Thân mến Arthur,

Khi tôi cầm lên bút, lòng bàn tay tôi lạnh giá, và tất cả những gì hiện ra trước mắt đều trở nên mờ ảo.

Tôi hiểu rõ vị thế của mình – với tư cách là một quý cô quý tộc, xã hội yêu cầu tôi phải giữ gìn phong thái và sự thanh lịch, nhưng lại hiếm khi cho phép tôi thể hiện con người thật của mình.

Tôi từng nghĩ mình có thể đối mặt với mọi thứ một cách mạnh mẽ, không để ai nhận ra sự yếu đuối của mình, và có thể tự mình vượt qua mọi khó khăn.

Tôi thường mơ ước được như bạn – dù đứng giữa cơn bão, vẫn giữ được bình tĩnh và can đảm, không do dự trước những thách thức và áp lực, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải từ bỏ tất cả cảm xúc và sự yếu đuối của mình.

Nhưng tôi buộc phải thừa nhận rằng, tôi không dũng cảm như bạn.

Rốt cuộc, tôi vẫn chỉ là một người phụ nữ; những lời đồn đại, thậm chí là những ánh mắt hay lời nói nhỏ nhặt nhất, cũng đều có thể làm tôi đau đớn sâu sắc.

Sự yếu đuối mà tôi không dám đối mặt đã biến thành những giọt nước mắt lặng lẽ, luôn vương vấn trong trái tim tôi.

Vài tháng trước, khi sức khỏe của tôi còn tốt hơn bây giờ, tôi đã cùng Công tước phu nhân tham dự triển lãm của Học viện Mỹ thuật Hoàng gia.

Tôi đã nhìn thấy một bức tranh của ông William Turner – “Mưa, cảnh sát và Tháp Luân Đôn – Năm 1832”.

Arthur, bạn còn nhớ năm 1832 không?

Vào đêm ngày 5 tháng 6, tôi đã hoảng sợ vô cùng.

Khắp thành phố, nơi nào cũng là ánh lửa, tiếng la hét và kêu gào; cả thành phố dường như đang chìm trong hỗn loạn.

Nhiều người, bao gồm cả tôi, đều tự hỏi liệu mình có còn thể chứng kiến ánh bình minh nữa hay không.

Tôi đã ngồi bên cửa sổ suốt đêm không ngủ, cầu nguyện với Chúa, hy vọng Ngài sẽ bảo vệ mọi người, nhưng những tiếng súng vang lên từng đợt trong đêm đã khiến tôi nhận ra rằng lời cầu nguyện của mình thật là vô nghĩa.

Nếu không phải vài năm sau này, tôi được nghe người khác kể về những gì bạn đã làm vào đêm hôm đó, có lẽ tôi sẽ không bao giờ biết rằng bạn đã gánh vác quá nhiều gánh nặng vì chúng tôi, vì đất nước và dân tộc này.

Nếu không phải qua một cuộc trò chuyện tình cờ với ông Carter, có lẽ tôi cũng sẽ không biết rằng tập thơ “Tưởng niệm” của Đinh Ni Tân thực ra được sáng tác để tưởng nhớ bạn.

Đêm hôm đó, có lẽ bạn chỉ cách cái chết có một bước chân; có lẽ bạn đã cảm nhận được hơi lạnh của “lưỡi hái” của cái chết.

Lúc đó, tôi đứng ở một góc xa xô

Và em, vào khoảnh khắc ấy, giống như một ngọn hải đăng, đã chiếu sáng con đường trở về nhà cho biết bao người lạc lối.

Tôi chưa bao giờ bày tỏ sự ngưỡng mộ và kính trọng dành cho anh, nhưng —

Arthur, anh là một anh hùng; anh luôn là anh hùng trong lòng tôi.

Tôi không biết liệu anh có hiểu được tầm quan trọng của mình đối với tôi không. Không phải vì anh là người số ba trong Bộ Nội vụ, cũng không phải vì địa vị chính trị của anh, mà bởi vì sự tốt bụng và vị tha, lòng dũng cảm và sự hy sinh của anh, bởi vì sự mạnh mẽ và sự trong sáng của anh.

Tôi biết rằng anh chưa bao giờ muốn khoe khoang lòng dũng cảm của mình; có lẽ chính anh cũng không nhận ra rằng, vào thời điểm đó, anh thật đáng được kính trọng đến thế nào.

Tôi ước gì mình có thể quyết đoán mạnh mẽ như anh, có thể không do dự khi đưa ra quyết định, ngay cả khi đó là vì danh dự của gia đình.

Trái tim tôi luôn quá nhạy cảm, và tôi không thể giấu đi tất cả nỗi đau và sự nhục nhã ấy sâu trong lòng như anh.

Arthur, tôi thực sự xin lỗi vì đã mang lại cho anh nhiều rắc rối như vậy.

Cơ thể tôi đã không còn đủ sức để làm những việc mà tôi từng mong muốn làm vì anh nữa.

Có lẽ, khoảng cách giữa chúng ta giờ đây không chỉ là sự tích lũy của thời gian nữa.

Những bức tường vô hình đang bao quanh tôi, khiến tôi không thể thở nổi.

Về cuộc khủng hoảng này, tôi thực sự rất xin lỗi.

Dù chuyện gì xảy ra, tôi cũng không muốn anh phải gặp phải những khó khăn như vậy, phải chịu đựng những nỗi đau mà tôi không thể chịu đựng nổi.

Tôi thà một mình chịu đựng mọi thứ, thậm chí bị mọi người hiểu lầm, cũng không muốn thấy anh phải chịu áp lực lớn như vậy vì tôi.

Tôi biết rằng mọi chuyện có lẽ sẽ không dễ dàng được giải quyết.

Nhưng xin hãy tin tôi, Arthur, mọi chuyện không hề như những lời đồn đại đó; tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc phản bội danh dự của gia đình, và càng không thể làm những điều đáng xấu hổ như vậy.

Arthur, anh đã hy sinh quá nhiều cho tôi, trong khi tôi lại không thể làm gì để đền đáp lại cho anh.

Tôi không biết những lời đồn đại này sẽ kết thúc vào lúc nào, nhưng tôi biết rằng, dù chúng đau đớn đến mức nào, tôi cũng sẽ cố gắng chịu đựng một cách can đảm.

Bởi vì, đó chính là những gì tôi có thể làm cho anh vào lúc này ——

Điều duy nhất mà tôi có thể làm.

Tôi mong rằng, một ngày nào đó, chúng ta sẽ được gặp lại nhau.

Luôn yêu thương anh mãi mãi, Flora Hastings.

Arthur cầm lá thư của Flora, đ

“Thật là một cô gái ngốc nghếch, phải không? Arthur yêu dấu của ta.” Giọng nói trêu chọc của Hồng Quỷ Ma vang lên bên tai anh: “Cô ấy đã hy sinh cả đời mình cho em, nhưng lại không hề hay biết gì cả… Từ đầu đến cuối, cô ấy sống trong những lời dối trá của em. Cô ấy nghĩ rằng em là người hùng của mình, nhưng thực ra chính em mới là kẻ phản bội cô ấy.”

Lông mày của Arthur không khỏi nhăn lại.

“Em có biết không?” Giọng nói của Hồng Quỷ Ma tiếp tục vang vọng: “Cô ấy tin tưởng em, thậm chí coi em như người cứu rỗi của mình. Nhưng cô ấy sẽ không bao giờ biết được rằng, từ đầu đến cuối, em chưa bao giờ có ý định hy sinh gì cho cô ấy cả… Em chỉ luôn xem cô ấy như một con cờ, để thông qua cô ấy mà em có thể đặt chân vững vàng tại Cung điện Kensington, để nhận được sự công nhận của Thịnh Đức gia tộc, và để giành được sự tin tưởng của Victoria… Bây giờ ——“

“Bây giờ, em vẫn muốn tiếp tục giả vờ như không sợ hãi gì cả, vẫn muốn dùng cô ấy để tạo dựng cho mình một danh tiếng chung thủy và đầy bi thương…” Mắt Hồng Quỷ Ma bỗng nhiên mở to, áp sát vào má Arthur: “Đồ nhỏ bé, em thật nghĩ rằng ta không biết em đang nghĩ gì sao?”

Arthur gấp lá thư lại, ngón tay từ từ rời khỏi dòng chữ “Flora Hà Thịnh Đức, mãi mãi yêu thương em”.

“Agares,” giọng anh vang lên bình tĩnh hơn những gì anh tưởng tượng: “Em đang vui mừng, phải không?”

Hồng Quỷ Ma đi vòng ra phía trước, đôi mắt đỏ thắm gần như chạm vào trán anh.

“Tất nhiên là em vui mừng rồi,” quỷ dữ cười khàn khàn: “Người ký kết hợp đồng với ta cuối cùng cũng đã bỏ đi cái vẻ ngoài đạo đức giả kia… Nhìn này, em thậm chí không cần sự dụ dỗ của ta, em đã tự mình bước đến bước này rồi.”

Arthur không hề lùi bước.

“Vậy thì ——” Anh ngẩng đầu lên: “Em đang ngạc nhiên về điều gì đây?”

Tiếng cười của Hồng Quỷ Ma dường như ngừng lại một chút.

Arthur nhìn xuống đôi tay đang cầm lá thư của mình… Những đốt ngón rõ ràng, lòng bàn tay đầy các vết chai do luyện kiếm và chơi đàn… Chính đôi tay này, vào đêm ngày 5 tháng 6 năm 1832, đã đưa ra lệnh trấn áp… Chính đôi tay này, đã từng nâng cao tay để bảo vệ số phận của cậu bé Adam tại tòa án an ninh… Chính đôi tay này, đã cầm cây bút lông viết nên loạt truyện “Những vụ án của Hà Thịnh Đức”, cũng chính đôi tay này đã giữ lại số tiền viện trợ vốn dĩ nên được gửi đến cho thanh niên người Ý… Chính đôi tay này, đã nắm lấy bàn tay của những quý bà thuộc tầng lớp thượng lưu tại buổi khiêu vũ, cũng chính đôi tay này, đã vuốt ve chiếc váy

Anh ta từ từ thả lỏng đôi tay mình.

“Một con quỷ ký kết giao ước với con người, chẳng phải chỉ để chứng kiến nhân tính bên trong thân xác này dần dần bị xói mòn, cho đến khi chỉ còn lại lớp da đầy lòng tham và linh hồn không tâm hồn sao?”

Arthur ngẩng đầu lên, đối diện với đôi mắt đỏ thẫm của Agares: “Hay là, thực ra anh muốn tôi giữ lại những thứ vô ích đó?”

Dưới hiên nhà, im lặng bao trùm mọi thứ.

Agares nghiêng đầu, như thể đang quan sát một vật thể lạ lẫm nào đó.

Bỗng nhiên, con quỷ cười lên – không phải tiếng cười như trước đây, mà là tiếng cười kỳ lạ, trầm thấp, phát ra từ sâu thẳm cổ họng nó:

“Thú vị thật.”

Nó đi vòng quanh Arthur: “Tôi đã chứng kiến vô số người quỳ gối trước mặt tôi, vì quyền lực, vì trả thù, vì sự bất tử… Họ khóc lóc, họ nguyền rủa số phận, họ biến những lý do bán linh hồn của mình thành những điều cao cả… Còn bạn… Bạn chỉ đơn giản bước vào đây một cách bình thường, như thể đang bước vào một cơn mưa mà bạn đã dự đoán trước… Bạn cởi bỏ lương tâm yếu đuối, vô nghĩa của mình, gấp gọn nó lại và đặt xuống bên chân mình.”

Nói đến đây, Agares không khỏi thốt lên: “Chúng ta đã quen biết nhau bao lâu rồi? Hai mươi lăm năm à? Thời gian trôi qua thật nhanh.”

“Nhanh sao?”

“Rất nhanh!” Con quỷ cười đến nỗi không thể nhét miệng lại được; nó không khỏi liếm nhẹ những chiếc răng nanh sắc nhọn ở khóe miệng mình: “Đối với một người từng sẵn lòng dùng tương lai của mình để cứu giúp những đứa trẻ nghèo khó trên đường phố…”

Nó cố ý dừng lại, như thể đang thưởng thức hương vị của cái tên đó: “Rất nhanh!”

Lông mi của Arthur rung động.

Anh nhớ lại đêm hôm đó – khói súng, mùi thuốc súng, ánh lửa cam đỏ phản chiếu trên mặt sông Thames, những tia lửa bắn tung tóe khi móng giày ngựa đạp lên đá cuội…

Anh chỉ biết chạy.

Giống như nhiều lần sau này.

Giống như những gì Flora đã viết trong thư.

Tiếng nói của con quỷ bỗng trở nên nhẹ nhàng, như thể đang thở dài: “Arthur, cuối cùng bạn cũng đã quỳ gối trước mặt tôi rồi sao?”

Arthur không trả lời.

Agares cũng không cần anh trả lời.

Nó lại cười lên, nụ cười đó đầy sự thỏa mãn tuyệt đối; cuối cùng, nó đã nếm trải được hương vị ngọt ngào bên trong quả chín mọng.

Hồng Quỷ Ma nhắm mắt lại, hai tay ôm chặt lấy bản thân mình: “Bạn quỳ gối trước mặt tôi… hay là trước mặt người mà trong mắt cô ấy, chưa bao giờ tồn tại – người dũng cảm, đáng được tôn trọng mãi mãi?”

Ôi, Arthur, anh rõ ràng biết mà —— người đó đã chết từ mùa hè năm 1832 rồi.”

Arthur im lặng rất lâu.

Đến nỗi nụ cười trên môi Agares dần biến thành vẻ châm biếm, và từ sự châm biếm ấy lại ẩn hiện ra một chút do dự mà chính cô cũng không nhận ra.

Arthur ngước mắt lên, nhìn thẳng vào Hồng Quỷ Ma trước mặt mình, như thể cuối cùng anh đã chán ngấy trò chơi trốn tìm này: “Agares, cô nói đúng.”

Đôi mắt Hồng Quỷ Ma dừng lại, anh ta không lời nào đáp trả.

Arthur tiếp tục nói: “Tôi không thể cứu được ai cả, thậm chí cả bản thân mình… Số phận của tôi là phải xuống địa ngục. Nhưng…”

Arthur cho lá thư của Flora vào túi, rồi lắc đầu tiếc nuối: “Nhưng Flora không hề biết những điều đó. Cô ấy không biết tối hôm đó tôi đã ra lệnh gì, không biết có bao nhiêu người đã phải chịu khổ vì tôi, cũng không biết tôi đã giấu giếm hay phản bội ai.”

Nụ cười trên môi Agares đông cứng lại.

Cô nhìn chằm chằm vào Arthur —— kẻ mà suốt hai mươi lăm năm qua, từng bước một, anh ta đã khiến cô nằm trong tay mình… Kẻ đã dần tước đoạt đi con người bên trong anh ta, và để lương tâm của mình nằm gọn bên chân mình.

“Đồ——đồ khốn nạn, anh muốn làm gì vậy?”

Arthur bình thản đeo lại chiếc mũ lưỡi trai của mình: “Anh ấy dũng cảm, vị tha, trong sáng… Anh ấy sẵn sàng hy sinh mọi thứ để cứu người, tin vào công lý, tin vào các nguyên tắc đạo đức, tin rằng hành động tốt của một người có thể thay đổi số phận của người khác.”

Agares trợn mắt: “Anh ấy đã chết rồi… Anh ấy đã nằm trong quan tài!”

“Đúng vậy, anh ấy đã chết. Shakespeare cũng đã chết… Nhưng điều đó không ngăn cản việc các vở kịch của ông vẫn được diễn ra hàng ngày ở phố Trury và Vườn Covent Garden.” Arthur cười thoải mái: “Chúa phù hộ… Trước khi chết, ông ấy đã để lại cho tôi một ‘nền tảng’ tốt, để tôi có thể lợi dụng những việc ông ấy đã làm để che đậy sự thật.”

Agares đứng đó, sững sờ.

“Che đậy sự thật?” Cô lặp lại từ đó, giọng nói kỳ lạ, như thể mới lần đầu tiên học cách nói ngôn ngữ này: “Anh gọi việc này là……che đậy sự thật à?”

Arthur không nhìn cô, anh cúi đầu, từ từ vuốt phẳng những nếp gấp trên găng tay mình.

“Hành động của người đã chết vẫn được giữ lại trong những bức tranh, tên của họ được in trên trang bìa sách thơ, những câu chuyện về họ được mẹ kể cho con cái nghe, được truyền từ đời này sang đời khác bên lò sưởi… Còn người sống thì cần sự tin tưởng của Cung điện Kensington, cần sự công nhận của Thịnh Đức gia tộc… Cần phải vững vàng trong những năm đầu tiên

Anh hùng trong thư của Flora không thể giúp tôi được… Anh ta quá “sạch sẽ” rồi—quá trong sạch đến mức không thể chịu đựng nổi bất kỳ quyền lực nào.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Vì vậy, tôi đã cất anh ta đi… Giấu anh ta xuống đáy chiếc hộp, giấu anh ta vào những biện pháp tạm thời và bất đắc dĩ.”

Cổ họng của Agares rung lên: “Nhưng bây giờ…?”

“Bây giờ ư?” Arthur đối diện với đôi mắt đỏ thẫm ấy một cách bình tĩnh, đặt tay sau lưng và hơi cúi người: “Xin lỗi, bây giờ là lúc để viếng mộ.”

Tại Cung điện Kensington, rèm cửa phòng khách được kéo kín.

John Khánh Luân không ngồi xuống; vị quản gia trưởng của Cung điện Kensington đứng ở giữa tấm thảm trước lò sưởi, đi đi lại lại không ngừng.

“Tôi xin nói lại lần nữa, Thái tử… Đây không phải là vấn đề đạo đức, mà là vấn đề chính trị!” Khánh Luân dừng bước lại: “Tôi hiểu tình cảm của Ngài dành cho Flora… Cô ấy là nữ quan chủ chốt của Ngài, đã đồng hành cùng Ngài qua những thời gian khó khăn. Nhưng bây giờ, ai trong số những người vẫn còn ở lại Cung điện Kensington lại không phải là như vậy chứ? Nếu nói về lòng trung thành, tôi tin Ngài cũng phải thừa nhận rằng không ai có thể trung thành với Ngài hơn tôi. Và tôi, không khuyên Ngài nên vội vàng bênh vực cô ấy trước khi tìm ra sự thật!”

“Tôi biết ông đang nghĩ tốt cho tôi, John…” Giọng Nữ công tước Kent rất nhẹ nhàng; giọng Đức của bà nghe có vẻ như bị kẹt trong cổ họng: “Nhưng… tôi tin chắc Flora không hề làm những việc đó… Cô ấy hoàn toàn vô tội.”

“Thái tử!” Giọng Khánh Luân trở nên nhẹ nhàng hơn, như thể đang dạy một học sinh ngốc nghếch: “Việc cô ấy có làm hay không, không phải là điểm then chốt! Quan trọng là, chuyện này đã lan truyền ra ngoài rồi… Ngài có biết họ đang đồn đại gì không? Rằng cô Hasting và một vị quan cao cấp trong triều đình có những mối quan hệ riêng tư vượt quá giới hạn! Họ không nói tên người đó, chỉ để tiếp tục đặt ra những suy đoán vô căn cứ!”

Nữ công tước nắm chặt tay vịn; bà nhớ lại lúc Flora đến báo cáo tình hình cách đây nửa tháng…

Cô gái ấy gầy yếu lắm, eo được buộc chặt hơn bao giờ hết; quanh mắt có vẻ u ám, dù phấn son cũng không thể che giấu được.

Khi cô ấy cúi chào, người cô run rẩy; cô phải dựa vào khung cửa mới đứng vững được, nhưng vẫn mỉm cười và nói rằng tối hôm trước cô không ngủ được, không sao đâu.

“Vậy nếu…?” Nữ công tước mở miệng rồi lại im lặng, sau đó thay đổi câu hỏi: “Nếu chúng ta không làm gì cả, Flora

“Nếu bây giờ ngài cố gắng can thiệp một cách quá mức, họ sẽ không dừng lại đâu; họ sẽ làm cho vấn đề này càng trở nên phức tạp hơn. Hôm nay họ hỏi Flora đã lén lút quan hệ với ai, ngày mai họ sẽ đặt câu hỏi tại sao Cung điện Kensington lại bỏ bê việc quản lý những người dưới quyền, và ngày kia sẽ có người khai ra mối quan hệ giữa ngài và Hoàng thượng… Mẹ con không hòa thuận? Triều đình can thiệp vào chính trị? Phong tục tại Cung điện Kensington suy đồi, đạo đức tan vỡ? Họ sẽ tiếp tục đổ lỗi cho ngài!”

Nữ Công tước nghe xong mặt tái nhợt: “Vậy… John, liệu chúng ta có thể chỉ đứng nhìn mà không làm gì được không?”

“Flora… Flora phải làm thế nào đây?”

Khánh Luân quay lưng đi, nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Tôi nghĩ rằng gia tộc Hà Thịnh Đức sẽ tự giải quyết vấn đề của Flora. Họ sẽ không dung thứ cho một người con gái làm ô uế danh dự của gia đình. Kết thúc tốt nhất cho Flora chính là ở lại Scotland, sống yên ổn ở nơi quê hương. Từ nay trở đi, sẽ không ai nhắc đến tên cô ấy nữa ở London.”

Anh dừng lại một chút: “Đó chính là giải pháp tốt nhất cho cả cô ấy và chúng ta.”

Nữ Công tước im lặng trong thời gian dài.

Cô nhớ đến đôi bàn tay khéo léo của Flora khi cô ấy vuốt tóc cho mình, nhớ đến những lần Flora an ủi cô sau khi cô phải chịu đựng sự áp bức từ Kiều Trị Tứ Thế hoặc William Tứ Thế, nhớ đến những lần Flora cùng cô đi dạo trong vườn để thư giãn…

Cô thực sự nợ Flora rất nhiều.

Nhưng… liệu cô có thể trả được hay không?

“Thưa Hoàng thượng,” Khánh Luân quay lại, quỳ xuống trước mặt Nữ Công tước xứ Kent, giọng nói của anh trở nên dịu dàng hơn: “Ngài không cần phải tự trách mình; ngài chưa bao giờ nợ ai cả. Ngài chỉ đơn giản là đã lựa chọn điều có lợi nhất về mặt chính trị mà thôi.”

Nữ Công tước thở dài đau khổ, đôi môi run rẩy và cúi đầu xuống.

“Đúng vậy… Lựa chọn có lợi nhất về mặt chính trị…”

Giọng nói của cô trở nên trống rỗng, đến nỗi chính cô cũng không nhận ra mình nữa.

Lửa trong lò sưởi bỗng nhiên phát ra tiếng nổ lớn, tiếng gõ cửa vang lên.

Khánh Luân nhíu mày, đứng thẳng dậy, vẻ mặt hiền lành của anh lại được thay thế bởi sự oai nghiêm đặc trưng của một người quản lý cao cấp.

“Ai đó?”

Bên ngoài cửa là giọng nói thấp của một người hầu:

“Sir John, gia tộc Hà Thịnh Đức muốn gặp ngài.”

Khánh Luân dừng lại một chút.

“Hà Thịnh Đức nào vậy?”

“Là ông Arthur Hà Thịnh Đức, thuộc Bộ Nội vụ.”