Chiếc xe ngựa riêng chở Arthur và Đức Thái Lai khởi hành từ Cung điện Kensington. Người lái xe trước tiên đưa Arthur trở về biệt thự ở Lancaster Gate để lấy hành lí cần thiết cho chuyến đi săn ngắn ngày này, sau đó xe tiếp tục di chuyển qua Cầu Westminster ra ngoài thành phố, đi qua Clapham, Wimbledon, Epsom, dần dần tiến vào vùng đất có những ngon đồi uốn lượn thuộc biên giới Surrey, rồi tiếp tục vào Hampshire.

So với London, không khí ở Hampshire dường như được “rửa sạch” bởi nước, mang theo mùi thơm của cỏ xanh và lá ẩm ướt. Ngay cả vào cuối thu tháng 11, nơi đây vẫn không hề có mùi khói than và mùi thép đặc trưng của thủ đô.

Vào cuối tháng 11, các vùng nông thôn phía nam nước Anh luôn có vẻ nhộn nhịp hơn bình thường. Cứ vài ngày lại có vài chiếc xe ngựa được trang trí lộng lẫy đi qua con đường.

Nhìn chung, chỉ những người có đủ điều kiện mới có thể sử dụng loại xe ngựa này. Xét theo thời gian, cuộc tuần tra mùa thu gần đây ở Hampshire vừa mới kết thúc, vì vậy hầu hết những chiếc xe này đều thuộc về các thẩm phán an ninh, luật sư cùng gia đình và bạn bè của họ – những người đang trở về các dinh thự để tránh rét trong mùa đông. Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng có một số quý tộc địa phương hoặc cựu sĩ quan đã nghỉ hưu trở về từ London, bởi vì đây cũng là thời điểm mùa giao tiếp xã hội ở London kết thúc.

Arthur thường có thói quen suy đoán về chủ nhân của những chiếc xe ngựa này dựa trên những manh mối nhỏ; trong khi đó, Đức Thái Lai, cũng cảm thấy buồn chán trong chuyến đi và muốn tìm niềm vui, thì đã đặt mục tiêu vào Chánh tước Melbourne.

“Arthur, em có biết chuyện gì về Chánh tước Melbourne không?”

“Chuyện gì cơ? Chuyện ông ấy ngủ gật trong cuộc họp nội các trước đây? Hay là chuyện ông Joseph Hume từ Hạ viện đến thăm và trực tiếp nói với ông ấy về sự cần thiết của việc giảm bớt án tử hình và thực hiện chương trình giáo dục bắt buộc… Nhưng sau khi nói mãi, họ phát hiện ra rằng Chánh tước Melbourne đang rút lông ra từ gối ghế, ném lên không trung, rồi thổi chúng sang phía bên kia bàn làm việc.”

“À, hóa ra em biết cả hai chuyện đó. Dĩ nhiên rồi, bởi vì Lord Brewster đã chứng kiến trực tiếp các cuộc họp nội các, còn ông Hume cũng là người của Westminster… Chắc họ đã không ít lần phàn nàn về Melbourne với em, phải không?”

“Có lẽ từ ‘phàn nàn’ hơi quá mức… Nhưng thực sự họ đều nghi ngờ rằng Chánh tước Melbourne có phần mắc chứng sa sút trí tuệ, mặc dù ông ấy trông không hề già lắm. Nhưng xét đến việc ông ấy thậm chí còn có thể làm cho người hiền lành như Faraday cũng nổi giận… Thì nói rằng ông ấy là người thiếu nghiêm túc c

Khi nghe đến hai từ này, Đức Thái Lai lập tức trở nên hứng thú: “Người yêu quý của tôi, Arthur ơi, rõ ràng bạn vẫn chưa biết phần nào của con người ông ta thực sự là phần thiếu nghiêm túc.”

Arthur rõ ràng không hề quan tâm đến chủ đề này: “Ông đang nói đến vợ cũ của ông ta, Caroline phải không? Làm ơn đi, chuyện bà ấy ngoại tình với Byron đã là chuyện cũ kỹ rồi, ông không lẽ định nói về điều đó với tôi sao?”

“Chuyện cũ kỹ à? Bạn nhầm rồi, tôi muốn nói đến những chuyện còn cũ hơn nữa!” Đức Thái Lai tự hào lấy ra những thông tin mà bà Sykes đã kể cho anh ta nghe về “bí mật gia tộc Mạc Bằn”: “Bạn có biết cha ruột của Tử tước Mạc Bằn là ai không?”

Lúc đó, Arthur đang suy nghĩ xem tối nay nên ăn gì, nhưng câu nói của Đức Thái Lai khiến anh ta gần như bị sốc.

“Cha ruột của Tử tước Mạc Bằn?” Anh ta nhận ra rằng chuyện này có vẻ không đơn giản: “Chẳng lẽ là chính Tử tước Mạc Bằn già ấy sao?”

“Tất nhiên là không.” Đức Thái Lai khẳng định một cách chắc chắn: “Cha ruột của ông ta là Bá tước Egremont, người tình của bà Mạc Bằn già.”

“Egremont?” Arthur nhíu mày và từ từ đặt chiếc ống thuốc xuống: “Peter Lere Egremont, người đó ở Lâu đài Petworth phải không?”

Nói đến Bá tước Egremont, Arthur thực sự biết đến vị quý tộc cao tuổi này. Lý do là vì Bá tước Egremont có thể được coi là một trong những nhà tài trợ nghệ thuật hàng đầu trong lịch sử Anh.

William Turner, người đã vẽ bức chân dung cho Arthur, đã nhận được sự tài trợ lâu dài từ Bá tước Egremont; thậm chí ông ta còn được phép sống lâu dài tại Lâu đài Petworth để vẽ tranh.

Tất nhiên, Bá tước Egremont không chỉ tài trợ cho những họa sĩ nổi tiếng như Turner mà ngay cả những họa sĩ ít tên tuổi hơn như John Martin hay William Blake cũng đều nhận được sự hỗ trợ từ ông ta.

Ngoài ra, Bá tước Egremont còn là một trong những nhà sưu tập nghệ thuật nổi tiếng nhất nước Anh; Lâu đài Petworth của ông sở hữu bộ sưu tập nghệ thuật tư nhân lớn nhất nước Anh, với các tác phẩm của Reynolds, Gainsborough, Turner, Wattevogel… và nhiều người khác.

Nguyên nhân khiến ông ta trở nên giàu có như vậy là nhờ vào việc phát triển các lãnh địa của mình; kênh đào Petworth và nhiều dự án cải thiện nông nghiệp ở hạt Sussex đều do ông ta thực hiện.

Tuy nhiên, vị quý tộc được mọi người yêu mến này lại cả đời không lập gia đình.

Dĩ nhiên, việc không lập gia đình không ảnh hưởng đến việc ông ta là một người đàn ông phóng đãng; có người khẳng định rằng Bá tước Egremont có tới 43 đứa con ngoài giá thú, thậm chí có người cho rằng con số đó

Nhưng Arthur không hề ngờ rằng tước hiệu Nam tước Mạc Bẫn lại chỉ chiếm một phần bốn mươi ba.

Tuy nhiên, khi suy nghĩ kỹ lại, anh cũng thấy điều này không quá đáng ngạc nhiên, bởi vì bà Mạc Bẫn vốn dĩ đã không phải là người dễ dàng kiểm soát được. Dù bà từng tức giận dữ dội vì chuyện con dâu của mình, Caroline Ponsonby, có quan hệ với Byron, và mắng Caroline là “kẻ điên rồ”, gây ra nhục nhã cho gia tộc Mạc Bẫn và gia tộc Ponsonby, cũng như làm xấu danh tiếng của cả phe Whig…

Thực tế thì, bà Mạc Bẫn chính là một trong những nữ chủ nhân xã hội nổi tiếng thuộc phe Whig; bà thường xuyên tổ chức các buổi salon chính trị ở London và còn là một người tình không chính thức của hoàng gia.

Bà duy trì mối quan hệ thân mật lâu dài với Kiều Trị Tứ Thế; mặc dù ông chưa bao giờ công khai thừa nhận mối quan hệ này, nhưng mọi người đều biết rõ chuyện giữa họ. Bà Mạc Bẫn cũng tận dụng triệt để mối quan hệ này, đóng vai trò trung gian trong vòng tròn chính trị của Kiều Trị Tứ Thế, giúp ông giải quyết nhiều vấn đề mà ông không thể tự mình xuất hiện trực tiếp.

Để đền đáp cho bà, sau khi lên ngôi, Kiều Trị Tứ Thế đã phong cho chồng của bà, Nam tước Pence, những chức vụ cao hơn; và tước hiệu Nam tước Mạc Bẫn cũng được ban hành như vậy.

Ngoài Kiều Trị Tứ Thế, bà Mạc Bẫn còn có nhiều người tình nổi tiếng khác, như Charles James Fox – nhân vật then chốt của phe Whig và là lãnh đạo phe Fox – cũng như Nam tước Egremont mà chúng ta vừa đề cập đến.

Xét đến việc Nam tước Mạc Bẫn và vợ ông đã có thời gian sống xa cách nhau trong một thời gian dài, thì bạn thực sự không thể đánh giá thấp những lời nói của Đức Thái Lai. Bởi vì mặc dù những thông tin này chưa bao giờ được chứng minh một cách chính thức, nhưng bà Mạc Bẫn cũng chưa bao giờ phủ nhận chúng. Có lẽ đối với bà, những mối quan hệ huyết thống không rõ ràng này chính là công cụ để bà thể hiện sức ảnh hưởng xã hội của mình và nâng cao địa vị chính trị của con trai mình. Dù sao đi nữa, ngoại trừ Nam tước Egremont, thì cả Fox hay Kiều Trị Tứ Thế cũng đều có thể là cha của Nam tước Mạc Bẫn. Và xét theo sự phát triển sau này của Nam tước Mạc Bẫn, có vẻ như chiến thuật này của bà thực sự đã mang lại hiệu quả.

Nếu muốn so sánh bà Mạc Bẫn với con dâu mình, có lẽ câu trả lời sẽ là bà thông minh hơn nhiều so với con dâu mình. Nghĩ đến đây, Arthur không khỏi bật cười và nói: “Tôi cứ tưởng Nam tước Mạc Bẫn có thể bình tĩnh đối mặt v

Ngay khi lời của Arthur vang lên, chiếc xe ngựa bỗng chốc rung mạnh, suýt nữa làm Arthur và Đức Thái Lai bị hất văng khỏi yên ngựa.

Vài giây sau, tiếng đập mạnh kèm theo tiếng la hoảng sợ của người lái xe vang lên: “Lạy Chúa tôi! Điều này thật là điên rồ!”

……

Tại lâu đài Broadlands, sương mù vẫn chưa tan, lá cây rơi xào xạc trong gió thu, một nhóm quý ông mặc trang phục săn bắn đang từ từ đi dạo trên con đường mòn trong rừng.

Tước Mạc BẬn mặc bộ áo săn màu xanh xám, cưỡi một con ngựa trắng, vai khoác áo choàng, tay cầm súng săn; biểu cảm của ông vẫn như mọi khi, dường như còn nhạt nhòa hơn cả làn sương, tựa như ông đến đây không phải để săn bắn, mà là để tìm một chỗ nắng đẹp để ngủ gật vậy.

Bên cạnh ông, Tước Palmerston cưỡi một con ngựa đen, trông có vẻ tinh thần hơn nhiều.

Ông mặc bộ trang phục săn màu nâu đậm được may rất chuẩn xác, khoác áo choàng da nai màu xanh đen, đi giày ống cao đã được phết dầu, eo đeo một túi đạn kiểu cũ, còn trên vai thì đeo một khẩu súng săn loại mới với ống nòng bọc da.

Palmerston không vội vàng thúc ngựa tiến lên; ánh mắt ông quét qua khu rừng, rồi đột nhiên dừng lại ở một bụi cây phía trước bên trái.

“Thấp…” ông ra hiệu cho người hầu, rồi chỉ vào một tảng đá phủ rêu bên cạnh bụi cây.

Ánh nắng mặt trời vừa lọt qua khe hở của sương mù, một con gà trĩ ngốc nghếch đang đứng bên cạnh tảng đá, nghiêng đầu nhìn chăm chú những vị khách bất ngờ này.

Palmerston không nói gì thêm, ông chỉ xoay khẩu súng về phía trước, đặt vai vào ống nòng, rồi nhẹ nhàng bóp cò.

Bang!

Khói súng bùng lên, con gà trĩ vùng vẫy muốn bay đi, nhưng vừa nhấc mình lên đã lăn xuống bên cạnh tảng đá, vùng vẫy vài cái rồi nhanh chóng im bặt.

“Súng bắn khá tốt.” Mạc BẬn lười biếng vỗ nhẹ vào yên ngựa.

Palmerston không ngay lập tức đáp lại lời khen ngợi, ông cất súng lại, vẫy tay về phía những người hầu đằng sau: “Đi, mang ‘Nick’ đến lấy con gà trĩ đó về, tối nay chúng ta sẽ ăn thịt gà trĩ hầm.”

Người hầu nhận lệnh, lập tức dẫn ra một con chó săn Sighthound có bộ lông bóng mượt và đôi tai sụp xuống, đi về phía nơi con gà trĩ đã ngã.

Palmerston cúi đầu chỉnh lại găng tay, rồi nói với Mạc BẬn: “Năm ngoái cũng là ở đây, chúng tôi bắn được một cặp gà trĩ, nhưng nhà bếp nấu quá chín, làm hỏng hết mọi thứ tuyệt vời đó.”

“Khi nào anh lại kén chọn nhà bếp đến

“Con người luôn thay đổi. Đặc biệt là trong những tình huống mà các vấn đề quốc gia khó được giải quyết hơn cả việc ăn tối.” Khi thấy con chó săn mang về con gà trời, Palmerston liếc nhìn con mồi rồi ném cho người hầu: “Tất cả chúng ta đều đã rời khỏi vị trí quyền lực, nhưng âm mưu của những người thuộc phe Tory nhằm giành lại quyền lực không thể kéo dài lâu được; đất nước này sẽ không tiếp tục chịu đựng nữa đâu. Chẳng bao lâu nữa, chính phủ của Bì Nhĩ sẽ sụp đổ. Vì bây giờ rảnh rỗi, tôi cần tận hưởng khoảng thời gian này cho thật thoải mái.”

Mạc BẬn cười khẽ, có vẻ như ông đồng ý với lời nói đó, hoặc có lẽ ông đang buồn ngủ.

Thấy vậy, Palmerston tiếp tục hỏi: “Tuy nhiên, một số dấu hiệu gần đây thực sự đáng để chúng ta chú ý. William, bạn nghĩ sao về tình hình bầu cử ở London?”

Mạc BẬn trả lời một cách bình tĩnh: “11 phiếu so với 7 phiếu… Chúng ta đã chiến thắng một cách vất vả.”

“Không phải 11 so với 7, mà là 9 so với 7,” Palmerstone sửa lại: “Tôi rất nghi ngờ liệu Brummell và những người cùng phe có thực sự đứng về phía chúng ta hay không. Trước khi Quốc vương giải tán Nghị viện, Brummell và những người của Dalham đã nhiều lần không bỏ phiếu theo đảng phái tại Hạ viện. Vì vậy, theo tôi, hai phiếu đó ở Westminster không nên được tính vào số phiếu của đảng Whig.”

“Có lẽ vậy…” Tước Mạc BẬn dường như không muốn bàn về chủ đề này: “Nhưng dù sao thì chúng ta vẫn đã giành được hai phiếu nhiều hơn phe Tory.”

“Nhưng những thay đổi trong tình hình bầu cử thực sự đáng để chú ý,” Palmerston nhắc nhở: “William, bạn chắc chắn đã để ý đến những gì Đức Thái Lai và Hastings đã làm ở London trong thời gian gần đây.”

“Dù sao thì Đức Thái Lai cũng là một nghị sĩ thuộc phe Tory… Điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên.”

“Còn Hastings thì sao?” Khi nhắc đến cái tên này, Palmerston tức giận: “Trước là Cáucaso, sau là London… Thật xứng đáng là một học trò giỏi của Brummell. Chúng ta cần phải theo dõi anh ta kỹ hơn nữa; nghe nói anh ta đã được mời đến Cung điện Kensington rồi.”

So với sự ghét bỏ mà Palmerston dành cho Arthur, Tước Mạc BẬn lại không có quan điểm tiêu cực nào về ông ta. Điều này không chỉ vì em gái ông, Phu nhân Cooper, thường xuyên nói lời tốt về Arthur trước mặt ông, mà còn bởi vì khi Tước Mạc BẬn còn đảm nhiệm chức vụ Bộ trưởng Nội vụ, Arthur đã từng giúp ông giải quyết nhiều vấn đề quan trọng, như vụ án nổi loạn ở Swinley và vụ án của Phu nhân Norton, đồng thời cũng đã giúp ông hòa giải mối

Tử tước Mạc Bẫn nói: “Việc Hasting gia nhập Kensington cũng không hẳn là tin xấu đâu. Dù anh ta có hành động quá mức ở Cáucaso, nhưng điều này ít nhất cũng chứng tỏ xu hướng tự do của anh ta. Trước đây, các ngài giám mục vẫn khiến người ta lo lắng rằng họ sẽ ảnh hưởng quá mức đến thái tử phải không? Giờ thì tốt rồi, những vị giám mục bảo thủ này chính là lực lượng cân bằng với Sir Arthur Hastings. Tôi tin chắc họ sẽ dạy ra một nữ hoàng mang tư tưởng Whig. Henry, anh quá lo lắng rồi… Ở nông thôn, việc cần thiết là vui chơi, đây không phải là nơi để bàn về chính trị đâu.”

Thấy thái độ của Mạc Bẫn, Bá tước Palmerston chỉ biết lắc đầu. Anh cúi xuống vỗ đầu con chó săn của mình và nói: “Dẫn đường đi, Nick… Chúng ta hãy thử lại khu rừng sồi cũ kia.”

Nghe vậy, Nick vui mừng vung đuôi lên và lao nhanh vào bụi rậm phía trước.

Bá tước Palmerston siết chặt dây cương, nghiêng người theo dõi từ xa.

Còn Tử tước Mạc Bẫn thì vẫn giữ thái độ thong dong, từ từ xoay ngựa để theo sau.

Một lát sau, Nick dừng lại bên rìa khu rừng đầy rêu, cơ thể căng thẳng, tai dựng đứng, trông giống như một cây cung đã được kéo căng đến cùng.

Thấy vậy, Palmerston thì thầm: “Có hy vọng rồi.”

Anh thúc ngựa tiến lên hai bước, rút khẩu súng trường ra khỏi túi và nhìn theo hướng mà con chó săn đang đi.

Dưới gốc cây sồi vàng úa, một con nai cái khá to đang cúi đầu ăn những quả óc chó trên mặt đất, hành động thoải mái, hoàn toàn không hay biết có người đang tiếp cận.

Trên lưng nó còn treo vài chiếc lá khô, rõ ràng vừa mới bước ra khỏi khu rừng rậm; bộ lông của nó ánh lên màu vàng nhạt dưới ánh nắng buổi chiều.

“Đẹp quá…” Palmerston thì thầm. Anh cẩn thận nâng súng lên và nhắm vào xương vai con nai.

Bang!

Tiếng súng vang lên trong rừng, làm cho vài con quạ bay lên từ những cái cây cao.

Con nai cái bất ngờ giật mình, dùng chân đạp mạnh xuống đất và nhảy lên cao, nhưng nó không ngã xuống mà vội vàng lao vào rừng, chỉ để lại vài giọt máu đổ trên lớp rêu ẩm ướt.

Palmerston cắn răng và chửi thề: “Chết tiệt!”

Mạc Bẫn cũng bình luận: “Có vẻ như trượt một inch.”

Con chó săn Nick đã lao theo con nai.

Không nói thêm gì, Palmerston dùng yên ngựa đánh vào bụng ngựa và thúc nó: “Theo sát nó! Đừng để nó chạy xa!”