn đến đâu, hiệu quả cuối cùng vẫn phụ thuộc vào cách bạn trình bày thông tin cho Bộ Hải quân.

Chỉ cần bạn giỏi viết lách và am hiểu những giao tiếp xã hội, ngay cả khi không chiến đấu giỏi, bạn vẫn có thể thăng tiến nhanh chóng – ví dụ như “Bậc thầy văn phòng” nổi tiếng của Hải quân Hoàng gia, Gambier.

Ngược lại, ví dụ tiêu biểu về điều này chính là Tướng Thomas Cochran, người được mệnh danh là “Kẻ điên cuồng về tàu bom”.

Bạn Cochran quả thực rất giỏi chiến đấu; ngay cả Napoleon cũng đã khen ngợi tài năng hải chiến của ông và đặt cho ông biệt danh “Con sói biển”.

Nhưng điều đó có ý nghĩa gì chứ?

Trong Hải quân Hoàng gia, có rất nhiều người giỏi chiến đấu; thêm một người như bạn cũng chẳng sao, thiếu một người cũng chẳng sao.

Nếu bạn có trí tuệ cảm xúc thấp, tính tình xấu xa và không hiểu biết gì về mối quan hệ xã hội, thì bạn xứng đáng bị bỏ qua.

Nếu chỉ xét về thành tích chiến đấu và kinh nghiệm, Cochran thực sự chỉ kém Hoàng đế Nelson của Hải quân Hoàng gia một trận chiến duy nhất là Trận Trafalgar.

Vì vậy, dù Bộ Hải quân cho rằng ông không đủ điều kiện để được phong làm đại tướng, ít nhất họ cũng nên trao cho ông chức vụ đại tá hải quân chứ?

Nhưng thực tế thì sao?

Cochran, người lẽ ra đã nên được thăng chức cách đây ba mươi năm

Nếu ta xem xét kỹ lưỡng quá trình phục vụ trong quân đội của Kirkland, từ khi ông được thăng chức thành đại tá tại Hải quân Hoàng gia vào năm 1801, thì năm nay chính là khoảng thời gian bốn mươi năm kể từ khi ông nhận chức vụ này.

Tuy nhiên, điều này cũng không có gì đặc biệt; nếu Anh Quốc có thể sản sinh ra một “thái tử” phục vụ suốt bốn mươi năm, thì việc có một đại tá phục vụ cùng số thời gian đó cũng hoàn toàn hợp lý.

Dĩ nhiên, việc dùng Kirkland làm ví dụ có phần quá mức.

Mặc dù Bộ Hải quân thực sự đầy rẫy sự ghen tị và yếu kém, nhưng trong lịch sử Hải quân Hoàng gia, những người như Kirkland – những cá nhân “đặc biệt” từng bị loại bỏ khỏi quân đội hai lần – thực sự rất hiếm gặp.

Đối với đa số các sĩ quan thực dụng, không giỏi trong chính trị nội bộ hay viết văn bản hành chính, số phận của họ thường là sống trong im lặng, mắc kẹt tại một cấp bậc quân hàm nào đó, và chỉ nhận một nửa lương cho đến khi xuất ngũ.

So với rất nhiều đồng nghiệp, Đại tá Thomas Hastings thực sự đã may mắn rồi.

Ít nhất, ông không chỉ mang danh hiệu mà thực sự đang đảm nhận một vai trò cụ thể trong hệ thống Hải quân, và nhận đủ lương theo đúng quy định.

Để giữ được công việc này, Đại tá Hastings luôn cẩn trọng trong mọi hành động tại Hải quân Hoàng gia.

Thực tế, trong thời kỳ nội các của Mạc BẬn, ông đã suýt mất đi công việc huấn luyện binh sĩ pháo binh cho Hải quân Hoàng gia.

Một ngày nọ, trợ lý thứ hai của văn phòng, John Briggs, đã nộp báo cáo về hoạt động huấn luyện pháo binh từ Portsmouth lên ủy ban Bộ Hải quân để các thành viên xem xét.

Kết quả là, một đô đốc trong ủy ban sau khi đọc báo cáo một hồi liền cau mày và hỏi: “Ông có biết không? Điều này thật kỳ lạ, tôi hoàn toàn không hiểu những thông tin này. Xin hỏi ông, ‘lực đập’ thực sự có nghĩa là gì?”

“Tôi cho rằng nó ám chỉ sức mạnh của cú đánh đó,” Briggs trả lời.

Đô đốc vẫn không hiểu, liền hỏi Thứ trưởng Hải quân John Beresford: “Làm ơn nói cho tôi biết đi, ‘vận tốc ban đầu’ lại có nghĩa là gì?”

“Nếu tôi biết thì tôi đã là ma rồi!” Beresford lườm một cái và nói: “Nhưng tôi đoán đây chắc chắn là những lý thuyết khoa học vớ vẩn của Thomas Hastings. Theo tôi, chúng ta nên làm ngay điều này: gọi Bá tước De Grey (lúc bấy giờ là Bộ trưởng Hải quân) và ngừng cung cấp kinh phí cho hoạt động huấn luyện pháo binh ở Portsmouth.”

Tuy nhiên, Bá tước De Grey không làm theo lời khuyên đó, mà trả lời: “Thân mến Beresford, tôi e là tôi không thể chấp thuận. Bạn không thể tưởng tượng nổi mức đ

“Đúng vậy, Ủy ban Bộ Hải quân không ngừng cấp kinh phí cho Đại tá Thomas Hastings không phải vì họ thấy báo cáo huấn luyện đó rất hợp lý, mà là bởi vì Hạ viện yêu thích khoa học – dù những gì Hạ viện hiểu về khoa học có lẽ chỉ giới hạn trong những mẹo sống được giải thích trên tạp chí ‘Nữ gia sư’ mà thôi.”

Chính vì vậy, khi bỗng nhiên xuất hiện một trợ lý thứ hai trong Ủy ban Bộ Hải quân vừa hiểu rõ khái niệm “lực đẩy” vừa biết về “vận tốc ban đầu”, mức độ ngạc nhiên của các quan chức văn phòng không hề kém gì khi Columbus phát hiện ra Châu Mỹ mới.

Còn ông John Briggs, trợ lý hạng hai chịu trách nhiệm liên lạc với các hoạt động huấn luyện pháo binh ở Portsmouth, thì ông chỉ có thể cúi đầu chào Ông Arthur một cách kính trọng mà thôi. Bởi vì nhờ vào phát hiện đáng kinh ngạc của ông ấy, Ông Arthur thậm chí còn hiểu rõ khái niệm “gia tốc” nữa!

Trời ơi!

Rốt cuộc trong chương trình giảng dạy của Đại học London có chứa bao nhiêu thứ vô ích vậy?

Chúng tôi ở Oxford thì chưa bao giờ dạy những thứ đó cả!

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Briggs nhận ra rằng vấn đề có lẽ không hoàn toàn nằm ở hệ thống giáo dục của Đại học London.

Ông Carter cũng là sinh viên tốt nghiệp Đại học London mà?

Dù cùng là người tốt nghiệp Đại học London, nhưng ông Carter vẫn giữ được vẻ đẹp đặc trưng của một người đã được giáo dục theo phong cách cổ điển của Oxford.

Tuy nhiên, dù các quan chức văn phòng này có ngưỡng mộ giáo dục cổ điển đến đâu, hay coi thường triết học tự nhiên đến mức nào, ít nhất họ cũng không dám công khai bày tỏ ý kiến của mình trong văn phòng.

Không còn cách nào khác, bởi vì người cấp trên của họ lại hoàn toàn trái ngược với họ mà!

Đại tá Thomas Hastings đứng trước cửa văn phòng của trợ lý thứ hai tại Bộ Hải quân, ngước nhìn chiếc cánh cửa bằng gỗ óc chó dày cộm kia.

Anh ta dừng lại trước cánh cửa, hít một hơi thật sâu, rồi gõ hai tiếng.

“Mời vào.”

Bên trong văn phòng có hai người.

Một người ngồi phía sau bàn làm việc, cầm bút và đang viết gì đó trên giấy tờ. Anh ta mặc bộ đồ vest màu đen, mái tóc được vuốt gọn gàng, và chiếc áo sơ mi của anh ta không hề có vết nhăn nào.

Người còn lại thì đứng gần cửa sổ, cầm một tách trà, mặc một chiếc áo khoác màu nhạt vào mùa hè; bộ dạng của anh ta trông khá lạ lẫm so với bầu không khí trang nghiêm của văn phòng này.

Người ngồi phía sau bàn làm việc đặt bút xuống và cuối cùng ngẩng đầu lên: “Anh là……”

Đại tá Hastings vừa muốn mở lời, thì người đứng gần cửa sổ đã cười và giải đ

Khi nói đến đây, ông ta còn chủ động vươn tay ra phía Đại tá Hastings: “Ông còn nhớ tôi không? Tôi là Eld Carter từ Cục Đo đạc Bản đồ biển đấy.”

“Xin chào, ông Carter,” Đại tá Hastings bình tĩnh bắt tay Eld: “Làm sao tôi có thể quên được? Hiệu suất công việc của các bạn luôn rất cao.”

Lúc này, Arthur cũng đứng dậy và vươn tay ra: “Xin giới thiệu, tôi là Arthur Hastings, Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân.”

Đại tá Hastings vội vàng tiến lên gần hơn: “Rất vui được gặp ông, Ngài. Những thành tích xuất sắc của ông, tôi đã nghe em trai tôi kể rồi.”

“Ha ha, chỉ là những chuyện nhỏ nhặt thôi mà,” Arthur chỉ vào chiếc ghế đối diện bàn làm việc: “Hãy ngồi đi.”

Vừa mới ngồi xuống, Đại tá Hastings liền nghe Arthur nói: “Chúng ta có thể bàn về hoạt động từ thiện sau này. Hôm nay tôi mời ông đến đây, ông biết tôi muốn nói về chuyện gì không?”

Thực ra, dù Arthur không hỏi, Đại tá Hastings cũng đã suy nghĩ rất nhiều trong hai ngày qua về lý do tại sao ông lại được mời đến London. Theo lẽ thường, với vai trò là người phụ trách huấn luyện pháo binh, ông không có quyền trực tiếp báo cáo với Thư ký thứ hai; người phụ trách liên lạc với ông trong văn phòng là John Briggs thuộc Văn phòng Mật vụ và Quân sự.

Tệ hơn nữa, hôm kia khi em trai ông đến Portsmouth để gặp ông, anh ấy còn nhắc đi nhắc lại nhiều lần: “Phải đối xử thật thành thật với Ngài Arthur, ông ấy rất ghét những người không trung thực.”

Ban đầu, Đại tá Hastings không cảm thấy gì cả, nhưng sau khi nghe em trai mình nói vậy, ông không khỏi lo lắng.

Dĩ nhiên rồi!

Đại tá Hastings tự tin rằng mình chưa bao giờ làm điều gì sai trái đối với Hải quân Hoàng gia. Ông không tham lam, không tham nhũng, và ngay cả so với toàn bộ hệ thống Hải quân, ông cũng hoàn toàn có thể được coi là một viên chức xuất sắc, đã trải qua nhiều thử thách.

Nhưng mà……

Là con người, ai cũng có những điểm yếu.

Cũng giống như em trai ông yêu thích nghiên cứu y khoa, Đại tá Hastings cũng là một người say mê công nghệ hàng hải. Trường huấn luyện pháo binh ở Portsmouth tuy không tồi, nhưng Học viện Hải quân Hoàng gia ở Greenwich chắc chắn mang lại nhiều cơ hội hơn cho ông!

Tuy nhiên, Hải quân Hoàng gia dù sao cũng không phải là nơi không có quy tắc. Bộ Hải quân cũng không phải là nơi mà bất kỳ ai muốn đến thì đến được.

Mùi rượu thơm ngon mà lại sợ con hẻm quá hẹp ư!

Chỉ có tài năng thôi thì ở Bộ Hải quân, bạn có ích lợi gì được chứ?

Nếu không chạy đua hay nhờ vả ai cả, thì chỉ có bị giáng chức mà thôi.

Nếu chỉ biết chạy đua mà không nhờ vả ai, thì vẫn sẽ ngồi yên tại chỗ.

Còn nếu vừa chạy đua vừa nhờ vả, thì mới có cơ hội được thăng chức và trọng dụng!

Để có thể được điều đến làm hiệu trưởng Học viện Hải quân Hoàng gia một cách thuận lợi, Đại tá Hastings không thể không cần người trong bộ giúp ông nói lời tốt đẹp trước ủy ban.

Nhưng dù gia đình họ có nổi tiếng đến đâu đi nữa, họ cũng chỉ xuất thân từ tầng lớp trung lưu mà thôi. Cha ông chỉ là một mục sư ở giáo xứ Matley, hạt Worcester, chứ đâu phải Tổng Giám mục Canterbury đâu.

Muốn dùng sức ảnh hưởng của gia đình để xin việc trong Bộ Hải quân à?

Điều đó thật sự khá khó khăn đấy!

Vì không thể dựa vào mối quan hệ công khai, ông ta đành phải tìm cách thông qua các mối quan hệ cá nhân.

Nhưng thật không may, ngay sau khi ông ta liên lạc với Thư ký thứ hai John Barrow qua bạn bè, chưa đầy hai ngày, ông Barrow đã “bị” cho nghỉ hưu.

Mặc dù trong thư trả lời, Barrow nói rằng ông sẽ cố gắng sử dụng ảnh hưởng cá nhân của mình để giúp ông ta giành được chức vụ, nhưng trong thời đại này, ai biết được liệu Bộ Hải quân có còn coi trọng ông ta nữa không?

Nếu thực sự như vậy, thì Barrow cũng đành bất lực, và ông ta chỉ có thể tìm cách khác mà thôi.

Đại tá Hastings ngồi trước mặt Arthur, lòng anh ta thực sự rất lo lắng.

Dù trước đây, chuyện này không phải là vấn đề lớn gì, nhưng xét đến việc Bộ Hải quân đang siết chặt cuộc chiến chống tham nhũng, nếu ông ta bị coi là ví dụ điển hình, thì ông ta cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

Mặc dù Đại tá Hastings không dính líu đến những chuyện bên trong Bộ Hải quân, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta không biết những mánh khóe bên trong đó.

Hai vị Thư ký thứ hai trước đây do có sự cạnh tranh lẫn nhau, nên mối quan hệ cá nhân của họ thường không mấy tốt; ngay cả Barrow trước đây cũng đã có mâu thuẫn gay gắt với người tiền nhiệm của mình là Tucker.

Mặc dù Đại tá Hastings không biết rõ mối quan hệ giữa Arthur và Barrow ra sao, nhưng xét đến việc việc nghỉ hưu của Barrow diễn ra một cách bất ngờ như vậy, có lẽ họ cũng không thể trở thành bạn bè được.

Hơn nữa, xét đến những thay đổi lớn về nhân sự trong văn phòng thư ký kể từ khi Arthur nhậm chức, có lẽ ông ta cũng không hề có thiện cảm gì đối với những người đã theo hầu Barrow nhiều năm.

Đại tá Hastings quyết định nói thật, hít một hơi thật sâu rồi nói: “Tôi nghĩ… có lẽ là vì chuyện liên quan đến Học viện Hải quân Hoàng gia phải không?”

“Đúng vậy,” Arthur cười nói: “Thomas, bản báo cáo đề xuất của bạn về Học viện Hải quân thực sự rất tốt.”

“Tôi…” Đại tá Hastings vừa định thú nhận “sự ‘xấu xa’” của mình, nhưng nghe vậy lại nuốt lời lại: “Ông đang nói đến bản báo cáo đề xuất tăng cường giảng dạy lý thuyết toán học trong quá trình đào tạo phải không?”

“Ồ? Bạn còn viết những bản báo cáo khác nữa à?” Arthur quay đầu nhìn Eld: “Eld, hàng ngày bộ phận sekretariat gửi đến đây rất nhiều tài liệu vô ích, sao lại bỏ qua phần có giá trị nhất nhỉ?”

“Có thể những báo cáo bị bỏ sót là những bản bạn đã nộp trước khi nhậm chức,” Eld đặt chiếc cốc trà xuống và nói: “Trong Bộ Hải quân này, có lẽ chỉ có bạn là người thích đọc loại báo cáo như vậy thôi.”

Arthur cau mày và nói: “Ngay lập tức cử người đi tìm trong kho lưu trữ, sáng mai tôi muốn xem hết tất cả các báo cáo mà đại tá Hastings đã nộp.”

“Rõ rồi,” Eld cầm chiếc mũ trên giá áo khoác rồi ra khỏi phòng: “Tôi sẽ cử người đi tìm ngay bây giờ.”

Đại tá Hastings nhìn cảnh tượng này mà không khỏi ngạc nhiên. Trước đây, ông đã không ít lần bị bộ phận sekretariat chỉ trích vì cách viết công văn của mình quá khô khan; thậm chí bộ phận quân sự cũng yêu cầu ông phải viết những nội dung dễ hiểu hơn trong các báo cáo sau này.

Nhưng bây giờ, vị thư ký thứ hai mới đến lại nói rằng ông lại thích kiểu viết khô khan đó.

Nếu không phải Arthur đang ở đây, đại tá Hastings chắc chắn sẽ tự tát mình để xác định xem mình có đang mơ hay không.

Thấy ông mất tập trung, Arthur lập tức kéo ông trở lại thực tế: “Mặc dù tôi vẫn chưa thấy những báo cáo trước đây của bạn… nhưng Thomas, có những thứ còn thuyết phục hơn cả những báo cáo đó.”

Đại tá Hastings như tỉnh ngộ: “Ông đang nói về điều gì vậy?”

Arthur lấy ra một bản báo cáo chiến thuật từ đống tài liệu trước mặt: “Chuyện đúng hay sai, không thể chỉ dựa vào lời nói mà quyết định được. Ai đúng ai sai cuối cùng vẫn phải được chứng minh trên chiến trường. Thành tích xuất sắc của các đội tàu phụ trách trong trận vây hãm Akka năm ngoái đã chứng minh rằng con đường đào tạo về kỹ thuật pháo binh khoa học là đúng đắn.”

Những lời này của Arthur hoàn toàn không phải là để khen ngợi Thomas Hastings. Bởi vì theo lẽ thông thường, pháo đài Akka với 147 khẩu pháo bờ biển lẽ ra phải có thể đối đầu dễ dàng với hải quân.

Tuy nhiên, trong cuộc chiến thứ hai giữa Ô-xơ-man Đế-quốc và Ai Cập, đội tàu hỗ trợ của Hải quân Hoàng gia được cử đi không chỉ hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ chiếm giữ pháo đài mà còn khiến mọi người không thể tin nổi khi họ đã đánh trúng kho đạn của pháo đài ngay trong loạt bắn đầu tiên, đồng thời tiêu diệt hai đại đội quân Ai Cập đang đóng trên tường thành.

Những xạ thủ đã được huấn luyện kỹ lưỡng nhờ vào khả năng bắn chính xác mà nhanh chóng giành chiến thắng; chỉ trong vòng một ngày, họ đã chiếm giữ được pháo đài, buộc nhà cai trị Ai Cập Muhammad Ali phải đồng ý đàm phán hòa bình với Ô-xơ-man Đế-quốc.

Tất nhiên, việc đánh trúng kho đạn ngay từ loạt bắn đầu tiên có phần là may mắn, nhưng trong trận chiến này, Hải quân Hoàng gia chỉ mất 3 phút 22 giây để thực hiện bốn loạt bắn liên tiếp, điều này chắc chắn không thể giải thích bằng yếu tố may mắn được.

Hơn nữa, theo thông tin mà Arthur nhận được từ Portsmouth, những yêu cầu khắt khe của Đại tá Hastings đối với việc huấn luyện xạ thủ thực sự có thể được mô tả là “đáng phẫn nộ”. Người ta cho biết rằng những học viên xuất sắc nhất thậm chí còn bị yêu cầu phải bắn trúng áo giáp của tàu địch ngay từ phát đạn đầu tiên, và hai phát đạn tiếp theo phải đi qua chính lỗ hổng do phát đạn đầu tiên tạo ra một cách chính xác.

Khi biết về những tiêu chuẩn huấn luyện đó, Arthur tự nhiên không thể nghĩ rằng việc kho đạn bị phá hủy là do yếu tố may mắn. Bởi vì theo tiêu chuẩn của Đại tá Hastings, miễn là Hải quân Hoàng gia phát hiện ra kho đạn trong phạm vi tầm bắn của mình, thì nó chắc chắn sẽ bị đánh trúng.

Đối với một nhân tài hiếm có như vậy, đặc biệt là người trước đây chưa được trao cơ hội phát huy tài năng, Arthur tất nhiên sẽ cố gắng promovte và sử dụng họ một cách tối đa. Chưa kể, anh ta còn đến từ Portsmouth nữa.

Arthur nói: “Thomas, mặc dù công việc của bạn tại Portsmouth rất xuất sắc, nhưng tôi nghĩ rằng nếu Bộ Hải quân chỉ giữ bạn lại trên tàu Excellent tại Portsmouth để bạn huấn luyện các xạ thủ, thì thật là lãng phí tài năng của bạn. Đối với một nhân tài như vậy, Bộ Hải quân nên cung cấp một sân khấu để họ có thể thể hiện hết khả năng của mình.”

Nghe những lời này, Đại tá Hastings không khỏi run rẩy; anh ta thậm chí không nhận ra mình đã vô thức đứng dậy: “Ý ông là…… Học viện Hải quân Greenwich?”

“Cũng có thể là Học viện Hải quân Greenwich, nhưng……” Arthur cười nói: “Nếu bạn muốn, tôi nghĩ rằng vị Giám đốc Đo đạc Tổng hợp của Bộ Hải quân có lẽ sẽ là một lựa chọn tốt hơn.”