Ánh nắng chiều muộn xuyên qua kính cửa rơi xuống bàn gỗ sồi trong phòng đọc của Lâu đài Ôn Sa, tạo nên những vệt sáng loang lổ trên mặt bàn.

Vua William IV đang ngồi trên chiếc ghế có tựa cao, khoác chiếc áo khoác len màu xanh mà ông yêu thích nhất, và quàng chiếc khăn lụa trắng lỏng lẻo quanh cổ. Trong tay ông cầm cây gậy, và cây gậy ấy liên tục đập vào thảm, với nhịp điệu nhanh và hỗn loạn, giống hệt tâm trạng của ông lúc này.

“Cô ấy đã từ chối?” Giọng Vua William IV khàn khàn, mắt nhắm lại nửa vời, như thể đang kiểm tra một tin đồn vô lý đến mức buồn cười: “Thật sao?”

Lãnh chúa Chamberlain do dự một lát: “Thưa Hoàng gia, Công chúa thực sự… đã tự mình viết bức thư hồi âm. Trong thư, cô ấy nói rằng mình còn trẻ và thiếu kinh nghiệm, và mong muốn tiếp tục được mẹ bảo vệ, không muốn đi ngược ý mẹ, đồng thời cũng sẵn lòng để mẹ tiếp tục quản lý các vấn đề tài chính và dinh thự.”

“Cô ấy tự mình viết à?” Vua William IV lặp lại: “Chắc chắn là cô ấy tự mình viết, hay chỉ là cô ấy soạn thảo bản thảo rồi để người khác viết lại?”

“Thưa Hoàng gia, dựa vào chữ viết, tôi chắc chắn rằng bức thư này thực sự do Công chúa viết.” Arthur nói một cách bình tĩnh: “Nhưng tôi không thể chắc liệu bức thư này có phải do chính cô ấy soạn thảo hay không. Bởi vì theo những gì tôi biết về Công chúa, có rất nhiều cách diễn đạt mà tôi đã nhiều lần yêu cầu cô ấy phải tránh sử dụng.”

Vua William IV từ từ đứng dậy, động tác của ông trở nên chậm rãi hơn so với trước đây.

Ông đi đến bên cạnh lò sưởi, đứng quay lưng về phía hai người kia, nhìn chằm chằm vào bức tranh sơn dầu miêu tả trận chiến Trafalgar trên lò sưởi.

“Họ dám làm như vậy… Họ thực sự dám!” Vua William IV thì thầm: “Bức thư này chắc chắn không phải do Delina viết.”

Lãnh chúa Chamberlain bước tới gần hơn, cố gắng an ủi bằng giọng điệu bình tĩnh: “Thưa Hoàng gia, có lẽ chỉ là tạm thời bị mẹ kiểm soát, cô ấy không hề có ý định như vậy…”

“Tất nhiên là cô ấy không có ý định như vậy!” Vua William IV la lên: “Đó chính là điều mà tôi không thể chấp nhận được!”

Ông quay người lại, đôi mắt đỏ hoe: “Năm xưa, tôi đã từng trải qua dịch bệnh trên biển Caribbean, cũng đã từng lái tàu vượt qua bão tại Gibraltar, nhưng dù gặp phải bao khó khăn, tôi chưa bao giờ cảm thấy rằng con tàu vĩ đại của Đại Anh sắp va vào đá và chìm!”

“Cô ấy là Thái tử, là nữ hoàng tương lai của đất nước này!” Ông giơ cây gậy và đập mạnh xuống mặt

Tôi muốn vào ngày sinh nhật lần thứ mười tám của cô ấy, tự tay đưa chiếc quyền trượng vào tay cô ấy, để cô ấy hiểu rằng cô ấy thuộc về toàn bộ đế chế này, chứ không phải…”

Chưa kịp nói hết, khuôn mặt của Vua William IV bỗng chốc trở nên nhợt nhạt.

Cơ thể ông ta rung lắc mạnh, cây gậy dựa va vào thảm, phát ra tiếng “đùng” đầy ấm áp.

Arthur nhanh trí bước tới và giúp ông ta đỡ dậy.

“Thưa Hoàng đế!” Lãnh chúa Chamberlain hoảng sợ hỏi: “Ngài có sao không ạ?”

Trán Vua William IV đẫm mồ hôi, ánh mắt ông ta trong chốc lát trở nên mơ hồ, lưng cũng không còn thẳng được nữa, như thể đã bị viên đạn đâm trúng cột sống.

Ông ta giơ tay lên, miệng mở ra như muốn nói điều gì đó, nhưng chỉ phát ra tiếng thở hổn hển mơ hồ, sau đó cả người liền ngã xuống sau.

Arthur dùng một tay đỡ lưng ông, tay kia nâng tay ông lên, nhẹ nhàng đặt ông ta xuống ghế sofa: “Nhanh, đi gọi bác sĩ ngay!”

Lãnh chúa Chamberlain đã lao ra khỏi phòng làm việc, trong khi Arthur cúi xuống, cẩn thận kiểm tra nhịp thở của ông ta.

Góc miệng Vua William IV run rẩy nhẹ, có vẻ như ông vẫn còn ý thức, ông cố gắng mở mắt nhìn Arthur bên cạnh mình, rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

“Thưa Hoàng đế…” Arthur cúi xuống hỏi: “Ngài có cần gì không ạ?”

Ông không vội vàng nói thêm điều gì nữa, cũng không hét lớn, chỉ đơn giản là hỏi nhẹ nhàng như vậy.

Có lẽ trên đời này, không ai hiểu rõ cảm giác đối mặt với cái chết hơn ông ta. Khi ông ta ngã xuống dưới Tháp Luân Đôn, ông chỉ mong rằng cả thế giới này sẽ yên tĩnh lại một chút.

Vua William IV mở mắt một nửa, cổ họng phát ra tiếng ho nhẹ.

Ông ta yếu ớt giơ tay, chỉ về phía gối mềm bên cạnh ghế sofa, báo hiệu cho Arthur giúp ông ngồi thẳng lại.

Arthur vội vàng cúi xuống đỡ ông ta, đồng thời lấy gối đặt phía sau lưng ông.

“Nước…” Ông ta nói ra từ đó bằng giọng nghẹn ngào.

Nghe thấy vậy, Arthur cảm thấy lo lắng của mình giảm bớt đi một chút, ông quay người đi lấy một cốc nước ấm, dùng thìa bạc kiểm tra nhiệt độ trước, sau đó mới đưa đến mép miệng ông ta.

Vua William IV uống một ngụm, rồi nhắm mắt nghỉ ngơi một lúc.

Một lúc sau, cuối cùng ông cũng từ từ mở miệng nói: “Arthur, cậu bé tốt bụng của tôi… Hãy nói cho tôi biết… liệu tôi có thể… sống đến ngày sinh nhật của Delina không…”

Arthur nhìn ông, nhẹ nhàng gật đầu: “Chắc chắn rồi, Thưa Hoàng đế.”

Nhưng Vua William IV lại lắc đầu nhẹ, ánh mắt ông bỗng nhiên trở nên sá

Trong chốc lát, Arthur cảm thấy như thể mình có thể nhìn thấy bóng dáng của ông Jeremy Bentham trong người Vua William IV. Anh vẫn nhớ rõ vào đêm trước cuộc cải cách quốc hội, lần cuối cùng anh gặp ông Bentham, cảm giác ấy cũng giống hệt như vậy.

“Tôi biết mình không thể sống được lâu nữa… Cơ thể này… chỉ cần một cơn gió thổi qua là sẽ đổ ngã…” Vua William IV cười khẩy một tiếng, sau đó ho khan liên hồi: “Nhưng chỉ cần được nhìn thấy cô ấy… đứng bên cạnh tôi… và được tôi tự mình tuyên bố rằng cô ấy đã độc lập, là người thừa kế của nước Anh… thì dù tôi chết vào ngày hôm sau, tôi cũng sẽ chết mà không hề hối tiếc…”

Ông nhắm mắt lại, rồi từ từ mở ra; ánh mắt ông dường như xuyên qua trần nhà phòng đọc sách: “Tất nhiên… nếu Chúa thương xót… tôi vẫn muốn… tôi vẫn muốn sống đến ngày 18 tháng Sáu… ngày kỷ niệm Thất bại ở Waterloo.”

Ông lẩm bẩm không ngừng: “Nếu tôi có thể… giữ được tỉnh táo vào ngày kỷ niệm Waterloo… mặc chiếc áo khoác này… và một lần nữa bước vào Nhà thờ St. George… dù chỉ ngồi ở hàng ghế cuối cùng, để nghe buổi lễ cầu nguyện cho các binh sĩ đã hy sinh… tôi sẽ cảm ơn Chúa… và sau đó, tôi sẽ yên lòng đi gặp Horatio Nelson, John Moore, và các anh em cùng cha mẹ của mình…”

Khi nói xong câu cuối cùng, giọng nói của ông đã thấp đến mức gần như không nghe thấy được.

Arthur cúi xuống lắng nghe, nhưng thấy đầu Vua William IV đã từ từ nghiêng xuống; đôi mắt trước đây còn lấp lánh ánh sáng giờ đây đã khép lại, lông mi buông xuống, tạo nên bóng dáng nhợt nhạt và yếu đuối; đôi tay ông vẫn đặt trên tay vịn, nhưng đã không còn sức để nắm chặt nữa.

“Majestät?” Arthur nhẹ nhàng gọi, nhưng không nhận được phản hồi nào.

Anh không vội vàng panik, mà đưa tay ra đo mạch của nhà vua.

Mạch vẫn đập, nhưng rất chậm rãi, giống như một chiếc đồng hồ cổ đã nhiều năm không được bảo dưỡng, đang đi đến những vòng cuối cùng của bộ máy.

Arthur nhẹ nhàng vuốt lại tấm khăn cho ông, rồi nắm lấy tay ông; đôi tay từng chỉ huy các thủy thủ trên tàu, từng đưa ra quyết định quan trọng trong các cuộc họp triều đình, giờ đây đã lạnh như băng.

Phòng đọc sách yên tĩnh đến lạ thường, chỉ nghe thấy tiếng tích tắc của đồng hồ, như thể thời gian cũng đang trôi chậm lại, chờ đợi vị vua già yếu này hoàn thành “hồ sơ hành trình” cuối cùng của mình.

Arthur không đứng dậy, cũng không gọi ai, mà chỉ lặng lẽ ở bên cạnh ông.

Không lâu sau, tiếng bước chân hỗn loạn và nặng nề vang lên bên ngoài cửa; đó là Lãnh chúa Chamberlain cùng các

“Ông ấy đã ngất xỉu rồi.” Arthur đứng dậy và nói nhẹ: “Nhưng vẫn còn thở.”

Một số người hầu đã phục vụ tại Lâu đài Ôn Sa nhiều năm nay đã sớm có ánh mắt đỏ hoe, nhưng họ vẫn kiềm chế bản thân, không khóc lóc hay la hét, chỉ cúi đầu xuống, trải tấm cáng bằng lụa lên trên tấm vải lanh trắng, sau đó chờ đợi sự chỉ đạo của bác sĩ hoàng gia.

Bác sĩ hoàng gia ngay lập tức quan sát tình trạng của vua, và sau khi đưa ra nhận định ban đầu, ông gật đầu một cách nghiêm túc: “Hoàng đế cần được đưa ngay vào trong điện để nghỉ ngơi yên tĩnh; trong thời gian này, không được để ngài chịu bất kỳ căng thẳng nào nữa.”

“Tôi sẽ đi sắp xếp việc này.” Lord Chamberlain quay lại và vẫy tay gọi một số người hầu: “Các ngươi, đến đây.”

Arthur đứng bên cạnh, nhìn thấy bác sĩ hoàng gia nhẹ nhàng đặt đầu vua William IV vào vị trí thoải mái và đặt tay ông lên ngực.

“Hãy cẩn thận với tay chân của ngài.” Bác sĩ hoàng gia nói nhỏ: “Hoàng đế có thể tỉnh lại bất cứ lúc nào.”

Những người hầu mang cáng gật đầu và di chuyển một cách cực kỳ nhẹ nhàng, gần như không tạo ra tiếng động nào.

Khi họ đi xa rồi, Arthur mới từ từ quay đầu lại. Lord Chamberlain đã quay trở lại, trong tay cầm một lá thư vẫn chưa được viết xong.

Arthur hỏi: “Đây là gì?”

“Đây là lá thư mà Hoàng đế đã viết vào sáng nay, chưa kịp niêm phong.” Lord Chamberlain cau mày: “Ban đầu, ngài dự định sẽ mang nó đến Viện Cơ mật vào ngày mai. Trong thư có vài câu mà ngài rất coi trọng, muốn tự mình đọc chúng.”

Nghe đến đây, Lord Chamberlain cảm thấy đầu đau.

Bây giờ, vua William IV đang trong tình trạng hôn mê; không có lệnh của hoàng đế, ông cũng không biết liệu có nên chuyển lá thư này cho Viện Cơ mật hay không.

Đúng lúc ông đang bối rối không biết phải làm thế nào, bên ngoài phòng đọc sách bỗng nhiên vang lên một giọng nói quen thuộc: “Thưa Ngài, Hoàng đế đâu rồi? Tôi nghe nói ngài đã ngất xỉu?”

Arthur và Lord Chamberlain quay đầu nhìn, người đứng ở cửa phòng đọc sách chính là thư ký riêng của vua William IV, Sir Herbert Taylor.

Trông có vẻ như ông ta đã chạy đến đây từ rất xa; lúc này, ông ta đang cúi người, hai tay chống lên đầu gối, thở hổn hển.

Khi nhìn thấy ông ta, Lord Chamberlain cảm thấy như thể vừa tìm thấy người cứu tinh, liền vội vàng kể cho Taylor nghe toàn bộ chuyện về lá thư đó.

Taylor nhận lấy lá thư và đọc qua từng dòng.

Gửi đến những vị đại thần đáng tin cậy và thân yêu nhất của ta tại Viện Cơ mật:

Chúa toàn năng đã ân huệ cho phép ta sống đến ngày hôm nay; mặc dù tuổi tác đã cao và sức khỏe đã suy yếu, nhưng ta hiểu rõ trách nhiệm của mình. Trước khi mệnh tr

Vì vậy, trẫm mong muốn và ra lệnh rằng: Khi công chúa Alexandra Victoria, cháu gái của trẫm, đạt đủ tuổi thành niên theo luật định, bà ấy phải được công nhận là người hoàn toàn hưởng mọi quyền lợi và đặc quyền dành cho người thừa kế ngai vàng. Trẫm yêu cầu rằng bất kỳ đại thần, thị thần hay thành viên gia đình nào, nếu không có sự tự do ý chí và sự đồng ý của bà ấy, đều không được tự ý sử dụng quyền lực thay mặt bà ấy.

Sự tôn nghiêm của vương miện và hạnh phúc của nhân dân đất nước đòi hỏi rằng những quyết định của bà ấy phải được coi là độc lập, không nên bị chi phối bởi bất kỳ cá nhân nào, dù đó là mẹ của bà ấy hay bất kỳ thị thần nào xung quanh…

Taylor đóng lại phong bì và không khỏi hỏi: “Đây là bản viết tay của Hoàng thượng sao?”

Chancellor Chamberlain gật đầu và nói: “Ban đầu, Hoàng đế đã dự định đọc bức thư này tại cuộc họp của Viện Cơ mật vào ngày mai… Nhưng hiện tại, nếu bức thư này bị lộ ra ngoài…”

“Thưa ngài,” Taylor nói giọng thấp: “Việc này tạm thời không nên được tiết lộ ra ngoài. Ít nhất, phải đợi đến khi Hoàng thượng tỉnh dậy, để Ngài tự mình quyết định.”

Chancellor Chamberlain nhìn anh ta với ánh mắt phức tạp: “Nhưng nếu Ngài không thể tỉnh lại thì sao?”

Bầu không khí trong phòng đọc sách trở nên nặng nề. Taylor đứng đó, hai tay sau lưng, đi đi lại lại trong phòng; vị thư ký riêng đã theo hầu Vua William IV nhiều năm này rõ ràng đang rất đau khổ trong nội tâm.

Xét từ góc độ duy trì sự ổn định của đất nước, bức thư này hiển nhiên không nên được công bố.

Nhưng nếu xét từ góc độ thực hiện ý muốn của Vua William IV, dựa vào những gì anh ta biết về vị vua này – dù cuối cùng Ngài có thể tỉnh lại hay không – chắc chắn Ngài sẽ muốn bức thư này được đưa đến Viện Cơ mật và thông qua sự xem xét của cả hai viện, để nó trở thành một nghị quyết quốc gia.

Arthur im lặng suốt thời gian, cho đến khi Taylor dừng bước, anh mới từ từ nói: “Thưa Sir Herbert, thưa Ngài Lãnh chúa, có lẽ ban đầu Hoàng thượng thực sự muốn đọc bức thư này tại Viện Cơ mật. Nhưng hiện tại, khi Ngài vẫn đang hôn mê, nếu các ngài vội vàng đưa bức thư này ra ngoài, chắc chắn sẽ bị người ta nghi ngờ rằng nó là sản phẩm của việc người khác viết thay. Lúc đó, điều đó sẽ tạo cơ hội cho Khánh Luân và Nữ Công tước Kent.”

Chancellor Chamberlain và Taylor cũng đã xem xét đến vấn đề này; hoặc nói cách khác, lý do họ chưa thể đưa ra quyết định chủ yếu là vì điều này.

Hơn nữa, ngay cả khi mọi người không nghi ngờ về tính chân thực của bức thư này, việc đưa nó ra ngoài vào lúc này chắc chắn sẽ làm phật lòng Cung điện Kensington.

Nếu Vua William IV không may qua đời trước khi Victoria đạt đủ tuổi

Nếu họ thực sự kéo dài thời gian nhiếp chính cho đến khi Victoria tròn 21 tuổi, thì Chánh tịch Chamberlain và Taylor đã phạm phải sai lầm lớn và khó có thể thoát khỏi hậu quả nặng nề.

Nhưng Arthur không giống như Taylor và Chamberlain; kể từ sự kiện Ramsgate, anh ta đã đặt cả tài sản và sinh mạng của mình vào việc Victoria được tự mình cai trị đất nước. Vì vậy, anh ta không sợ làm mất lòng Cung điện Kensington, bởi vì anh ta đã không còn lối quay trở lại nữa.

Taylor và Chamberlain đều nhìn về phía Arthur, muốn biết liệu anh ta có sẵn lòng đứng ra hỗ trợ vào lúc này hay không.

Arthur không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, chỉ từ từ đặt xuống cây gậy của mình và nói: “Nếu vậy, thì đừng để hai ngài phải gánh vác trách nhiệm này. Lời mong muốn cuối cùng của Hoàng đế cần phải được những người có uy tín chứng kiến. Nếu không, dù quyết định đó được giấu kín hay công bố rộng rãi, nó cũng chỉ là những cuộc thảo luận riêng trong triều đình mà thôi.”

Taylor nhíu mày, dường như đã đoán ra ý của Arthur. Arthur tiếp tục nói: “Tôi đề nghị triệu tập một số nhân vật có ảnh hưởng lớn nhất trong chính trường hiện nay, như Công tước Wellington, Piệr Tướng quân Robot, Tử tước Mạc BẬn, Lord John Russell, v.v., để họ cùng xem xét bức thư này và quyết định xem liệu có nên đưa vấn đề này lên Viện Cơ mật và thông báo cho cả hai viện hay không. Như vậy, nếu quyết định được thực hiện, thì đó sẽ là quyết định chung của tất cả mọi người. Nếu quyết định không được công bố, những người biết về chuyện này cũng sẽ được kiểm soát trong phạm vi hẹp. Với trí tuệ của các ngài, chắc chắn không ai sẽ đi loan truyền tin này ra ngoài.”

Chamberlain từ từ gật đầu, nhưng vẫn tỏ ra lo lắng: “Đây quả là một giải pháp tốt… Nhưng nếu mời họ đến Ôn Sa, một khi thông tin bị rò rỉ, toàn bộ đảo quốc Anh chắc chắn sẽ đồn đoán rằng ngày cuối cùng của Hoàng đế đã đến.”

Arthur không phản bác, mà thay vào đó đề xuất một hướng khác: “Thưa ngài, chính vì lý do này mà chúng ta càng cần phải để mọi người thấy rõ. Hoàng đế không phải là người đơn độc ngã gục trong cung điện, mà là người đã giao trọn đất nước cho nhóm người mạnh mẽ nhất. Như vậy, ngay cả khi Ngài không thể nói nữa, bức thư này vẫn sẽ có sự công nhận của công chúng.”

Taylor và Chamberlain nhìn nhau, trao đổi ý kiến qua ánh mắt. Sau một khoảng lặng dài, Taylor cuối cùng thở dài và nói: “Lời bạn nói cũng không hoàn toàn vô lý. Nếu chỉ có ba chúng ta, thì chúng ta không thể gánh vác được trách nhiệm này, cũng không thể giấu kín nó. Nhưng trước khi làm vậy, tôi cần phải báo cáo với Nữ hoàng Adelaide trước.”

Chamberlain từ từ gật đầu: “Nếu Nữ hoàng đồng ý, thì hãy mời họ