Bá tước Lý Vật Phố không ngay lập tức trả lời, ông chỉ im lặng nhìn Khánh Luân.

“Thưa ngài,” Khánh Luân lại mở miệng, cố tình làm chậm giọng nói của mình, dường như ông nhận ra rằng câu nói trước đó của mình có phần quá gay gắt: “Chúng ta đều làm vì lợi ích của công chúa.”

“Vậy sao?” Giọng bá tước Lý Vật Phố thản nhiên: “Vậy xin phép tôi nhắc nhở ngài, Ngài John Khánh Luân, hôm nay công chúa đã tròn 18 tuổi rồi.”

Khánh Luân liếc mắt một cái.

Bá tước Lý Vật Phố tiếp tục nói: “Theo luật pháp, công chúa hiện đã có quyền tự chủ hoàn toàn. Bạn, tôi, thậm chí cả Đại công tước phu nhân Kent, đều chỉ có thể hành động dựa trên sự tôn trọng ý muốn của cô ấy. Còn danh sách mà ngài đưa ra tối nay… thành thật mà nói, thay vì là lời khuyên của các cố vấn, nó giống như là sự tái xuất hiện của một số thói quen cũ.”

Arthur thấy biểu cảm của Khánh Luân đột nhiên trở nên căng thẳng; những lời lẽ luôn được coi là không thể bác bỏ của ông lần này bỗng nhiên mất hiệu lực, khiến vị quản gia lớn của Cung điện Kensington này cảm thấy bối rối.

Một lát sau, Khánh Luân cố gắng nở một nụ cười gượng ép: “Nếu ngài kiên quyết như vậy… thì tôi cũng chỉ có thể tuân theo. Nhưng tôi tin rằng, khi công chúa thực sự nhận ra sự khó khăn trong việc quản lý đất nước, cô ấy sẽ ngay lập tức hiểu được rằng tôi đã giúp đỡ cô ấy rất nhiều.”

Bá tước Lý Vật Phố không trả lời, chỉ nhìn Khánh Luân bằng ánh mắt kỳ lạ, vừa không khẳng định vừa không phủ nhận.

Khánh Luân dừng lại một chút, như thể đang tìm kiếm một lý do để lấy lại thế chủ động: “Xin ngài thông cảm, thưa ngài, tôi chỉ lo lắng rằng công chúa sẽ bị người khác xúi giục, đặc biệt là bà Leizen… người giáo viên gia đình đến từ Hanover ấy; ảnh hưởng của bà ấy đã vượt quá giới hạn cho phép. Một người nước ngoài, một phụ nữ không hề có kinh nghiệm chính trị, lại có thể can thiệp vào công việc của hoàng gia một cách tự do… điều này chắc chắn là một mối nguy hiểm.”

“Liệu bà Leizen có phù hợp hay không, sẽ do chính công chúa quyết định,” bá tước Lý Vật Phố nói một cách thản nhiên: “Chứ không phải ngài.”

“Nhưng bà ấy là người Đức, và lại là phụ nữ!” Khánh Luân nhấn mạnh: “Bà ấy hoàn toàn không hiểu về hệ thống chính trị của đất nước chúng ta, không hiểu về dân tộc chúng ta. Mặc dù công chúa đã 18 tuổi, nhưng tâm lý của cô ấy vẫn chưa trưởng thành so với tuổi tác. Cô ấy còn quá trẻ, dễ bị ảnh hưởng bởi vẻ ngoài và cảm xúc. Ngài hẳn biết rõ cô

Lý Vật Phố Bá tước từ từ đóng lại các hồ sơ trong tay mình và nói: “Chúng ta đều biết rằng Công chúa đã lớn lên trong những bức tường cao vút, và ai là người xây dựng những bức tường đó thì không cần tôi phải giải thích thêm nữa. Ngài John, tôi phải nói thẳng ra rằng, hiện nay trong cung điện của Công chúa, quý ngài không được hoan nghênh.”

Nụ cười trên khuôn mặt Khánh Luân bỗng nhiên đông cứng lại; các cơ mặt anh co giật một chút, và thân hình thẳng tắp của anh cũng bắt đầu còng xuống một cách khó coi.

Nếu như người khác nói những lời này, chẳng hạn như Ngài Arthur Hastings, thì có lẽ Khánh Luân sẽ không để tâm đến chúng, thậm chí anh còn có thể đối đầu với người nói đó.

Nhưng việc một lời phủ nhận thẳng thừng như vậy lại đến từ miệng Lý Vật Phố Bá tước, điều này khiến Khánh Luân cảm thấy hoàn toàn bất ngờ.

Là em trai cùng cha khác mẹ của Lý Vật Phố Bá tước đời thứ hai – người từng là Thủ tướng – Khánh Luân không chỉ có ảnh hưởng lớn trong Đảng Bảo thủ, mà còn là một trong số ít những người vừa được Công tước phu nhân Kent tín nhiệm, vừa được Victoria tin cậy.

Nếu ngay cả Lý Vật Phố Bá tước cũng đứng về phía đối lập với anh vào lúc này, thì điều đó chỉ có thể chứng tỏ rằng tình hình hiện tại của anh đã trở nên vô cùng nguy cấp.

Trước đây, Khánh Luân cũng đã nhận thức được điều này, nhưng anh thực sự không ngờ rằng mọi chuyện lại tồi tệ đến mức này.

Lý Vật Phố Bá tước nói một cách không khoan nhượng: “Nếu quý ngài vẫn kiên quyết yêu cầu một vị trí thư ký cá nhân chính thức, điều đó chỉ sẽ gây ra sự phản đối mạnh mẽ hơn nữa trong chính trường và dân gian. Theo quy định của Đạo luật Quản lý Hoàng gia, Công chúa đã đủ tuổi trưởng thành, vì vậy quyết định cuối cùng thuộc về bà ấy. Nếu quý ngài tiếp tục gây áp lực, điều đó không chỉ không có lợi cho bà ấy, mà còn khiến chính quý ngài bị cô lập.”

Hàm răng Khánh Luân run rẩy một chút, như thể anh muốn phản bác, nhưng cuối cùng vẫn không dám nói ra.

“Thưa ngài!” Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Khánh Luân từ từ nói: “Tôi xin vị trí này không hoàn toàn vì bản thân mình. Tôi đã đồng hành cùng Công chúa nhiều năm; kể từ khi bà ấy đến thế giới này, tôi đã dành toàn bộ tâm huyết của mình cho bà ấy. Tôi thề với Chúa rằng, tôi đã dành nhiều tình cảm hơn cho bà ấy so với con gái ruột của mình. Dù bên ngoài có chỉ trích tôi thế nào, ít nhất tôi cũng đã cố gắng hết sức. Nếu thực sự tôi có sai lầm, thì đó cũng chỉ là vì tôi quá nhiệt tình, quá

Arthur, đang say mê xem vở kịch, không nhịn được mà siết chặt các ngón tay lại, như thể muốn kéo cô ấy lại gần hơn để có thể nhìn rõ hơn biểu cảm trên khuôn mặt vị quản lý lớn của gia tộc Kensington. Lúc này, Khánh Luân đang nói lời than phiền một cách khép nép, với tư thế lúng túng và giọng điệu gần như van xin, hoàn toàn trái ngược với thái độ kiêu ngạo mà anh ta vẫn thường giữ.

Cảnh tượng trước mắt mang theo một chút ý nghĩa mỉa mai, khiến Arthur không nhịn được mà bật cười trong lòng; anh đã lâu lắm rồi không được xem một vở hài kịch thú vị như thế này.

Ánh nến le lói trên khuôn mặt Flora; cô có thể cảm nhận được sức mạnh nhẹ nhàng từ lòng bàn tay của Arthur.

Trái tim Flora bất chợt đập loạn xạ, má cô đỏ bừng vì e thẹn, hơi thở cũng trở nên gấp gáp hơn; váy cô bay theo nhịp điệu âm nhạc, như thể muốn che giấu những cảm xúc bất ngờ ấy.

Bá tước Lý Vật Phố lắng nghe lời than phiền của Khánh Luân mà không hề biểu hiện ra vẻ gì, chỉ là cầm gậy nhẹ nhàng gõ vào thảm: “Ngài John, xin hãy nhớ rằng, trước vấn đề kế vị ngai vàng, những công lao không thể trở thành lá bùa bảo vệ cho bất kỳ ai. Tuy nhiên…”

Anh nhìn Khánh Luân – người đang có vẻ như một con chó mất nhà – rồi đột nhiên thay đổi giọng điệu, đưa ra lời đề nghị hòa giải: “Những công lao của ngài, dĩ nhiên, không ai có thể phủ nhận được. Nếu điều tồi tệ ấy thực sự xảy ra, Công chúa sẽ phải gánh vác trách nhiệm, và bà ấy thực sự cần một người trợ lý đáng tin cậy trong lĩnh vực tài chính. Nếu ngài sẵn lòng tập trung vào việc quản lý sổ sách và kho bạc, tôi sẽ xem xét đề xuất với nội các để trao cho ngài vị trí đó; ngài sẽ nhận được một khoản tiền hưu trí đáng kể và vẫn giữ được một địa vị xứng đáng.”

Ánh mắt u ám của Khánh Luân bỗng nhiên sáng lên, nhưng Bá tước Lý Vật Phố lại đặt ra một điều kiện: “Điều kiện là, ngài không được can thiệp vào công việc chính trị dưới bất kỳ hình thức nào, không được ảnh hưởng đến quyết định của Công chúa. Quan trọng hơn, ngài phải công khai tuyên bố rằng mình tôn trọng ý chí độc lập của Công chúa trước mặt mọi người.”

Bước nhảy của Arthur bỗng nhiên dừng lại; Flora, lúc này đã cảm thấy choáng váng và mơ hồ, bị sự dừng lại đó kéo trở lại thực tại.

Cô chợt nhận ra rằng mình vừa mới đắm chìm trong một sự thân mật gần như nguy hiểm; nhịp đập trái tim cô còn nhanh hơn cả tiếng nhạc.

Ngón tay cô run rẩy trong lòng bàn tay của Arthur, nhưng Flora vẫn không thể quyết tâm rút tay mình ra.

Vào lú

Cô ấy không thể phân biệt được mình đang sợ hãi hay đang say mê; chỉ cảm nhận rõ ràng là má mình đang nóng bừng lên, và toàn bộ cơ thể mình dường như đang bị cuốn vào vùng ảnh hưởng của Arthur.

Ánh mắt Arthur liếc nhìn Bá tước Liverpool, và ngay lập tức ông hiểu rõ suy nghĩ của vị quý tộc bảo thủ này. Hôm nay, Arthur Hastings đến Cung điện St. James là để tuân theo ý muốn và yêu cầu của Nhà vua cùng các nhân vật quan trọng khác; còn Bá tước Liverpool thì sao lại khác chứ?

Chỉ là do hoàn cảnh và địa vị của hai bên khác nhau, nên những biện pháp họ có thể sử dụng khi đối mặt với Khánh Luân cũng tự nhiên sẽ khác nhau.

Ngay từ đầu, Bá tước Liverpool không hề có ý định đuổi Khánh Luân đi, cũng không muốn loại bỏ hoàn toàn những tay sai của anh ta. Cách làm đó quá thô bạo, chắc chắn sẽ gây ra sự phản đối mạnh mẽ từ Nữ công tước Kent, thậm chí có thể khiến người phụ nữ Đức nhạy cảm này phản kháng lại. Với bài học từ sự việc Ramsgate, vào thời điểm này, nếu áp dụng biện pháp quá cứng rắn đối với Khánh Luân, thì tình hình của Victoria sẽ càng trở nên nguy hiểm hơn.

Về mặt cá nhân, Bá tước Liverpool cũng không muốn làm mất lòng Cung điện Kensington quá mức. Mặc dù hiện tại mối quan hệ giữa Victoria và con gái bà đang rất xấu, nhưng ai có thể đảm bảo rằng trong tương lai họ sẽ không hòa giải lại? Nếu mối quan hệ trở nên quá căng thẳng, và một ngày nào đó họ lại quay về với nhau, thì Bá tước Liverpool sẽ trở thành kẻ bị lừa dối.

Chính vì vậy, điều mà Bá tước Liverpool mong muốn thực sự là một cách loại bỏ Khánh Luân một cách có phẩm giá, theo phong cách của giới quý tộc. Trên bề mặt, ông đã thừa nhận những công sức mà Khánh Luân đã bỏ ra, thậm chí còn sẵn lòng bảo lãnh cho anh ta, đồng thời đề nghị giao cho anh ta chức vụ quản lý kho bạc Hoàng gia và một khoản tiền hưu trí đáng kể.

Tuy nhiên, đó chỉ là lời nói của ông mà thôi; bất kỳ văn bản nào chưa được ghi chép lại đều không có giá trị pháp lý. Tất nhiên, Bá tước Liverpool có thể yêu cầu Nội các can thiệp, thậm chí có thể vận động mạnh mẽ để hỗ trợ Khánh Luân. Nhưng liệu việc đó có thành công hay không… thì đã nằm ngoài tầm kiểm soát của ông rồi.

Nếu việc đó thành công, Khánh Luân sẽ phải ghi nhớ ân tình của ông. Còn nếu không thành công, thì đó là lỗi của Nội các thuộc phe Whig; dù Khánh Luân có muốn oán giận, thì cũng chỉ có thể oán giận Thủ tướng Lý Vật Phố và các thành viên trong Nội các mà thôi.

Ông già này… thật sự rất “kỹ lưỡng” trong cách làm việc! Những việc tốt đẹp đều để cho một mình ông ta làm hết!

Á

Chỉ vài phút trước, người đàn ông ấy vẫn còn ngẩng cao đầu, nhưng bây giờ anh ta đã buộc phải cúi đầu xuống.

Anh ta biết rõ mình không còn lựa chọn nào khác.

Nếu từ chối bây giờ, đồng nghĩa với việc tự đẩy mình xuống vực thẳm, không còn chút dây leo nào để bám vào nữa.

Cuối cùng, anh ta thở dài một hơi: “Thưa ngài… Nếu ngài kiên quyết như vậy, thì tôi, chỉ có thể chấp nhận.”

Khi lời nói vang lên, Khánh Luân từ từ đưa tay ra, trong động tác ấy có sự miễn cưỡng, nhưng cũng ẩn chứa chút phẩm giá cuối cùng của mình.

Bá tước Lý Vật Phố không hề thay đổi biểu cảm, chỉ bình tĩnh đưa tay ra bắt tay anh ta: “Đừng quá buồn lòng, Ngài John, những công lao của ngài đều được mọi người biết đến. Tôi tin rằng sau thời gian, mọi người sẽ hiểu được ý tốt của ngài. Đến lúc đó, chắc chắn ngài sẽ được trao lại cơ hội. Dù sao thì trên thế giới này, ngoại trừ Công nương Kent, có lẽ không ai hiểu Hoàng tử phi nhiều hơn ngài đâu.”

Nghe những lời này, ánh mắt Khánh Luân lại le lói một tia hy vọng: “Sau thời gian, sẽ được trao lại cơ hội?”

“Đúng vậy,” Bá tước Lý Vật Phố cười và cởi chiếc mũ xuống: “Giống như Ngài Arthur Hastings vậy.”

Nghe đến tên ấy, Khánh Luân cảm thấy như vừa nuốt phải con ruồi chết; cái tên ấy như một mũi tên lạnh băng xuyên thủng tim anh ta vào đúng lúc này.

Nhưng khi ở dưới mái nhà người khác, người ta buộc phải cúi đầu; lúc này, anh ta chỉ có thể cười gượng và đồng ý: “Đúng vậy, giống như… Ngài Arthur Hastings vậy.”

Anh ta vô thức liếc nhìn quanh sảnh khiêu vũ và thấy Arthur đang nhảy múa vui vẻ cùng Flora. Arthur tỏ ra bình tĩnh, khuôn mặt anh ta còn mang theo nụ cười nhẹ nhàng, như thể hoàn toàn không để ý đến những sóng gió vừa qua giữa Khánh Luân và Bá tước Lý Vật Phố.

Trái tim Khánh Luân se lại, một cảm giác nhục nhã khó tả trào dâng trong lòng anh ta.

Anh ta nhớ lại cảnh mình vừa rồi phải cúi đầu, rồi lại thấy vẻ thoải mái của Arthur lúc này; cảm giác như mình vừa bị lột da trước mặt mọi người, cảm giác xấu hổ đẫm máu ấy không ngừng cuộn trào trong lòng anh ta.

Tuy nhiên, Bá tước Lý Vật Phố không hề dành cho anh ta một lời an ủi nào thêm.

Lý Vật Phố nhẹ nhàng vuốt ve ống tay áo, đội lại chiếc mũ và nói: “Cuộc trò chuyện tối nay chúng ta hãy dừng lại ở đây thôi, Ngài John. Tôi sẽ nhớ lời hứa của mình, và hy vọng ngài cũng vậy.”

Nói xong, ông gật đầu nhẹ và quay đi, đi thẳng về phía sảnh khiêu vũ.

B

Khi giai điệu nhạc chuyển sang phần mới, anh vừa kịp bước đến bên cạnh sàn khiêu vũ và nói nhẹ với Arthur: “Thưa Ngài Arthur, xin ngài ghé qua một lát được không? Tôi có việc muốn ngài truyền đạt cho Công chúa. Đặc biệt là về thỏa thuận mà tôi vừa đạt được với Ngài John Khánh Luân.”

Flora vẫn đang đắm chìm trong thế giới riêng của hai người họ. Khi tiết tấu trống chuyển đổi, cô mới bất ngờ ngẩng đầu lên, hít một hơi thật sâu; ánh mắt cô vẫn còn lấp lánh.

Bàn tay Arthur vẫn đang đặt lên mu bàn tay cô, thể hiện sự lịch sự, nhưng không khí căng thẳng đã bắt đầu hiện rõ trên khuôn mặt anh.

“Xin lỗi vì phải làm phiền Flora,” anh nói giọng nhẹ nhàng, dịu dàng như tiếng thở ra: “Tôi cần phải đến gặp Bá tước Lý Vật Phố ngay bây giờ.”

“Bây giờ ư?” Flora hỏi lại một cách máy móc; cô biết câu trả lời, nhưng vẫn muốn kéo dài khoảnh khắc này thêm chút nữa.

Ngón tay Arthur nhẹ nhàng siết lại, làm cho nhịp tim loạn xạ của cô bình tĩnh lại một chút.

Anh cúi người và cúi chào sâu hơn mức bình thường, để Flora có thể ngửi thấy mùi hương đặc biệt trên cổ áo anh – sự pha trộn giữa mùi thuốc lá và nước hoa cam quýt.

“Công chúa cần một người đáng tin cậy để truyền đạt thông điệp,” Arthur nói sau một khoảng lặng, ánh mắt anh lướt qua vẻ ướt át trong mắt cô, rồi tiếp tục: “Tôi rất xin lỗi.”

“Tôi hiểu,” cô cố gắng kìm nén cảm xúc lại bằng nụ cười, nhưng đầu ngón tay cô lại không nghe lời, run rẩy trong lòng bàn tay anh: “Chỉ là… tôi vẫn chưa kịp nhảy hết nửa vòng cuối của điệu nhảy này.”

“Vậy thì hãy để nửa vòng đó lại cho tôi,” giọng Arthur rất nhẹ, gần như là thì thầm: “Khi tôi trở lại, chúng ta sẽ tiếp tục.”

Flora gật đầu, miễn cưỡng lùi lại một bước; váy cô từ từ được kéo lại phía sau, như thể bị gió nhẹ nhàng gom lại.

Bỗng nhiên, cô nhận ra mình vẫn đang nắm chặt lấy cổ áo anh, liền đỏ mặt và nói thêm: “Hãy đi nhanh và trở lại càng sớm càng tốt, tôi đang chờ bạn đây.”