Luân Đôn, Westminster, Tòa án Tối cao.

Vừa bước xuống xe, Arthur liền nhìn thấy vài đội kỵ binh gác vệ đi thành hàng, bước chân nhỏ nhẹ trên phố Whitehall.

Thói quen, anh châm thuốc lên và nhìn những người đàn ông cưỡi những con ngựa cao lớn này, rồi thầm nghĩ: “Phòng bị chặt chẽ đến mức này sao? Chỉ để phòng chống dịch tả mà cần thiết đến mức này à? Gần đây Luân Đôn có chuyện gì xảy ra không nhỉ?”

Lưu Ý, người đi cùng anh, lên tiếng: “Việc triển khai kỵ binh gác vệ thực sự không phải là để phòng chống dịch tả đâu. Sáng nay tôi đã nói chuyện ngắn gọn với một số thư ký cảnh sát trong tòa án. Họ nói rằng, cuộc cải cách Quốc hội, cuộc bạo loạn của Swin, dịch tả, cùng với vụ xả súng ở Lý Vật Phố… tất cả những chuyện này đều khiến mọi người, dù là trong Quốc hội hay Nội các, đều rất căng thẳng.

Dù thời gian gần đây Luân Đôn chưa xảy ra những sự kiện lớn, nhưng vẫn có rất nhiều cuộc bạo loạn nhỏ xảy ra, gần như hàng ngày. Nghe nói Công tước Wellington từng đề nghị sử dụng quân đội để giải quyết vấn đề này, nhưng sau đó Piệr Tướng quân đã thuyết phục ông ấy từ bỏ ý định đó. Tuy nhiên, do lực lượng an ninh hiện tại ở Luân Đôn còn yếu kém, Bộ Nội vụ cuối cùng vẫn quyết định cử những kỵ binh gác vệ đã được giải trang bị vũ khí đi tuần tra.”

“À, ra là vậy.”

Arthur nhìn những kỵ binh gác vệ đi qua và nói: “Không lạ gì họ lại đeo những cây gậy văn minh trên lưng. Nếu bạn không nói, tôi cứ tưởng những người này là trộm đến từ Scotland Yard đấy.”

Lưu Ý nghe vậy liền cười trêu: “Những kỵ binh gác vệ cao quý lại đi trộm đồ à?”

“Cao quý ư? Họ đã không còn cao quý nữa rồi.”

Arthur tiếp tục: “Mặc dù trước đây hầu hết các kỵ binh gác vệ đều là con cháu của các gia đình quý tộc, nhưng do cuộc chiến tranh giữa Anh và chú bạn, hầu hết những người đó đều đã hy sinh. Nếu vẫn duy trì tiêu chuẩn tuyển chọn ban đầu, thì lực lượng quân đội của chúng ta chắc chắn sẽ không theo kịp được. Vì vậy, kể từ đó, tiêu chuẩn tuyển chọn cho kỵ binh gác vệ đã được hạ thấp xuống thành con cháu của những công dân bình thường.”

Lưu Ý đáp: “Pháp cũng không khá hơn là mấy. Khi chất lượng trung bình của binh sĩ Pháp cao nhất, cũng chỉ là vào thời điểm bắt đầu Cách mạng Pháp mà thôi. Khi chú tôi dẫn họ tiến vào Trung Âu, có rất nhiều người Đức và Thụy Sĩ đã bị thu hút bởi vẻ ngoài cao ráo, đẹp trai và bộ đồng phục quân đội gọn gàng, sạch sẽ của họ, nên mới quyết định gia

Điều tồi tệ nhất là, trong số những người này có không ít kẻ từng bị giam giữ và vừa được thả ra khỏi nhà tù; vì vậy, bạn cũng biết đấy, rất khó để tìm thấy bất kỳ ý thức kỷ luật quân sự nào ở họ, chứ đừng nói đến tinh thần hiệp sĩ nữa.”

Arthur hút một hơi thuốc: “Có vẻ như, về điểm này, Anh và Pháp thực sự là hai nước gặp phải những khó khăn tương tự. Trước đây, khi tôi trò chuyện với Công tước Wellington, ông ấy cũng đã đề cập đến vấn đề này.”

Nghe đến tên Wellington, Lưu Ý lập tức trở nên hứng thú. Ngoài việc nghiên cứu về chính người chú của mình, niềm đam mê lớn nhất của anh ta chính là tìm hiểu về kẻ thù suốt đời của người chú đó.

“Công tước đã nói điều gì?”

Arthur suy nghĩ một chút, rồi bắt chước giọng điệu lạnh lùng nhưng mang chút bực bội của vị công tước đó:

“Trong thời kỳ Chiến tranh Peninsula, tôi đã chỉ huy một đội quân sắt đáng tự hào. Họ luôn tuân thủ mệnh lệnh của tôi và sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình vì điều đó. Việc chứng kiến những thanh niên xuất sắc như vậy hy sinh mạng sống mình thật sự rất đau lòng… Đó chính là lý do tại sao tôi ghét chiến tranh.”

“Nhưng đến trận Waterloo, mọi thứ lại hoàn toàn khác. Lúc đó, tôi chỉ huy đúng là một đám rác xã hội của Anh – những kẻ trộm cắp, phạm tội, không tuân theo kỷ luật quân sự; việc cho họ xếp hàng cũng giống như đang đe dọa tính mạng họ vậy. Đó chính là lý do tại sao tôi không bao giờ coi trận Waterloo là khoảnh khắc vĩ đại nhất trong đời mình… Tôi không muốn đứng giữa đống rác.”

Nghe đến đây, Lưu Ý không nhịn được mà bật cười: “Có vẻ như những người vĩ đại luôn có những điểm tương đồng nhau… Dù là ghét bỏ những kẻ du thủ hay ủng hộ việc sử dụng vũ lực để đàn áp các cuộc nổi loạn. Tuy nhiên, tính cách của Công tước Wellington vẫn kín đáo hơn so với người chú của tôi. Nếu người chú của tôi ở vị trí của Công tước Wellington, chắc chắn ông ấy sẽ không nghe theo lời khuyên của Piệr Tướng quân, cũng không thể đồng ý cho các binh sĩ kỵ binh Hoàng gia thay đổi trang bị thành những cây gậy văn minh đâu.”

Nghe những lời này, Arthur bỗng nhiên nhớ đến cuốn tiểu sử Napoleon mà mình đã đọc trước đây.

Anh hít một hơi không khí lạnh lẽo của đường phố London: “Tính cách kín đáo của Công tước chính là may mắn cho Anh. Theo những gì tôi biết, trong nửa thế kỷ qua, các tuyến phòng thủ ở Paris chỉ thua cuộc trước Napoleon mà thôi.”

Lưu Ý cũng hiểu ý của Arthur.

Napoleon chính là người bắt đầu sự nghiệp của mình bằ

Lưu Ý cũng biết rằng những chuyện đen tối như vậy không nên được công khai, nhưng anh ta không trả lời thẳng thừng mà thay vào đó đã dùng cách khác để che giấu sự ngượng ngùng của mình.

“Lần đó, chú tôi quả thực đã làm quá đà một chút. Nếu là tôi, chắc chắn tôi sẽ xử lý mọi việc một cách ổn thỏa hơn.”

Arthur nhướng mày cười và nói: “Thật sao? Anh định đi nói lý lẽ với đám đông bạo loạn à?”

“Không, tôi không làm những việc ngu ngốc như vậy. Tôi thích phòng ngừa trước khi sự việc xảy ra.”

Lưu Ý tự tin ngẩng đầu lên, cầm tài liệu về kế hoạch cải tạo khu vực thành phố Lý Vật Phố và vẫy về phía Arthur: “Nếu một ngày nào đó tôi có may mắn được phục vụ cho nước Pháp, tôi sẽ cải tạo Paris một cách triệt để. Tôi nhất định sẽ làm thẳng hết những con hẻm hẹp quanh co ở Paris; không ai được phép xây dựng các hàng rào chiến thuật ở đó cả.”

“Nghe có vẻ hay đấy… ít nhất cũng tốt hơn việc sử dụng đại bác rồi.”

Arthur nhâm nhi ống thuốc và nói: “Có vẻ như việc mời anh tham gia soạn thảo kế hoạch cải tạo khu vực Lý Vật Phố quả thực là một quyết định sáng suốt. Dù Bộ Tài chính và Quốc hội nghĩ gì về cái này, ít nhất thì anh cũng đã tích lũy được kinh nghiệm.”

Trong lúc Arthur và Lưu Ý đang trò chuyện, bỗng nhiên ánh mắt anh ta nhìn thấy một viên chức trẻ khoảng hai mươi tuổi đang bước xuống từ bậc thang của Tòa án Tối cao.

Đó chính là Ewen Tra Đức Uy Khắc, thư ký riêng của Lord Bramham, Thẩm phán Tối cao.

Tra Đức Uy Khắc đang chuẩn bị lên xe ngựa thì bất ngờ nhận ra có người đang nhìn mình; anh ta quay đầu lại và đối diện với ánh mắt của Arthur.

“Thanh tra Hastings ạ?”

Arthur mỉm cười vẫy tay chào: “Gặp lại nhau rồi.”

Tra Đức Uy Khắc nhận thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Arthur và cảm thấy có chút áy náy trong lòng. Anh ta quay lại xin lỗi: “Những việc anh đã làm ở Lý Vật Phố đã lan truyền khắp Whitehall Street. Việc anh phải đối mặt với nguy hiểm để giám sát công tác chống buôn lậu và phòng chống dịch hạch mà lại không được cung cấp đủ nhân lực, thật sự là chúng tôi đã thiếu suy nghĩ.”

“Không cần phải xin lỗi đâu.”

Arthur cười và vẫy tay: “Trong số các sĩ quan của Hải quân Hoàng gia và Quân đội Anh, có không ít người bị mất tay, mất chân. Công tước Wellington bị mất một tai, và Tướng Nelson cũng đã mất một cánh tay từ rất sớm. Mặc dù tôi không phải là quân nhân, nhưng với tư cách là một cảnh sát, tôi đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với những tổn thương như vậy từ lâu rồi.”

Anh ta vỗ ngực đảm bảo: “Vụ ám sát đã xảy ra rồi, việc hối tiếc sau này cũng chẳng ích gì nữa. Nhưng tôi cam đoan với anh, chúng tôi chắc chắn sẽ trừng phạt nặng những kẻ đứng đằng sau. Vết sẹo trên khuôn mặt anh không chỉ thuộc về cá nhân anh, mà còn thuộc về Tòa án Tối cao, Bộ Nội vụ, Cục Hải quan và Ủy ban Y tế Trung ương đã ủy thác công việc cho anh.”

Arthur nhìn thấy Tra Đức Uy Khắc nói một cách quả quyết như vậy, nhưng lại không cảm thấy xúc động gì đặc biệt. Dù sao thì anh cũng biết rằng, người có quyền lực thực sự không ở đây.

Tuy nhiên, mặc dù Tra Đức Uy Khắc không thể đại diện cho Tòa án Tối cao, nhưng với tư cách là người thân cận của Lord Bramham, ông ta cũng có giá trị riêng của mình.

Arthur nói: “Edwin, tôi rất biết ơn sự giúp đỡ của bạn. Nhưng vào lúc này, tôi nghĩ chúng ta nên tập trung vào công tác phòng chống dịch tả. Bản báo cáo mà tôi gửi từ Liverpool trước đây, Lord Bramham đã nhận được chưa?”

“Bản báo cáo đó à?” Tra Đức Uy Khắc cười và gật đầu: “Bản báo cáo đó được viết rất chi tiết, các suy luận về nguyên nhân gây bệnh tả và các đề xuất điều trị mới đều có cơ sở khoa học. Sau khi đọc báo cáo đó, Lord Bramham đã tổ chức cuộc thảo luận ngay trong ngày với các chuyên gia y khoa của Ủy ban Y tế Trung ương. Chỉ là…”

Arthur đã đoán trước điều này, anh hỏi: “Các chuyên gia y khoa không đồng ý với phương pháp bổ sung muối, phải không?”

“Bạn đoán đúng rồi.” Tra Đức Uy Khắc ngượng ngùng nói: “Dù họ không đồng ý, nhưng nhờ sự thuyết phục của Lord Bramham, các bác sĩ cuối cùng cũng đồng ý đưa phương pháp bổ sung muối vào phiên bản mới của ‘Sổ tay Phòng chống Dịch tả’. Tuy nhiên, trước khi làm vậy, họ cần người sáng tạo ra phương pháp này đến London để trả lời một số câu hỏi trước mặt họ.”

“Những câu hỏi gì?”

Tra Đức Uy Khắc mở sổ ghi chép cuộc họp ra và liệt kê từng câu hỏi: “Thứ nhất, tại sao nồng độ dung dịch muối được sử dụng để tiêm là 0.9%? Thứ hai, tại sao trước khi tiêm cần phải lau da vùng tiêm bằng cồn? Thứ ba, tại sao kim tiêm và ống tiêm phải được đun sôi trong 10 phút trước khi sử dụng? Thứ tư…”

Arthur từng nghĩ rằng với bài báo mà Hardcastle bị tịch thu, anh đã có thể giải đáp được những thắc mắc của các thành viên ủy ban y tế. Nhưng khi nghe đến đây, anh mới nhận ra rằng, mặc dù các thành viên ủy ban không phản đối lý thuyết của Hardcastle, những câu hỏi mang tính kiến thức thông thường của thế kỷ 21 mà anh tự thêm vào lại bị họ đặt ra một cách kỹ lưỡng.

Nếu các thành viên ủy ban cứ khăng khăng mu

Còn về hai điểm thứ hai và thứ ba, thì đó là bởi vì trước đây khi anh ấy đi tiêm thuốc ở bệnh viện, anh đã thấy các bác sĩ cũng làm như vậy.

Mặc dù những kiến thức này hiện nay đã trở thành điều hiển nhiên trong thế kỷ 21, nhưng vào thời đại mà khái niệm về khử trùng vẫn chưa được hiểu rõ ràng, việc giải thích cho các bác sĩ nghe về lý do này quả thực là một vấn đề lớn.

Theo quan sát của Arthur về các bệnh viện, nếu không phải vì dịch hạch đang hoành hành, và phe ủng hộ thuyết mầm bệnh với phe ủng hộ thuyết truyền nhiễm đang tranh luận gay gắt về nguyên nhân gây bệnh, thì hầu hết các bệnh viện cũng không thể thay ga giường sạch hàng ngày.

Trong những thời gian bình thường, dù là các bệnh viện hoàng gia cao cấp hay các phòng khám ven đường giá rẻ, phòng mổ ở tất cả các nơi đều giống như những gì Darwin từng mô tả – đầy máu me và bẩn thỉu.

Khi kết hợp với những dụng cụ đáng sợ như cưa sắt được đặt trên bàn mổ, nếu bạn vô tình bước vào đó, bạn chắc chắn sẽ không thể phân biệt được đó là bệnh viện hay xưởng chế biến thịt.

Và điều tồi tệ hơn nữa là, do những vấn đề về đạo đức y khoa, Huddersfield tuyệt đối không thể để anh ta xuất hiện trước công chúng. Nếu không, một số người có quyền lực trong ủy ban Liverpool chắc chắn sẽ kéo ra vấn đề anh ta tự ý giải phẫu xác chết.

Nếu việc đó xảy ra, thì không chỉ việc thúc đẩy liệu pháp bổ sung muối sẽ bị trì hoãn, mà có lẽ cả tạp chí “The Lancet” và “London Internal Medicine” cũng sẽ phải dành riêng một số bài viết để phán xét anh ta về mặt đạo đức y khoa.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Arthur bỗng nhiên nhớ đến người bạn quê Yorkshire mà anh quen biết ở Liverpool. Trong những tình huống như này, anh chỉ có thể hy vọng người thanh niên chuyên nghiệp này có thể đưa ra những lý lẽ hợp lý để giúp anh.

Nếu ngay cả anh ta cũng không thể làm được gì, thì Arthur sẽ phải đến bệnh viện đại học London để thăm dò ông Masden, xem liệu có thể lấy được thông tin gì từ ông ấy không.

“Các ủy viên lo lắng là điều bình thường; điều đó thậm chí còn chứng tỏ họ rất coi trọng sự phát triển của sức khỏe cộng đồng. Vì tôi đã lập luận với Tòa án Tối cao về sự cần thiết của liệu pháp bổ sung muối, nên việc giải đáp những thắc mắc của họ cũng là trách nhiệm của tôi. Sau khi trở về hôm nay, tôi sẽ viết thư cho phía Liverpool, và họ sẽ sớm cử các chuyên gia đến đây.”

Nghe vậy, Tra Đức Uy Khắc cũng thở phào nhẹ nhõm: “Như vậy thì tốt nhất rồi. Thành thật mà nói, Arthur, nếu liệu pháp bổ sung muối thực sự hiệu quả như bạn nói, thì

Khi nhớ lại chuyện này, giọng nói của Tra Đức Uy Khắc đầy giận dữ: “Đúng vậy đấy. Không chỉ có các linh mục, mà còn có một số kẻ ngu ngốc cũng đi theo họ để gây rối. Các linh mục nói rằng dịch tả là hình phạt của Chúa dành cho những xã hội suy đồi về đạo đức, còn những kẻ sống ở khu Tây, không có việc gì làm thì còn đi xa hơn nữa; họ khoe khoang rằng chỉ có người nghèo mới bị dịch tả, còn những quý ông và quý bà cao quý, trong sáng như họ thì chắc chắn sẽ không bị nhiễm bệnh.”

“Vậy thực sự là như vậy sao?”

“Tất nhiên là không.”

Tra Đức Uy Khắc chế giễu: “Có một kẻ ngu ngốc đã cố tình đi lang thang ở khu Đông để chứng minh rằng mình sẽ không bị dịch tả. Kết quả là anh ta đi vào buổi sáng, bắt đầu xuất hiện triệu chứng vào buổi trưa, và thi thể được đưa đi vào buổi tối; hơn nữa, gia đình anh ta cũng đều bị lây nhiễm. Nếu không phải chúng tôi phát hiện kịp thời và đưa cả gia đình đó đi cách ly, thì chắc chắn sẽ xảy ra một đợt dịch lớn ở khu Tây. Theo tôi thấy, dịch tả không chỉ lây nhiễm người nghèo, mà chủ yếu là những người có trí tuệ thấp.”

Arthur hỏi: “May mắn thay, sau sự kiện này, ít nhất họ cũng sẽ im lặng đi chứ?”

“Im lặng?” Tra Đức Uy Khắc vừa tức giận vừa cười nói: “Arthur, bạn đánh giá họ quá cao rồi. Bây giờ họ lại nói rằng người đó bị bệnh chỉ vì anh ta không đủ thành tín; những tín đồ thực sự thì sẽ không bị dịch tả đâu.”

Nghe vậy, Arthur cũng chỉ biết lắc đầu bất lực: “Tại sao lại luôn như vậy nhỉ? Mỗi khi có chuyện gì xảy ra, họ lại đổ lỗi cho thần linh, trong khi con người chính là những kẻ có thể gây ra mọi tội ác.”

“Còn có thể là sao nữa?” Tra Đức Uy Khắc thở dài: “Bạn muốn họ tự đổ lỗi cho mình à?”

Nói đến đây, Tra Đức Uy Khắc bỗng nhiên ngước nhìn bầu trời: “Thời gian cũng đã khá muộn rồi, tôi cần phải đi dự cuộc họp tại Ủy ban Y tế Trung ương. Bạn đến đây để tìm Lord Bramham phải không? Ông ấy đang ở bên trong đó. À, đúng rồi, Viscount Melbourne, Bộ trưởng Nội vụ, cũng có mặt đấy; nếu bạn chưa có dịp báo cáo công việc với ông ấy, thì đây chính là cơ hội để bạn không phải đến Bộ Nội vụ nữa.”

“Viscount Melbourne đến đây làm gì vậy?”

Tra Đức Uy Khắc cười và vỗ vai Arthur: “Tất nhiên là có chuyện tốt rồi. Về cuộc họp chuẩn bị thành lập Văn phòng Công tố khu vực London, Arthur, tôi chúc mừng bạn nhé; vị trí Phó Giám đốc Công tố gần như đã được quyết định rồi. Nhưng tôi cũ