Đối với một gia đình quý tộc, việc hồi sinh hay suy tàn của gia tộc thường chỉ cần một thế hệ là đủ.

Và lý do khiến Thịnh Đức gia tộc suy tàn nghiêm trọng ở thế hệ thứ hai thực ra phải được trách cho Đại công tước Hà Thịnh Đức đời đầu.

Đại công tước Hà Thịnh Đức đời đầu chắc chắn có thể được coi là một nhân vật xuất sắc và có năng lực phi thường. Trong suốt cuộc đời mình, ông đã có những công lao lớn lao. Trong Chiến tranh Độc lập Bắc Mỹ, ông bắt đầu từ cấp bậc thiếu úy bộ binh, và cuối cùng đã trở thành một nhân vật quan trọng trong quân đội Anh đóng quân tại Bắc Mỹ.

Ngoài ra, vị quý tộc người Ireland này còn là một người yêu nước nổi tiếng. Sau khi trở về từ Mỹ, ông liên tục giữ chức vụ trong Quốc hội Ireland.

Trước thềm cuộc nổi dậy lớn ở Ireland năm 1798, nhận thấy tình hình nguy cấp, Đại công tước Hà Thịnh Đức đời đầu đã công khai kêu gọi Quốc hội cải cách, yêu cầu bãi bỏ những khu vực bầu cử tham nhũng nằm dưới sự kiểm soát của chính quyền Dublin, và sửa đổi “Đạo luật Tối cao” để cho phép người theo Đạo Công Giáo được bầu vào Quốc hội.

Ông đã gặp gỡ các đại diện của Ủy ban Công giáo Ireland tại London vào ban đêm, và với vai trò là người trung gian, ông đã sắp xếp cho nhóm người Ireland này gặp gỡ Nhà vua, để họ có thể trình bày trực tiếp mong muốn của mình với Nhà vua.

Thật không may, mặc dù Đại công tước Hà Thịnh Đức đã nỗ lực hết sức, nhưng cuộc điều giải này vẫn không thành công.

Để làm dịu tình hình căng thẳng, ông buộc phải công khai lên án chính sách đàn áp mà Chính phủ Anh áp dụng đối với Ireland.

Ông đã trình lên Nhà vua những bằng chứng do bác sĩ Whaley Stokes và luật sư William Simpson cung cấp, nhằm chứng minh những hành vi tàn ác mà quân đội đã gây ra đối với nông dân Ireland trong quá trình cố gắng phá hoại cuộc nổi dậy và thu giữ vũ khí.

Tuy nhiên, câu trả lời cứng nhắc của chính phủ đối với vấn đề Ireland đã làm tức giận vị người yêu nước này. Vì vậy, sau này Đại công tước Hà Thịnh Đức không ngần ngại bỏ phiếu chống lại “Đạo luật Liên hiệp Anh-Ireland” tại Quốc hội, và đứng ra chia tay với Thủ tướng William Pitt trẻ tuổi, rồi rời khỏi Đảng Bảo thủ để gia nhập Đảng Tự do.

Chính vì lý do này mà Đại công tước Hà Thịnh Đức đời đầu có uy tín rất lớn ở Ireland; nhiều người Ireland thậm chí còn gọi ông là “Rafael của Ireland”.

Lúc bấy giờ, Pháp đang trong thời kỳ Nội các Quản trị, và họ đang gặp phải áp lực lớn từ phía bên kia eo biển Anh. Vì vậy, họ đã xem xét việc lên kế hoạch cho độc lập của Ireland, nhằm làm suy yếu sức mạnh của Anh.

Paul Barr

Nếu phải chọn một vị vua cho Ireland, có ai đó được đề cử phù hợp không?

Về việc ai nên trở thành vua của Ireland, hầu hết mọi người đều đề cập đến Nam tước Hastings đời đầu, dường như mọi người đều cho rằng ông là người duy nhất có thể được các phe phái ở Ireland công nhận. Tuy nhiên, do Nam tước Hastings có lập trường chống Pháp và từng tham gia cuộc viễn chinh Ostend do Công tước York dẫn đầu với tư cách là Thiếu tướng quân đội, nên việc này cuối cùng cũng không thành hiện thực.

Còn ở những nơi khác ngoài Ireland, chẳng hạn như Ấn Độ, Nam tước Hastings đời đầu cũng có những thành tựu xuất sắc trong công việc của mình.

Trong thời gian ông giữ chức, Công ty Đông Ấn Anh đã thông qua các cuộc chiến tranh với Nepal để chinh phục đất nước này, và thông qua Cuộc chiến tranh thứ ba với các tiểu vương quốc Maratha để sáp nhập chúng. Dĩ nhiên, so với các tổng đốc Ấn Độ khác, ông không quá nổi bật trong các cuộc chiến tranh, nhưng về mặt quản lý nội bộ, ông chắc chắn thuộc hàng top.

Dưới sự lãnh đạo của ông, Ấn Độ thuộc Anh đã sửa chữa lại hệ thống kênh đào Mughal ở Delhi, thực hiện một loạt cải cách giáo dục và hành chính, và khuyến khích tự do báo chí. Vào năm 1819, ông còn sử dụng biện pháp hòa bình để mua Singapore từ Sultan Johor bằng tiền.

Tuy nhiên, thời gian 10 năm ông giữ chức ở Ấn Độ không hề suôn sẻ, bởi vì lời chia tay của ông khá không đẹp đẽ.

Vấn đề của ông nằm ở vấn đề tài chính.

Ban đầu, chỉ là những khó khăn tài chính thông thường. Chi phí chiến tranh để chinh phục Maratha rất lớn, việc sửa chữa kênh đào, xây dựng trường học, thiết lập hệ thống bưu điện… tất cả đều đòi hỏi tiền bạc. Mặc dù Công ty Đông Ấn Anh là một tổ chức thương mại, nhưng họ cũng phải đảm nhận vai trò quản lý một nửa Ấn Độ, và London luôn rất keo kiệt trong việc cung cấp kinh phí cho Ấn Độ.

Do đó, văn phòng tổng đốc với tình hình tài chính khó khăn đã tự nhiên bắt đầu tìm kiếm những “biện pháp tài chính linh hoạt” hơn.

Đúng vào lúc này, Ngân hàng William Palmer ở Calcutta xuất hiện. Bề ngoài, đó là một ngân hàng thương mại hoạt động tốt tại địa phương, được các thương nhân địa phương Bengal tin tưởng. Nhưng thực tế, ngân hàng này có mối quan hệ mật thiết với ban lãnh đạo văn phòng tổng đốc, cung cấp nhiều khoản vay cho việc cung cấp vật tư quân sự và lương cho binh lính, đại diện cho việc phát hành trái phiếu của thuộc địa Ấn Độ thuộc Anh, thậm chí còn sở hữu quyền thế chấp đối với một số mảnh đất.

Lúc đầu, London cũng đóng mắt làm ngơ. Dù sao thì Nam

Hơn nữa, giấy không thể che đậy lửa; vì vậy, chẳng mất bao lâu sau, đã có người dùng một lá đơn khiếu nại gửi đến London. Mặc dù bức thư tố cáo đó không chứa bất kỳ bằng chứng cụ thể nào, phần lớn nội dung chỉ là những lời “nghe nói”, “được biết”, cùng những nghi ngờ và ám chỉ về nhân cách của Hầu tước Hastings. Nhưng dù bức thư đó thiếu tin cậy đến đâu, mục đích của nó vẫn được thực hiện: vụ bê bối trở nên rầm rộ, buộc Hầu tước Hastings phải nộp đơn từ chức khỏi ủy ban quản lý Ấn Độ và trở về nước để ra hầu tòa. Cuộc điều tra kéo dài nhiều năm, và cuối cùng kết quả là do không đủ bằng chứng, ông ta không bị truy tố. Sau khi danh tiếng của mình được minh oan, không lâu sau đó, Hầu tước Hastings đầu tiên cũng qua đời. Mặc dù việc thoát khỏi cuộc điều tra của chính phủ không có nghĩa là ông ta hoàn toàn trong sạch, nhưng ít nhất cũng cho thấy các vấn đề của ông ta không quá nghiêm trọng. Nói một cách thẳng thắn, Hầu tước Hastings dù nắm giữ quyền kiểm soát Ấn Độ – một “nguồn tài nguyên quý giá” – nhưng lại không thu được nhiều tiền bạc. May mắn thay, trong số năm người con trưởng thành của ông, chỉ có một người con trai; nếu không, việc các anh em chia tài sản sẽ càng khiến tình hình tồi tệ hơn. Điều tồi tệ hơn nữa là, mặc dù Hầu tước Hastings đầu tiên là một người có năng lực và có mối quan hệ rất thân thiết với hoàng gia, nhưng do xuất thân từ Ireland, quan điểm chính trị của ông rất phân cực. Một mặt, ông là người có xuất thân từ quân đội, bắt đầu sự nghiệp từ một sĩ quan cấp thấp, sau đó lần lượt giữ các chức vụ như giám đốc cung ứng quân nhu và cuối cùng trở thành tư lệnh quân đội đóng ở Scotland; ông là một quý tộc thuộc phe Bảo thủ, luôn ủng hộ nhà vua. Từ thời kỳ nhiếp chính, Kiều Trị Tứ Thế đã coi ông là người đáng tin cậy; sau vụ ám sát Thủ tướng Spencer Percyval vào năm 1812, Kiều Trị Tứ Thế thậm chí còn yêu cầu Hầu tước Hastings thành lập chính phủ. Mặc dù cuối cùng ông không thành công trong việc này, nhưng để thể hiện sự tôn trọng, Kiều Trị Tứ Thế vẫn bổ nhiệm ông làm thành viên của Hiệp sĩ đoàn St. George. Tuy nhiên, mặt khác, do tình yêu sâu đậm dành cho quê hương Ireland, suốt đời ông không bao giờ nhượng bộ trước những vấn đề có thể gây tổn hại đến lợi ích của Ireland. Dù là về vấn đề tự do tôn giáo, sự thống nhất Anh-Ireland hay chế độ nô lệ, Hầu tước Hastings luôn giữ quan điểm của phe Tự do. Quan điểm chính trị như vậy khiến ông khó có thể được cả hai phe ưa chuộng; điều này đã được thể hiện rõ ràng khi ông thất bại trong

Nếu không phải vì Kiều Trị Tứ Thế luôn ủng hộ người bạn cũ này, thì Bá tước Hà Thịnh Đức thậm chí còn không có cơ hội được điều đến Ấn Độ giữ chức tổng đốc.

Trên cánh cửa làm bằng kim loại của biệt thự của Thịnh Đức gia tộc ở Belgravia, London, vẫn còn hiện diện huy hiệu của gia tộc Roton-Hà Thịnh Đức.

Đối với những người không am hiểu về huy hiệu học, những hình vẽ này chỉ là những thiết kế thông thường mà thôi. Nhưng đối với những người am hiểu lĩnh vực này, chỉ cần nhìn vào những hình vẽ đó, họ có thể hiểu được nguồn gốc lịch sử và các danh hiệu, lãnh địa của gia tộc đó.

**“Huy hiệu của gia tộc Bá tước Hà Thịnh Đức”**

Hiện nay, các lãnh địa mà gia tộc Bá tước Hà Thịnh Đức sở hữu bao gồm: Lâu đài Moyla ở hạt Down, Ireland – nơi gia tộc này có nguồn gốc; Lâu đài Roton ở hạt York, được trao cho vị Bá tước Hà Thịnh Đức đầu tiên khi ông được phong làm Nam tước Roton; và Lâu đài Donington ở hạt Leicester – ngôi nhà tổ tiên của gia tộc Hà Thịnh Đức, được thừa kế từ người chú.

**“Lâu đài Donington”**

Nếu không xét đến việc ảnh hưởng chính trị của gia tộc Hà Thịnh Đức ngày càng suy yếu trong những năm gần đây, thì cuộc sống của họ vẫn khá tốt; ít ra thì cũng thoải mái hơn nhiều so với Ngài Arthur Hà Thịnh Đức – một nhân vật mới nổi trên chính trường.

Tuy nhiên, dù sao thì cảm giác “ngồi trên ghế vàng mà không làm gì cả” cũng không hề dễ chịu chút nào.

So với thành tích lẫy lừng của vị Bá tước Hà Thịnh Đức đầu tiên, vị Bá tước thứ hai của gia tộc này hầu như không có bất kỳ thành tựu nào trong lĩnh vực chính trị. Chức vụ duy nhất mà ông từng đảm nhận là một trong mười bảy người hầu cận trong cung điện của Vua William IV.

Nếu muốn biết công việc của những người hầu cận này là gì, có thể nói rằng họ chủ yếu có nhiệm vụ hỗ trợ nhà vua trong việc mặc quần áo, phục vụ khi ăn uống, canh gác các lối đi dẫn đến cung điện và các căn phòng bí mật, cũng như đi cùng nhà vua trong các chuyến đi. Tất nhiên, theo thời gian, những nhiệm vụ này đã gần như trở thành hình thức danh nghĩa mà thôi; nhà vua cũng không thể thực sự yêu cầu họ làm những công việc như mang bát đi vệ sinh hay gì đó tương tự.

Ngày nay, vai trò chính của những người hầu cận là đóng vai trò như cố vấn cho nhà vua, đưa ra những lời khuyên cho ông. Chính vì vậy, nếu nhà vua bổ nhiệm ai đó làm người hầu cận, thường là để thể hiện sự ưu ái dành cho họ; bởi vì chỉ những quý tộc được tin tưởng nhất mới được trao chức vụ này.

Nhưng đáng tiếc thay, việc Vua William IV bổ nhi

Nếu không phải vậy, chắc chắn Hoàng tử thế hệ thứ hai của gia tộc Hastings sẽ không bị sa thải chỉ sau một năm giữ chức vụ thư ký trong cung điện đâu.

Trong lúc suy nghĩ về những chuyện này, Arthur vừa bước vào sảnh lớn thì đã có người hầu tiến lên để cởi chiếc áo choàng cho anh. Anh chỉnh lại cà vạt, nở một nụ cười phù hợp rồi được dẫn vào phòng khách chính.

Lò sưởi trong phòng vẫn còn ấm áp; trang trí trong phòng không quá nghèo nàn, nhưng cũng không hề xa hoa. Phía trên lò sưởi treo bức chân dung của Hoàng tử đời đầu; đó là bức ảnh ông khi còn giữ chức vụ Toàn quyền Ấn Độ, mặc bộ đồng phục màu đỏ vàng, đội mũ quân đội màu đen, hai tay để sau lưng, ánh mắt toát lên vẻ kiêu ngạo không thể chối cãi.

Còn người đang ngồi trên ghế sofa dưới bức chân dung đó – Hoàng tử thế hệ thứ hai, Kiều Trị Hastings – rõ ràng không thừa hưởng được vẻ oai phong của cha mình.

Vị quý tộc trẻ tuổi 27 tuổi này mặc bộ đồ tối sang trọng; mái tóc đen được vuốt gọn ra phía sau, và bên cạnh anh còn có vài con chó săn nằm trên tấm thảm. Đó là một sở thích lớn của anh; Arthur từng nghe nói rằng trang trại nuôi chó của dinh thự Donington thuộc hàng top ở Anh.

“Sir Arthur Hastings?” Hoàng tử mỉm cười đứng dậy, giọng nói không to lắm: “Hoặc, nếu ngài không phiền, tôi có thể gọi ngài là Arthur được không?”

“Tất nhiên, thưa ngài.” Arthur mỉm cười đáp lại và ngồi xuống theo lời mời của ông ta.

Ngay khi vừa ngồi xuống, Arthur liền thấy Hoàng tử nhìn kỹ khuôn mặt mình, vừa nhìn vừa lẩm bẩm: “Đúng là như Flora đã nói… Khuôn mặt ngài, đặc biệt là đôi mắt này, giống hệt y hệt bức chân dung trong dinh thự Donington…”

“Bức chân dung ư?”

Hoàng tử khẳng định: “Đó là bức chân dung của Bá tước đời thứ 7 của gia tộc Huntington, Siêu Phi Lệ Hồng Thái Tử Hastings. Ngài có biết ông ấy không? Chính ông ấy là người đã chuyển dinh thự gia tộc từ lâu đài Ashby de La Zouche sang khuôn viên dinh thự Donington. Bức chân dung của ông ấy cũng là tác phẩm nghệ thuật cổ xưa nhất hiện có trong dinh thự Donington.”

Nghe vậy, Arthur suýt nữa thì kể cho ông ta nghe về bức chân dung cổ xưa nhất của Sở Cảnh sát Scotland Yard đang nằm ngay trước mặt họ…

Nhưng may mắn thay, cuối cùng anh vẫn kìm nén được.

Arthur nói: “Tất nhiên là tôi biết; Bá tước đời thứ 7 của gia tộc Huntington là một nhân vật nổi tiếng. ‘Kẻ phản bội’ Siêu Phi Lệ Hồng Thái Tử Hastings… Tôi luôn nghĩ rằng việc các nhà sử học gọi ông ấy là ‘kẻ phản bội hoàn toàn’ có phần quá đáng; dù sao thì sau khi Vua James II bị lật đổ, ông ấy vẫn giữ vững lòng

Chỉ là, để khôi phục địa vị của gia tộc, anh ta buộc phải thể hiện sự linh hoạt trong nhiều vấn đề.”

Nghe xong, công tước nhẹ nhàng uống một ngụm trà đen, ánh mắt ông lóe lên một tia đánh giá tích cực.

Câu hỏi vừa rồi chỉ là một cuộc thăm dò; việc Arthur am hiểu sâu sắc về các tổ tiên của Thịnh Đức gia tộc chứng tỏ rằng vị quý tộc này thực sự đã bỏ ra không ít công sức.

“Anh nói đúng, Arthur,” công tước từ từ đặt chiếc cốc xuống: “Nhiều sách đều mô tả Theophilus như một chính trị gia luôn thay đổi phe phái, cho rằng ông ta liên tục lật lư giữa con trai ngoài hôn nhân của Charles II và James II, và cũng kể rằng ông ta đã cố gắng xin ân huệ từ William trước và sau Cách mạng Vinh quang nhưng không thành công, cuối cùng bị sỉ nhục trong Quốc hội. Nhưng ít ai biết rằng, sau khi James bị trục xuất khỏi Anh, ông ta vẫn còn đến Paris để thăm viếng. Đó không phải là hành động tham lam hay lợi dụng cơ hội, mà là sự kiên định.”

Nói đến đây, công tước còn đùa một câu: “Tôi nhận thấy rằng, người nhà Hà Thịnh Đức dường như luôn gặp phải những rắc rối liên quan đến vấn đề tôn giáo. Vị Bá tước Huntington thứ 7 đã gặp phải nhiều chỉ trích vì do dự trong việc lựa chọn người thừa kế theo đạo Tin Lành hay đạo Công Giáo, và cuối cùng bị coi là kẻ phản bội. Cha tôi cũng gặp rất nhiều rắc rối vì vấn đề giải phóng đạo Công Giáo ở Ireland. Còn bạn, Arthur, tôi nhớ vài năm trước, có người còn mắng bạn là đáng bị bắn dưới Tháp Luân Đôn chỉ vì bạn theo đạo Công Giáo.”

(Tối qua tôi mệt quá, đọc tài liệu đến nỗi đầu óc quay cuồng, nên đã đi ngủ sớm. Chương này là bổ sung từ tối qua; tối nay tôi sẽ tiếp tục đăng bình thường.)