Ánh nắng buổi sáng len lỏi qua khe hở của rèm vải bông, tạo nên những vệt sáng nhỏ rải rác giữa đồ dùng bằng bạc và các đĩa thức ăn.

Arthur đặt cốc cà phê trên một tay, tay kia từ từ khuấy đều những miếng đường vẫn chưa tan hết trong cốc.

Anh không vội vàng uống cà phê, mà từ từ nhìn về phía Elder ngồi đối diện bàn.

Vị quan mới vào ngành Bộ Hải quân này đang mặc chiếc áo choàng buổi sáng chưa cài khóa, vừa cắn bánh mì phết mứt, vừa cầm tờ Manchester Guardian có những góc đã bị dầu làm vàng.

“Là một người London mà bạn lại đọc Manchester Guardian thay vì The Times,” Arthur đùa cợt. “Phải chăng The Guardian hay hơn The Times ở điểm nào đó?”

Elder nuốt hết miếng bánh mì trong miệng, rồi dùng ngón tay chỉ vào một mục trên báo: “Nói thật ra, The Times thực sự hay hơn Manchester Guardian, nhưng tôi muốn đọc những tin tức về Nam Mỹ, và The Times không cập nhật thông tin về Nam Mỹ kịp thời bằng Manchester Guardian.”

“Nam Mỹ à?” Arthur uống một ngụm cà phê. “Bạn không phải đã thề rằng sau khi trở về từ chuyến vòng quanh thế giới, bạn sẽ không bao giờ muốn nhìn thấy rừng mưa Nam Mỹ nữa sao?”

“Tôi thực sự không muốn nhìn thấy rừng mưa Nam Mỹ,” Elder rót một tách trà. “Nhưng điều đó không ngăn tôi quan tâm đến một số người ở Nam Mỹ. Tôi vẫn nhớ đến những người bạn Gaucho của mình ở đó, và tôi đang chờ đợi xem Manchester Guardian sẽ đăng tin cái chết của kẻ sát nhân người Argentina, Rosas, vào lúc nào.”

“Vậy hôm nay có bất kỳ tin tức liên quan nào không?”

“Không có. Chúa thật là không công bằng; mạng sống của kẻ sát nhân người Argentina đó thật sự kéo dài.” Elder gấp tờ báo lại và đẩy về phía Arthur. “Nhưng tin tức về Nam Mỹ hôm nay cũng không hoàn toàn vô vị đâu. Nhìn này: Cuộc chiến của những kẻ mặc áo rách, Rio Grande tuyên bố độc lập khỏi Brazil và thành lập Cộng hòa Piratini. Ha ha, cuộc nội chiến ở Bồ Đào Nha vừa kết thúc, thì cuộc nội chiến ở Brazil lại bắt đầu… Gia tộc Braganza thật sự không may mắn.”

“Rio Grande? Cộng hòa?” Ngay khi nghe đến tên địa danh và hình thức chính trị này, Arthur đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Anh hạ đầu xuống nhìn trang báo, và quả nhiên, anh tìm thấy một cái tên quen thuộc – Trù-sĩ-pê·Garribaldi.

“Rio Grande tách khỏi Đế quốc Brazil và thành lập Cộng hòa Piratini”

Theo tin từ Rio de Janeiro, do không hài lòng với chính sách thuế nhập khẩu thịt thấp của Brazil trong thời gian dài, tỉnh nông nghiệp Rio Grande ở phía nam Brazil đã nổi dậy dưới sự lãnh đạo của tướng Bento Gonçalves, đồng thời yêu cầu thành lập một nền cộng hòa.

Vào tối ngày 18 tháng 9, dưới sự tổ chức bí mật của Tướng Bento Gonçalves, lực lượng nổi dậy nhanh chóng tập trung tại thị trấn Bạch Thạch. Khoảng 200 binh sĩ kỵ binh cũng đã được Đại tá Gomes Jardim và Đại tá Onofre Pereira dẫn đầu từ khu vực Viama đến. Các lực lượng nổi dậy hợp nhất lại với nhau và vào ngày 19 đã tiến vào Azénia.

Ngày 19 tháng 9, Chủ tịch tỉnh Rio Grande, ông Antonio Braga, nhận ra rằng cuộc nổi loạn sắp xảy ra, vì vậy ông lập tức ban hành lệnh triệu tập các đơn vị kỵ binh của Lực lượng Vệ binh Quốc gia. Do lực lượng phòng thủ tại thủ phủ Porto Alegre yếu kém, ông còn kêu gọi toàn thể người dân tự vũ trang và cuối cùng đã tập hợp được một lực lượng khoảng 270 người.

Đêm hôm đó, một đội tuần tra kỵ binh do Thiếu tá Barbuda của quân chính phủ chỉ huy đã bị lực lượng nổi dậy phục kích gần cây cầu Azénia. Mặc dù Thiếu tá Barbuda cố gắng tổ chức phòng thủ, nhưng dưới sự che chở của bóng tối và sương mù dày đặc, lực lượng nổi dậy nhanh chóng giành được ưu thế về hỏa lực. Trận chiến kéo dài chưa đầy nửa giờ, đội kỵ binh của chính phủ đã hoàn toàn thất bại; chính Thiếu tá Barbuda cũng bị trúng đạn, ngã khỏi ngựa và buộc phải bỏ vũ khí để trốn thoát. Cây cầu Azénia sau đó rơi vào tay lực lượng nổi dậy, trở thành con đường then chốt để tiến vào tỉnh lỵ.

Vào rạng sáng ngày 20 tháng 9, Tướng Gonçalves ra lệnh cho các đơn vị tiến vào Porto Alegre theo ba hướng khác nhau. Đại tá Gomes Jardim đi đầu với lực lượng kỵ binh, đi vòng qua cổng phía tây để xâm nhập vào khu vực dân cư ven biển; Thiếu tá Onofre Pereira dẫn đầu lực lượng bộ binh tiến vào từ cổng chính; còn Tướng Gonçalves thì trực tiếp chỉ huy một đội kỵ binh tiến vào khu vực đô thị dọc theo đường ven hồ.

Đồng thời, Trung úy Hải quân Trù-sĩ-pê Garibaldi đã chỉ huy tàu pháo “Ma Chí Ni” vượt qua sương mù từ một nhánh hồ Guaiaba và lao thẳng vào bờ nam của Porto Alegre.

Do số lượng quân phòng thủ tỉnh lỵ ít ỏi, tổ chức lỏng lẻo, và thêm vào đó là sự dao động về tinh thần sau thất bại trong trận chiến đêm trước, lực lượng nổi dậy gần như không gặp phải sự kháng cự nào đáng kể khi chiếm giữ được khu vực đô thị. Khoảng 9 giờ sáng, Chủ tịch tỉnh Braga đã rời bỏ tòa nhà chính phủ và sử dụng thuyền nhanh “Rio Grande” để rời khỏi cửa sông hồ Guaiaba. Sau khi lực lượng nổi dậy vào tòa thị chính, họ ngay lập tức treo lá cờ cách mạng của Rio Grande và tuyên bố bãi bỏ các cơ quan công chức được Hoàng đế bổ nhiệm ở cấp tỉnh.

Chiều hôm đó, một cuộc họp kín của quốc hội lâm thời được tổ

Eld đưa tay vào giỏ lấy một quả trứng, gõ nhẹ hai cái vào góc bàn: “Sao vậy? Anh còn bạn bè ở Nam Mỹ à?”

  “Bạn bè ư? Tôi và Trù-sĩ-pê·Gari-ba-di có thể coi là bạn bè được…”, Arthur nói trong khi cầm chiếc cà phê: “Hai năm trước, khi tôi mới gặp anh ấy, anh ấy chỉ là một thủy thủ Ý bình thường thôi; vẻ ngoài hơi ngây thơ, tính cách thì rất thoải mái. Lúc đó… ừm… anh ấy vừa tham gia cuộc cách mạng do thanh niên Ý tổ chức, đầy khí thế muốn xé bỏ lá cờ của Vương quốc Sardinia khỏi bầu trời miền Bắc nước Ý… Nhưng cuộc nổi dậy không thành công, và anh ấy cũng bị kết án tử hình…”

  “Tử hình ư?” Eld dừng lại một chút khi đang bóc trứng: “Anh nói người này bị kết án tử hình? Vậy sao bây giờ anh ta vẫn sống ngon lành ở Nam Mỹ được?”

  “Dễ thôi mà, anh ta đã trốn thoát mà.” Arthur uống một ngụm cà phê: “Một con tàu buôn lậu đã đưa anh ta từ Hamburg, vòng qua Gibraltar, rồi tiếp tục đi về phía Nam đến Rio.”

  Eld nhai trứng, suy nghĩ một hồi: “Ừm… tại sao anh biết rõ những chuyện này vậy?”

  Arthur đặt chiếc cà phê xuống, trả lời một cách bình thản: “Eld ạ, công việc của một nhà ngoại giao rất đa dạng, cũng giống như việc làm gia sư tại Cung điện Kensington vậy.”

  Nghe đến Cung điện Kensington, Eld lập tức quên hết chuyện ở Nam Mỹ: “Nói về chuyện khác, mọi việc ở cung điện đã được giải quyết như thế nào rồi? Bên ngoài đang xôn xao lắm, họ chẳng hề đưa ra bất kỳ phản hồi nào sao?”

  Arthur nhìn Eld: “Cần phải đáp trả sao? Anh không nhận ra rằng tôi đã hai tuần không đến Cung điện Kensington để giảng dạy nữa sao?”

  ……

  Trên hành lang phía tây của Cung điện Kensington, ánh nắng mặt trời mùa đông chiếu rọi qua cửa sổ, tạo nên những bóng đổ lung tung trên bóng dáng của người hầu gái đang run rẩy rời đi.

  Cánh cửa phòng đóng lại với tiếng “kẹt”.

  Nữ Công tước Kent đứng trước lò sưởi, thân hình thẳng tắp, đôi môi căng thẳng. Đôi tay cô đeo găng tay, nhưng vẫn siết chặt vào nhau, như thể muốn nghiền nát thứ gì đó.

  “Em muốn hủy hoại tất cả những gì mình có sao?” Giọng cô run rẩy, nhưng ngữ điệu lạnh lùng như gió băng ở Saint Petersburg: “Delina, trước đây tôi còn không dám tin, nhưng bây giờ tôi đã chắc chắn rồi. Hôm qua, tôi đã trực tiếp thấy anh ta nhìn em trong suốt năm phút tại nhà thờ St. James’s Palace. Em nghĩ em có thể che giấu được sao? Em nghĩ tô

Ngón tay cô nhẹ nhàng vuốt qua bông hồng xám trên ống tay áo khoác, rồi thì thầm đáp lại: “Mẹ… Mẹ ơi, con… con không cố ý đâu… Anh ấy chỉ tình cờ có mặt ở đó thôi… Con cũng chẳng nói gì với anh ấy cả, chỉ là vài lời chào hỏi thôi…”

Cô quay người lại, cố gắng nói giọng nhẹ nhàng hơn, thậm chí trong giọng nói còn lộ ra chút nũng nịu: “Mẹ đừng giận nhé… Thực sự chỉ là gặp nhau một lần thôi. Và đó còn là trong nhà thờ nữa.”

“Vài lời chào hỏi?” Nữ công tước cười lạnh, giọng nói đã tràn ngập sự tức giận khó kiềm chế: “Con nghĩ mẹ là kẻ ngốc sao? Cuốn sổ vẽ của anh ta toàn là hình ảnh của con, vậy mà con lại muốn mẹ tin rằng đó chỉ là sự tình cờ?”

“Mẹ ơi, anh ấy… anh ấy chỉ đang vẽ tranh thôi mà.” Victoria cố gắng biện hộ: “Con không thấy điều đó có gì đáng xấu hổ cả. Anh ấy là một quý ông được giáo dục đàng hoàng…”

“Anh ta là một kẻ phiêu lưu ranh mãnh!” Nữ công tước quát lớn, ngăn cô lại: “Con vẫn còn là một đứa trẻ, con chẳng hiểu gì về cách những người đàn ông như vậy tiếp cận con đâu! Một quý ông thực sự được giáo dục đàng hoàng phải giống như Ngài Arthur Hastings – luôn giữ thái độ đúng mực, xử lý mọi việc bình tĩnh… Đó mới là hình mẫu của một người đàn ông đáng kính! Elfinstone luôn theo dõi từng hành động của con, vậy mà con vẫn cho rằng đó là tình yêu lãng mạn à? Đó là sự nguy hiểm, là sự hèn nhát… là…”

“Xin mẹ đừng nói về anh ấy như vậy!” Mắt Victoria đỏ hoe lên, những cảm xúc đã được kìm nén bao lâu cuối cùng cũng bùng nổ: “Anh ấy là một quý tộc! Là một quý tộc dũng cảm, có học thức, và anh ấy còn vừa được trao Huân chương Guelf Hoàng gia nữa… Anh ấy là thành viên của Viện Cơ mật. Anh ấy chưa bao giờ có hành động thiếu tôn trọng đối với con… Anh ấy tôn trọng con, quan tâm đến con… Sự tôn trọng mà anh ấy dành cho con còn nhiều hơn nhiều so với Ngài John Khánh Luân đối với con nữa!”

Ngay khi những lời này vang lên, không khí dường như bỗng chốc trở nên lạnh lẽo như băng giá.

Khuôn mặt Nữ công tước Kent đột nhiên trở nên u ám: “Con nói cái gì vậy?”

“Con nói thật mà!” Victoria vẫn giữ thái độ kiên định, mắt đỏ hoe: “Anh ấy chưa bao giờ can thiệp vào con, kiểm soát con, hay đe dọa con… Không giống như Khánh Luân chút nào cả! Con yêu John… Con yêu John Elfinstone… Anh ấy không hề giống như Khánh Luân – một kẻ hèn nhát, vô liêm sỉ… Anh ấy là một người đàn ông Scotland chính

“Là người mà em tin tưởng nhất ư?” Victoria lên tiếng cắt ngang lời mẹ mình, giọng điệu của cô không hề nhượng bộ chút nào: “Hay là người mà em không thể thiếu được?”

Trên khuôn mặt Nữ Công tước hiện lên vẻ kinh ngạc gần như mang tính xúc phạm; sau một khoảnh lặng, bà vung tay chỉ vào con gái mình, gần như không thể nói ra lời nào: “Con… con đã điên rồ rồi sao… Delina, con dám nói với mẹ bằng giọng điệu như vậy à?”

“Con chỉ đang nói sự thật thôi.” Victoria cắn răng nói: “Con không muốn bị anh ta điều khiển nữa, cũng không muốn thấy mẹ đối xử với con như vậy chỉ vì anh ta.”

“Anh ta làm tất cả này vì sự tốt đẹp của con! Anh ta đã hy sinh bao nhiêu cho gia đình này! Con có thể chấp nhận sự bướng bỉnh của con, nhưng không thể chấp nhận việc con thiếu lễ phép, kiêu ngạo và không biết ơn! Con lại dám xúc phạm Khánh Luân vì một kẻ ngoại lai, một quý tộc Scotland mà con mới chỉ gặp vài lần thôi sao?!”

Giọng nói của Nữ Công tước trở nên gay gắt; khuôn mặt bà trắng bệch hoàn toàn: “Con có biết anh ta đã chăm sóc con như thế nào không? Từ ngày cha con qua đời, ai là người gánh vác mọi trách nhiệm trong gia đình này? Ai là người ngày đêm chăm sóc con khi con bị sốt, che chở con khỏi những lời đồn đại từ bên ngoài, lo liệu chi phí sinh hoạt và bảo vệ danh dự của con? Chính là Khánh Luân! Anh ta trung thành, khiêm tốn và tài năng xuất chúng; anh ta là trụ cột của gia đình chúng ta, còn con… con lại so sánh anh ta với kẻ chỉ vẽ bức chân dung con một cách vô nghĩa!”

Hàm dưới của Victoria, vốn đang được cô cắn chặt, bây giờ đã buông lỏng: “Nếu anh ta thực sự vô tư như vậy, tại sao anh ta lại kiểm soát người hầu của con, can thiệp vào lịch học của con, sắp xếp các cuộc gặp gỡ của con, thậm chí cả việc con uống món canh nào, mặc chiếc váy nào cũng phải được anh ta phê duyệt?”

“Tất cả đều vì con!” Nữ Công tước lại la lên: “Anh ta sợ con bị người khác lợi dụng, sợ con bị tổn thương… Con gái bướng bỉnh này! Con thậm chí không biết những người nào đã che chở con!”

“Đúng vậy, con không biết.” Giọng nói của Victoria bắt đầu run rẩy: “Con không hiểu tại sao anh ta luôn theo dõi con như thể đang coi con là một tài sản quý giá, một món hàng sắp được giao cho người khác. Con không hiểu tại sao mẹ lại phải nghe theo mọi lời anh ta, con không hiểu tại sao mình lại phải biết ơn một người… một người coi con như một công cụ để đạt được mục đích của mình.”

Nữ Công tước lùi lại một bước, chỉ vào Victoria và nói: “Ai… ai đã dạy con những lời này? Là Elfinstone sao? Con đã bị kẻ đó làm mê muội hoàn toàn rồi. Con không còn là đứa trẻ ngoan ngo

“Chính bạn đã khiến tôi bắt đầu nghi ngờ, mẹ ơi. Chính bạn đã cho tôi thấy những điều đó.”

“Cái gì?” Nữ Công tước sững sờ, cái cằm vốn luôn ngẩng cao của bà cũng hơi chùng xuống: “Con muốn nói gì vậy?”

“Con nhìn bạn mỗi ngày,” Victoria nói với giọng dần nhanh lên, cảm xúc cũng trở nên mãnh liệt hơn: “Nhìn bạn làm thế nào để nghe theo anh ta, phụ thuộc vào anh ta, và trốn sau lưng anh ta để tránh khỏi mọi rắc rối. Anh ta luôn ở bên bạn, ban đêm thì cùng bạn trong phòng đọc sách, ban ngày lại dùng đủ lý do để xâm nhập vào phòng khách, can thiệp vào những gì con nói, những gì con nghĩ.”

Victoria dừng lại một chút, cuối cùng cũng buồn bã nói ra những điều nặng nề nhất trong lòng mình: “Khánh Luân bảo bạn làm gì, bạn liền làm theo. Anh ta không cho ai được gặp con, bạn cũng tuân theo mọi lệnh của anh ta. Anh ta nghi ngờ Bà Spars, vì vậy bạn đã đưa bà ấy đi. Bây giờ anh ta lại nghi ngờ Leizen, và bạn cũng định đuổi Leizen đi. Bạn nói con cứng đầu, không biết phân biệt tốt xấu, là cô gái được nuông chiều quá mức. Nhưng con muốn nói với bạn, chính con mới là người thực sự bị tước đi quyền lựa chọn! Con chưa bao giờ có quyền tự quyết định mình sẽ sống ở đâu, mặc gì, nói chuyện với ai, mỉm cười với ai… Thậm chí… việc yêu một người cũng bị các bạn coi là tội lỗi và tra hỏi!”

“Đủ rồi!” Nữ Công tước kêu lên trong hoảng loạn.

Trong căn phòng im lặng vài giây, chỉ còn tiếng lửa cháy rít nhẹ.

“Con đã thay đổi rồi.” Giọng nữ Công tước Kent run rẩy: “Con không còn là Delina của mẹ nữa… Con đã bị Elphinstone làm hỏng hoàn toàn rồi.”

Victoria đáp trả trong nước mắt: “Không phải anh ta làm hỏng con! Là các bạn chưa bao giờ thực sự hiểu con!”

Cô không đợi mẹ trả lời, liền quay người đi về phía cửa.

“Dừng lại!” Nữ Công tước hét lên gần như theo bản năng, cô chỉ tay về phía cửa và nói: “Ngay bây giờ, con phải quay trở lại phòng! Từ hôm nay trở đi, con không được phép bước ra khỏi phòng nữa!”

Victoria dừng bước lại, quay lưng về phía mẹ, không quay đầu lại.

“Con bị giam lỏng rồi.” Nữ Công tước nói từng từ một: “Cho đến khi con hiểu rõ mình là ai, nên yêu ai, và không nên yêu ai!”

Victoria không cãi lại nữa, cũng không tiếp tục khóc nữa.

Cô chỉ gật đầu nhẹ, rồi nói nhỏ bên cửa: “Con hiểu rất rõ, mẹ ạ… Chỉ là mẹ chưa bao giờ chịu thừa nhận điều đó mà thôi.”