Luân Đôn, Cung điện Buckingham.

Bên trong cung điện, lò sưởi đang cháy rực bởi những khúc củi, nhưng hơi ấm ấy không thể xua tan được bầu không khí ngượng ngùng đang lan tràn khắp căn phòng.

Vua William IV tựa người vào chiếc ghế bọc vải len đỏ rộng lớn, chân ông được phủ một tấm thảm dệt. Là vị vua Anh có tuổi đời cao nhất từ trước đến nay khi lên ngôi, ông vừa mới kỷ niệm sinh nhật lần thứ 69 của mình vào tháng 8 năm nay.

Mái tóc của ông đã thưa thớt, lẫn lộn giữa màu xám và trắng, phía sau đầu hơi hói. Tuy nhiên, từ cái trán đầy đặn và đôi má đỏ hồng do thường xuyên uống rượu quá mức, vẫn có thể nhận ra những đặc điểm của một thủy thủ từng phục vụ trong Hải quân Hoàng gia khi ông còn trẻ.

Tài liệu “Báo cáo học tập của Thái tử” mà Phu nhân Công tước Kent đã gửi đến đã được ông đọc đi đọc lại nhiều lần, nhưng những dòng chữ trên trang giấy ấy không hề thay đổi để trở nên dễ chịu hơn chỉ vì sự bất mãn của ông.

“Tiếng Đức, xuất sắc. Tiếng Anh, tạm ổn. Tiếng Pháp, đạt yêu cầu. Tiếng Ý, đủ để sử dụng trong công việc. Tiếng Latinh, cũng biết một chút…” Vua William IV nuốt hết ly rượu whisky pha nước cay đắng trong tay, giọng nói của ông lẫn lộn tiếng nói ngọt ngào và sự châm biếm: “Dĩ nhiên, cuối cùng thì tiếng Đức cũng là ngôn ngữ mà những ‘người thân thuộc hoàng gia’ khác cha khác mẹ của con bé thường xuyên sử dụng để trò chuyện.”

Thư ký riêng của vua, Sir Herbert Taylor, đứng trước mặt William IV. Người này, từ thời vua George III đã được hoàng gia tin tưởng và phục vụ suốt ba triều đại, dù đã ngoài năm mươi tuổi nhưng vẫn giữ được tư thế thẳng tắp.

Taylor đã cố gắng hết sức để khắc phục mối quan hệ tồi tệ giữa Cung điện Buckingham và Cung điện Kensington, nhưng ông cũng không muốn làm vua tức giận, vì vậy ông chỉ có thể cúi đầu và nói một cách khéo léo: “Thưa Bệ hạ, lòng tốt của Phu nhân Công tước Kent đối với Công chúa không thể nghi ngờ gì được. Tất nhiên, cách bà ấy sắp xếp hệ thống giáo dục tại Cung điện Kensington có lẽ quả thực hơi nghiêm ngặt một chút.”

William IV liếc nhìn sang một bên, rồi thở dài: “Taylor, từ khi nào anh lại nói chuyện cẩn thận đến thế? Tôi đánh giá cao sự trung thành của anh, nhưng bây giờ chúng ta đang bàn về vấn đề giáo dục! Tất nhiên, tôi không đang nói đến Delina, mà là người mẹ của cô bé, người phụ nữ đến từ gia tộc Sachsen-Coburg!”

Nói đến đây, William IV kiềm chế cơn giận, giảm giọng nói xuống: “Anh chắc chắn không quên được rằng người phụ nữ đó đã từ chối cho Delina tham dự lễ đăng quang của tôi vào năm

Mặc dù ông hiểu rằng Nữ công tước xứ Kent và Khánh Luân không cho Victoria tham dự lễ đăng quang của William IV chủ yếu là vì William IV kiên quyết muốn các con ruột của mình có mặt tại sự kiện này, đặc biệt là lo ngại việc George FitzClarence – người con trai cả của những đứa con ruột này – xuất hiện cùng một nơi với ông.

Lúc bấy giờ, George FitzClarence đã được William IV phong làm Bá tước xứ Munster. Vì đã nhận được danh hiệu quý tộc chính thức, theo nghi thức Anh Quốc, George FitzClarence chắc chắn sẽ được xếp vào vị trí cao trong buổi lễ đăng quang, tức là sẽ ngồi ở hàng ghế đầu.

Nữ công tước xứ Kent và Khánh Luân cho rằng việc để Victoria ngồi cùng những “quý tộc sinh ra ngoài hôn nhân” này, thậm chí là ngồi sau họ, sẽ làm tổn hại đến hình ảnh công chúng của cô ấy, thậm chí là làm hoen ố danh tiếng tốt đẹp của cô. Vì vậy, Cung điện Kensington đã từ chối tham dự với lý do sức khỏe.

Trước đó, William IV đã có những bất mãn đối với Nữ công tước xứ Kent. Mặc dù lúc đó ông đã chấp thuận lời xin nghỉ phép của Cung điện Kensington vì muốn duy trì uy tín của hoàng gia, nhưng sau đó, cơn giận dữ của ông là điều không thể tránh khỏi, và mối quan hệ giữa hai bên đã trở nên căng thẳng đến mức không thể dung hòa được.

William IV cho rằng hành động của Nữ công tước xứ Kent không chỉ là sự xúc phạm đối với bản thân ông, mà còn là việc cố tình loại trừ các con ruột của mình, gây cản trở hoạt động bình thường của hoàng gia. Hơn nữa, ông càng ghét Khánh Luân – người luôn cố vấn cho Nữ công tước xứ Kent – đến tận xương tủy. Theo ông, vấn đề không phải là việc bảo vệ hình ảnh của cháu gái mình, mà là Nữ công tước xứ Kent lo sợ rằng Khánh Luân sẽ không nhận được sự đối xử đầy đủ tại buổi lễ đăng quang. Nói cách khác, lý do chính khiến Cung điện Kensington sợ rằng Thái tử sẽ mất mặt không phải là vì họ lo lắng cho danh tiếng của Thái tử, mà là vì Khánh Luân – người nắm quyền kiểm soát Cung điện Kensington – sợ mình sẽ mất mặt, và Nữ công tước xứ Kent cũng không nỡ để Khánh Luân phải xấu hổ.

Nghĩ đến đây, William IV càng thêm tức giận: “Và điều đó còn chưa đủ! Cô ta còn dám tự ý sắp xếp phòng ở trong Cung điện Kensington cho Khánh Luân và gia đình cô ta. Họ sống trong cung điện của ta, sử dụng tiền của ta, nhưng lại không bao giờ cho ta biết!”

Sir Herbert Taylor nghe xong liền ngạc nhiên. Đây không phải là lần đầu tiên ông nghe nhà vua than phiền về Nữ công tước xứ Kent, nhưng lần này, thông tin dường như cụ thể hơn bao giờ hết.

“Tự ý sắp xếp phòng ở…” Sir Taylor do dự nói: “Thưa Hoàng thượng, xin lỗi nếu tôi phải hỏi thật, nhưng thông tin này có thật không ạ?”

“Tất nhiên là có thật! Cô ta đã tự

“Làm sao tôi lại dám nói dối chứ?” Vua William IV tức giận đến mức bụng anh ta co giật liên hồi: “Cô ấy nghĩ rằng mình có thể che giấu mọi chuyện một cách hoàn hảo sao? Chỉ cần có hệ thống của Cung điện Kensington là có thể che đậy hết những chuyện xấu xa ư? Trên đời này này, không có việc gì có thể được che giấu một cách hoàn hảo cả! Chắc chắn sẽ có người lỡ miệng tiết lộ ra mất!”

Có lẽ vì lo lắng rằng Taylor cũng có thể lỡ miệng, nên Vua William IV đã không nói với ông ta rằng người đã “vô tình” tiết lộ thông tin trước đây tên là Hastings.

Vua William IV hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại: “Nhưng nếu đã nói đến việc học của Deena, tôi muốn biết: Ngoài những kết quả trong các môn ngôn ngữ, Deena còn đạt thành tích như thế nào trong các môn khác nữa? Đừng nói với tôi rằng cô bé không thể vẽ nổi một bản đồ Anh.”

Nghe vậy, Taylor vội vàng đưa cho nhà vua tập tài liệu thứ hai trong tay mình: “Thưa Hoàng gia, theo báo cáo bổ sung của Phu nhân Công tước Northumberland, công chúa Deena có thành tích khá tốt trong môn toán, đã nắm vững kiến thức cơ bản về đại số và phép tính. Môn địa lý bao gồm các hạt giống chính của đại Anh và Ireland, cũng như sự phân bố của các thuộc địa; khả năng đọc bản đồ của cô bé rất tốt.”

Vua William IV gật đầu nhẹ, nhưng ánh mắt ông vẫn không hề hiển thị vẻ hài lòng.

“Còn môn lịch sử thì sao?” Ông ngả người vào ghế, cau mày: “Đừng nói với tôi rằng Deena chỉ biết về Sáng Thế Ký trong Kinh Thánh, mà không hề biết gì về Cuộc Cách mạng Vinh quang.”

“Hiện tại, công chúa Deena đang tập trung vào môn lịch sử Vương quốc và lịch sử Giáo hội, nhưng vẫn chưa đi sâu vào lịch sử hiến pháp.” Taylor dừng lại một chút: “Tuy nhiên, kể từ khi Tiến sĩ Arthur Hastings đảm nhận vai trò gia sư, công chúa Deena đã bắt đầu nghiên cứu các đoạn trích từ ‘Bản Quyền năm 1689’ và ‘Hiến chương Lớn’.”

“‘Hiến chương Lớn’ và ‘Bản Quyền năm 1689’ ư?”

Vua William IV nhẹ nhàng đặt chiếc cốc xuống đĩa bạc, tạo ra một tiếng động ầm ĩ.

“Đúng vậy, đúng vậy.” Vị vua già cố tình kéo dài âm thanh cuối câu, giọng nói của ông chậm rãi và trầm thấp; ông giả vờ không hiểu để hỏi tiếp: “Đọc những thứ này sớm cũng tốt hơn là đọc muộn mà. Nhưng tôi nhớ Tiến sĩ Arthur, ông ấy không phải đang làm việc tại Bộ Ngoại giao sao? Tại sao lại đột nhiên xuất hiện tại Cung điện Kensington vậy?”

Taylor cúi đầu: “Tiến sĩ Arthur đã từ chức khỏi Bộ Ngoại giao vào đầu năm nay, vì những vấn đề liên quan đến Cáucaso.”

“Vấn đề liên quan đến C

Ở phía Cung điện Kensington, có lẽ vì ngưỡng mộ danh tiếng của ông ấy nên họ mới sẵn lòng trả giá cao để mời ông ấy về làm gia sư cho các thành viên trong gia đình.”

Nghe vậy, Vua William IV không khỏi cười nhạo: “Ngưỡng mộ danh tiếng của ông ấy ư? Chắc chắn là do Brumham hoặc Daramore đề xuất thôi! Hastings là học trò của họ, còn người phụ nữ Đức kia, ngoài Khánh Luân ra, thì chính là người nghe theo lời bọn quý tộc cực đoan này nhất! Tôi nghe nói trước đây bà ấy thậm chí còn cấm Delina đọc tiểu thuyết; nếu không phải Daramore thuyết phục bà ấy cho Delina đọc một số cuốn sách về cô Harriet Martino, thì cháu gái tôi chỉ có thể đọc những bài giảng khô khan hay những bài thơ khó hiểu mà thôi. Tôi không hiểu việc này có ích gì cho trẻ em, nó chỉ khiến chúng ghét bỏ việc đọc sách mà thôi.”

Taylor không vội vàng đáp lại sự bất mãn của nhà vua, mà thay vào đó đã mở sang trang giấy khác và cẩn thận trả lời: “Thưa Hoàng gia, thực ra gần đây Công chúa đã bắt đầu tiếp xúc với một số tác phẩm văn học thông dụng rồi.”

“Thông dụng à? Ý cậu là cô ấy bắt đầu đọc tiểu thuyết rồi sao?”

“Vâng.” Taylor mỉm cười: “Theo lời Nữ công tước Northumberland, đó là đề xuất của Sir Arthur Hastings. Sir Arthur có quan điểm giống Ngài; ông ấy cho rằng thay vì khiến Công chúa chán ghét việc đọc sách, thì tốt hơn hết là để cô ấy dần hình thành niềm yêu thích đọc sách từ những câu chuyện của Shakespeare và Sir Walter Scott.”

“Điều đó cũng đúng.” William cầm lên ly rượu vừa được người hầu rót đầy: “Với tuổi tác của Delina, đã đến lúc cô ấy nên đọc Shakespeare rồi. Tất nhiên, nhớ đừng cho cô ấy đọc ‘Romeo và Juliet’ nhé.”

“Về điều này, Ngài yên tâm đi; tôi tin rằng phía Cung điện Kensington cũng sẽ không cho cô ấy đọc cuốn đó đâu.” Taylor tiếp tục nói: “Hôm qua, theo yêu cầu của Ngài, tôi đã tham dự buổi kiểm tra dành cho Công chúa, và phát hiện ra rằng trong bài kiểm tra về văn học cổ điển cũng có những đoạn trích từ các vở kịch của Shakespeare; Công chúa trả lời rất tốt, đặc biệt là đoạn monolog về Lễ Thánh Crispin trong ‘Henry V’.”

Lông mày của William nhướng lên, anh nhìn Taylor một cách khó hiểu: “Ồ? Cô ấy có thể thuộc lòng đoạn đó à?”

“Mặc dù hơi vấp váp, nhưng cô ấy rất hứng thú.” Taylor bổ sung: “Sir Arthur Hastings thực sự rất giỏi trong việc giảng dạy. Không chỉ văn học cổ điển, mà cả trong lĩnh vực triết học tự nhiên, mức độ học tập của Công chúa cũng vượt trội so với mức trung bình của các thanh thiếu niên quý tộc cùng tuổi. Đặc biệt là về lĩnh vực điện từ học… Thành thật mà nói, tôi thậm chí cảm thấy rằng kiến thức của Công chúa về điện từ học đã đ

“Điện từ học ư?” Vua William IV lặp lại tiếng đó nhẹ nhàng, rồi ngay lập tức bật cười khoái hoạt như mọi khi: “Ngài Arthur có ý dạy cháu gái nhỏ của tôi cách tạo ra ‘tiếng sấm’ để làm cho người khác sợ hãi, hay muốn cô bé trở thành một cái ‘điện trụ’ để hút sét về phía mình?”

Taylor chỉ mỉm cười mà không đáp lại trò đùa đó.

Nhưng Vua William IV đã đặt chiếc cốc xuống, đứng dậy, đặt lòng bàn tay xuống mặt đất, sau đó bước đến bên lò sưởi và lặng lẽ ngắm nhìn ánh lửa nhảy múa trong lò.

“Tôi thực sự muốn được chứng kiến xem liệu vị tiến sĩ điện từ học này, người diễn thuyết tại Nhà thờ St. Martin, có thể vẽ bản đồ nước Anh trước mặt tôi hay không…” Ông lẩm bẩm, rồi chậm rãi quay người và gọi người hầu: “Hãy thông báo cho Cung điện Kensington biết. Nói rằng tôi muốn tự mình kiểm tra sự tiến bộ gần đây của người thừa kế của mình, và cũng muốn gặp vị giáo viên trẻ tuổi được Brummell và Darham khen ngợi.”

“Cần đặt ngày cụ thể không ạ?”

“Không cần.” Vua William IV vẫy tay, “Chính là buổi chiều nay lúc bốn giờ. Hãy nói với người phụ nữ người Đức kia rằng ta mong muốn Delina phải ăn mặc như một công chúa thừa kế, nói chuyện như một người Anh chuẩn mực, và viết chữ như một tín đồ Cơ đốc giáo ThánhHội Minh chân thành. Nếu cô ấy không làm được những điều đó, ít nhất hãy cho ta thấy xem tài năng của Ngài Arthur Hastings có đáng để ta chi tiền từ kho bạc hoàng gia hay không.”

……

Luân Đôn, Cung điện Kensington, Phòng Hoa Hồng.

Bên trong lớp học, lò sưởi đang cháy yên ổn, ánh sáng le lói chiếu rọi lên chiếc bàn học dưới tấm rèm lụa.

Công chúa Victoria ngồi sau chiếc bàn nhỏ ở giữa lớp, cau mày, đang dùng bút lông viết lại các đoạn văn và ghi chú về Shakespeare trên bài thi. Bên cạnh cô, Arthur đứng sau chiếc bàn cao, cầm trong tay bài giảng, liên tục nhìn vào bài thi của Victoria và cũng nhìn đồng hồ để tính thời gian còn lại trước khi kết thúc bài kiểm tra.

Nữ Công tước Kent mặc bộ váy lụa màu xanh lam nhạt, ngồi yên trên chiếc ghế dài bên cạnh cửa sổ, tay cầm quạt nhưng không hề động đậy, ánh mắt luôn theo dõi con gái mình, không để cô bé có cơ hội lơ là bất cứ điều gì.

Bên cạnh bà, bà Leisen ngồi trên chiếc ghế thấp, cau mày sắp xếp đống ghi chú bài học dày cộm mà cô đã ghi lại hôm đó, sẵn sàng trả lời bất kỳ câu hỏi nào mà công chúa có thể đặt ra vào buổi tối.

Thực ra, trước khi Arthur đến Cung điện Kensington, Victoria hiếm khi yêu cầu ông dạy bài. Dù là môn toán, địa lý hay thần học, tất cả đều có vẻ nhàm chán đối với cô.

Nhưng

Chỉ có trời mới biết tại sao vị giáo sư đến từ Đại học London lại có thể giảng bài một cách hay đến thế – ông ấy dễ dàng trích dẫn các đoạn kinh điển trong kịch và tiểu thuyết, xen kẽ vào đó những câu chuyện thú vị về các nhà văn nổi tiếng. Không chỉ cô bé Victoria mà ngay cả Quý bà Công tước xứ Kent và Bà Leisen cũng đều lắng nghe rất say mê.

Ban đầu, Cung điện Kensington chỉ mời Arthur với tư cách là một giáo viên triết học tự nhiên, nhưng bây giờ, ông ấy đã đảm nhận việc giảng dạy cho ba môn học khác nhau.

Vì muốn được nghe Arthur giảng thêm về văn học cổ điển, Victoria cũng rất chăm chỉ trong việc học điện từ học và lịch sử hiến pháp; Arthur đã nói với cô rằng nội dung của hai môn này khá hạn chế, vì vậy nếu cô hoàn thành chúng sớm, ông sẽ dành toàn bộ thời gian còn lại để giảng về văn học cổ điển.

Trong căn phòng Rose yên tĩnh, chỉ có tiếng viết của Victoria vang lên.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã phá vỡ không khí yên bình ở đó.

Cô hầu gái của Quý bà Công tước, Flora Hastings, vội vàng bước vào phòng Rose và ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người.

Cô gái đó đầu tiên cúi đầu chào Arthur và Victoria một cách lịch sự, sau đó cúi xuống thì thầm vào tai Quý bà Công tước: “Thưa công tước, Ngài Herbert Taylor đã đến, và ông ấy cũng mang theo lệnh của Nhà vua.”

Nghe tin này, Quý bà Công tước xứ Kent không hề đứng dậy, chỉ là vẫy chiếc quạt ngà nhẹ nhàng, dường như muốn cho sứ giả của hoàng gia thấy rõ mức độ quan tâm mà bà dành cho việc giáo dục Thái tử: “Hãy để ông ấy vào.”

Không lâu sau, Herbert Taylor cùng với người hầu bước vào phòng.

Vị tướng lục quân từng tham gia các cuộc chiến tranh của Napoleon vẫn giữ được thái độ ngay ngắn của một sĩ quan. Sau khi chào Quý bà Công tước, Taylor nói: “Thưa công tước, Nhà vua mong muốn vào lúc 4 giờ chiều hôm nay, Công chúa Victoria sẽ đến Cung điện Buckingham để báo cáo về tiến độ học tập của mình gần đây.”

Quý bà Công tước xứ Kent dường như đã đoán trước điều này, giọng nói của bà chứa đựng sự không hài lòng không thể che giấu: “Rốt cuộc thì ông ấy cũng đến rồi.”

Bà đóng chiếc quạt lại, cười và đứng dậy chào Taylor: “Xin hãy thông báo với Nhà vua rằng chúng tôi sẽ đến đúng giờ. Tuy nhiên, vì ông hiếm khi đến Cung điện Kensington, sao không ở lại dùng bữa trưa nhỉ?”

Quý bà Công tước nghĩ rằng Taylor sẽ từ chối một cách khéo léo hoặc đồng ý ngay lập tức, nhưng thật bất ngờ, Taylor lại do dự một chút trước khi nói: “Việc dùng bữa có thể để sau.”

Nhưng xin lỗi vì phải nói thẳng ra, Thái tử thưa, lời của Nhà vua là: “Chỉ cần Công chúa đến một mình là được rồi.”

Nghe những lời này, khuôn mặt Nữ công tước Kent lập tức trở nên nghiêm nghị; dù vẫn cố giữ nụ cười, nhưng nét mặt ấy thật sự khiến người ta cảm thấy khó chịu.

“De Lina mới chỉ mười lăm tuổi, vẫn còn là thiếu nữ chưa thành niên. Ngay cả đối với các quý cô thuộc tầng lớp quý tộc bình thường, việc họ gặp gỡ riêng lẻ trước khi đủ tuổi cũng không phù hợp với quy tắc lễ nghi.” Giọng Nữ công tước Kent nâng cao lên một chút: “Có lẽ Nhà vua đang có ý định gì đó riêng cho De Lina?”

Taylor cố gắng duy trì sự bình tĩnh: “Thái tử thưa, Nhà vua không hề có ý xúc phạm ai cả. Tôi nghĩ rằng, Ngài chỉ muốn biết liệu Công chúa Victoria có đủ tính độc lập để đảm nhận vai trò người thừa kế hay không.”

“Thật vô lý!” Nữ công tước Kent nói với vẻ tức giận: “Tất nhiên tôi không thể đồng ý! Xin hãy thông báo với Nhà vua rằng De Lina hôm qua vừa bị ốm nhẹ; nếu có việc gì, chúng ta có thể hẹn lại vào ngày khác. Hoặc, Nhà vua cũng có thể tự mình đến Cung điện Kensington.”

Ngay sau khi cô nói xong, Taylor, vốn đã bị phản ứng của Nữ công tước làm tức giận, cũng bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn. Với kinh nghiệm nhiều năm trong việc quản lý các công việc hoàng gia, ông bình tĩnh đáp lại: “Nếu thực sự như vậy, thì càng tốt. Bởi vì Nhà vua cũng đang lo lắng rằng thời tiết gần đây trở nên lạnh hơn, liệu Công chúa có bị ốm không. Theo ý của Nhà vua, nếu Công chúa vì bệnh mà không thể đến, Ngài cũng có thể đến Cung điện Kensington vào một thời điểm khác.”

Ngay khi những lời này vang lên, không khí trong Phòng Hồng liền trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Nữ công tước Kent cũng không ngờ rằng William IV lại có ý định như vậy; cô bỗng cảm thấy bối rối và không biết phải nói gì tiếp theo.

Cô hiểu rõ rằng, nếu William IV tự mình đến đó, không chỉ việc kiểm tra từng chi tiết về trang phục, lễ nghi và cách nói chuyện của Victoria sẽ được thực hiện một cách kỹ lưỡng, mà ông còn có thể kiểm tra những căn phòng mà cô tự ý mở rộng, cũng như tình hình tài chính hỗn loạn tại Cung điện Kensington.

Nghĩ đến điều này, dù không muốn nhượng bộ, Nữ công tước Kent cũng buộc phải thay đổi thái độ. Giọng cô trở nên nhẹ nhàng hơn một chút: “Vậy… Đại tá Khánh Luân có thể đồng hành cùng Thái tử đến không?”