Mặc dù những câu chuyện như “Vàng triệu bảng Anh” chỉ là hư cấu, nhưng nếu thực sự có một chàng trai nghèo khó biến thành triệu phú, và anh ta tìm đến một người London gốc để xin lời khuyên về cách ăn mặc sao cho giống như một quý ông thực thụ, xuất hiện trong giới thượng lưu…

Những quý ông London gốc thường sẽ khuyên anh ta nên đến đường Regent Street hoặc con phố Benjamin gần đó.

Đường Regent Street được xây dựng vào năm 1811 theo lệnh của Vua George IV khi ông đang giữ chức vụ Nhiếp chính. Mặc dù George IV có nhiều khuyết điểm, nhưng không thể phủ nhận rằng ông đã có công lớn trong việc phát triển các khu phố thương mại ở khu Tây London trong thời gian ông nắm quyền.

Thiết kế của đường Regent Street đã loại bỏ sự hỗn loạn và chật chội do các trận hỏa hoạn, lũ lụt và sự mở rộng thiếu tổ chức trong suốt hàng thế kỷ qua. Kể từ khi hoàn thành vào năm 1821, con phố này đã trở thành khu mua sắm sáng giá nhất của London – thành phố thương mại lớn nhất nước Anh.

Tại đây, bạn có thể thấy những quan lại và người giàu có đi mua sắm cùng người hầu, cũng như rất nhiều quý ông và quý bà thuộc tầng lớp trung lưu muốn bắt chước phong cách sống của giới thượng lưu và chi tiêu mạnh tay để mua những bộ trang phục xứng đáng.

Tất nhiên, vẫn còn một số người London gốc cổ hủ không chịu thừa nhận vai trò của đường Regent Street như một trung tâm thời trang mới. Họ vẫn kiên quyết cho rằng đường Regent Street chỉ là nơi phụ nữ mua váy và trang sức nhỏ, còn những quý ông thực thụ nên đến con phố Benjamin – nằm ngay đối diện đường Regent Street – để đặt may trang phục hoặc mua thuốc lá.

Con phố Benjamin, được xây dựng vào năm 1664, giữ một vị trí đặc biệt trong mắt các quý ông London gốc. Là con phố dành riêng cho nam giới nổi tiếng khắp London, bạn có thể tìm thấy mọi thứ mà một người đàn ông thế kỷ 19 cần… tất nhiên, trừ phụ nữ.

Trong những năm gần đây, vai trò của con phố Benjamin như “địa điểm thiêng liêng của nam giới” đang bị đe dọa bởi con phố Savile Street, nhưng trong suốt gần mười năm đối đầu, hai con phố này vẫn dần hình thành những đặc điểm riêng biệt của mình.

Con phố Savile Street nổi tiếng với các loại áo khoác buổi sáng, áo tối, áo khoác ngắn và áo khoác dùng để hút thuốc, trong khi con phố Benjamin vẫn kiên định bảo vệ vị trí của mình với tiêu chuẩn cao nhất về áo sơ mi, mũ và giày da dành cho nam giới.

Arthur đứng ở giao lộ giữa con phố Benjamin và đường Regent Street, lắng nghe ông Đức Thái Lai – nghị viên thất cử nhưng cũng là tổng biên tập của tạp chí “The Briton” – kể về lịch sử và đặc điểm của hai con phố này một cách rất am hiểu. Anh chỉ cần hạ chiếc ống thuốc xuống và dùng đầu

Thấy vậy, Đức Thái Lai chỉ nhíu mày nhẹ và nói: “Arthur, cậu phải chú ý đến tư thế quét tàn thuốc của mình đi. Hơn nữa, nhìn cái bộ dạng này của cậu xem… Rốt cuộc là ai đã bảo cậu phải mặc bộ đồng phục như thế này đến đây chứ? Tôi không yêu cầu cậu phải ăn mặc thời trang như cố vấn trang phục hoàng gia Bo Brummell đâu, nhưng ít nhất cũng nên mặc một bộ đồ vừa vặn chứ. Số tiền tiền nhuận từ các bản viết của cậu đó, chắc không thể để hết trong ngân hàng được đâu.”

Arthur cúi xuống nhìn chiếc áo khoác tuxedo và đôi găng trắng của mình, rồi giơ cánh tay lên và gật đầu đồng ý: “Tôi thấy bộ này khá vừa vặn đấy. Nó không gây cản trở cho việc di chuyển, cũng không ảnh hưởng đến khả năng xử lý các tình huống đặc biệt. Ngược lại, bộ đồ dùng riêng cho các buổi tiệc thì mặc vào thực sự rất khó chịu… Chỉ cần một cú đấm, kẻ địch chưa kịp ngã, vai tôi đã đau nhức rồi.”

Nghe vậy, Đức Thái Lai chỉ lắc đầu tỏ vẻ không hài lòng: “Đó là vì cậu chưa chọn được bộ đồ phù hợp thôi. Thôi đi, hôm nay cũng chẳng có việc gì quan trọng cả. Tôi sẽ đưa cậu đi chọn một bộ đồ thoải mái thôi. Nếu cậu mặc bộ này, tôi thật sự không dám dẫn cậu đi dạo trên các con phố gần đây đâu.”

“Nhưng hôm nay tôi không mang theo nhiều tiền lắm đâu.”

“Không mang tiền thì tôi sẽ trả trước cho cậu. Lần sau khi tính tiền nhuận và chia lợi nhuận, tôi sẽ trừ số đó ra khỏi phần của cậu thôi.”

Nói xong, Đức Thái Lai không quan tâm Arthur có vui lòng hay không, liền đẩy lưng anh ta và đưa anh ta vào cửa hàng quần áo bên đường.

Chẳng mất bao lâu, cửa hàng quần áo lại mở ra, và Arthur – viên cảnh sát trước đó – giờ đây đã biến mất như không tồn tại, thay vào đó là một ngân hàng gia London đội mũ cao, mặc áo khoác tuxedo đen, áo vest đen đơn giản, áo sơ mi trắng không cúc, quần ống chật màu be, và cầm một cây gậy nhỏ.

Đức Thái Lai đi theo sau Arthur, hài lòng ngắm nhìn bộ trang phục mà mình đã chọn lựa kỹ lưỡng cho anh ta. Anh ta gõ vào kính tủ kính và nói: “Nhìn này, Arthur, mặc bộ này đi trên đường Regent Street sẽ thuận tiện hơn nhiều đấy.”

Arthur nhìn vào hình ảnh phản chiếu trên kính tủ, cúi xuống vuốt ve mái tóc của mình, rồi nhìn quanh xung quanh.

Thấy vậy, Đức Thái Lai cũng không khỏi nhìn quanh theo, và hỏi: “Cậu đang nhìn cái gì vậy? Có ai đẹp đâu à?”

Arthur chỉ đáp: “Đèn đường đâu? Tôi còn cần thêm một sợi dây nữa.”

Đức Thái Lai nghe xong chỉ cười ha hả, anh vỗ nhẹ vào lồng ngực của Arthur và nói: “Sao vậy? Anh cũng nghĩ mình đẹp đến mức phải tự tử à? Nhưng yên tâm đi, Arthur, trước khi anh tự tử thì các quý bà đã chiếm hết tất cả các đèn đường rồi đấy… Cứ thử nhảy xuống sông Thames đi.”

  Arthur chỉ nhún vai và đáp: “Sông Thames ư? Chỗ đó cũng kín chỗ rồi… Biết đâu lúc này Alexander đang ở đó thì sao?”

  “Alexander bị chết đuối à?” Đức Thái Lai giật mình: “Bản viết của anh ta cho tháng sau vẫn chưa được nộp đâu!”

  Arthur bình tĩnh trả lời: “Không, đừng lo lắng, Benjamin. Nếu Alexander bị chết đuối thì thật là một bi kịch… Nhưng nếu anh ta không chết đuối, thì đó mới là một thảm họa đấy. Hơn nữa, tôi tin rằng với thân hình khổng lồ của Alexander, dù rơi xuống sông Thames thì cũng chắc chắn sẽ nổi lên mà thôi. Vì vậy, thay vì lo lắng cho anh ta, thà rằng anh hãy giới thiệu thêm cho tôi về các cửa hàng nước hoa trên đường Regent Street đi.”

  Nghe vậy, Đức Thái Lai cuối cùng cũng hiểu ra rằng Arthur đang đùa cợt, anh cười nói: “Anh đừng để Alexander nghe thấy câu này nhé… Tôi nghe nói gần đây anh ta vừa mua một khẩu súng tốt, còn đặc biệt đến tìm tôi để khoe khoang nữa đấy… Nếu anh làm tổn thương anh ta như vậy, có lẽ anh ta sẽ đến tìm anh đấu kiếm đấy.”

  “Đó không phải là tốt sao?” Arthur lấy chiếc hộp thuốc lá trống trong túi ra và nhìn: “Nếu anh ta đến đấu kiếm với tôi, thì khẩu súng tốt đó sẽ thuộc về tôi mất.”

  Đức Thái Lai cũng nhìn thấy chiếc hộp thuốc lá trống của Arthur và nói: “Thuốc lá hết rồi à? Hay chúng ta đi tìm một cửa hàng bán thuốc lá đi? Tôi biết trên đường Benjamin có một cửa hàng rất tốt… Kể từ khi Eld đi rồi, anh cũng không thể mua được những sản phẩm nhập khẩu chính hãng từ Hải quân Hoàng gia nữa đúng không?”

  Arthur gật đầu nhẹ: “Thỉnh thoảng vẫn có thể mua được một ít ở bến cảng Tây Ấn… Nhưng hương vị thì thực sự không bằng hàng của Eld đâu. Vì anh khuyên như vậy, thì chúng ta hãy đến đường Benjamin xem sao… Tôi nhớ trên đường Benjamin cũng có bán nước hoa đấy phải không?”

  “Không không không…” Đức Thái Lai vừa dẫn đường vừa giải thích: “Trên đường Benjamin chỉ bán nước hoa nam thôi… Còn những loại nước hoa dành cho phụ nữ, như các thương hiệu lâu đời như Floris, Creed của London, hay Bree, Guerlain của Pháp… thì anh phải đến đường Regent Street mới tìm thấy đấy.”

  Đi qua những con phố đông đúc, Arthur đẩy cái kính một mắt không còn giá trị sử dụng nữa và hỏi:

  “T

Đức Thái Lai nghe xong chỉ cười ha hả và vặn cổ áo lên: “Arthur, anh chưa hiểu đâu. Dù là nhà văn hay luật sư, cuối cùng vẫn phải giao tiếp với mọi người mà. Tôi là một nhà văn viết truyện về thời trang; nếu muốn viết tốt loại truyện này, tất nhiên tôi phải biết rõ xu hướng thời trang mới nhất là gì.”

Còn về luật sư, dù tôi đã không làm nghề này nữa, nhưng một luật sư thực sự giỏi, giá trị của họ không chỉ nằm ở việc có thể thắng kiện, mà còn ở việc họ có thể liên tục nhận được các công việc mới hay không. Nếu không mở rộng mạng lưới xã hội, không trở thành tâm điểm trong các bữa tiệc, thì sẽ khó có thể thành công trong nghề luật sư được.”

Arthur gật đầu nhẹ: “Nghe có vẻ hợp lý đấy… Vậy kế hoạch mở rộng mạng lưới xã hội của anh gần đây tiến triển thế nào rồi?”

Đức Thái Lai dường như đã đợi câu hỏi này từ lâu; ông ta tự hào lấy ra một tờ báo đã nhăn nheo và mở ra trước mặt Arthur: “Nhìn này, Arthur, hãy nói cho tôi biết trên đó viết gì nhé?”

Arthur cúi xuống đọc, từng từ một: “Gợi ý trang phục hôm nay đến từ tân binh trong làng thời trang – ông Benjamin Đức Thái Lai. Lần đầu tiên, ông sẽ chia sẻ kinh nghiệm mặc trang phục của mình với bộ váy Flack: một chiếc áo khoác màu cam sáng, một chiếc quần dài màu đỏ, và thêm một chiếc váy Flack ngắn… Đó chính là bộ trang phục thoải mái nhưng sang trọng nhất của nam giới trong năm nay. Như mọi người đều biết, váy Flack đang trở thành trang phục yêu thích của các quý ông London… Và bí quyết để chiếc váy Flack của tôi trông nổi bật hơn nữa, chính là cách tạo nếp gấp hoàn toàn mới ở phần eo, giúp tôn lên đường cong thon gọn của cơ thể. Dưới đây là những kinh nghiệm của tôi về cách tạo nếp gấp…”

Nghe đến đây, nụ cười trên môi Đức Thái Lai càng trở nên rạng rỡ hơn; niềm tự hào của ông ta gần như có thể khiến cả những con ngựa đang ăn yến mạch bên cạnh đèn đường cũng nhận ra được.

“Arthur, sao nào? Không ngờ đấy… Bây giờ tôi cũng sắp trở thành một nhân vật quan trọng trong làng thời trang London, giống như ông Brummell vậy!”

Arthur nhìn Đức Thái Lai một lát, sau đó từ từ lắc đầu: “Việc có trở thành người dẫn đầu hay không, tôi không nghĩ đó là điều quan trọng lắm… Nhưng tôi nghĩ anh nên thành thật hơn với độc giả một chút.”

“Thành thật?” Đức Thái Lai tỏ vẻ không hài lòng: “Tôi có thiếu thành thật ở đâu đâu? Tôi đã chia sẻ hết mọi bí quyết về cách tạo nếp gấp với độc giả mà.”

“Tất nhiên… Nhưng tôi không đang nói về điều đó.” Arthur chỉ vào vòng eo thon của Đ

Lý do tại sao vòng eo của một người đàn ông lại mảnh mai đến thế này… Tôi nghi ngờ rằng anh ta đang mặc áo lót của phụ nữ đấy.”

Nghe những lời này, Đức Thái Lai lập tức cảm thấy như có ai đó đạp vào đuôi mình; mặt anh ta đỏ bừng và anh ta thì thầm chửi thề: “Chết tiệt! Arthur, làm sao anh lại nhận ra được?”

Tất nhiên, Arthur không hề nói rằng anh ta đã lấy cảm hứng từ ông Victor ở Pháp; anh chỉ trả lời: “Benjamin, đừng quên điều này – tôi là một cảnh sát, và còn là một thám tử nữa. Anh đã làm gì, tôi có thể nhìn ra ngay lập tức. Nhưng…”

Arthur vươn tay siết chặt cổ áo Đức Thái Lai; chỉ nghe thấy một tiếng “bụp”, dây đai buộc áo bật tung lên vai anh ta, khiến anh ta suýt nữa la lên vì đau.

Arthur ngạc nhiên: “Thật sự anh ta đang mặc cái đó à?”

“Còn có thể là gì khác chứ?” Đức Thái Lai tức giận: “Được rồi, chỉ có chúng ta biết chuyện này; không ai khác được biết đâu.”

“Cho cả Chúa trời cũng không được sao?”

“Tất nhiên là không được rồi; nếu Ngài biết, Chúa sẽ trừng phạt chúng ta mà!”

“Nếu anh thực sự kính trọng Chúa như vậy, thì không nên làm những việc như thế này.”

“Im miệng đi! Arthur!”

Arthur và Đức Thái Lai cãi vã suốt đường đi, khiến những quý ông quý bà đi qua đều không khỏi liếc nhìn họ.

Nhưng những ánh mắt đó cũng không kéo dài lâu; mọi người đều nghĩ rằng đó chỉ là cuộc cãi vã giữa một ngân hàng gia và đối tác về vấn đề kinh tế mà thôi… Chuyện như vậy ở London cũng không hiếm gặp, không đáng để hoảng loạn đâu.

Hai người cãi vã mãi cho đến khi bước vào một cửa hàng nhỏ trên phố Benjamin, có biển hiệu “Chỉ bán cho nam giới, phụ nữ xin đừng vào”. Vừa mở cửa, họ nghe thấy tiếng chuông reo vui vẻ.

Người nhân viên đứng ở cửa hàng, có nhiệm vụ canh gác chống trộm, trước tiên đã quan sát trang phục của họ, sau đó nhận ra khuôn mặt quen thuộc của Đức Thái Lai, liền mỉm cười nói: “Thưa ông Đức Thái Lai, ông là khách quen rồi; tôi không cần phải giới thiệu thêm gì nữa. Ông và bạn của mình tự chọn sản phẩm đi. Nếu có bất kỳ yêu cầu gì, ông cứ nói với tôi hoặc các nhân viên khác.”

Vừa bước vào cửa hàng, Đức Thái Lai đã ngay lập tức thay đổi thái độ, trở nên nghiêm túc và lạnh lùng, giống hệt một quý ông thực thụ của London.

“Cảm ơn, hôm nay tôi đưa bạn của mình đến đây để chọn mua thuốc lá và nước hoa. Bạn tôi này khá kén; ông ấy quen với hàng nhập khẩu từ Tây Ấn rồi… Cửa hàng các ông có hàng thật của Saint Domingo không? Đừng cố gắng lừa dối chúng tôi; chỉ cần nếm thử một cái là biết ngay đ