Tại đồn cảnh sát Greenwich – nơi mà người dân London thường tránh xa như tránh tàu lửa – giờ đây lại trở thành điểm đến được các phóng viên săn đón như thiên đường.

Điều khiến họ tỏ ra cuồng nhiệt đến vậy chắc chắn có lý do của nó.

Đó là bởi vì họ nghe nói rằng người Pháp kia, người được Hải quân Hoàng gia cứu vớt từ biển khơi, hiện đang được bảo vệ tại đây.

Gần một trăm phóng viên từ các tờ báo lớn nhỏ đã đổ xô về đây đến mức không còn chỗ trống để đi lại. Sự nhiệt tình phỏng vấn của họ thậm chí khiến Arthur buộc phải ra lệnh hủy bỏ một số nhiệm vụ tuần tra của cảnh sát, và điều động họ quay trở lại để duy trì trật tự tại hiện trường.

Trong văn phòng của mình, Arthur cũng không còn cách nào khác ngoài việc phải tiến hành một số huấn luyện ngắn hạn cho người đàn ông Pháp mập mạp này trước khi cho anh ta ra ngoài để trả lời phỏng vấn.

Nhìn thấy Trung Mã mặc bộ đồ thoải mái và đội chiếc mũ lông cừu rách rưới, Arthur không khỏi lắc đầu và nói: “Thưa ông Trung Mã, cái ông đội trên đầu đó… có thể coi là mũ được không?”

Nghe vậy, Trung Mã lập tức đáp trả: “À! Thưa ông Hastings, thứ dưới chiếc mũ của ông đó… có thể coi là não được không?”

Lời nói của Trung Mã khiến Hồng Quỷ Ma bên cạnh bật cười ha hả.

Arthur chỉ đành nhún vai và nói một cách nghiêm túc: “Thưa ông Trung Mã, hôm nay tôi không đến đây để cãi vã với ông đâu. Tôi chỉ muốn nói rằng ông không thể đội chiếc mũ như vậy ra ngoài để trả lời phỏng vấn được. Nếu những phóng viên đó nhìn thấy, họ có thể sẽ bịa thêm đủ thứ chuyện, nói rằng chúng tôi đang ngược đãi ông.”

Trung Mã vỗ nhẹ vào bàn và hỏi: “Chẳng lẽ các bạn không hề ngược đãi tôi sao?”

Arthur nghĩ lại những câu đùa kiểu Pháp mà mình đã nói trong những ngày qua và bất giác cười ngượng ngùng: “Những điều đó chỉ là về mặt tinh thần mà thôi… ít nhất thì chúng tôi cũng không hề ngược đãi ông về mặt thể xác.”

Nhưng Trung Mã không hề có ý định hòa giải. Anh ta yêu cầu một cách nghiêm túc: “Ông phải đại diện cho Cục Cảnh sát Đô thị London và Hải quân Hoàng gia xin lỗi tôi vì những hành động trước đây của các bạn!”

Nghe vậy, Arthur có vẻ bối rối: “Xin lỗi ông, nhưng thực ra Scotland Yard và Hải quân Hoàng gia chưa từng có tiền lệ đầu hàng Pháp. Tuy nhiên, nếu ông thực sự cần một lời xin lỗi, tôi khuyên ông nên tìm đến Thủ tướng của chúng tôi, Công tước Wellington. Dù thời gian đã trôi qua khá lâu, nhưng quân đội Anh thực sự đã từng đầu hàng người Pháp… Ông hẳn còn nhớ chứ? Tại Yorktown, Virginia, miền đông n

Đây thực sự là người đầu tiên trong đời anh ta gặp phải – kẻ có thể lừa được anh ta bằng lời nói.

Anh ta cởi chiếc mũ lông rách ra và nói: “Được thôi, vậy thì tôi sẽ nghe theo bạn. Thực ra, việc không đội mũ cũng chẳng sao cả; chỉ có người Anh mới thích đội mũ mà thôi. Dù sao đi nữa, hầu hết người Anh khi tháo mũ xuống, cái đầu lấp lánh của họ quả thật có thể làm cho người khác chói mắt.”

Nghe vậy, Arthur gật đầu đồng ý: “Thật xứng đáng là một nhà soạn kịch vĩ đại; lời nói của ngài luôn tràn đầy văn phong tuyệt vời.”

Trung Mã nghe vậy liền ngạc nhiên: “Làm sao bạn biết tôi là một nhà soạn kịch?”

Arthur giả vờ ngượng ngùng và nói: “Thưa ông Trung Mã, tôi đã quên không nói với ông rằng tôi rất ngưỡng mộ tài năng của ông. Tôi may mắn đã được xem tác phẩm kiệt tác của ông là ‘Henry III và triều đình của ông’. Vở kịch này không chỉ thành công ở Paris mà còn lan tỏa đến London trong hai năm qua. Tôi đã xem nó nhiều lần tại rạp Old Vic, và mỗi lần xem đều khiến tôi nhớ mãi không quên.”

Khi Arthur khen ngợi Trung Mã như vậy, chính Trung Mã lại cảm thấy ngượng ngùng. Anh ta ho một tiếng, rồi tự hào nói: “Thực ra cũng chẳng có gì đặc biệt cả… Chỉ là một vở kịch bình thường mà thôi. Nhưng tôi cũng rất biết ơn sự ủng hộ của bạn; việc có một người hâm mộ ở hòn đảo nhỏ bên kia eo biển Anh Quốc thực sự khiến tôi rất vui mừng.”

Nghe vậy, Arthur bỗng nhiên thay đổi đề tài: “Nhưng thực ra, tôi còn có một nhà soạn kịch Pháp mà tôi yêu thích hơn nữa.”

“Ai vậy?” Trung Mã nhướng mày hỏi: “Voltaire? Diderot? Hay là Rousseau?”

Arthur lắc đầu nhẹ: “Không, không phải họ đâu… Người mà tôi nói đến là một nhà văn cùng tuổi với ông, đó là Victor Hugo.”

“Bạn thích Victor à?” Trung Mã suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Cũng có thể hiểu được… Dù sao thì ông ấy cũng đã viết nên tác phẩm ‘Clarendon’; tôi từng nghe nói rằng tác phẩm đó rất được ưa chuộng ở Anh Quốc.”

Lần này, chính Arthur lại cảm thấy ngạc nhiên: “Bạn quen biết ông ấy ư?”

“Tất nhiên rồi!” Trung Mã nói: “Tôi còn từng ăn uống cùng ông ấy nữa đấy… Chúng tôi coi nhau là bạn bè bình thường, nhưng cũng không quá thân thiết lắm.”

Nghe vậy, Arthur lặng lẽ lấy khăn lau mồ hôi trên trán mình.

Khi Trung Mã bắt đầu trò chuyện về văn học, tính cách hung hăng của anh ta dường như cũng giảm bớt đi. Anh ta hỏi với sự hứng thú: “Tác phẩm nào của Victor mà bạn yêu thích nhất?”

Lần này, Trung Mã thực sự làm cho Arthur bối rối.

Vì vậy, anh ta chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Thay vì nói rằng tôi thích tác phẩm nào của ông Hugo, thì có lẽ tôi thích những câu nói đầy ý nghĩa trong các tác phẩm của ông ấy hơn. Tôi luôn cho rằng, tài năng biên kịch hài kịch của ông Hugo là điều mà người bình thường không thể sánh kịp.”

Nghe vậy, Trung Mã lập tức nhăn mày: “Anh đang nói bậy đấy chứ? Victor luôn viết những vở kịch lịch sử nghiêm túc, khi nào ông ấy lại viết hài kịch đâu?”

Arthur lắc đầu: “Ông không hiểu đâu. Những từ ngữ khác nhau sẽ mang lại những hiệu ứng khác nhau tùy theo người đọc. Ông cũng biết đấy, Shakespeare đã từng nói rằng, trong mắt mỗi người, Hamlet lại là một con người khác nhau. Đối với người Pháp, ông Hugo chỉ viết kịch lịch sử và bi kịch; nhưng đối với người Anh, những tác phẩm của ông Hugo lại mang tính chất hài kịch rất rõ rệt.”

“Ví dụ như câu nào?” Trung Mã gật đầu, dường như ông ấy đang nghĩ đến một kỹ thuật viết lách nào đó.

Arthur tiếp tục: “Chẳng hạn như câu này: ‘Toàn châu Âu đang tấn công nước Pháp, nhưng người Pháp lại đang tấn công Paris.’ Còn có cái gì bi thảm hơn thế nữa chứ? Đó quả là một bi kịch sử thi!”

Người Pháp coi đó là bi kịch, nhưng người Anh thì cười ngất cả ra.

Nghe xong, Trung Mã không nhịn được mà ôm lấy cái đầu đang đau nhức của mình, thở hổn hển, muốn phản bác, nhưng lại cảm thấy rằng mọi lý lẽ đều trở nên vô nghĩa trước sự thật.

Ông thở dài: “Thôi, không cần tranh cãi nữa. Câu nói đó xuất hiện trong cuốn sách nào của Victor vậy? Sau này tôi phải tìm đọc cho kỹ.”

Arthur không trả lời, chỉ nói: “Ông nên ra ngoài hoàn thành buổi phỏng vấn đi. Nếu ông cứ không ra ngoài, e rằng những phóng viên này sẽ chuẩn bị đập phá cả đồn cảnh sát đấy.”

Trung Mã trông giống như một quả bí ngâm trong sương giá, mái tóc luôn oai vệ của ông cũng bỗng chốc chùng xuống.

Ông hỏi: “Khi phỏng vấn, tôi cần chú ý điều gì không?”

Nghe vậy, Arthur ngạc nhiên: “Tại sao ông lại phối hợp nhanh chóng như vậy đây?”

Trung Mã nhìn ông ta một cách không hài lòng: “Còn có cách nào khác à? Nếu tôi nói sai điều gì đó, chẳng phải tôi sẽ bị đưa trở về Pháp sao?”

Arthur đùa cợt: “Ông sợ Vua Louis-Philip hiện tại sẽ cắt đầu ông sao?”

Trung Mã nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mưa nhỏ đang rơi, sau một hồi do dự, ông mới thổ lộ suy nghĩ thật trong lòng mình:

“Hmph! Tôi không sợ ông ta đâu… Ông ta chỉ là một kẻ cướp quyền lực mà thôi. Tôi chỉ sợ r

“”

  Arthur cũng cười rồi thở dài: “Thôi đi, tôi sẽ đồng hành cùng bạn đến tham gia buổi phỏng vấn luôn. Tôi cũng lo lắng rằng với tính khí nóng nảy của bạn, nếu bị các nhà báo gây áp lực mà bạn nổi giận và nói ra những điều không nên nói, thì đó sẽ là một vấn đề lớn đấy.”

  À đúng rồi, tôi còn phải thông báo cho bạn thêm một điều nữa: Theo lệnh của Bộ Nội vụ và trụ sở Scotland Yard, sau khi buổi phỏng vấn kết thúc, bạn vẫn không được rời khỏi tầm kiểm soát của khu vực cảnh sát Greenwich, ít nhất là không được rời khỏi tầm mắt của tôi.”

  “Tại sao lại như vậy?” Trung Mã liếc nhìn Arthur từ đầu đến chân: “Các bạn cảnh sát Anh cũng áp dụng cách làm của người Pháp à? Ha, nhưng cũng có thể hiểu được thôi; dù sao thì những thứ này cũng đều được học hỏi từ chúng ta mà.”

  Arthur nói: “Không phải là vì việc học hay không học đâu. Tôi phải thành thật với bạn rằng, lý do chúng tôi phải vất vả cứu mạng bạn không phải vì Bộ Nội vụ và Scotland Yard quá quyết tâm trong việc đấu tranh chống tội phạm đâu.”

  Mà là vì những người có quyền lực cho rằng, dù bạn có muốn chết thì cũng không thể chết vào tay người Pháp. Nếu kẻ bắt bạn chỉ là một tên buôn nô lệ bình thường, chúng tôi có lẽ cũng sẽ không đi theo bạn ra đại dương, huống chi là triệu tập Hải quân Hoàng gia để can thiệp.

  Vì vậy, dù sau này tôi vẫn sẽ tiếp tục theo dõi và bảo vệ bạn, nhưng nhiệm vụ của tôi chỉ là đảm bảo rằng bạn không rơi vào tay đồng bào của mình mà thôi. Nếu bạn gặp phải những tội phạm khác, chúng tôi vẫn sẽ cho bạn quyền tự do lựa chọn.”

  Nói đến đây, Arthur dừng lại một chút, rồi mỉm cười hỏi: “Theo cách bạn nhìn nhận như vậy, liệu các cảnh sát Scotland Yard của chúng tôi có giống như cảnh sát quân sự của Pháp không?”

  Trung Mã nhướng mày: “Nói thật lòng, trong một số khía cạnh, có lẽ các bạn còn kém hơn cảnh sát quân sự của Pháp đấy. Làm hoặc không làm gì cả… Cái cách quản lý mơ hồ như vậy rốt cuộc là ý định gì vậy?”

  Arthur đứng dậy từ ghế, vỗ vai Trung Mã: “Thôi đi, ông Trung Mã ạ. Đó chính là bản chất đặc trưng của người dân Anh đấy. Sau này bạn sẽ dần quen với điều này thôi. Sự khác biệt giữa người Anh và người Pháp chính nằm ở đây. Nào, chúng ta đi tham gia buổi phỏng vấn thôi.”