Nếu yêu cầu người dân London nói ra những khu vực đại diện cho nơi ở của giới quý tộc và thương gia giàu có ở thành phố này, thì Marlborough và Mayfair chắc chắn sẽ nằm trong danh sách đầu tiên. Và ngay tại ranh giới giữa hai khu vực này, tồn tại công trình kiến trúc nổi bật nhất của khu vực Marlborough.

Ngay kế bên con phố mua sắm sầm uất Oxford Street và công viên hoàng gia Regent’s Park, có một khu dân cư mới nổi – Căn hộ Mặt trăng Regent.

Nhà thiết kế kiến trúc hoàng gia Sir John Nash trong suốt cuộc đời mình đã tham gia thiết kế nhiều dự án nổi tiếng như kế hoạch cải tạo Cung điện Buckingham, thiết kế cảnh quan cho công viên Regent’s Park và công viên Marlborough, cũng như xây dựng Quảng trường Trafalgar, công viên St. James’s và Nhà hát Haymarket.

Tuy nhiên, Căn hộ Mặt trăng Regent vẫn được coi là tác phẩm xuất sắc nhất trong sự nghiệp của ông.

Kể từ khi Căn hộ Mặt trăng Regent được hoàn thành vào năm 1820, các thành viên hoàng gia, quan lại cao cấp và những doanh nhân giàu có đều đổ xô đến đây. Những người phụ nữ muốn thiết lập mối quan hệ với họ cũng coi nơi này là địa điểm lý tưởng để tổ chức các buổi tiệc xã giao.

Sự ra đời của Căn hộ Mặt trăng Regent cũng góp phần làm tăng mạnh giá trị bất động sản in the vicinity, với rất nhiều cửa hàng hàng hiệu và khu vực thương mại lớn được mọc lên xung quanh.

Đã từng có lúc Arthur cũng có cơ hội mua một căn hộ nhỏ ở đây, nhưng lúc đó anh chỉ có một khái niệm mơ hồ về giá cả của những căn hộ ở đây. Chỉ sau khi tìm hiểu kỹ hơn, anh mới thấy may mắn vì không đã mua nó từ tay Lionel Rothschild; nếu không, món nợ ân tình đó sẽ trở nên quá lớn.

Tuy nhiên, nghĩ lại thì cũng hơi tiếc, bởi vì ngoài Cung điện Buckingham ra, có lẽ không có nơi nào khác có thể cho phép bạn ngắm nhìn nhiều nhân vật quan trọng của châu Âu ngay khi thức dậy vào buổi sáng như ở Căn hộ Mặt trăng Regent.

Dù sao đi nữa, may mắn thay, một người bạn của Arthur gần đây cũng chuẩn bị chuyển nhà đến đây.

Vào một buổi sáng ở London, khi sương mù vẫn chưa tan hết, chiếc xe từ từ dừng lại trước Căn hộ Mặt trăng Regent.

Một đôi ủng da đen in dấu trên con đường bằng gạch xám cứng cáp; khói thuốc bay ra từ chiếc mũ rộng vành dưới mái ủng đen. Arthur ngước nhìn ngôi nhà màu trắng ngà óng ánh, mang vẻ đẹp uốn lượn như mặt trăng, và phía sau anh là cảnh đẹp tuyệt vời của công viên Regent – tác phẩm kiệt tác nhất của vua George IV.

Chỉ với động tác đó thôi, bóng dáng của anh đã bị các lính canh đứng gác ở các lối vào của Căn hộ Mặt trăng Regit phát hiện ra.

Người gác cổng bước đến trước mặt anh ta, nhìn kỹ từ trên xuống dưới bộ quần áo của anh ta rồi hỏi: “Thưa ngài, ngài muốn tìm ai vậy?”

Arthur chỉ đơn giản trả lời: “Ông Sá Châu Huệ Thông ạ, tôi đã hẹn trước với ông ấy rồi.”

Người gác cổng hiểu ra và nói: “Vậy thì ngài chính là ông Hasting phải không? Tối qua, ông Huệ Thông đã liên lạc với chúng tôi rồi. Ngài vào đây luôn được, số nhà là 2-1B, để tôi dẫn đường cho ngài.”

Arthur gật đầu nhẹ, và dưới sự hướng dẫn của người gác cổng, anh ta nhanh chóng đến trước cửa căn hộ có biển số màu đen viền vàng.

Người gác cổng nhẹ nhàng rung chuông, và sau vài tiếng leng keng, cánh cửa được mở ra. Người xuất hiện sau cánh cửa chính là ông Huệ Thông với vẻ mặt đầy quầng thâm dưới mắt.

Ông đang đội mũ ngủ và ngáp ngủ, vươn vai: “Arthur, sớm thế này à?”

Arthur nhìn thấy vẻ mặt của ông ấy và hỏi: “Ông vừa mới đi ngủ à?”

Huệ Thông mời Arthur vào trong nhà, tự pha một tách cà phê rồi ngồi xuống ghế sofa bên cạnh lò sưởi: “Tôi vừa chuyển đến nhà mới, cảm thấy hơi hào hứng quá, nên không thể ngủ được.”

Arthur nhìn quanh căn hộ hai tầng có sáu phòng ngủ và đặt món quà mình mang theo lên bàn trà: “Trông khá tốt đấy, chắc nhà này không hề rẻ chứ?”

Huệ Thông ngồi yên trên sofa, nhắm mắt lại và cảm thấy đầu óc mình như đang nằm trên đám mây: “Đúng là không rẻ đâu, tổng cộng là bốn nghìn bảng Anh. Nếu ở Greenwich, số tiền đó đủ để tôi mua cả một con phố luôn.”

Arthur nhướng mày: “Vậy thì không lạ gì hôm qua ông kiên quyết không chịu nhận nước hoa, mà bắt tôi phải trả tiền mặt… Hóa ra là vì căn nhà này. Ông Etel quả không nói sai, phụ nữ thì chỉ cần dùng mánh khóe là được, một chai nước hoa là đủ, nhưng đàn ông thì thường không thể như vậy.”

Huệ Thông uống cà phê và hỏi: “Ông Etel là ai vậy?”

Arthur cởi mũ và treo nó lên giá: “Là một họa sĩ, đồng thời cũng là giáo sư tại Học viện Mỹ thuật Hoàng gia. Nếu ông quan tâm đến việc vẽ chân dung, tôi còn giữ danh thiếp của ông ấy nữa. Nhưng nhắc thêm một điểm, giá cả của ông ấy khá đắt đấy.”

Huệ Thông suy nghĩ một lát rồi cuối cùng nói: “Thôi, để sau này vậy. Căn nhà này đã chiếm hết gần hết số tiền tôi dùng để mua máy hát đĩa rồi. Tôi còn định mở một chi nhánh mới trên đường Regent Street nữa, nên số tiền còn lại hiện tại không thể sử dụng vào việc khác được. Nhưng nói lại thì, tại sao hôm nay bạn lại đến đây sớm thế nhỉ?”

“Không thể nào họ đến chỉ để tặng quà cho tôi chứ?”

Huệ Thông nói đến đây bỗng nhiên lại hỏi thêm: “À đúng rồi, loại nước hoa mà bạn dùng hôm qua, Rui Mi, giá của nó thực sự rất đắt phải không?”

Arthur cầm lấy cốc cà phê và trả lời: “Điều đó phụ thuộc vào cách bạn định nghĩa về ‘đắt’. Nếu một chai có giá hai trăm bảng Anh, thì chắc chắn nó không đáng giá. Nhưng đối với những quý bà tầng lớp thượng lưu, việc chi vài bảng hay thậm chí hàng chục bảng để đặt hàng sản phẩm riêng biệt, tôi tin là có người sẵn lòng làm điều đó. Bạn chưa từng gặp ông Rui Mi, vì vậy bạn không biết rằng ông ấy thực sự rất am hiểu cách tiếp cận những quý bà này. Chiến lược kinh doanh dựa trên sự thiếu hụt, việc sản xuất hàng đặt riêng… Nếu không phải tôi tự mình chứng kiến, tôi cũng không tin rằng đã có người áp dụng những chiến thuật này từ thế kỷ 19.”

Huệ Thông suy nghĩ kỹ rồi nói: “Vậy… có lẽ tôi nên đầu tư vào ông ấy trước khi ông ấy bắt đầu thành công. Ông Rui Mi có hứng thú mở cửa hàng trên đường Regent Street không? Khi tôi tìm được một căn hàng ở đó, có thể sẽ xem xét dành một nửa diện tích để ông ấy bán nước hoa.”

Arthur chỉ cười và ném tấm danh thiếp trong túi ra trước mặt Huệ Thông: “Bạn hãy tự mình nói chuyện với ông ấy đi. Tôi nghĩ trong thời gian ngắn nữa, ông Rui Mi sẽ không muốn gặp tôi nữa đâu; có vẻ như ông ấy rất ghét cảnh sát. Nhưng tôi cũng hiểu được điều đó… Đó cũng là đặc điểm chung của người Pháp mà.”

Huệ Thông lắc đầu và nói: “Khác nhau đấy, Arthur. Ông ấy ghét cảnh sát vì ông ấy nghĩ bạn đang muốn lừa đảo ông ấy. Nhưng nếu bạn có thể giúp ông ấy kiếm tiền, thì thái độ của ông ấy sẽ thay đổi ngay thôi. Hãy xem tôi là ví dụ đi… Tôi cũng ghét phải giao tiếp với người khác, nhưng chúng ta vẫn sống hòa thuận với nhau, bởi vì tôi đã kiếm được căn nhà này nhờ vào việc bạn bán đĩa nhạc và máy hát than… Vì vậy, những chuyện đó đã qua rồi.”

Arthur lấy giấy bút ra và ghi chép: “Sá Châu, có vẻ như chứng sợ giao tiếp của bạn đã giảm bớt rất nhiều rồi đấy. Vậy thì bạn có hứng thú giảng bài tại Học viện Hoàng gia vào tháng sau không? Việc trì hoãn cuộc gặp với ông Faraday cũng không phải là điều tốt… Nhân tiện, tôi có một thông tin nhỏ: Có vẻ như Học viện Hoàng gia đang dự định thành lập một phòng thí nghiệm âm học và muốn bạn đảm nhận vai trò giám đốc khoa học… Bạn có hứng thú không?”

Nghe vậy, Huệ Thông bỗng cứng đờ người

Cuộc sống của tôi bây giờ thoải mái hơn nhiều so với khi còn ở Học viện Hoàng gia; được bổ nhiệm làm trưởng phòng thí nghiệm cũng chẳng khác gì quay lại mở cửa hàng đồ nhạc của mình thôi.”

Nghe vậy, Arthur bỗng nghĩ ra và hỏi: “Vậy theo anh, nếu tôi thuyết phục ông Faraday tham gia công việc này, có khả năng thành công không?”

Huệ Thông chỉ nghĩ rằng anh ta đang đùa: “Tham gia công việc à? Có lẽ ông Faraday sẽ không muốn đâu. Người đó không quá quan tâm đến tiền bạc, chỉ muốn yên tĩnh tiếp tục thực hiện các thí nghiệm của mình mà thôi. Trước đây cũng có nhiều công ty muốn mời ông ấy, nhưng tất cả đều bị ông từ chối. Theo tôi, mặc dù ông Faraday đã được mọi người đánh giá cao, nhưng địa vị của ông vẫn chưa được đánh giá đúng mức.

Mọi người đều nói rằng Ngài Newton là người gần với Thượng đế nhất; điều này được ghi rõ trên bia mộ của ông tại Nhà thờ Westminster: “Tự nhiên và các quy luật của nó đều ẩn giấu trong bóng tối. Chúa phán: ‘Hãy để Newton tiến lên!’ Và thế là mọi thứ đều trở nên sáng sủa.”

Còn theo tôi, ông Faraday mới chính là người gần với Ngài Isaac Newton nhất. Bí mật của điện và từ học cũng giống như những điều ẩn giấu trong bóng tối; chính ông Faraday đã chỉ cho chúng ta con đường để tìm hiểu chúng.

Tuy nhiên, một người xuất sắc như vậy lại phải sống trong nghèo khó chỉ vì quá cứng đầu. Nếu ông Faraday biết cách tranh thủ như Ngài Newton, thì bây giờ ông ấy chắc chắn đã giàu có rồi.”

Arthur nhướng mày hỏi: “Tranh thủ á? Anh đang nói đến việc Ngài Newton sử dụng phép tính vi phân để đầu tư vào cổ phiếu, kết quả là mất đi mười năm lương trong vụ án South Sea Company phải không?”

Huệ Thông phản bác: “Con người ai cũng có thể mắc sai lầm, và Ngài Isaac Newton cũng không ngoại lệ. Hơn nữa, ông ấy cũng đã thừa nhận sai lầm của mình mà. Ông ấy nói: ‘Tôi có thể dự đoán chuyển động của các hành tinh, nhưng không thể dự đoán hành động của đám đông điên cuồng.’ Hơn nữa, Ngài Newton còn được nhà vua ban tặng quyền miễn thuế vô hạn; việc mất một ít tiền đối với ông ấy chẳng phải là vấn đề gì cả. Nếu ông Faraday có thể học hỏi được vài mẹo từ Ngài Newton, cuộc sống của ông ấy chắc chắn sẽ tốt đẹp hơn nhiều.”

Nghe xong, Arthur chỉ lắc đầu: “Tôi lại cảm thấy việc ông Faraday không giống như Ngài Newton lại là một điều may mắn. Sá Châu, anh đúng là không biết trân trọng những gì mình đang có. Gần đây tôi có ghé qua một cửa hàng chuyên bán sản phẩm liên quan đến Ngài Newton trên phố Regent Street, và tình cờ tôi biết được một số điều thú vị.”

Huệ Th

Nhiều người nghĩ rằng những lời này là cách Sá Châu tự xem thường bản thân, nhưng thực ra chúng không hề liên quan gì đến sự khiêm tốn cả; ông ấy chỉ đang mỉa mai đối thủ của mình, ông Huệ Thông mà thôi.

Tuy nhiên, vì sau khi ông Huệ Thông qua đời, Sá Châu đã ra lệnh đốt hết tất cả các bức chân dung về ông ấy, nên hầu hết mọi người đều không biết nhiều về ông Huệ Thông. Tôi chỉ muốn nhấn mạnh một điểm: ông Huệ Thông là một người thấp bé nổi tiếng, vậy giờ bạn đã hiểu ý của Sá Châu rồi chứ?

Nghe vậy, Huệ Thông không nhịn được mà bật cười: “Bạn nói thật sao? Tôi còn không biết ông ấy từng làm việc đó đâu.”

Arthur nói: “Vì vậy, bây giờ bạn đã hiểu tại sao Hội Hoàng gia lại tin tưởng và giao trách nhiệm lãnh đạo cho ông Faraday phải không? Nếu thay ông Faraday bằng Sá Châu, những người như chúng ta dám cạnh tranh với ông ấy trong lĩnh vực nghiên cứu khoa học thì chắc chắn sẽ bị ông ấy trói lại và ném xuống sông Thames mà thôi.”

“Hahaha, quả đúng là vậy.”

Nhìn thấy Huệ Thông cười vui vẻ như vậy, Arthur cũng bỗng nhiên mỉm cười rạng rỡ.

Huệ Thông cảm thấy hơi sợ hãi và run rẩy hỏi: “Cá… cái gì vậy? Trên khuôn mặt tôi có cái gì không?”

Arthur tựa vào ghế sofa và nói: “Không có gì cả. Tôi chỉ đột nhiên nghĩ đến một điều. Đúng là Sá Châu là một nhà khoa học vĩ đại, nhưng danh tiếng của ông ấy lại cao ngất đến mức vượt xa thành tựu thực tế của mình, và vị trí của ông ấy trong lòng công chúng cũng vượt trội hơn nhiều so với ông Faraday – một nhà khoa học vĩ đại không kém. Sá Châu, bạn đã bao giờ suy nghĩ về lý do đó chưa?”

“Arthur, bạn…” Huệ Thông nhíu mày, dường như anh ấy đang nghĩ đến điều gì đó.

Arthur chỉ vào những chi tiết trang trí xa hoa trong căn phòng và những vệ sĩ tuần tra suốt ngày bên ngoài cửa sổ, rồi nói tiếp:

“Sá Châu, nhìn xem bạn này. Chỉ vì một chiếc máy hát, bạn đã trở thành một trong những nhà khoa học giàu có nhất nước Anh, thậm chí là cả châu Âu. Thành công vật chất quả thực rất đáng để vui mừng, nhưng tôi biết rằng những người say mê khoa học như bạn chắc chắn còn có những khát vọng cao cả hơn nữa.

Có thể đó là một bia mộ đơn giản nhưng đáng được mọi người ghi nhớ, hoặc là một định lý khoa học đơn giản như công thức Newton-Leibniz. Nhưng bạn có thấy điều này thật kỳ lạ không? Rõ ràng công thức Newton-Leibniz lại ghi tên Leibniz ở phía trước, tại sao Newton lại được đặt trước Leibniz nhỉ?”

Huệ Thông nuốt nước bọt lại. Anh hoàn toàn hiểu những gì Arthur vừa nói: “Ý anh là, đề nghị tôi tự nguyện chấp nhận lời mời của Hội Hoàng gia ư?”

“Liệu có chấp nhận hay không thì hoàn toàn tùy vào bạn,” Arthur cười đáp: “Tôi chỉ đơn giản làm bạn và đưa ra cho bạn một vài ý kiến, đề xuất hợp lý mà thôi.”

“Nhưng…”, Huệ Thông suy nghĩ mãi rồi lấy ra một bài báo dưới gầm bàn trà: “Arthur, bài báo về nguyên lý từ tính này, tôi đã viết xong rồi đấy. Mặc dù máy ghi âm là do tôi chế tạo, nhưng bài báo nền tảng này, liệu anh có thực sự không muốn ký tên cùng tôi không? Dù sao thì, về mặt thực tế, đây chính là phát hiện của anh mà. Về chuyện máy hát và đĩa nhạc, tôi đã cảm ơn anh rất nhiều rồi. Tiền tôi đã kiếm được, nhưng về mặt danh dự khoa học, anh cũng không muốn gì nữa à?”

Arthur uống một ngụm cà phê và nói: “Sá Châu, như anh đã nói, tôi là một cảnh sát của Scotland Yard, công việc hàng ngày của tôi đã rất bận rộn rồi, thật sự không có thời gian để quan tâm đến những việc liên quan đến Hội Hoàng gia.”

“Arthur, anh…”

“Tất nhiên, việc tôi nhường những điều này không có nghĩa là tôi không mong đổi được gì cả,” Arthur gõ nhẹ vào bàn trà: “Sá Châu, anh có biết ai đang sống ở căn hộ bên cạnh nhà anh không?”

“Ai vậy?”

Arthur mỉm cười và lấy ra một tập hồ sơ đặt lên bàn trà: “Joseph Bonaparte, anh trai của Napoleon, người từng là vua Tây Ban Nha. Căn nhà của anh lớn như vậy, chắc hẳn các lỗ thông gió cũng rất rộng rãi phải không?”

Huệ Thông giật mình trong lòng: “Arthur, anh định làm gì vậy?”

Arthur cười nói: “Tôi muốn anh lắp đặt máy ghi âm vào đường ống thông gió đó.”

“Điều này… tôi hoàn toàn có thể làm được, nhưng dưới danh nghĩa nào đây?”

Arthur cười: “Dĩ nhiên là dưới danh nghĩa an ninh quốc gia. Anh có nghĩ người Pháp đáng tin cậy không? Alexander luôn ở ngay dưới mắt tôi, nhưng đối với thành viên bất an của gia đình Napoleon này, tôi chỉ có thể dựa vào anh mà thôi.”

“Thật sao?” Huệ Thông có vẻ nghi ngờ.

Arthur tựa vào ghế sofa: “Anh có tin hay không tùy anh, nhưng tôi cũng phải nhấn mạnh một điểm, Sá Châu. Nếu anh muốn đạt được điều gì đó, thì anh phải sẵn sàng chấp nhận việc mất đi những thứ khác. Muốn được ghi danh vào lịch sử, muốn có những công thức, định lý, muốn giành chức chủ tịch Hội Hoàng gia, muốn trở thành Isaac Newton… điều đó không hề dễ dàng đâu. Anh phải hiểu một điều – những người vĩ đại thường là những kẻ xấu xa. Tất nhiên, anh cũng có thể chọn tin rằng mình là ngoại lệ.”

Sau khi nói xong, Arthur lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra nhìn qua: “Tạm biệt nhé, Sá Châu, tôi phải đi làm rồi. Bạn có nửa ngày để suy nghĩ. Theo thông tin mà Fiona cung cấp, tối nay Joseph Bonaparte sẽ tổ chức một bữa tiệc tại dinh thự của mình, và tôi rất quan tâm đến một số vị khách tham dự. Tôi hy vọng vào sáng mai, tôi sẽ được nghe đoạn ghi âm mà mình muốn tại văn phòng ở Scotland Yard.

Nếu không nghe được thì cũng không sao đâu, bạn vẫn có thể đến tìm tôi để uống rượu và trò chuyện về tình bạn. Lúc trước, Công tước Wellington đã tặng tôi chai rượu Lusitana, và giờ vẫn còn nửa chai. Trước khi tôi rời khỏi đó, chúng ta hoàn toàn có thể cùng nhau uống hết những chai rượu ngon này.”

Nói xong, Arthur đứng dậy và rời khỏi dinh thự của Huệ Thông.

Khi bước lên con đường đá trước tòa nhà Regent Crescent, Hồng Quỷ Ma đi bên cạnh Arthur.

Agares mỉm cười và hỏi: “Arthur, anh có chắc chắn rằng ngày mai hắn sẽ mang đến đoạn ghi âm đó không?”

Nghe vậy, Arthur chỉ liếc nhìn làn khói thuốc của mình và trả lời: “Tất nhiên là tôi không chắc chắn.”

“Vậy tại sao anh lại làm như vậy?” Hồng Quỷ Ma cười xấu xa và nói: “Cơ hội chỉ có nửa, đó là tâm lý của kẻ cá cược phải không?”

Arthur nhìn anh ta và nói: “Agares, tôi không giống bạn đâu. Tôi không phải là quỷ dữ, tôi không thể đọc suy nghĩ của người khác. Vì vậy, tôi cần những phương pháp để xác định cách nên đối xử với một người và sử dụng những phương tiện nào. Đặc biệt là đối với những việc mà tôi đang làm hiện nay – những việc không thể công khai – tôi càng phải cẩn thận hơn. Ngoài ra, tôi muốn nhắc bạn một điều: chính bạn là người đã bảo tôi ở lại Scotland Yard. Đến bây giờ, tôi đã không còn kiểm soát được nhiều việc nữa… Nhưng có lẽ đó chính là điều mà bạn mong muốn, phải không?”

Hồng Quỷ Ma chỉ mỉm cười và nói: “Ồ! Người yêu quý của tôi, Arthur, đừng luôn nghĩ xấu về tôi như vậy. Tất cả những điều này đều là do chính bạn lựa chọn. Ai bắt bạn phải sống trong xã hội này và trở thành người dẫn đầu chứ? Nhưng nếu nghĩ theo hướng tích cực, bây giờ bạn không cảm thấy vui sao? Hiện nay, ở London, có rất nhiều người phụ thuộc vào bạn để sinh tồn: kẻ béo lùn đã trốn tránh truy nã, Đào Mã và Tony, hai đứa trẻ kia, tạp chí “The Briton”, Fiona và nhóm của cô ấy… Hay ngay cả vị tỷ phú mới nổi mà chúng ta vừa gặp. Arthur, bạn nhất định không được gục ngã đâu. Nếu bạn ngã xuống, tất cả họ sẽ sớm gặp rắc rối lớn.”

Arthur không trả lời, ông chỉ đội lại chiếc mũ và dần biến mất trong sương buổi sá