Trong con hẻm nhỏ bên ngoài câu lạc bộ Ormak, Arthur tựa vào bức tường trắng và yên lặng hút thuốc.

Anh vừa suy ngẫm về cuộc trò chuyện thoải mái vừa rồi với Tử tước Melbourne, vừa lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem giờ.

Đã 4 giờ 45 phút chiều rồi; anh đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, vậy thì Eald lẽ ra cũng đã ra ngoài từ lâu rồi.

Nhưng anh chờ mãi mà Eald vẫn không xuất hiện. Cuối cùng, Arthur không thể kiên nhẫn được nữa; anh dùng lưng đẩy mình ra khỏi bức tường, vỗ vảy bùn bặm trên áo rồi chuẩn bị rời đi.

Nhưng khi anh vừa bước đến lối ra của con hẻm, anh lại thấy Eald, khuôn mặt đỏ bừng, đang bước về phía mình.

Eald vẫy tay và hỏi: “Arthur, kết quả thế nào?”

Arthur tựa vào cột đèn ven đường và trả lời: “Không có gì đáng kể cả. Tôi chỉ đơn giản là trò chuyện một chút với sếp tương lai của mình, và đã nhắc nhở ông ấy một cách thiện chí rằng trong số các sĩ quan cấp cao của Sở Cảnh sát Scotland Yard, không chỉ có tôi, mà ngay cả trưởng phòng La Vạn – người đứng đầu chúng ta – cũng là do Piệr Tướng quân chọn lựa trực tiếp.”

“Tôi tin rằng với trí tuệ của Ngài Tử tước, ông ấy chắc chắn sẽ nhận ra rằng, trừ khi ông ấy muốn phá hủy hoàn toàn Sở Cảnh sát Scotland Yard và xây dựng lại từ đầu, việc loại bỏ hoàn toàn ảnh hưởng của Piệr Tướng quân khỏi nơi này là điều bất khả thi.”

“Chỉ cần Tử tước Melbourne giữ thái độ trung lập trong các cuộc đấu tranh phe phái tại Cục Cảnh sát Đại London, thì tôi sẽ có thời gian để đối đầu với Trưởng phòng La Vạn một cách từ từ.”

Eald lấy ống thuốc ra khỏi túi và hỏi: “Còn chuyện Kiều Trị đảm nhận vai trò thẩm phán an ninh ở Westminster thì sao?”

“À, chuyện đó à…” Arthur ném hộp diêm qua và nói: “Thì có vẻ không mấy khả quan lắm… Có vẻ như Tử tước Melbourne thực sự quyết tâm làm như vậy. Dù tôi cũng không hiểu tại sao ông ấy lại muốn giúp ông Norton có được một công việc đàng hoàng như vậy… Nếu ông ấy không thừa nhận rằng đó là vì tình yêu, thì có lẽ là vì tình bạn? Hay có lẽ còn có điều gì đó khác mà chúng ta chưa biết nữa?”

Eald hút một hơi thật mạnh vào ống thuốc và nói: “Vậy là bạn chẳng hỏi ra được gì cả à? Chỉ đơn giản là trở nên quen biết với Tử tước Melbourne mà thôi?”

Arthur lắc đầu và nói: “Dĩ nhiên rồi… Bạn cũng biết rõ thói quen giao tiếp của người Anh mà… Họ vẫn chưa tin tưởng tôi, nên họ không muốn nói ra những điều đó một cách trực tiếp. Và điều tồi tệ nhất là, sau khi tôi chơi xong nhạc,

Nghe vậy, Elder cười lớn và nói: “Nói như vậy thì quả thật là như vậy đấy… Chỉ cần có phụ nữ hiện diện trong các buổi giao tiếp xã hội, những kẻ lố bịch kia chỉ cần đánh rắm thôi cũng có thể biến thành một cuộc khủng hoảng kinh tế được.”

Dù là người có học thức hay không có học thức, trước mặt phụ nữ, họ luôn phải nói vài câu của Shakespeare, hoặc là Plato, Aristotle gì đó…

Arthur ban đầu còn ổn thôi, nhưng nghe xong lời này, anh ta bỗng cảm thấy có chút kỳ lạ: “Anh đang nói về tôi à?”

Elder không quan tâm lắm và vẫy tay nói: “Không không không, Arthur, anh suy nghĩ quá nhiều rồi. Anh không giống họ đâu; dù trước mặt phụ nữ hay đàn ông, anh cũng luôn nói như vậy mà. Nhưng những lý thuyết kỳ lạ này của anh lại được nghiên cứu ra như thế nào vậy?”

“Làm sao mà nghiên cứu ra được?” Arthur tựa vào cột đèn, nhíu mày và nhớ lại: “Tôi đã không nhớ rõ làm thế nào mà đưa ra kết luận đó nữa. Nhưng đó là kết luận tôi rút ra khi trò chuyện với Eliza tại buổi khiêu vũ tốt nghiệp. Anh cũng biết đấy, tôi không biết khiêu vũ, và Eliza cũng vậy; vì vậy chúng tôi đã trò chuyện suốt đêm hôm đó.”

Nghe vậy, Elder cười một cách kỳ lạ, sau đó đặt tay lên vai Arthur và nói: “Eliza không biết khiêu vũ? Làm sao anh lại đưa ra kết luận đó được? Tôi dám cá với anh, Eliza chắc chắn biết khiêu vũ, và có lẽ còn khiêu rất giỏi nữa đấy.”

“Tại sao anh lại nói như vậy?”

Elder nói một cách bí ẩn: “Hãy nghĩ xem, mặc dù trường chúng ta khá đi ngược lại thông lệ và không hạn chế phụ nữ tham gia lớp học, nhưng việc tuyển sinh nữ sinh thì vẫn khá thận trọng và bảo thủ. Eliza, với tư cách là một cô gái chưa kết hôn, lại có thể đến trường tham gia lớp học mỗi ngày mà không bỏ sót buổi nào… Anh nghĩ điều này cho thấy điều gì?”

Arthur liếc nhìn Elder, người đang tỏ ra rất tò mò, rồi châm lại chiếc ống thuốc của mình và hỏi: “Cho thấy điều gì?”

Elder che miệng và nói: “Điều này cho thấy cô ấy phải là người giàu có hoặc quý tộc… Có thể xuất thân từ gia đình doanh nhân lớn hoặc gia đình quý tộc. Quan trọng nhất là, gia đình cô ấy chắc chắn có cách giáo dục khá thoải mái và yêu thương cô ấy rất nhiều. Anh có quên cái kẻ ngu ngốc đó, Tiến sĩ Dempsey, đã bị trừng phạt thế nào sau khi cố gắng làm hại cô ấy không? Kẻ khốn nạn đó đã mất mạng đấy.”

Mặc dù Arthur không hiểu làm thế nào Elder lại liên kết hai sự việc này lại với nhau, nhưng anh cũng không thể nào nói với Elder rằng: “Thực ra chính tôi mới là người

“Tôi ư?”

Đức Thái Lai cũng không trả lời thẳng ra, mà chỉ giật lấy túi quần của mình và lắc mạnh; tiếng kêu “rích rít” vang lên – đó là tiếng các đồng xu va vào nhau.

“Thôi được.” Arthur tắt điếu thuốc: “Dù có nói ra hay không, thì ít ra trong khoảng thời gian này, chúng ta đã kiếm được nhiều hơn là khi anh ở Hải quân Hoàng gia đấy.”

“Còn vài giờ nữa mới đến buổi tối, chúng ta sẽ làm gì tiếp theo? Sao không mời Alexander đến xem kịch nhỉ?”

“Ừm…” Arthur lắc đầu nhẹ: “Alexander thực sự nên được mời, nhưng không phải để xem kịch, mà là để tìm cho anh ấy một tờ tạp chí sẵn lòng đăng tác phẩm ‘Bá tước Christain’.”

Đức Thái Lai hỏi: “Nhưng anh có quen ai ở những tờ tạp chí đó không?”

“Tôi không quen, nhưng bà Norton thì biết.”

Arthur lấy ra một tấm danh thiếp từ trong túi: “Làm công việc đặt mua máy hát cho bà Norton, bà ấy đã giới thiệu cho tôi biết người biên tập của tạp chí văn học ‘Blackwood’. Mặc dù hiện tại bà Norton chưa thể được coi là một nhà văn nổi tiếng ở khắp Anh Quốc, nhưng trong giới văn học, bà ấy vẫn có khá nhiều mối quan hệ quan trọng. Ít nhất thì so với ứng cử viên nghị sĩ của chúng ta, ông Đức Thái Lai, thì bà ấy chắc chắn có uy tín hơn nhiều. Với mối quan hệ này, tôi tin rằng tạp chí ‘Blackwood’ sẽ sẵn lòng tiếp đón chúng ta.”

Nói xong, Arthur vẫy tay gọi một chiếc xe ngựa.

Khi bánh xe xe ngựa bắt đầu quay, Arthur và Đức Thái Lai nhanh chóng rời khỏi đường King’s Street và biến mất trước cửa câu lạc bộ Ormark.

Nhưng chưa đầy một lúc sau khi hai người rời đi, một chiếc xe ngựa màu đen, bề mặt đầy bụi đất, từ từ dừng lại trước cửa câu lạc bộ Ormark.

Cánh cửa xe mở ra, một người đàn ông trung niên cao ráo bước ra khỏi xe một cách điệu đàng. Bộ vest đơn giản nhưng thanh lịch, áo sơ mi bằng vải lanh, cà vạt tinh xảo và quần dài màu đen được kéo vào giày da… Tất cả những yếu tố đó khiến bất kỳ ai nhìn thấy anh ta cũng phải thừa nhận rằng đây chính là một quý ông chuẩn mực, luôn coi trọng đến từng chi tiết nhỏ nhất.

Ngay khi anh ta bước xuống xe, người gác cổng của câu lạc bộ Ormark vội vàng tiến lên hỏi: “Ông Brumham, hôm nay ông đến đây có chuyện gì vậy?”

Brumham vuốt ve đôi găng tay trắng nhăn nheo, dường như ông không vội vàng muốn bước vào bên trong: “Ban đầu, sau khi trở về từ York, tôi định nghỉ ngơi thật thoải mái. Nhưng không ngờ trên đường, tôi lại tình cờ gặp con trai của một người bạn, và anh ta đã mang đến cho tôi một tin tức không mấy tốt đẹp…”

Vì vậy, tôi nghĩ mình cần phải nhanh chóng đến câu lạc bộ để tìm bà Cooper, hoặc thẳng tiếp là nói chuyện với Tử tước Mạc BẬn. Hôm nay hai người họ có ở đó không?”

Người gác cổng cười và trả lời: “Hôm nay quý ông thật may mắn, cả hai vị đều đang ở bên trong.”

“Thế thì tốt quá.” Brumham phủi bụi trên ống quần rồi chuẩn bị bước vào.

Nhưng chưa kịp bước vào, anh ta đã gặp ngay Tử tước Mạc BẬn và bà Norton đang trên đường về nhà.

Tử tước Mạc BẬn nhìn thấy người có khả năng sẽ được bổ nhiệm làm Thẩm phán Hoàng gia này, không khỏi mỉm cười và nói: “Ông Brumham ơi? Chúc mừng ông chiến thắng tại York, tôi đang muốn nói chuyện với ông đây.”

Nghe vậy, Brumham ngập ngừng một chút, nhưng sau đó anh ta cười và gật đầu: “Nếu quý ông muốn trò chuyện với tôi, tôi luôn sẵn lòng. Chỉ là tôi không biết quý ông dự định nói chuyện với tôi về vấn đề gì?”

Mạc BẬn hiểu rõ ý của đối phương. Anh ta ra lệnh cho người hầu gọi xe cho bà Norton, sau đó nói với Brumham: “Tôi hy vọng chúng ta sẽ nói chuyện với nhau với tư cách là bạn bè.”

Brumham gật đầu nhẹ: “Đúng lúc này, tôi cũng có vài việc muốn bàn bạc với quý ông.”

Mạc BẬn cười và đùa: “Cũng là với tư cách là bạn bè à?”

Brumham lắc đầu nhẹ, cười và bắt tay Mạc BẬn: “Quý ông đoán sai rồi. Tôi muốn nói chuyện với quý ông với tư cách là người sáng lập Đại học London và chủ tịch hội đồng quản trị của trường đại học đó.”