Nghe đến đây, Everett đặt chiếc cốc rượu xuống và không kìm được mà vỗ tay.

“Thưa Ngài Arthur,” giọng nói của Everett tràn ngập sự ngưỡng mộ chân thành; thật đến mức người ta không khỏi tin rằng ông ấy thực sự nghĩ như vậy: “Những lời Ngài vừa nói khiến tôi nhớ lại cảm xúc khi lần đầu tiên đọc bài thơ ‘Ode to Greek Independence’ của Lord Byron tại Boston cách đây hai mươi năm – những người nô lệ qua hàng thế hệ đã gầm thét dưới lòng đất… Mặc dù Ngài không phải là Byron, nhưng tinh thần dũng cảm của Ngài trong việc đặt các nguyên tắc nhân đạo lên trên lợi ích quốc gia thật sự rất đáng ngưỡng mộ. Nói thật, nếu Ngài cũng có mặt tại Đồi Capitol vào thời điểm đó, tôi chắc chắn sẽ bỏ phiếu cho Ngài.”

Rõ ràng, theo quan điểm của Everett, việc đặt tên Arthur trên Đồi Capitol đã là một sự tôn trọng lớn lao đối với ông ấy.

Tuy nhiên, đáng tiếc thay, theo quan điểm của chính Ngài Arthur, những danh hiệu cao quý từ chính phủ Mỹ thực sự rất ít ỏi; trừ khi họ sẵn lòng đặt tên ông trên Đồi Rushmore…

Tranh biếm họa trên tờ *London News Picture* vào đầu thế kỷ 20, thời kỳ Anh-Mỹ tranh giành quyền lực: “Khuôn mặt mới trên Đồi Rushmore”

Bên cạnh, Eld đang dùng thìa khuấy hỗn hợp kem; có lẽ vì niềm hy vọng sắp nhận được danh hiệu giáo sư đã làm ông ta vui mừng, vị trợ lý luôn coi thường người Mỹ này bỗng nhiên cũng bắt đầu giả vờ là người bảo vệ tinh thần độc lập của nước Mỹ: “Thưa ông Everett, lời này không thể nói một cách tùy tiện được. Có lẽ ông chưa hiểu rõ về Ngài Arthur, nhưng tôi cam đoan với ông rằng, nếu Ngài có mặt tại Quốc hội Mỹ, thì…”

“Eld,” Arthur bình tĩnh ngắt lời ông ta: “Hỗn hợp kem trong đĩa của bạn sắp tan rồi đấy.”

Eld hạ mắt nhìn vào đĩa kem của mình, do dự một lát, nhưng cuối cùng, khao khát nhận được danh hiệu giáo sư vẫn chiến thắng được ham muốn nói chuyện.

Arthur lại nhìn về phía Everett, nụ cười trên khuôn mặt ông cũng trở nên chân thành hơn nhiều: “Thưa ông Everett, ông mới đến London không lâu lắm. Có lẽ ông biết, trước đây tôi từng làm việc trong ngành ngoại giao và đã giao tiếp với vô số nhà ngoại giao từ các quốc gia khác nhau. Những câu hỏi họ đặt ra rất đa dạng, nhưng không ai giống ông – khi thảo luận về những vấn đề đó, ông lại bắt đầu bằng việc nói về Thucydides và Byron… Ông thực sự khác họ.”

Dĩ nhiên, Everett không nghĩ rằng Arthur đang nói thật, nhưng vì đối phương đã đưa ra lời xin lỗi và bày tỏ mong muốn trò chuyện sâu rộng hơn, thì ông ta cũng không có lý do gì để từ chối, phải không?

“Ô

“Đúng là ý đó.”

“Vậy thì tôi phải nói thật lòng.” Everett nói một cách bình tĩnh: “Hôm nay tôi đến gặp ngài, một nửa là vì thực sự muốn trò chuyện về văn học, một nửa khác thì có những suy nghĩ liên quan đến đối ngoại. Tất nhiên, việc tôi làm như vậy không phải là do thiếu tôn trọng ngài; ngược lại, nếu tôi giấu đi những điều này, thì mới thực sự là thiếu tôn trọng ngài. Nhưng nếu những lời ngài vừa nói là nghiêm túc, thì tôi nghĩ rằng, trong những lĩnh vực ngoài văn học, có lẽ chúng ta không cần phải đối đầu gay gắt như ban đầu.”

Arthur nhướng mày, ra hiệu cho anh tiếp tục.

“Ngài yêu cầu tôi truyền đạt những lời này đến người dân Mỹ, tất nhiên tôi sẽ làm vậy, và tôi sẽ truyền đạt chúng một cách nguyên vẹn.” Everett uống một ngụm rượu vang đỏ: “Nhưng —— đồng thời, tôi cũng nghĩ rằng, có lẽ chúng ta có thể tạo ra những bước đột phá mới dựa trên những sự đồng thuận về nguyên tắc này. Ngài tuyên bố rằng Bộ Hải quân không thể nhượng bộ về vấn đề buôn bán nô lệ; tôi thà coi đó chỉ là tình hình hiện tại, chứ không phải là triển vọng cho tương lai.”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt rời khỏi khuôn mặt Arthur, sau đó lấy ra một tài liệu từ chiếc túi da bên cạnh và đặt nó lên bàn: “Nếu tôi hiểu không sai, các hoạt động chặn đứng nạn buôn bán nô lệ của Hải quân Hoàng gia sẽ không dừng lại; đó là thái độ cơ bản của Chính phủ Anh và Bộ Hải quân. Nhưng ở cấp độ thực hiện cụ thể, hay nói cách khác, trong những vấn đề liên quan đến quyền lợi hợp pháp của các chủ tàu Mỹ, ngài có sẵn lòng cùng Mỹ chia sẻ vinh quang của tự do và tiến bộ không? Giống như bức thư đề nghị hợp tác về đường dây điện báo xuyên Đại Tây Dương mà tôi mang đến hôm nay?”

Khi lời của Everett vừa kết thúc, phía Arthur vẫn chưa có phản ứng gì, trong khi đó, ánh mắt của Eld đã trở nên chăm chú hơn bao giờ hết.

Là thành viên hội đồng quản trị của Công ty Xuất bản Đế quốc và cũng là “người bạn thuê” thường xuyên qua đêm tại nhà Arthur, không ai hiểu rõ hơn Eld về những nỗ lực mà Arthur đã bỏ ra cho dự án đường dây điện báo xuyên Đại Tây Dương. Mặc dù Arthur luôn tuyên bố về những lợi ích và lợi nhuận mà dự án này mang lại, nhưng thật không may, số người quan tâm đến nó vẫn còn rất ít.

Ngay cả Bahrain và Ro-sơ Childe – những người rất tin tưởng vào tiềm năng ứng dụng của đường dây điện báo – cũng chỉ sẵn lòng đầu tư vào giai đoạn đầu của dự án đường dây điện báo dưới biển Anh-Pháp mà thôi. Còn

Và khi Arthur thấy Everett phản ứng như vậy, ông không khỏi ngạc nhiên trước sự tiến bộ vượt bậc của ngoại giao Mỹ trong những năm gần đây.

Ngày xưa, khi Talleyrand yêu cầu người Mỹ hối lộ, họ vẫn chưa hiểu được những quy luật phức tạp trong ngoại giao của lục địa Châu Âu, và điều này đã dẫn đến việc Mỹ và Pháp từng đóng cửa quan hệ ngoại giao với nhau.

Nhưng bây giờ thì sao? Ông thậm chí chưa cần phải ám chỉ gì, Everett đã hiểu rõ những lo lắng của mình rồi.

Nghĩ đến đây, Arthur không khỏi mong rằng Talleyrand – người đã khuất – sẽ được ít đòn hơn một chút ở địa ngục ngày hôm nay…

“Tất nhiên, tôi không ngại chia sẻ niềm vinh quang này với người bạn Mỹ của mình,” Arthur nói với nụ cười rạng rỡ. Nhưng ngay sau đó, giọng nói của ông trở nên lạnh lùng: “Nhưng nếu bạn làm điều này vì lợi ích kinh doanh và muốn tôi ra lệnh cho ngừng chặn các con tàu buôn nô lệ, thì tôi xin lỗi, chúng ta không thể thảo luận tiếp.”

Nghe xong, Everett cười ha hả và nhún vai: “Tại sao ông lại nghĩ như vậy? Tôi cam đoan với ông rằng, quan điểm của tôi về chủ nghĩa nô lệ giống hệt ông; tôi luôn đứng về phía những người có lương tâm và theo đuổi tiến bộ. Làm sao có thể đặt lợi ích kinh doanh lên trên quyền tự do và nhân quyền của con người được? Điều tôi muốn thảo luận hôm nay chỉ là cách đảm bảo rằng các con tàu thương mại hợp pháp của công dân Mỹ không bị chặn trái phép trên biển cả, cách thiết lập một hệ thống thông báo mà cả hai bên đều chấp nhận được, hoặc những biện pháp khắc phục khi các cuộc chặn đó xảy ra sai sót.”

Nói đến đây, Everett còn đưa ra ví dụ một cách nghiêm túc: “Ông vừa nói rằng có rất nhiều công dân Mỹ viết thư cảm ơn Hải quân Anh vì đã chặn các con tàu buôn nô lệ; tôi hoàn toàn tin điều đó. Thực tế, ngay trước khi tôi đến London nhận nhiệm vụ, đã có rất nhiều người bạn nhắc nhở tôi rằng tuyệt đối không nên thương lượng với ông về vấn đề nô lệ… Từ New York đến Florida, ai lại không biết đến danh tiếng của ông như một chiến binh chủ nghĩa tự do?”

Nghe xong, Arthur gật đầu hài lòng; Elder, người đã luyện tập bên cạnh ông suốt hai tháng rưỡi, cũng cảm thấy thoải mái hơn.

Everett tiếp tục nói: “Nhưng đồng thời, cũng có một nhóm công dân Mỹ khác – những doanh nhân làm ăn chân chính trong lĩnh vực xuất nhập khẩu – họ kể với tôi rằng các con tàu của họ khi bị Hải quân Hoàng gia chặn để kiểm tra, không hề chứa nô lệ hay bất kỳ bằng chứng nào liên quan đến việc buôn bán nô lệ

Bởi vì nếu những con tàu thương mại Mỹ thực sự bị kéo đến Đảo Sư Tử để kiểm tra, thường chỉ có hai khả năng xảy ra.

Khả năng thứ nhất là khi Hải quân Hoàng gia yêu cầu lên tàu kiểm tra, họ sẽ công khai từ chối và cố gắng tăng tốc để tránh khỏi việc kiểm tra, thậm chí có thể sử dụng bạo lực để chống lại các hoạt động thực thi pháp luật.

Khả năng thứ hai thì còn tồi tệ hơn nữa, đó là con tàu đó thực chất là một con tàu buôn nô lệ; tuy nhiên, chủ tàu người Mỹ lại khẳng định rằng tất cả những người da đen trên tàu đều là thủy thủ chứ không phải nô lệ.

Tất nhiên, đối với những chuyện này, Arthur cũng chỉ biết nhìn thấu mà không nói ra; bởi vì về bản chất, chính trị chính là nghệ thuật của những khả năng có thể xảy ra, và việc nói quá rõ ràng chỉ là điều mà những người ngoài ngành mới làm được.

Còn về mặt đạo đức?

Trong chính trị, miễn là một người không tiếp tục vượt qua những giới hạn hiện tại và duy trì vị trí “đầy đủ đạo đức” của mình, họ đã coi như là những tấm gương về đạo đức trong chính trường rồi.

“Những chủ tàu này, Ngài Arthur, họ chỉ là những doanh nhân Mỹ bình thường mà thôi, họ không bao giờ đề cập đến các vấn đề đạo đức. Và điểm tranh cãi hiện nay ở Washington cũng chỉ xoay quanh việc tại sao các tàu chiến Anh lại có thể chặn lại một con tàu thương mại mang lá cờ Mỹ trên vùng biển công cộng, mà không cần thông báo trước, không có sự hiện diện của các quan chức Mỹ, và sau đó cũng không có cơ chế bồi thường nào cả?”

Lời nói của Everett rất rõ ràng; nói cách khác, ông ấy chỉ muốn hỏi tại sao lại như vậy.

Còn câu trả lời của Arthur cũng rất đơn giản: Hải quân Hoàng gia có quyền đó là bởi vì ngay cả khi Hải quân Mỹ xuất hiện đông đảo, họ cũng không chắc chắn có thể đánh bại được hạm đội thuộc sự chỉ huy của Hải quân Bắc Mỹ.

Tất nhiên, để đối phó với Hải quân Mỹ, không nhất thiết phải sử dụng đến hạm đội Bắc Mỹ; việc Hải quân Hoàng gia sẽ triển khai những đội quân nào, chủ yếu phụ thuộc vào việc những doanh nhân Mỹ sẵn lòng chi bao nhiêu tiền cho các khoản phí liên quan.

Nếu họ sẵn lòng chi trả toàn bộ số tiền đó, thì Bộ Chính trị – Quốc phòng sẽ hoan nghênh họ như những “anh em Mỹ”.

Nếu họ chỉ sẵn lòng chi một nửa số tiền đó, thì hạm đội Bắc Mỹ và hạm đội Tây Phi sẽ tái hiện lại “vinh quang” của những năm xưa khi họ đã bắn phá đảo Long Island ở New York.

Nếu họ chỉ chi một phần tư số tiền đó, thì hạm đội Địa Trung Hải sẽ dạy cho người Mỹ biết rằng Hải quân Hoàng gia đã từng đánh bại người Pháp trong trận chiến

“Thưa ông Everett, tôi phải thừa nhận rằng những tình huống mà ông vừa đề cập thực sự tồn tại. Bất kỳ cuộc hành động thực thi pháp luật nào, khi có quá nhiều người tham gia và phạm vi hoạt động được mở rộng, thì không tránh khỏi sai sót. Tuy nhiên, tôi cũng hy vọng ông có thể hiểu rằng, hầu hết các con tàu thương mại đi lại dọc bờ biển Tây Phi đều mang theo ba bốn lá cờ của các quốc gia khác nhau; khi tiến gần đến một con tàu nào đó, họ sẽ thay đổi lá cờ trên tàu cho phù hợp. Trong tình hình như vậy, yêu cầu Hải quân Hoàng gia phải xác minh chính xác danh tính và ý định của chủ tàu trước mỗi lần kiểm tra thực sự là điều rất khó thực hiện.”

Nói đến đây, Arthur mỉm cười xin lỗi và tiếp tục: “Tôi cam đoan với ông rằng, các hoạt động của Hải quân Hoàng gia trong việc đấu tranh chống nạn buôn bán nô lệ hoàn toàn không nhắm vào Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Việc kiểm tra các con tàu thương mại qua lại luôn được thực hiện một cách công bằng. Tuy nhiên, nếu quý quốc sẵn lòng cử một viên công sứ đặt trú tại bờ biển Tây Phi, thì trong những trường hợp liên quan đến các con tàu nghi ngờ thuộc về Mỹ, Hải quân Hoàng gia có thể thông báo cho viên công sứ đó khi điều kiện cho phép.”

Lời nói của Arthur có vẻ rất thành thật, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, người ta sẽ nhận ra rằng mỗi lời hứa của ông đều chứa đựng những điều kiện riêng. “Hải quân Hoàng gia có thể thông báo cho viên công sứ của quý quốc khi điều kiện cho phép… Nhưng những điều kiện đó là gì thì ông đừng hỏi nữa.”

Ông Everett, người giàu kinh nghiệm, tất nhiên không để mình bị lừa dối như vậy. Ngay lập tức, ông tiếp tục hỏi: “Vậy cơ chế thông báo là gì? Ông vừa nói về việc thông báo… Nếu Hải quân Hoàng gia chặn lại một con tàu Mỹ ở vùng biển quốc tế, liệu phía Washington hay Đại sứ quán Mỹ tại Anh có thể nhận được thông báo kịp thời không?”

“Chúng tôi có thể thông báo sau khi sự việc đã xảy ra.” Thấy ông Everett pressing quá mức, Arthur buộc phải nói thêm: “Thực tế, sau khi chặn lại các con tàu nước ngoài, Hải quân Hoàng gia luôn gửi báo cáo về hành động đó đến Bộ Hải quân. Những báo cáo này hiện đang được lưu trữ tại văn phòng bí thư. Nếu quý quốc muốn xem định kỳ những phần liên quan đến các con tàu Mỹ, tôi có thể đề xuất rằng Bộ trưởng thành lập một cơ quan liên lạc chuyên trách với Mỹ tại Văn phòng Thứ trưởng thứ hai, để định kỳ cung cấp bản sao các báo cáo liên quan cho Đại sứ quán Mỹ tại London. Nhưng nếu ông muốn phía Washington có thể phản ứng kịp thời, thật lòng mà nói, với tốc độ

Trên thực tế, đoạn văn này cần được suy luận ngược lại; nếu việc gửi điện báo qua Đại Tây Dương thất bại, thì tất cả các điều kiện trước đó đều không còn ý nghĩa gì nữa.

Tuy nhiên, đối với Everett mà nói, chỉ cần Arthur đưa ra các điều kiện cụ thể, công việc của anh ta đã hoàn thành một cách xuất sắc rồi. Việc những điều kiện đó có thể được thực hiện hay không, thì đó là trách nhiệm của Tổng thống Taylor và Ngoại trưởng Webster để xem xét.

Là đại sứ tại Anh, anh ta đã đạt được những kết quả nhất định; nhưng nếu những kết quả đó cuối cùng không được thực hiện, thì cũng không thể trách anh ta được.

Everett gật đầu hài lòng và nói: “Thưa Ngài Arthur, những phương án mà Ngài vừa đề xuất thực sự cụ thể hơn cả những gì tôi mong đợi. Trước khi đến dự buổi yến, tôi đã sẵn sàng tâm lý bị từ chối trực tiếp; bởi vì ở Washington, nhiều người đã nói với tôi rằng, trong vấn đề buôn bán nô lệ… không, là vấn đề quyền kiểm soát, Bộ Hải quân sẽ không hề nhượng bộ. Tôi hoàn toàn hiểu rằng Ngài không đồng ý giảm bớt việc chặn đường, nhưng Ngài cũng không lảng tránh vấn đề mà đưa ra những giải pháp rất thiết thực. Tôi tin rằng, dù bản dự thảo hiện tại vẫn chưa hoàn hảo, nhưng ít nhất nó cũng có thể tạo nền tảng vững chắc cho các cuộc thảo luận hữu nghị sau này.”

Ngay khi Everett vừa nói xong, Arthur bỗng đặt chiếc ly rượu xuống, như thể đột nhiên nhớ ra điều gì đó không quan trọng lắm.

“Thưa ông Everett, vì ông đã đề cập đến các cuộc thảo luận hữu nghị… có một việc, tôi nghĩ đây chính là cơ hội thích hợp để nói với ông.”

Everett ngồi thẳng dậy; anh ta đã trò chuyện với vị thư ký thứ hai của Bộ Hải quân gần ba giờ đồng hồ và biết rõ rằng mỗi lời nói của người đối diện đều có ý nghĩa sâu sắc. Nhưng những gì Arthur nói tiếp theo lại khiến anh ta không khỏi ngạc nhiên.

“Chúng ta vừa trò chuyện rất nhiều về văn học; thành thật mà nói, tôi cảm thấy rất xúc động. Sự yêu mến của độc giả Mỹ dành cho chúng tôi, những tác giả Anh, thực sự khiến tôi vô cùng biết ơn. Ngài nói đúng, sức mạnh của văn học thực sự vượt qua ranh giới quốc gia, và có lẽ nó còn có thể chạm đến trái tim con người hơn cả những hiệp ước ngoại giao trống rỗng.”

Arthur dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Bạn của tôi, Sá Châu · Điền Căn Thức, anh ấy đang lên kế hoạch cho chuyến du lịch nước ngoài trong năm nay. Nếu ông cho là thích hợp, tôi muốn nói chuyện với anh ấy về sự chào đón mà anh ấy nh

“Điền Căn Thức của ‘Đứa trẻ cô đơn trong sương mù’ ư? Anh ấy sắp đến Mỹ rồi à?”

  Elder không nhịn được mà đùa cợt: “Sá Châu, năm nay anh ấy không đi Ý nữa sao?”

  Arthur liếc nhìn anh ta và mỉm cười khó hiểu: “Có lẽ vậy… Nếu ông Everett mời một cách nhiệt tình như vậy, thật sự tôi không thể nghĩ ra lý do gì để từ chối cơ hội được chiêm ngưỡng phong cảnh của miền Đất Mới và lòng nhiệt huyết của người dân Mỹ.”

  Ngay khi Arthur vừa nói xong, ông Everett đã uống cạn ly rượu trong tay mình; điều này hiếm khi xảy ra với một đại sứ Mỹ như ông ấy: “Thưa Ngài Arthur, tôi xin thay mặt cho chính phủ Mỹ, và cũng thay mặt cho tất cả những độc giả đang chờ đợi Điền Căn Thức ở đây, cảm ơn ngài vì đã giúp việc này thành hiện thực. Tôi cam kết rằng trong thời gian ông ấy ở Mỹ, ông ấy sẽ được đón tiếp một cách long trọng nhất – dù là các buổi báo cáo khoa học ở Boston, buổi gặp gỡ độc giả ở New York, hay các chuyến thăm Philadelphia và Washington, tôi đều sẽ tự mình sắp xếp mọi thứ.”

  Nói xong, ông ta vui mừng đứng dậy, đặt hai tay lên mép bàn và nói một cách nghiêm túc: “Đây là một khoảnh khắc vô cùng quan trọng trong lịch sử giao lưu văn hóa giữa Anh và Mỹ… Và chính ngài, mới là người đã giúp nó đến sớm hơn dự kiến!”