Arthur nhẹ nhàng cúi người đứng dậy để chào đón, cử chỉ rất lịch sự: “Thưa phu nhân, thật là đã lâu lắm chúng tôi không gặp nhau.”

Anh không nói “kể từ khi trở về từ Ramsgate”, bởi vì câu nói đó quá nặng nề và có thể gây ra những tình huống khó xử không cần thiết.

Nghe vậy, Phu nhân Công tước Kent chỉ gật đầu, có vẻ như đang cố gắng suy nghĩ kỹ về lập trường của mình, nhưng trước khi bà kịp nói ra điều tiếp theo, bên ngoài cửa lại vang lên những bước chân nặng nề hơn nữa.

Người đó đã xuất hiện – người mà ở bất cứ nơi nào, ngoại trừ Cung điện Kensington, đều không được hoan nghênh.

Ông ta vẫn mặc chiếc áo khoác chỉn chu, đôi mày hơi nhướng lên, bước thẳng vào trong phòng, như thể ngay cả Lord Chamberlain cũng chỉ là một quan chức già không đáng kể.

Tuy nhiên, rõ ràng Churchill đã dự đoán trước thái độ của Khánh Luân; đây không phải là lần đầu tiên ông ta đến Cung điện Kensington để mang tin tức, và ông ta cũng biết rõ rằng Khánh Luân đã kiên quyết không nhượng bộ trước Vua William IV về vấn đề pháo hoa.

Nếu ngay cả trước mặt vua mà người này còn như vậy, thì đừng nói đến việc ông ta chỉ là một thành viên trong đội ngũ hầu cận và quản lý trang phục của nhà vua.

“Sir Arthur, Thưa Ngài.” Ông ta gật đầu một cách lịch sự, sau đó trực tiếp vào vấn đề chính: “Xin hỏi hai ngài đến đây hôm nay có việc gì cần giải quyết?”

Rõ ràng Churchill cũng không muốn dành thêm thời gian cho cuộc trò chuyện này, ông ta lấy ra lá thư có con dấu hoàng gia và nói thẳng: “Theo lệnh của Hoàng đế, lá thư này cần được tôi và Sir Arthur trao trực tiếp cho Công chúa Victoria.”

Khánh Luân không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ mỉm cười một cách điềm đạm: “Lúc này Công chúa đang học, không biết liệu Phu nhân Công tước có thể nhận thay được không?”

“E là không thích hợp.” Sau sự việc tại biệt thự Albin, rõ ràng Arthur không hề muốn để lại chút mặt mũi nào cho ông ta: “Bởi vì Hoàng đế đã trực tiếp yêu cầu chúng tôi phải chứng kiến bản thân Công chúa nhận lá thư này, và đảm bảo rằng cô ấy phải tự quyết định phản hồi.”

Khi nói điều này, ánh mắt ông ta không nhìn vào Khánh Luân, mà là nhìn qua vai anh ta, về phía cánh cửa mở nửa vời kia.

Đối diện hành lang bên ngoài, chính là Phòng Hồng Hoa nơi Victoria thường xuyên học tập, cũng là nơi mà Arthur thường lui tới khi còn giảng dạy tại Cung điện Kensington.

Sau sự việc tại biệt thự Albin, đội ngũ gia sư tại Cung điện Kensington đã trải qua một cuộc thanh trừng chưa từng có.

Trước hết, Khánh Luân đã dùng lý do “khôi phục tinh thần học tập” và “loại bỏ những yếu tố kích động cảm xúc” để sa

Tiếp theo, người dạy hội họa cũng được thay đổi từ Richard Westall thành Edwin Lancel, một tài năng trẻ của Học viện Mỹ thuật Hoàng gia. Ngay cả giáo viên khiêu vũ, cô Tarioni, cũng bị sa thải; lý do mà Khánh Luân đưa ra là do kỷ luật trong lớp học quá lỏng lẻo. Nhưng thực tế, ông chỉ nghi ngờ rằng những giáo viên này đang có mối quan hệ quá thân thiết với bà Leckien hoặc Arthur một cách bí mật.

Người thay thế Arthur trong vai trò giáo viên văn học cổ điển và ngữ pháp tại Phòng Hồng là giáo sư người Đức mới đến, ông Barres.

Lý do chọn ông Barres chủ yếu là vì ông là một người nước ngoài không có nền tảng gì cả, nên khó có thể kích động Victoria phản kháng hệ thống Kensington về mặt tư tưởng.

Đúng vậy, cho đến ngày nay, Khánh Luân và Nữ công tước Kent vẫn tin rằng lý do Victoria không ký vào thỏa thuận nhiếp chính đó là do bị bà Leckien và nhóm giáo viên này xúi giục.

Và để khôi phục lại tính cách hiền lành, dễ bảo của Victoria, họ cần áp dụng phương pháp giáo dục kiểu Đức, thay vì tiếp tục để cho tinh thần tự do ít đạo đức của Anh lan tràn trong Cung điện Kensington.

Mặc dù hầu hết mọi người đều không thể hiểu nổi tại sao tổng thư ký ủy ban cảnh sát lại có thể là một người theo chủ nghĩa tự do.

Nếu những viên đạn dưới Tháp Luân Đôn biết được chuyện này, chắc chắn chúng sẽ cảm thấy xấu hổ, vì chúng đã bắn nhầm đối tượng – người mà ngay cả Wellington cũng khen ngợi, phải không?

Nhưng dù sao đi nữa, đó cũng chính là suy nghĩ của Khánh Luân.

Thực ra, theo quan điểm của Arthur, sự cố chấp của Khánh Luân cũng không phải là điều tồi tệ lắm.

Nếu một ngày nào đó người Ireland này nhớ ra rằng mình vẫn còn thể sử dụng chiến thuật tình cảm, thì Arthur thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu để phá vỡ “chiếc vỏ bọc” mà Khánh Luân đã dựng nên tại Cung điện Kensington.

Mặc dù Arthur và Victoria chỉ sống cùng nhau trong một năm, nhưng nhờ vào kỹ năng nhận biết con người mà ông đã rèn luyện được khi làm việc tại Scotland Yard, ông hiểu rất rõ rằng Victoria là người chỉ nghe lời những lời nói nhẹ nhàng, dịu dàng, đặc biệt là trong giai đoạn tuổi teen này. Vì vậy, càng ép buộc cô ấy, Khánh Luân càng khiến cô ấy ghét bỏ mình hơn.

Khi ở Ramsgate, Victoria phải nằm liệt giường suốt năm tuần vì bệnh tật.

Theo lời kể của Victoria, trong suốt năm tuần đó, Khánh Luân gần như hàng ngày đều đến bên giường cô ấy, yêu cầu cô ký vào thỏa thuận, đồng ý bổ nhiệm Khánh Luân làm thư ký cá nhân của mình sau khi lên ngôi.

Vào thời điểm đó, Arthur thậm chí còn lén gợi ý với Victoria rằng nếu cuối cùng cô ấy không thể chịu đựng được nữa, có thể ký hiệp định trước, sau khi được đăng quang rồi mới hủy bỏ cũng chưa muộn.

Nhưng điều mà Arthur không ngờ tới là Victoria thậm chí còn không muốn hủy bỏ hiệp định sau này. Dù Khánh Luân đến bao nhiêu lần, cô ấy chỉ nói một câu duy nhất: “Không được!”

Sau một thời gian dài tranh luận, người đầu tiên đầu hàng lại chính là Khánh Luân. Người đàn ông trung niên hơn bốn mươi tuổi này không kiềm chế được mình, lao vào phòng và chửi bới Victoria, gọi cô ấy là kẻ ngu ngốc, ích kỷ và vô lý. Anh ta nói rằng đầu óc cô ấy đầy rẫy những thứ vô nghĩa, sự yêu thích đối với búp bê và kịch nghệ của cô ấy thật sự ngu ngốc; rõ ràng cô ấy không có khả năng tự mình cai trị đất nước này, và cô ấy cũng nợ anh ta rất nhiều. Dù sao đi nữa, Victoria cũng nên nghĩ đến anh ta và mẹ cô ấy – những người đã làm cho cô ấy rất nhiều việc trong những năm qua.

Ban đầu, Nữ Công tước xứ Kent vẫn cùng Khánh Luân khuyên nhủ Victoria. Nhưng sau khi Arthur xông vào biệt thự Albin, không biết do cảm thấy có lỗi hay thực sự nhận ra mình đã làm quá đáng, Nữ Công tước xứ Kent đã từ chối can thiệp vào tình huống này.

Khi đối mặt với mẹ và Khánh Luân, Victoria vẫn có thể chịu đựng áp lực; vì vậy, khi đối mặt một mình với Khánh Luân, cô ấy càng trở nên kiên định hơn. Chưa kể, không lâu sau đó, cô ấy còn nhận được thư từ chú mình là Lêôpolđo gửi từ Bỉ – người đàn ông Ireland đó nghĩ rằng mình có thể kiềm chế cô ấy theo một cách nào đó, nhưng anh ta luôn ở bên cạnh cô ấy, sẵn sàng phục vụ theo mọi lệnh của cô ấy; vì vậy, đó chỉ là một ý tưởng điên rồ, không thể thực hiện được.

Tất nhiên, điều khiến Victoria cảm thấy yên tâm nhất là tại khách sạn Albin, cách biệt thự Albin chỉ một con phố, có giáo viên của cô ấy – Sir Arthur Hastings. Trong suốt thời gian Victoria nằm bệnh, ngoại trừ một chuyến ghé Tháp Eiffel để báo cáo công việc với William IV, Arthur chưa bao giờ rời khỏi Ramsgate. Các sĩ quan dưới quyền ông, từ Thomas Plunkett đến Hamilton, Wayne và những người khác, cũng đều xin nghỉ phép dài hạn với Sở Cảnh sát Scotland Yard. Điều khiến Victoria càng cảm động hơn nữa là Sở Cảnh sát Scotland Yard không chỉ chấp thuận yêu cầu nghỉ phép của một số sĩ quan, mà ngay cả trong tình hình lực lượng cảnh sát đang thiếu hụt, họ vẫn chấp thuận yêu cầu nghỉ phép của hàng chục sĩ quan khác. Chính vì vậy, trong thời gian đó, Ramsgate đã trở thành khu vực có lực lượng an ninh mạnh mẽ nhất nước

Victoria vừa mới hồi phục sau cơn bệnh nặng, và khi đã có thể ngồi dậy đi lại được, vào buổi sáng hay buổi tối, bà luôn nhìn thấy một số khuôn mặt quen thuộc đội mũ rộng ở gần cột đèn gas bên cửa sổ. Họ đôi khi nhận ra Victoria đang ở đó và cười nói, cúi chào bà.

  Khánh Luân tự nhiên cảm thấy rất bực tức về chuyện này. Ông đã nhiều lần hỏi cảnh sát trưởng Murphy tại sao lại để những người có danh tính nghi ngờ này lang thang gần biệt thự Albin, làm cho toàn bộ khu vực Cung điện Kensington trở nên như một doanh trại. Nhưng dù có mắng mỏ thế nào, Khánh Luân cũng hiểu rằng nếu những người này thực sự muốn canh giữ bên ngoài cửa, ông không thể ngăn cản họ được.

  Bởi vì không chỉ có cảnh sát trưởng Murphy, mà ngay cả các người hầu và phụ nữ phục vụ trong Cung điện Kensington cũng bắt đầu làm ngơ trước những việc xảy ra bên ngoài.

  Chẳng hạn, Đại tá Francis Winthrop-Farnham-Harcourt, sĩ quan hầu cận của Nữ công tước Kent, con trai út của Tổng giám mục York, đã bị Khánh Luân phát hiện là lén lút đi uống rượu với Arthur vào buổi tối. Điều gây sốc hơn nữa là cô Catherine Jenkins, con gái cả của Bá tước Liverpool, cũng đứng về phía Arthur Hastings để bênh vực Đại tá Harcourt.

  Nhưng điều đáng giận nhất là cuối cùng, Đại tá Harcourt và cô Jenkins đã thông qua sự việc này để bày tỏ tình cảm với nhau, và mối tình lãng mạn bí mật này bỗng nhiên trở nên công khai.

  Khi hai người cha của họ, Tổng giám mục York và Bá tước Liverpool, biết được tin này, họ đều rất hài lòng với cuộc hôn nhân này. Vì vậy, ngay sau khi con cái trở về từ Ramsgate, hai ông đã nhanh chóng hoàn thành các thủ tục kết hôn.

  Mới đây tháng trước, cặp vợ chồng mới cưới này đã tiến hành lễ cưới, và Arthur Hastings, với tư cách là bạn thân của cả hai bên, tự nhiên cũng được mời tham dự.

  Tuy nhiên, đáng tiếc thay, với tư cách là quản lý chính của Cung điện Kensington và là cấp trên trực tiếp của hai vợ chồng mới cưới, Khánh Luân lại không nhận được lời mời dự đám cưới.

  Mỗi khi nghĩ đến buổi lễ cưới đó, trái tim Khánh Luân cứ như bị đá đè nặng trĩu.

  Gần như toàn bộ giới thượng lưu London đều đang bàn tán về mối duyên phúc của Đại tá Harcourt và cô Jenkins, trong khi bản thân ông lại không nhận được lời mời nào cả.

  Điều khiến ông càng tức giận hơn nữa là Arthur Hastings không chỉ có mặt tại đó mà còn vui vẻ cùng chú rể và cô dâu uống rượu, thậm chí sau lời chúc mừng của Bá tước Liverpool và Tổng giám mục York, ông ta còn được mời lên phát biểu cảm ơn đặc biệt.

  “Kẻ hèn mọn đó…”

  Khánh Luân cắn răng

Anh ta không thể hiểu nổi tại sao một người xuất thân nghèo khó, chỉ mới được phong làm thư ký cảnh sát vào giữa chừng, lại có thể ngồi cùng hàng với đại giáo hoàng và bá tước, lại có thể tự tin nhận lễ trên đám cưới?

Vị trí mà anh ta đã đấu tranh suốt đời để có được, dường như đối với Arthur Hastings, lại dễ dàng đến mức không tốn chút công sức nào.

Nhưng đúng vào lúc này, anh ta đứng đối diện với Arthur.

Không gian trong phòng bỗng trở nên yên tĩnh, Lord Chamberlain lặng lẽ quan sát hai người, như thể đang chờ xem ai sẽ nói trước.

Cuối cùng, Khánh Luân vẫn kiềm chế được cơn giận dữ của mình; anh ta rất rõ rằng không thể mất bình tĩnh trong tình huống này.

Anh ta đặt tay sau lưng, cố ý giảm giọng nói: “Mặc dù việc giao bức thư cho công chúa là theo lệnh của Hoàng gia, nhưng thưa Ngài Arthur, việc giao bức thư cho tôi… hay nói đúng hơn là cho Nữ Công tước, liệu có gì khác biệt so với việc giao cho công chúa không? Với địa vị hiện tại của Ngài, chắc hẳn Ngài không cần phải quan tâm đến điều này, phải không? Tôi nghe nói rằng tháng trước, Ngài đã rất thành công tại một đám cưới, phải không?”

Arthur chẳng buồn để ý đến lời khiêu khích của Khánh Luân: “Thưa Ngài John, con dấu trên bức thư này không phải là của tôi, cũng không phải là của Nữ Công tước, mà là của Hoàng gia. Nếu Hoàng gia hỏi tôi, tôi phải trả lời thế nào? Chẳng lẽ chỉ vì tôi đã thành công tại một đám cưới, tôi liền tuỳ tiện giao bức thư cho người khác sao?”

Lord Chamberlain suýt nữa bật cười khi nghe câu nói đó; ông cố gắng ho khan nhẹ để che giấu cảm xúc của mình.

Khuôn mặt Khánh Luân bỗng nhiên trở nên căng thẳng, nhưng anh ta lại nhanh chóng kiểm soát lại bản thân. Anh ta muốn nói lớn tiếng để phản bác, nhưng lại sợ rằng nếu cãi vã với Arthur trước mặt mọi người, mình sẽ mất hết danh dự cuối cùng.

Cuối cùng, anh ta chỉ có thể cười lạnh và nói: “Thật không ngạc nhiên khi một người như Ngài lại có khả năng ăn nói xuất sắc đến thế; không lạ gì các cô gái tại Lý Vật Phố lại coi Ngài như khách mời quý giá.”

Arthur dường như không để ý đến lời chế nhạo đó, vẫn giữ thái độ bình tĩnh như trước: “Thưa Ngài, Ngài quá khen ngợi tôi rồi. Việc ai được coi là khách mời, đó là ý muốn của cặp đôi mới cưới. Còn bức thư này, đó là ý muốn của Hoàng gia. So sánh giữa hai điều này, cái nào quan trọng hơn, chắc hẳn Ngài cũng hiểu rõ hơn tôi. 117 hạt giống của đảo quốc Anh đang nằm trong tay Ngài, Ngài có thể gánh vác được không?”

Khánh Luân cảm thấy lưng mình se lại khi nhìn thẳng vào mắt Arthur; anh ta lại nhớ đến đêm đó

Cánh cửa Phòng Hồng Ngọc bị mở ra từ bên trong, kèm theo tiếng các trang giấy được gấp lại.

Victoria xuất hiện ở cửa.

Cô mặc một chiếc váy buổi sáng đơn giản, khuôn mặt có vẻ hơi nhợt nhạt; mái tóc của cô, vốn đã thưa thớt do bệnh tật vào năm ngoái, giờ đây dường như đã dày đặc hơn rất nhiều.

Cô nhìn thẳng vào bên trong phòng, và khi ánh mắt cô đặt lên chiếc phong bì trong tay Arthur, một tia vội vã hiện lên trên khuôn mặt cô, nhưng ngay lập tức cô đã kiểm soát lại được bản thân.

Victoria đã nghe được phần lớn chuyện xảy ra bên ngoài cửa, nhưng lúc này cô lại không thể không giả vờ như không biết gì: “Ngài Arthur? Có chuyện gì cần nói sao?”

Chưa kịp Victoria nói hết, Nữ công tước Kent đã cau mày: “Delina! Lúc này em lẽ ra đang ở trường học, làm sao có thể tự ý đi ra ngoài được?!”

Victoria ngẩn người lại, môi cô se lại thành một đường thẳng. Bản năng muốn cô cúi đầu xuống, nhưng ánh mắt cô lại không thể kiểm soát được mà liếc về phía chiếc phong bì trong tay Arthur.

Lord Chamberlain nhận thấy điều này, lập tức đứng dậy và nói một cách lễ phép: “Thưa Công chúa, việc Công chúa Victoria xuất hiện ở đây đúng lúc. Nhà vua đã yêu cầu tôi và Ngài Arthur phải trao bức thư cá nhân này cho Công chúa để bảo đảm rằng cô ấy sẽ tự mình đọc nó.”

Lời nói này giống như đã ngăn chặn được lời trách móc của Nữ công tước ngay trước mặt mọi người.

Biểu cảm của Nữ công tước bỗng nhiên trở nên căng thẳng, khuôn mặt cô đỏ bừng lên.

Cô mở miệng như muốn phản bác, nhưng bốn từ “Nhà vua” đã khiến cô im lặng, chỉ biết siết chặt đôi găng tay lụa trong tay, ngực cô phập phồng, và suốt một lúc lâu cô không thể nói được gì thêm.

Khánh Luân thấy vậy, muốn xoa dịu không khí: “Thưa Ngài, bây giờ vẫn là giờ học mà. Hơn nữa, Công chúa vẫn còn nhỏ, chưa đủ kinh nghiệm trong việc xử lý các tình huống… Có lẽ cô ấy sẽ khó có thể phản ứng một cách thích hợp…”

“Ngược lại mới đúng.” Arthur bất ngờ nói: “Công chúa không còn là một đứa bé nữa. Chỉ vài ngày nữa thôi, cô ấy sẽ tròn mười tám tuổi, trở thành người thừa kế ngai vàng có thể tự mình tuyên thệ. Nếu cô ấy không thể tự mình nhận một bức thư cá nhân của Nhà vua, thì sau này làm sao cô ấy có thể đảm nhận trách nhiệm quản lý Vương quốc này?”