Là đại diện tiêu biểu trong số các quan chức của Bộ Hải quân, Đức ông Arthur Hastings hoàn toàn có trách nhiệm xử lý các công việc hành chính của bộ phận khi các thành viên trong ủy ban vắng mặt.

Đây là quyền lực không thể tranh cãi, cũng là nghĩa vụ mà ông phải gánh vác.

Tuy nhiên, với tư cách là một người ngoại đạo chưa từng tham gia vào các công việc liên quan đến hải quân trước đây, việc để một người không chuyên nghiệp đứng đầu bộ phận hành chính của hải quân không khỏi khiến một số người cảm thấy không hài lòng.

Trong số những người này, người có địa vị cao nhất và vai trò then chốt nhất chính là Đại tá William Bailey-Hamilton – thư ký cá nhân của Bộ trưởng Hải quân.

Nhìn vào họ của ông ấy, Hamilton, ta sẽ thấy nó giống hệt họ của Bá tước Hardington, Bộ trưởng Hải quân.

Ai cũng biết rằng trên thế giới này không bao giờ tồn tại những sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhất là trong các vấn đề chính trị.

Đúng vậy, Đại tá Hamilton chính là người thân của Bá tước Hardington, Bộ trưởng Hải quân.

Mặc dù hai người không phải anh em ruột thịt, nhưng mối quan hệ huyết thống giữa họ lại rất rõ ràng, được ghi chép chi tiết trong phả hệ quý tộc của Viện Hoa văn, và không hề gây ra nghi ngờ như mối liên hệ giữa Đức ông Arthur Hastings và gia tộc Hastinges.

Cha của ông là cựu Phó Giám mục Cleveland, mẹ ông là con gái của Bá tước Home, còn ba người anh em của ông đều là nghị sĩ Quốc hội hoặc sĩ quan chuyên nghiệp trong Hải quân Hoàng gia và Lục quân.

Nói cách khác, ông xuất thân từ một gia đình quý tộc Scotland thực thụ.

Nếu chỉ dựa vào việc xuất thân từ gia đình quý tộc, có lẽ điều đó vẫn chưa đủ để khiến Đại tá Hamilton không hài lòng với việc Đức ông Arthur độc chiếm quyền lực, nhưng ai bảo ông lại có danh tính là một sĩ quan chuyên nghiệp trong Hải quân Hoàng gia chứ?

Giống như nhiều gia đình quý tộc Anh khác, quá trình phát triển sự nghiệp của Hamilton thật sự “bình thường” không có gì đặc biệt.

Sinh năm 1803, ông nhập ngũ vào Hải quân Hoàng gia với tư cách là binh sĩ tình nguyện hạng nhất khi mới 13 tuổi. Một năm sau, ông được Đô đốc Archibald Dixon giới thiệu vào Học viện Hải quân Hoàng gia ở Portsmouth để học tập. Sau hai năm học lý thuyết, khi mới 16 tuổi, Hamilton trở lại phục vụ trong quân đội với tư cách là sĩ quan tập sự trên tàu chiến “Vigo” do Đại tá Robert Lambert chỉ huy.

Sau đó, ông liên tục thay đổi đơn vị phục vụ trên nhiều tàu chiến của Hải quân Hoàng gia, và vào năm 20 tuổi, ông được thăng chức lên cấp Trung úy thông qua cuộc đánh giá của Bộ Hải quân.

Kể từ khi trở thành sĩ quan chuyên nghiệp, Hamilton bắt đầu con đường “xây dựng hồ sơ nghề nghiệp” của mình.

Ban đầu, ông phục vụ trên tàu hộ tống “Active”, sau đó hai th

Mười tháng sau, ông được điều động đến chiến hạm 74 pháo “Lâu đài Ôn Sa” đóng trên căn cứ hải quân Plymouth. Nửa năm sau, ông lại tiếp tục phục vụ trên tàu hiệu buổi của Hạm đội Thử nghiệm Hoàng gia – chiến hạm “Druid”. Sau khi hoàn thành các nhiệm vụ thử nghiệm, ông ngay lập tức được chuyển sang chiến hạm 84 pháo “Sông Hằng”. Cuối cùng, ông được điều đến tàu khu trục “Cô gái Tóc vàng”, nhận nhiệm vụ mang theo tài liệu khẩn cấp đến Bermuda để gặp Đại tá Hải quân Willoby Lake, chỉ huy Hạm đội Bermuda. Mặc dù mới chỉ là sĩ quan chính quy của Hải quân Hoàng gia được ba năm, nhưng nhờ vào loạt các nhiệm vụ này, hồ sơ công tác của Hamilton trở nên cực kỳ ấn tượng. Vì vậy, vào năm 23 tuổi, ông đã được thăng chức một cách bất ngờ, trở thành thuyền trưởng của tàu buồm một mái “Dortrell” thuộc Hạm đội Bermuda. Không lâu sau đó, Hamilton lại được chuyển đến Hạm đội Địa Trung Hải. Tướng Edward Codrington, chỉ huy Hạm đội Địa Trung Hải, rất coi trọng ông; không chỉ được bổ nhiệm làm thuyền trưởng của chiến hạm 18 pháo “Pelican”, ông còn được giao nhiệm vụ quan trọng là theo dõi diễn biến của Hải quân Ottoman trên tàu hiệu buổi trong trận hải chiến Navarino. Những thành tích mà Codrington đạt được trong trận hải chiến này không hề ảnh hưởng đến Hamilton; ngược lại, vào năm 25 tuổi, ông được Bộ Hải quân bổ nhiệm chính thức, thăng chức lên cấp độ Đại tá Hải quân Hoàng gia. Chỉ trong vòng 5 năm, từ khi 20 tuổi trở thành sĩ quan chính quy của Hải quân đến khi 25 tuổi được thăng chức Đại tá, Hamilton đã hoàn thành con đường mà nhiều sĩ quan Hải quân phải mất cả đời mới có thể đạt được. Mặc dù không thể phủ nhận nỗ lực cá nhân của ông, nhưng chỉ cần nhìn vào quá trình phát triển sự nghiệp của ông, ai cũng có thể nhận ra rằng sự hỗ trợ từ những người có uy tín và sự giúp đỡ của gia đình chắc chắn đã đóng vai trò quan trọng. Nếu tất cả những điều này chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, thì chúng ta thật sự không thể giải thích tại sao Hamilton lại quyết định từ bỏ cuộc sống trên biển ngay sau khi được thăng chức Đại tá, và thay vào đó, anh ta lại yên tâm nhận lương bán thời gian trên bờ. Nếu là người ngoài cuộc không hiểu rõ cơ chế hoạt động của Hải quân Hoàng gia, có lẽ họ sẽ tin vào lý do “mệt mỏi với cuộc sống lênh đênh trên biển” mà Hamilton đưa ra, nhưng đối với Arthur, hồ sơ công tác của ông thực sự là minh chứng cho sự xuất sắc và tài năng đặc biệt của ông. Mặc dù Hamilton không ở lại bất kỳ nơi nào trong thời gian dài, nhưng ông đã hiếm khi gặp phải trường hợp phải thay đổi nơi phục vụ trong thời gian ngắn; ông đã có kinh nghiệm làm việc tại các căn cứ hải qu

Một hồ sơ công tác đa dạng như vậy thực sự có thể được coi là một người đa năng trong Hải quân Hoàng gia. Tuy nhiên, sau năm 1828, khi mới 25 tuổi và đang ở độ tuổi sung sức nhất, Hamilton lại chẳng bao giờ ra khơi nữa. Điều này chỉ có thể chứng tỏ một điều: ngay từ ngày đầu tiên anh gia nhập Hải quân Hoàng gia, mục tiêu của anh chính là muốn vào Bộ Hải quân!

Mặc dù Arthur không biết gia đình Bá tước Hardington đã lập kế hoạch sự nghiệp cho Hamilton như thế nào, nhưng anh cũng có thể đoán được phần nào.

Nếu Hamilton thể hiện tài năng trong lĩnh vực chính trị, thành công trong việc được bầu vào Hạ viện và sau đó trở thành thành viên cốt lõi của các đảng phái, thì ít nhất anh cũng có thể giữ chức Bộ trưởng Hải quân.

Còn nếu Hamilton không giỏi trong việc diễn thuyết hay kích động mọi người, thì anh vẫn có thể dựa vào hồ sơ công tác đa dạng của mình để có được một công việc ổn định tại Bộ Hải quân.

Nhưng bây giờ, rõ ràng Hamilton không giỏi trong việc nói suông. Vì anh không phù hợp với vai trò của một nghị sĩ, nên mục tiêu của anh cũng đã thay đổi từ Bộ trưởng Hải quân thành Phó Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân.

Dù sao thì, Phó Thư ký thứ hai trước đó, John Barrow, cũng đã già và đến lúc nên nghỉ hưu rồi.

Có lẽ trong mắt Hamilton, con đường sự nghiệp ban đầu của anh lẽ ra phải là trải nghiệm hai năm với tư cách là thư ký cá nhân bên cạnh Bá tước Hardington, sau đó mới hợp lý tiếp quản vị trí của Barrow và trở thành Phó Thư ký thứ hai.

Nhưng ai có thể ngờ được?

Giữa chừng, lại xuất hiện Arthur Hastings, và anh ta đã chiếm mất cơ hội đó của Hamilton!

Nếu Arthur là một ông già năm sáu mươi tuổi, có lẽ Hamilton vẫn có thể chịu đựng được… Nhưng điều khiến anh không thể chấp nhận được là vị Phó Thư ký thứ hai mới này lại trẻ hơn anh tới bảy tuổi!

Làm sao có thể chịu đựng được! Nếu không loại bỏ anh ta, thì khi nào Hamilton mới có thể trở thành người đứng đầu Bộ Hải quân được chứ!

Tòa nhà trắng của Bộ Hải quân, văn phòng Bộ trưởng Hải quân.

“Bạch!”

Hamilton tức giận đập tấm công hà thiệu ngoại giao từ Đại sứ quán Hà Lan xuống bàn làm việc của Bộ trưởng.

“Thưa ngài! Ngài đã xem bản công hà thiệu phản đối này rồi chứ?!”

Bá tước Hardington ngẩng đầu nhìn anh. Là Bộ trưởng Hải quân, ông không hề không biết rằng người em họ kiêm thư ký cá nhân của mình này đã oán giận Arthur từ lâu rồi.

Thực tế, ngay từ khi thành lập chính phủ năm ngoái, Hardington đã riêng tư đề nghị với Bì Nhĩ để Hamilton thay thế Barrow và trở thành Phó Thư ký thứ hai. Dù sao thì cậu bé này cũng đã phục vụ trong Hải quân Hoàng gia nhiều năm, có hồ sơ công tác tốt, xuất thân trong sạch, và lại là người trong gia đình… Sao lại để người ngoài chiếm lấy cơ

Nhưng thật không may, Yat-sen có thể giúp chúng ta giành được đoàn tàu chiến và các ghế trong Hạ viện. Nếu Đại tá Hamilton cũng làm được điều này, tôi sẵn lòng xem xét.”

Kể từ đó, Haddington biết rằng tương lai của cháu trai mình chắc chắn sẽ bị kìm hãm. Ông cũng không có cách nào để khắc phục điều này, nhưng điều khiến ông cảm thấy an ủi là dù Hamilton có bất mãn, ít ra cho đến nay, ông vẫn chưa bao giờ tỏ ra thiếu kiểm soát trước mặt mình.

Nhưng hôm nay, quy tắc đó rõ ràng sẽ bị phá vỡ.

“Tôi đã xem rồi,” Haddington vuốt ve trán mình bằng đầu ngón tay: “Người Hà Lan rất lo ngại về việc tàu thăm dò của Đại tá Fitzroy liên tục đậu gần đảo Tersling, và họ đặt câu hỏi liệu hành động này có nghĩa là Chính phủ Anh đang đưa ra những yêu cầu mới đối với chủ quyền lãnh hải của Hà Lan hay không. Cách họ diễn đạt rất lịch sự, nhưng ý nghĩa thì rất rõ ràng – họ cho rằng chúng ta đang vượt quá giới hạn.”

Nói đến đây, Haddington dừng lại một chút, có vẻ như muốn bào chữa cho Arthur: “Tuy nhiên, tôi tin rằng Đức Ngài Arthur chắc chắn có lý do riêng khi làm như vậy.”

“Lý do?” Hamilton phản ứng bằng một tiếng cười khinh thường: “Thưa ngài, xin lỗi nếu tôi phải nói thẳng ra, những hành động của Đức Ngài Arthur luôn chỉ có một lý do duy nhất, đó là liệu nó có lợi cho bản thân ông ấy hay không!”

Chưa kịp cho Haddington kịp phản bác, Hamilton đã lấy ra một tài liệu và đặt nó lên bàn: “Hãy xem cái này đi! Đức Ngài William Simmonds vừa trở về từ Nga hôm qua. Ông ấy đã đến Petrograd để thám hiểm các xưởng đóng tàu của Nga và mang về rất nhiều thông tin quan trọng về tiến độ công nghệ của hạm đội Biển Baltic. Tuy nhiên, vào sáng nay khi ông ấy đến Bạch Lầu để nộp báo cáo, ông ấy được thông báo rằng Văn phòng Khảo sát Hải quân không còn do ông ấy phụ trách nữa!”

Hamilton thở dài: “Thưa ngài, hãy suy nghĩ xem! Một người đã phục vụ Hải quân Hoàng gia trong chín năm, một trong những nhà thiết kế tàu chiến xuất sắc nhất của Anh, bây giờ lại không còn quyền bước vào văn phòng của mình nữa. Chỉ vài ngày sau khi bị bãi nhiệm, tất cả các dự án mà ông ấy đã phụ trách đều bị hủy bỏ, những người thuộc cấp dưới mà ông ấy đã bổ nhiệm đều bị điều chuyển khỏi vị trí, và những cải cách mà ông ấy triển khai tại bộ phận xưởng đóng tàu đều bị bác bỏ hoàn toàn. Thay vào đó, một nhóm cảnh sát hình sự được điều đến từ Scotland Yard đã bắt đầu điều tra mọi thứ ở Portsmouth!”

Bá tước Haddington cầm ly trà lên và uống một ngụm: “William, tôi hy vọng bạn phải hiểu

Hồ sơ kế toán của Cục Đo đạc Hải quân đã bị lật tung tóe; các nhà thầu phụ trách công việc sửa chữa tàu đều bị kiểm tra từng người một; thậm chí cả những người thợ già làm việc tại xưởng tàu suốt hàng chục năm cũng bị gọi đi hỏi thăm.

Tuy nhiên, trong khi văn phòng bộ máy đang ráo riết điều tra hồ sơ kế toán của Cục Đo đạc Hải quân, chính họ lại đang phung phí ngân sách một cách không kiêng nể! Khoản trợ cấp kỹ thuật dành cho con tàu “Đại Anh” đã tăng từ 1.000 bảng ban đầu lên thành 4.500 bảng hiện nay; chưa kể đến chi phí nhân lực và thiết bị mà Xưởng đóng tàu Hoàng gia Portsmouth đã bổ sung cho dự án này!

Điều đáng cười hơn nữa là, sau khi Brunel lần thứ ba thay đổi thiết kế thân tàu, văn phòng bộ máy không chỉ không ngừng trợ cấp, mà còn phê duyệt thêm một khoản tiền bổ sung nữa. Cho đến nay, Công ty Tây Bắc vẫn chưa hoàn thành xây dựng thân tàu nào có thể được đưa xuống nước; thế nhưng ngân sách thiết kế cho con tàu “Đại Anh” đã vượt qua mức của một chiến hạm cấp một rồi!”

Hardington tựa vào lưng ghế, hai ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn một cách bất an.

“Về tình hình phân bổ và sử dụng ngân sách của Bộ Hải quân trong những năm qua, Văn phòng Kiểm toán của Ngài Disraeli đã đưa ra báo cáo.”

“Theo dữ liệu mà tôi thấy, các chi phí trong năm nay của Bộ Hải quân vẫn nằm trong phạm vi hợp lý. Tuy nhiên……

Nếu ông thực sự nắm giữ những thông tin mới mà Văn phòng Kiểm toán chưa đề cập đến, ông có thể tổng hợp chúng thành tài liệu bằng văn bản và nộp lên Ủy ban Bộ Hải quân; tôi sẽ xem xét kỹ lưỡng.”

Nghe vậy, Hamilton há hốc miệng, không biết phải nói gì nữa.

Lời nói của Bá tước Hardington có vẻ rất công bằng, nhưng ai cũng biết rằng mọi tài liệu được nộp lên ủy ban đều phải qua tay văn phòng bộ máy trước.

Và nếu đã qua tay văn phòng bộ máy, làm sao có thể có tài liệu nào bất lợi cho họ xuất hiện tại cuộc họp ủy ban được?

Vì vậy, ý nghĩa thực sự của lời nói của Bá tước Hardington là: “Chuyện này đến đây thôi.”

Hamilton mặt đỏ bừng, hít một hơi thật sâu, sau đó gom lại các tài liệu rải rác trên bàn, kẹp chúng dưới nách và vội vàng cúi chào Hardington một cách vội vã, rồi bước nhanh về phía cửa ra.

Đối với người chú không ủng hộ mình này, Hamilton thậm chí không nói lời tạm biệt nào.

Cánh cửa văn phòng bị anh ta mở toang.

Anh ta đang chuẩn bị lao ra ngoài thì bỗng nhiên bị một người đứng ở bên ngoài chặn lại.

Bộ vest đen đặc trưng, đôi găng trắng và cây gậy đầu đại bàng bạc… Chính là kẻ khó ưa kia –

“Chào buổi sáng, Đại tá Hamilton.”

Khóe miệng Hamilton giật mình một cái, rồi ông đội chiếc mũ lên đầu và bước về phía trước, đi qua bên cạnh Arthur.

Arthur nhìn theo bóng dáng ông ấy khuất sau góc cầu thang, trên khuôn mặt không hề hiện ra chút tức giận hay phiền lòng nào. Ông chỉ cúi đầu chào Lord Haddington một cách xin lỗi và nói: “Thưa ngài, hy vọng tôi không làm phiền ngài.”

Lord Haddington tựa vào ghế và thở dài: “À…… Xin mời vào trong, Ngài Arthur.”

Ông chỉ vào chiếc ghế đối diện bàn làm việc và nói với giọng đầy lời xin lỗi: “Về chuyện vừa rồi, tôi mong ngài đừng quá để tâm. William là người có năng lực, trong những năm phục vụ trong Hải quân Hoàng gia, anh ta cũng đã đạt được nhiều thành tích. Chỉ tiếc là tính cách của anh ta quá thẳng thắn; đôi khi anh ta nói ra suy nghĩ của mình mà không biết kiểm soát cảm xúc. Là người lớn tuổi hơn và cũng là Bộ trưởng Hải quân, tôi xin lỗi thay cho anh ấy trước ngài.”

Arthur cúi đầu chào và nói với nụ cười: “Thưa ngài, ngài quá lịch sự rồi. Đại tá Hamilton cũng chỉ làm việc mà thôi; tôi hoàn toàn hiểu được. Thành thật mà nói, tôi thực sự ngưỡng mộ tinh thần của ông ấy – sẵn sàng làm mọi thứ vì công việc. Vấn đề lớn nhất của Bộ Hải quân trong những năm gần đây chính là mọi người đều quá lịch sự; mọi người chỉ nói những lời ngoại giao với nhau, các bộ phận lại đẩy đủ trách nhiệm cho nhau, khiến cho những tài liệu chỉ cần vài giờ là có thể hoàn thành lại phải mất vài tuần mới được xử lý xong. Nếu Bộ Hải quân có thêm nhiều người thẳng thắn như Đại tá Hamilton, biết cách đặt vấn đề ra trên bàn bạc một cách trực tiếp, có lẽ nhiều công việc sẽ được giải quyết thuận lợi hơn.”

Nghe vậy, Lord Haddington cũng quyết định không tiếp tục bàn về chuyện này nữa. Ông chỉ vào những tài liệu trên bàn và nói: “Phía Bộ Ngoại giao… Tôi nghĩ không có vấn đề gì lớn đâu phải không? Tôi đã đọc bản phản đối của người Hà Lan; lời lẽ của họ khá gay gắt, nhưng không có những lời đe dọa thực sự nào cả. Tuy nhiên, con tàu của Đại tá Fitzroy đã ở lại gần đảo Tailors Halling quá lâu rồi. Ngài Arthur, trong vấn đề này, phòng khoa học tốt nhất nên cẩn thận trong cách hành xử của mình.”

“Thưa ngài, ngài nói rất đúng.” Arthur gật đầu nhẹ, rồi lấy ra một phong bì từ trong túi áo, đặt nó lên bàn và đẩy về phía Lord Haddington: “Tôi cam đoan với ngài rằng mọi chuyện sẽ sớm được giải quyết một cách ổn thỏa. Chiều nay, ông Robinson, Chủ tịch Công ty Lloyd’s, sẽ đến Tòa nhà Trắng để báo cáo về tiến độ trục vớt con tàu Lu Ting. Theo những thông tin

」

  Hardington nhận lấy phong bì, mở nó ra và lướt qua các tài liệu bên trong: “Tốt lắm, thật tuyệt vời……”

  Anh ngồi đọc một hồi lâu, những nếp nhăn trên khuôn mặt dần tan biến.

  Mặc dù anh không mấy quan tâm đến việc có thể thu được bao nhiêu vàng từ con tàu đắm, nhưng rõ ràng, việc khiến một tổ chức lớn như Hội Luật Sư Lloyd phải nợ ơn mình là điều quan trọng hơn nhiều so với số tiền công lao họ trả cho Bộ Hải quân.

  “Nếu ông Robinson đến vào chiều nay, tôi sẽ bảo mọi người chuẩn bị sẵn sàng. Thật đáng tiếc khi ông ấy không được bầu vào nghị viện năm nay; tôi cũng muốn gặp ông ấy để trò chuyện trực tiếp.”

  Arthur cũng cười đồng tình: “Tôi tin rằng nếu Piệr Tướng quân biết ý định của ngài, ông ấy chắc chắn cũng sẽ rất vui mừng. Dù sao, kể từ khi ông ấy lên nắm quyền, ông ấy luôn nhấn mạnh rằng chính phủ cần tăng cường giao tiếp và xây dựng lòng tin với giới doanh nghiệp. Việc bảo vệ ngành hàng hải của Anh Quốc chính là sứ mệnh thiêng liêng của Hải quân Hoàng gia. Và với tư cách là nền tảng của ngành bảo hiểm hàng hải, việc ngài sẵn lòng giúp đỡ họ trong vụ án Liuting đã mang lại niềm hy vọng lớn cho toàn bộ khu tài chính này.”

  “Không thể nói như vậy được; nếu không có sự phối hợp của các bộ phận khác nhau, chúng ta làm sao có thể hoàn thành được việc gì?” Hardington vẫy tay, nhưng nụ cười mãn nguyện trên khuôn mặt anh không thể che giấu được. “À, về vụ án Đại Anh Quốc…”

  Chưa kịp nói hết, tiếng gõ cửa đã vang lên bên ngoài.

  Đùng đùng đùng!

  Hardington nhíu mày và hỏi: “Ai vậy?”

  Tiếng mở cửa kheo kheo vang lên, và đôi mắt nhỏ bé của Eld xuất hiện qua khe cửa.

  “Thưa ngài?”

  Nhìn thấy đó là phó lãnh đạo văn phòng, Hardington không muốn phá hỏng không khí vui vẻ lúc này, nên anh cười và nói: “À, là anh đấy!”

  Arthur cũng quay đầu nhìn, thấy vẻ e ngại của Eld, anh bất chợt đùa cợt: “Tưởng là ai chứ? Chẳng phải là ông bạn theo chủ nghĩa Bentham đó sao?”