Trên phố Oxford, tại một quán cà phê nhỏ không mấy nổi bật ở góc đường…

Arthur đang hút ống thuốc, đội một chiếc mũ rộng vành trên đầu; tờ “The Times” vừa được in ra sáng nay đang nằm trong tay anh. Tiêu đề đáng sợ trên tờ báo đủ khiến bất kỳ ai khao khát cuộc sống yên bình và ổn định đều cảm thấy hoảng sợ.

“Công tước Wellington đã bị các lực lượng tiến bộ theo chủ nghĩa dân chủ tự do bao vây trên ngọn đồi cao; còn chúng ta sẽ tiêu diệt ông ta tại đây.”

“Người đàn ông có biệt danh ‘Crook’, cận vệ tin cậy của Wellington, đã nộp bản dự thảo ‘Dự luật Nổi loạn’ lên Hạ viện; người đàn ông già cô đơn này đang cố gắng thử mọi cách để giành chiến thắng.”

“Dự luật Nổi loạn đã bị Hạ viện phản đối mạnh mẽ; phe Whig đã đồng loạt bỏ phiếu chống lại nó, trong khi phe Tory do Bì Nhĩ lãnh đạo thì chưa đưa ra quan điểm rõ ràng về tính khả thi của dự luật này.”

“Tình hình đã được quyết định rồi sao? Vua vĩ đại đã hủy bỏ lời chúc mừng sức khỏe cho Công tước Wellington tại bữa tiệc với các giám đốc công ty Đông Ấn; hành động của Ngài có thể mang ba ý nghĩa sâu sắc…”

“Kể từ sau trận Waterloo, đêm nay là đêm tối tăm nhất mà Công tước Wellington từng trải qua.”

“Công tước Wellington đã gặp gỡ các thành viên quan trọng của phe Tory tại dinh thự Applesley, bao gồm Công tước Newcastle, Bá tước Alden, Bá tước Wincchester, Tử tước Harding…”

“Sau cuộc gặp với Công tước Wellington, Bá tước Alden – cựu thẩm phán của phe Tory – đã phát biểu một bài diễn văn gay gắt với những người ủng hộ mình: ‘Cải cách chính là chủ nghĩa dân chủ điên cuồng, và hậu quả trực tiếp của chủ nghĩa dân chủ chính là việc tước đoạt tài sản! Nếu dự luật cải cách được thông qua tại Hạ viện, thì chúng ta sẽ ngăn chặn nó tại Thượng viện!’”

“Tổng tư lệnh Quân đội Vương quốc Anh và Ireland, Tử tước Almaraz, Đại tướng Roland Hill; cựu Bộ trưởng Quốc phòng và Bộ trưởng Vấn đề Ireland, Thiếu tướng Henry Harding; cựu Giám đốc Cơ quan Quân nhu, Nam tước Anglesey, Đại tướng Henry Paget; Toàn quyền thuộc địa Cape Town, Trung tướng Gaerbrath Cole; cựu Tổng chỉ huy quân đội Anh tại Bengal, hiện là Toàn quyền thuộc địa Mauritius, Trung tướng Charles Colville đã cùng nhau đưa ra tuyên bố chung: Chúng tôi kêu gọi các vị tại Thượng viện hãy suy nghĩ kỹ lưỡng xem liệu việc cải cách quốc hội có phải là quyết định khôn ngoan hay không.”

“Không thể tha thứ được! Kẻ đàn ông già cô đơn đó đang bí mật tổ chức các căn cứ phòng thủ của mình…”

“Thủ tướng đã lên tiếng! Bá tước Grey đã phát biểu công khai trước các thành viên phe Whig tại câu lạc bộ cải cách, kêu g

“Tin xấu đã ập đến! Người ta đồn rằng mặc dù Hoàng đế luôn ủng hộ các cuộc cải cách, nhưng Ngài vẫn rất tức giận trước việc Bá tước Grey yêu cầu phong ngay năm mươi quý tộc vào Thượng viện.”

  “Hoàng đế đã lên án gay gắt ý tưởng liều lĩnh của Bá tước Grey: Các ghế trong Thượng viện không phải là những thứ có thể được bán đi bán lại như ở chợ Covent Garden, vì vậy chúng không thể bị phân phối cho bất kỳ ai. Các chức vụ quý tộc ở Britannia chỉ nên được trao cho những người có công lao với đất nước.”

  Khi Arthur vừa đọc đến đây, anh bỗng nhận thấy có một bàn tay đặt lên mép tờ báo.

  Một giọng nói hiền lành và tràn đầy sức sống vang lên bên tai anh: “Đang đọc tờ *The Times* à? Tôi tưởng sau khi họ tấn công bạn, bạn sẽ không bao giờ mua tờ báo của họ nữa đâu.”

  Arthur đặt tờ báo xuống và nói: “Tôi không hẳn là người keo kiệt đến thế đâu. Hơn nữa, tờ báo này không phải do tôi mua, mà là do Sở Cảnh sát Scotland Yard phân phát miễn phí cho các sĩ quan cấp cao. Tại sao lại từ chối nhận nó chứ? Dù rằng *The Times* có nhiều khuyết điểm và thường xuyên đưa ra những thông tin thiếu chính xác, nhưng ít nhất nó vẫn phản ánh được tình hình hiện tại của Britannia.”

  Người đang nói chuyện với Arthur chính là Lionel thuộc gia tộc Rothschild. Chàng trai trẻ tuổi này cởi chiếc áo khoác ra và để nó lên ghế; nụ cười quen thuộc trên khuôn mặt anh hoàn toàn không cho thấy tâm trạng hiện tại của anh ra sao.

  Lionel nói: “Arthur, đối với loại trái phiếu xây dựng thành phố Liverpool mà Bộ Tài chính vừa phát hành, bạn lẽ ra nên tìm đến tôi trước để thảo luận. Mặc dù Bahrain có ảnh hưởng lớn hơn chúng ta trong việc phát hành trái phiếu quốc gia của Anh, nhưng gia tộc Rothschild cũng không hẳn là không có tiếng nói. Lần sau nếu có cơ hội tốt như thế này, bạn nhất định phải tham khảo ý kiến của chúng tôi trước. Gia tộc Rothschild và gia tộc Bahrain đều bắt đầu sự nghiệp từ Đức; triết lý kinh doanh và mô hình quản lý của chúng tôi cũng không hề kém họ đâu.”

  Arthur nghiêng đầu và gãi tai: “Với những khoản đầu tư mang lại lợi nhuận, tôi chắc chắn sẽ tìm đến bạn ngay. Nhưng lúc đó mọi thứ vẫn chưa chắc chắn; ai cũng không biết liệu trái phiếu thành phố Liverpool có được phê duyệt hay không. Vì vậy, với những rủi ro như thế này, tôi không thể để bạn gánh vác hết được. Lionel, những lời bạn đã nói với tôi, tôi vẫn nhớ mãi. Gia tộc Rothschild luôn theo đuổi những lợi nhuận ổn định và lâu dài.”

  Nghe vậy, Lionel cười nhẹ và nói: “Nếu chỉ là những r

Vì vậy, dù bạn tìm thấy tôi, cuối cùng tôi vẫn phải đến Bahrain. Việc để Lý Vật Phố bắt đầu hành động trước không sao cả, nhưng nếu London cũng muốn can thiệp vào chuyện này, thì chúng ta không thể tiếp tục phớt lờ được nữa.”

Arthur trả lời: “Về việc này, tôi sẽ truyền đạt cho Benjamin biết. Dù sao thì bạn cũng biết rằng tôi chỉ là một cảnh sát của Sở Cảnh sát Scotland Yard, trong khi Benjamin đã trở thành một thành viên của Ủy ban Công trình Công cộng; ông ấy có quyền lực lớn hơn tôi rất nhiều trong những vấn đề liên quan đến tài chính.”

Leonel nhận lấy cốc cà phê từ tay người phục vụ, khuấy đều rồi hỏi: “Nói thật ra, sao không một ngày nào đó bạn và Benjamin cùng đến nhà tôi chơi? À, đừng quên Alexander và cả sĩ quan Bonaparte nữa nhé. Gần đây tôi vừa mua một biệt thự ở nông thôn, nó nằm rất gần Rừng Haggerthorpe; sau bữa trưa, chúng ta có thể cưỡi ngựa đi săn cáo trong rừng.”

“Tôi rất muốn nhận lời mời của bạn, nhưng…” Arthur lắc đầu nhẹ: “Leonel, bạn hẳn thông tin tốt hơn tôi; trong tình hình hiện tại ở London, tôi không thể rời khỏi thành phố để đi săn được. Hơn nữa, lý do tôi mời bạn đến đây hôm nay chính là để hỏi bạn một việc.”

Leonel nhìn vào khuôn mặt Arthur, trước tiên anh ta có vẻ ngạc nhiên, nhưng sau đó cười nói: “Được thôi, nếu bạn đã nói như vậy, có lẽ tôi cũng đoán được là chuyện gì rồi.”

Arthur lấy ra một tập hồ sơ từ túi da của mình: “Bạn hẳn biết rằng gần đây ở London, có rất nhiều nhóm biểu tình xuất hiện, bao gồm những người thuộc tầng lớp trung lưu, công nhân thủ công, công nhân bến cảng, cũng như những người phản đối các biện pháp kiểm soát vệ sinh đô thị và dịch hạch.”

Trong số họ, một số người thực sự không có việc làm, vì vậy tôi có thể hiểu hành động của họ. Nhưng còn một số khác thì hoàn toàn không thiếu việc làm; họ đều có công việc chính thức và mức thu nhập tương đối ổn định.

Vì vậy, ngay cả khi họ muốn phản đối sự bất công trong xã hội, thì họ cũng không phải là những người đầu tiên xuống đường biểu tình. Nhưng không hiểu sao họ lại làm vậy… Tôi luôn thắc mắc làm thế nào họ có thể sống qua ngày khi cứ lang thang trên đường phố như vậy.

Nhưng sau đó, người cung cấp thông tin cho tôi đã nói rằng có người đang cung cấp tiền cho họ; nhiệm vụ của họ chỉ là đi biểu tình trên đường phố mà thôi, và số tiền đó, dù đi theo con đường nào, cuối cùng cũng đều đến tay những người trong giới tài chính. Những ngân hàng gia và nhà môi giới chứng khoán hoặc trực tiếp đưa tiền cho họ, hoặc cung cấp thức ăn cho những người

Tại nước Anh, mọi người đều có quyền tự do bày tỏ quan điểm của mình. Nhưng Leonel ạ, gần đây tôi phát hiện ra một việc khiến tôi rất lo lắng.”

Leonel uống một ngụm cà phê rồi cười hỏi: “Anh đã phát hiện ra điều gì vậy?”

Arthur dừng lại một chút, sau đó dùng ngón tay gõ nhẹ vào tập hồ sơ bên cạnh mình: “Cục Tình báo Cảnh sát có đủ bằng chứng cho thấy, hiện nay ít nhất có một âm mưu ám sát Công tước Wellington đang diễn ra. Tôi không phản đối cuộc cải cách quốc hội, nhưng nếu cuộc cải cách đó khiến Công tước bị ám sát một cách bất ngờ, thì tôi thực sự không muốn điều đó xảy ra. Anh chắc chắn biết điều đó sẽ dẫn đến cái gì… Nước Anh sẽ bị chìm trong nội chiến, phe bảo hoàng sẽ đối đầu với quốc hội, và câu chuyện của Cromwell có thể sẽ tái diễn tại đây.”

Nghe vậy, Leonel không hề tỏ ra quá lo lắng; anh chỉ yên bình thưởng thức vị đắng của cà phê.

“Arthur, có lẽ anh không tin tôi, nhưng tôi vẫn muốn nói ra. Thật ra, trên vấn đề này, quan điểm của tôi giống hệt với anh. Tôi ủng hộ cuộc cải cách quốc hội, nhưng tôi không bao giờ ủng hộ bất kỳ âm mưu ám sát nào đối với Công tước Wellington. Anh biết đấy, tôi là một ngân hàng gia, và gia đình Rothschild cũng là một trong những nhà đầu tư lớn nhất vào trái phiếu công của Anh. Làm sao anh có thể nghĩ rằng chúng tôi sẽ thích thấy nước Anh rơi vào nội chiến chứ?

Đừng đùa nữa… Điều đó sẽ khiến giá trái phiếu mà chúng tôi sở hữu giảm mạnh. Không chỉ chúng tôi, Bahrain cũng có quan điểm tương tự; những ngân hàng lớn như chúng tôi càng ghét rủi ro. Nếu có thể, chúng tôi mong rằng Quốc vương sẽ đồng ý với đề xuất của Bá tước Grey, để dự luật cải cách được thông qua một cách êm đềm và suôn sẻ tại Thượng viện.”

Nói đến đây, Leonel còn nhấn mạnh thêm: “Nói về vấn đề cách mạng này, Arthur, có lẽ anh không biết… Năm trước, khi Cách mạng Tháng Bảy nổ ra ở Pháp, tôi đang ở Paris. Cha tôi đã cử tôi đến đó để hỗ trợ Chú James xử lý một số công việc liên quan đến trái phiếu Pháp.”

Trước thềm cuộc cách mạng, bầu không khí ở Paris thực sự rất căng thẳng. Để đảm bảo rằng Pháp sẽ không xảy ra cách mạng, Chú James đã nhiều lần gặp Thủ tướng Pháp Polignac để đảm bảo rằng ông ta sẽ không tiến hành đảo chính bằng vũ lực hay thực hiện bất kỳ hành động bất hợp pháp nào. Sau khi nhận được những lời hứa từ Polignac, chúng tôi đã đồng ý mua trái phiếu trị giá 3,3 triệu franc Pháp và giúp

Toàn thế giới đều đang bán tháo trái phiếu công của Pháp. Chú Giac-mô đã ba ngày liền không dám nhắm mắt. Ông ấy viết thư cho cha tôi, nói rằng mình đã hoàn toàn mất hết can đảm. Vì vậy, cha tôi mới cử tôi đến Paris gấp rút để hỗ trợ ông ấy xử lý các công việc kinh doanh của chúng ta ở đó.

Tuy nhiên, vừa mới đặt chân đến Paris, cuộc bạo loạn đã bùng nổ. Tôi thấy các tờ báo trên đường phố đều bị binh sĩ và những người có vũ trang bao vây; họ chiếm đi tất cả các tờ báo và bắt giữ các biên tập viên đưa vào đồn cảnh sát. Bạn cũng biết đấy, nếu ở Anh, chỉ riêng điều này thôi cũng đủ gây ra bạo loạn rồi.

Các cửa hàng bán hàng nhỏ trên đường phố cũng đều đóng cửa. Có một người đang bán báo trong quán rượu, nhưng anh ta lập tức bị bắt giữ. Tuy nhiên, không lâu sau đó, một số thanh niên và người dân bình thường đã đảm nhận vai trò của anh ta, và chỉ trong vài phút, mọi thứ dường như lại trở lại bình yên.

Các cửa hàng và khách sạn ở Paris đều đóng cửa; tình trạng này ở Paris không phải là chuyện lớn gì, nhưng nếu xảy ra ở London, thì đó chắc chắn sẽ là tin tức lớn. Trước nhà của các bộ trưởng cũng đều có rất nhiều người có vũ trang đứng gác. Tất cả những điều này khiến mọi người bàn tán râm ran.

Sau khi cuộc họp của toàn thể các thành viên nghị viện kết thúc, họ tuyên bố rằng mình là đại diện duy nhất và chính thức của nhân dân; mà không có sự chấp thuận của họ, mọi hành động đều là bất hợp pháp. Nói cách khác, sau ngày 1 tháng 1, mọi việc mà các bộ trưởng làm đều là bất hợp pháp, và nhân dân không cần phải nộp thuế cho vua nữa.

Tất nhiên, những quan điểm trên chỉ là của phe đối lập; họ cho rằng chúng ta sẽ phải đối mặt với tình hình rất nghiêm trọng. Nhưng ở phe vua, những người được chính phủ cử đi đã kiểm soát hoàn toàn quân đội, và họ tin rằng với sức mạnh vũ trang, họ có thể làm được mọi thứ.

Sự khác biệt trong quan điểm đã dẫn đến những cuộc giao tranh trên đường phố Paris; trong vòng hai ngày, hơn 800 người biểu tình và hơn 200 binh sĩ đã thiệt mạng. Sau đó, lá cờ trắng tượng trưng cho triều đại Bourbon đã được hạ xuống, và lá cờ ba màu bắt đầu bay cao trên mọi công trình công cộng ở Paris.

Về cuộc cách mạng này, chú Giac-mô nói với tôi rằng ông ấy rất vui vì kết quả đã tốt hơn nhiều so với những gì ông ấy dự đoán; cuộc nội chiến lớn không xảy ra, nếu không thì giá trái phiếu công của Pháp đã không thể giữ ở mức 79 điểm mà chắc chắn đã giảm xuống còn 39 điểm rồi.

Để chứng minh rằng mình thực sự r

Nói đến đây, Lionel cười nói: “Arthur, nếu bạn không tin những gì tôi nói, bạn hoàn toàn có thể viết một bức thư đến Paris và hỏi ông Heinrich Heine kia xem sao. Ông ấy luôn theo dõi từng động tác của gia tộc Rothschild ở Paris; ông ấy đã mô tả mối quan hệ giữa chú Giac-mô và vua Louis-Philippe của Pháp một cách rất chi tiết, như thể họ là một cặp tình nhân vậy. Gia tộc Rothschild sẽ không phản đối chính phủ; chúng ta chỉ ủng hộ chính phủ mà thôi, dù đó là chính phủ nào đi nữa. Chỉ cần họ còn nắm quyền, chúng ta sẽ luôn ủng hộ họ. Còn về cuộc nội chiến… cái giá chúng ta phải trả cho nó thực sự quá lớn.”

Arthur gật đầu nhẹ và nói: “Không chỉ là nội chiến; ngay cả khi có chiến tranh ngoại viện, cũng có khá nhiều người trong giới tài chính phản đối, phải không?”

Lionel nhìn vào góc mắt Arthur và trả lời một cách có chút áy náy: “Arthur, mặc dù tôi thông tin tốt hơn người khác, nhưng tôi cũng không phải là Thượng đế – biết tất cả mọi thứ. Những gì bạn đã trải qua ở Lý Vật Phố thực sự rất phức tạp. Nhưng tôi cam đoan với bạn, gia tộc Rothschild không hề dính líu đến chuyện này; chúng tôi không tham gia vào các hoạt động thương mại xuất nhập khẩu.”

“Tất nhiên, Lionel, về điểm này, tôi hoàn toàn tin tưởng bạn. Nếu không, tôi cũng sẽ không thành thật trao đổi với bạn về nguồn gốc tiền bạc của các nhóm biểu tình đó.”

Arthur hỏi: “Tôi chỉ muốn hiểu rõ một điều: nếu số tiền đó không phải do ngân hàng gia cung cấp, thì nó đã từ đâu xuất hiện trong giới tài chính?”

Lionel đặt chiếc cốc cà phê xuống và nói: “Tôi chỉ muốn nói rằng, những ngân hàng gia có quy mô như gia tộc Rothschild khó có thể thực hiện những hành động cực đoan. Nhưng điều đó không có nghĩa là những người có quy mô nhỏ hơn sẽ không liều lĩnh làm những điều nguy hiểm. Việc chúng tôi hài lòng với vị trí hiện tại của mình không có nghĩa là tất cả mọi người đều như vậy. Có lẽ đối với một số người, cuộc nội chiến lại là một cơ hội – một cơ hội để họ thay thế gia tộc Rothschild, thay thế Bahrain. Những kẻ tham vọng luôn tồn tại ở mọi thời đại.”

Arthur hỏi tiếp: “Nếu Sở Cảnh sát Scotland Yard gửi công văn chính thức đến các tổ chức tài chính yêu cầu cảnh sát ở đó bắt giữ những người này, liệu điều đó có thể thành công không?”

“Rất khó có khả năng.”

Lionel thở dài và nói: “Arthur, bạn chắc hẳn cũng biết rằng, đó không phải là một cá nhân, mà là một nhóm người. Họ cũng giữ những vị trí quan trọng trong các tổ chức tài chính, thậm chí còn nhiều hơn cả sự kết hợp của gia tộc Rothschild và Bahrain. Có thể khi riêng lẻ