Ai có thể ngờ rằng, hai lần Arthur đến Sheffield lại vì những mục đích hoàn toàn trái ngược nhau.

Lần đầu tiên ông đến đây, ông cùng với Sheffield chia sẻ niềm vui khi thành phố thép này được tái sinh; còn lần thứ hai, ông lại có mặt tại đây để tham dự một đám tang.

Nếu phải nói ra điểm tương đồng giữa hai lần viếng thăm này, thì đó chính là cả hai chuyến đi đều không hề nằm trong kế hoạch ban đầu của ông.

Arthur cầm túi bước xuống tàu, nhìn đội cảnh sát ưu tú được điều động từ Scotland Yard đứng trước mặt mình, và theo thói quen, ông giơ tay chào họ.

Tuy nhiên, “hành động ngoài công việc” của vị Thư ký thứ hai Bộ Hải quân không chỉ khiến các sĩ quan cảm thấy khó hiểu, mà còn khiến họ không khỏi ngẩng thẳng người lên.

Công việc cảnh sát, đặc biệt là ở London, là một nghề nghiệp có tính chất luân chuyển cao.

Những sĩ quan từng làm việc cùng Arthur vào năm 1829, có không ít người đã rời bỏ ngành này; tuy nhiên, những người mới nhập ngũ dù không có kinh nghiệm làm việc cùng Arthur, nhưng họ vẫn được nghe kể về những chiến công lẫy lừng của Arthur Hastings từ miệng những người giàu kinh nghiệm.

Ký ức thường làm cho con người trở nên hoàn hảo hơn, và những câu chuyện huyền thoại thì càng làm nâng cao đáng kể địa vị và những phẩm chất tốt đẹp của một người.

Mặc dù các sĩ quan trẻ thỉnh thoảng cũng nghi ngờ liệu Arthur Hastings có thực sự vĩ đại như những gì người ta nói hay không, nhưng mỗi khi họ thấy tên của Arthur Hastings xuất hiện thường xuyên trong cuốn “Kinh Thánh” của Scotland Yard – cuốn “Sổ tay Thực thi Nhiệm vụ Cảnh sát”, thì theo thời gian, họ cũng bắt đầu tin vào điều đó một cách chắc chắn.

Những sĩ quan giỏi càng tin vào điều này hơn, bởi chỉ có họ mới có thể thuộc lòng “Sổ tay Thực thi Nhiệm vụ Cảnh sát”; mức độ cố gắng của họ trong việc học thuộc lòng những nội dung này không hề kém cạnh so với các linh mục và mục sư xuất sắc nhất của các giáo phái Kitô giáo.

Vừa mới hạ tay xuống, Arthur liền thấy Giám đốc Sở Cảnh sát Sheffield, Đại tá Desmond Hayes, bước tới phía trước hàng người.

Chiếc khuy đồng trên áo ông sáng bóng, và tiếng gót giày da va vào mặt đá sân ga vang lên rõ ràng.

Hayes dừng lại trước mặt Arthur, giơ tay chào một cách ngăn nắp: “Thưa ngài, xin chân thành cảm ơn ngài đã quan tâm.”

Arthur gật đầu nhẹ, rồi châm điếu thuốc: “Không có gì đáng phải cảm ơn cả; tôi chỉ là người luôn bận rộn từ khi sinh ra mà thôi.”

“Anh… anh bạn ơi —— không, không đúng…” Giọng Cooper vang lên từ phía sau lưng ông: “Anh…”

“Suýt nữa thì quên mất.” Nghe vậy, Arthur quay người lại, như thể đột nhiên nhớ ra điều gì đó, anh cười tươi rồi kéo Hayes chỉ về phía Cooper: “Desmond, để tôi giới thiệu cho bạn. Ông Thomas Cooper này là phóng viên của tờ *Leicester Messenger*, biên tập trưởng của tạp chí *The Republicanist*, chủ tịch chi hội Leicester của Hiệp hội Hiến chương Toàn quốc, và —— quan trọng nhất, ông cũng là tướng lĩnh của đoàn quân Shakespeare thuộc Hiệp hội Hiến chương Leicester. Hai người có thể tìm hiểu thêm về nhau khi rảnh nhé.”

Cooper không trả lời, cũng không đưa tay ra; anh đứng đó, một tay cầm chiếc mũ, tay kia cầm chiếc túi da bò nhỏ, ánh mắt liên tục chuyển từ khuôn mặt Arthur sang khuôn mặt Hayes, rồi lại quay trở lại Arthur. Sự im lặng này khá hiếm thấy ở người luôn nói năng sắc bén như Arthur.

Ngược lại, Hayes là người đầu tiên lên tiếng.

Mặc dù công việc của các sĩ quan cảnh sát khác nhau, nhưng mỗi người đều có phong cách làm việc riêng của mình. Hayes không phải là kiểu sĩ quan thích thể hiện uy nghi qua sự im lặng; ngược lại, anh thích sử dụng giọng nói bình thường nhất để tạo ra ấn tượng mạnh mẽ.

“Tôi xin tự giới thiệu, tôi là Desmond Hayes, giám đốc cảnh sát Sở Cảnh sát Sheffield.” Hayes giơ tay chào: “Còn về ông, ông Cooper, tôi đã biết rõ thông tin về ông rồi, nên không cần ông phải nói thêm nữa. Nói chung, chúc mừng ông đến với Sheffield. Nếu không phiền, ông có thể ghé thăm chúng tôi vào dịp nào đó. Mặc dù Sở Cảnh sát Sheffield mới được thành lập, nhưng chúng tôi luôn cam kết cung cấp dịch vụ chất lượng cao.”

Dù thân hình của Cooper không hề thấp bé, và hai người đứng bên cạnh anh cũng là những chiến binh xuất sắc được tuyển chọn kỹ lưỡng trong đoàn quân Shakespeare, nhưng so với đội ngũ cảnh sát ưu tú của Scotland Yard với chiều cao trung bình trên 1m83, họ vẫn có phần nhỏ bé hơn.

Mặc dù đã đoán ra điều gì đó, sau khoảng lặng, Cooper vẫn không nhịn được mà hỏi: “Ông không phải là phóng viên, vậy thực sự ông là ai?”

“Tôi là ai ư?” Arthur tháo chiếc ống thuốc, mỉm cười gật đầu với anh, nụ cười ấy y hệt như trong toa tàu vậy: “Như ông đã đoán, như ông đã suy nghĩ… Nhưng cũng như ông đã nói, danh tính của tôi… à, không quan trọng lắm đâu.”

Phòng họp của Sở Cảnh sát Sheffield khá đơn sơ so với văn phòng ở Tòa nhà Bạch Sảnh của Bộ Hải quân.

Tuy nhiên, với số lượng nhân viên chưa đầy một trăm người của Sở Cảnh sát Sheffield, căn phòng này vẫn được coi là khá rộng rãi.

Trên tường phòng họp treo một bản đồ thành phố Sheffield và một bức chân dung Nữ hoàng Victoria. Bàn làm việc được phủ bằng vải len màu xanh đậm; mặc dù tấm vải mới mua không

Tình hình an ninh gần đây chắc chắn đã khiến cảnh sát trưởng Hayes rất bực mình.

Hayes giơ cây roi nhỏ lên, chỉ vào bản đồ khu vực thành phố Sheffield treo trên tường, và bắt đầu báo cáo một cách nghiêm túc.

“Lễ tang của Hallbury được dự kiến diễn ra vào sáng mai lúc 10 giờ. Đoàn người đi tiễn sẽ xuất phát từ Quảng trường Thiên Đàng, đi qua Con hẻm Liễu, Cổng Chiến Tranh, Chợ Rơm, Đại lộ, Cổng Ngoại Ô, Hồ Tiếng Vang và Con hẻm Mỏ Than, sau đó sẽ đến Nghĩa trang Chung của Atcliffe – nơi an táng Hallbury. Hiện tại, các nhà lãnh đạo phe Hiến Chương như Hanny, Parks, Cooper… đều đã xác nhận sẽ tham dự. Ngoài ra, một số đại diện từ các chi hội khác cũng đang trên đường đến. Theo thông tin từ Leeds, O’Brien cũng đã khởi hành vào buổi chiều nay và dự kiến sẽ đến vào buổi tối.”

Arthur cầm chiếc ống thuốc trong tay, cúi đầu xem xét bản báo cáo an ninh trên bàn: “Quảng trường Thiên Đàng có thể chứa được bao nhiêu người?”

“Bình thường thì khoảng ba nghìn người. Nhưng khả năng vận động quần chúng của phe Hiến Chương ở thành phố này không thể bị xem thường. Xét đến uy tín của Hallberry trong cộng đồng công nhân địa phương, cùng với những tình huống đặc biệt gần đây, chúng tôi ước tính rằng số người sẽ đến tiễn anh ấy từ các khu vực lân cận vào ngày mai sẽ ít nhất là hai mươi nghìn người.”

“Hai mươi nghìn người… Thật là không ít.” Arthur đặt ống thuốc lên trán, tay kia gõ nhẹ lên mặt bàn: “Tại sao lại chỉ có kế hoạch bảo vệ cho Quảng trường Thiên Đàng và Nghĩa trang Chung thôi? Kế hoạch canh gác dọc đường thì sao? Cho tôi xem đi.”

“Kế hoạch canh gác nằm bên trái tay ngài, thưa ngài.” Hayes vội vàng nói: “Trang thứ ba từ cuối.”

Vừa nói xong, tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài. Hayes nhíu mày và gọi: “Mời vào.”

Cửa mở ra, đó là viên cảnh sát trưởng đang trực ban.

Anh ta đầu tiên chào Haynes, sau đó mới chào Arthur: “Thưa ngài, xin lỗi vì đã làm phiền. Đại diện từ chính quyền thành phố đã đến, nói là họ đến để chia buồn cùng Ngài Arthur.”

Chưa kịp cho viên cảnh sát trưởng nói hết, một giọng nói quen thuộc đã vang lên từ hành lang:

“Chia buồn ư? Không không không, đây không phải là việc chia buồn đâu! Đây là lời biết ơn! Ngài Arthur ơi! Trời ạ, tôi thật không thể tin nổi ngài đã quay trở lại Sheffield nhanh đến thế, và còn muốn cứu thành phố này khỏi cảnh nguy nan!”

Thị trưởng Sheffield, William Jeffcock, đã tự ý đến đây mà không cần sự cho phép của ai. Chưa kịp cho Arthur gật đầu đồng ý, ông ấy đã bước vào phòng họp một cách nhanh chóng.

Người đàn ông trung niên này, vốn luôn tỏ ra lịch sự và kín đáo trong các sự kiện của thành phố tự trị, lúc này đang đẫm mồ hô

Ngay sau đó là một vị quý ông cao lớn, gầy gò và tóc đã bạc, đó chính là ông Ebizen – ủy viên hội đồng thành phố Sheffield.

Tuy nhiên, thái độ của ông Ebizen dường như còn nôn nóng hơn cả thị trưởng; ông vừa cởi mũ đặt lên ngực, vừa vội vàng tiến lại gần và cúi đầu chào Arthur: “Xin Chúa phù hộ! Nữ hoàng thật sự đã đáp ứng lời kêu gọi của chúng tôi và cử ngài đến Sheffield! Tôi tin rằng, với trí tuệ sâu rộng của ngài, chắc chắn ngài sẽ tìm ra được những kẻ đã phá hủy xưởng!”

Thế nhưng, thái độ mà Arthur dành cho ông Ebizen lại không hề nồng nhiệt như ông ta mong đợi. Ngược lại, Arthur tỏ ra cực kỳ lạnh lùng.

Nếu nói rằng Thomas Cooper thuộc nhóm “Đoàn du lịch Shakespeare” là một nhà hoạt động công nhân tích cực, thì ông Ebizen chính là một nhà hoạt động của giai cấp tư sản tích cực. Mặc dù con đường họ chọn hoàn toàn trái ngược nhau, nhưng những biện pháp họ sử dụng đều không mấy đáng yêu mến.

Cuoper ủng hộ các phong trào bạo lực của công nhân, trong khi ông Ebizen thì sao? Những hành động của ông này rõ ràng còn đáng ghét hơn nhiều.

Arthur không biết nhiều về những việc cụ thể mà ông Ebizen đã làm, nhưng từ báo cáo “Nguyên nhân vụ nổ xưởng Ebizen” do cảnh sát Sheffield cung cấp, có thể thấy rằng… Nếu nói Arthur Hastings chỉ là một người bị tư bản làm tha hóa, thì ông Ebizen chính là hiện thân của chính tư bản. Sở thích lớn nhất của ông ta trong suốt cuộc đời chính là hạ thấp mức lương cho công nhân, tuyển dụng những kẻ gian lận, và ngay cả vào lúc này, ông ta vẫn dám lợi dụng “Luật Cứu trợ Y tế Mới” để trục lợi riêng.

Cần biết rằng, do tình hình kinh tế khó khăn, hầu hết các công nhân, dù không muốn, nhưng vì nhu cầu sinh hoạt, vẫn buộc phải chấp nhận việc giảm lương. Thế nhưng, ngay cả khi công nhân đã giảm lương, ông Ebizen vẫn không hài lòng.

Mức lương tại xưởng của ông ta là thấp nhất trong ngành tại Sheffield; số tiền mà công nhân kiếm được mỗi ngày thậm chí không đủ để duy trì cuộc sống cơ bản. Chính vì vậy, nhiều công nhân thà đi nhận trợ cấp từ các cơ sở Nhà Tùy Thân cũng hơn là tiếp tục làm việc cho ông ta.

Vậy khi phát hiện ra tình hình này, ông Ebizen đã làm gì? Kẻ già này thậm chí còn thông báo danh sách những người từ chối chấp nhận mức lương thấp đó cho tất cả các cơ sở Nhà Tùy Thân gần Sheffield, và nói với họ rằng những người này có thể tìm được việc làm nhưng lại không muốn làm, do đó không xứng đáng nhận trợ cấp, nhằm ép buộc công nhân phải chấp nhận mức lương thấp mà xưởng của ông ta đưa ra.

Ibizen thực sự đang đẩy mọi người vào con đường chết; trong tình huống như này, nếu nhà máy của hắn không bị công nhân phá hủy, thì mới thật là vô lý.

  Nếu không phải Arthur muốn tự mình giải quyết mớ hỗn độn này, ông ta thậm chí còn nghĩ rằng vụ nổ ở nhà máy Sheffield đã quá nhẹ; chỉ có hai trong số bốn nhà xưởng của Ibizen bị phá hủy, điều này cho thấy kẻ chủ mưu vụ việc vẫn còn giữ lại lòng nhân từ.

  Rõ ràng Ibizen không nhận ra thái độ lạnh lùng của Arthur; hoặc có lẽ, ngay cả khi nhận ra, hắn cũng sẽ coi như không biết gì cả.

  Hắn lấy chiếc khăn tay được gấp gọn gàng ra khỏi túi, xé ra và đặt lên khóe mắt, động tác của hắn thật là thành thục, như thể đã luyện tập trước gương ở nhà hàng chục lần rồi vậy.

  “Thưa Ngài Arthur, các ngày qua tôi đã trải qua những điều gì… Nửa đêm nghe thấy tiếng la hét trên đường, tôi lập tức bật dậy, tưởng họ lại đến phá hủy nhà máy nữa. Vợ tôi sợ quá, không dám ngủ một mình, liền gọi tất cả các con đến phòng ngủ chính để ngủ trên thảm. Cánh cửa nhà tôi còn bị họ dùng những thứ đầy chất độc…” Ông Ibizen nói tiếp, “Tôi đã kinh doanh ở Sheffield suốt hai mươi năm, đã hiến tặng kính màu cho nhà thờ, cũng đã tài trợ cho bữa tối Giáng sinh của Nhà Tùy Thân… Lòng tôi thật sự trong sạch; tôi chưa bao giờ làm điều gì ác độc, chưa bao giờ làm tổn thương ai, chưa bao giờ vi phạm luật pháp… Thế thì tại sao tôi lại bị gán cái tội giết người?”

  “Đủ rồi.” Arthur nói.

  “Gì cơ?” Ibizen vừa lau nước mắt vừa hỏi: “Ngài Arthur, ngài vừa nói gì vậy?”

  “Tôi đang hỏi liệu anh còn việc gì nữa không?” Arthur gõ mạnh vào bàn, tỏ vẻ bực bội: “Nếu không có việc gì, anh có thể ra ngoài được rồi.”

  Thị trưởng Jeffcock cũng nhận ra có điều gì đó không ổn; ông vội vàng kéo Ibizen lại và nói nhỏ: “Thưa ông Ibizen, có vẻ như Ngài Arthur đang rất bận.”

  Nhưng Ibizen dường như không nghe thấy gì cả; ông lấy chiếc khăn tay ra khỏi khóe mắt, quả thực vùng mắt ông đỏ hoe, khăn tay thì đẫm nước mắt… Như thể ông thực sự đã phải chịu đựng một sự oan ức lớn lao vậy.

  “Tuần trước, sau khi rời nhà máy, tôi bị hơn mười công nhân chặn lại ở con hẻm gần cổng ra vào nhà máy. Trong số họ, có người tôi chưa bao giờ nghe nói đến… Nhưng họ cứ khăng khăng rằng người thân của họ đã chết vì vào làm việc ở nhà máy của tôi… Thấy chưa? Chỉ vì vậy mà họ có thể đổ lỗi cho

“Đủ rồi!”

Arthur vung tay đập mạnh xuống bàn, nước trà lạnh trong cốc bắn tung tóe, làm ướt hết người Ibizen.

“Ngươi tưởng ta không biết ngươi kiếm tiền như thế nào sao? Ngươi cắt giảm lương của họ đến mức không đủ nuôi được một con chó, đợi đến khi họ đói đến mức không thể đứng vững nổi, ngươi lại đi tố cáo họ trốn việc, từ chối làm việc, khiến họ không còn quyền được nhận miếng cháo trợ cấp cuối cùng nữa. Khi họ không còn lựa chọn nào khác, họ mới phải quay lại tìm ngươi. Tiền của ngươi chính là do cách này mà có được! Bốn nhà máy của ngươi, từng viên gạch trong đó đều được mua bằng những giọt dầu cuối cùng còn sót lại trong xương của những công nhân Sheffield! Ngươi có biết không? Chính vì ở Britannia, có quá nhiều kẻ như ngươi, nên đến nỗi Sheffield cũng phải cần đến sự can thiệp của ta!”

Ibizen mở miệng, rõ ràng anh ta không ngờ Arthur sẽ mắng mỏ mình như vậy; tay anh ta cũng vội vàng rút lại từ giữa không trung.

“Thưa ngài, tôi… tôi chỉ đang thực hiện quyền lợi mà luật pháp ban cho mình thôi. Họ tự ý trốn việc, theo ‘Luật Thực tập sinh’, tôi hoàn toàn có quyền…”

“‘Luật Thực tập sinh’ à?” Arthur quát lớn: “Nếu ngươi hiểu biết luật pháp đến thế, vậy ngươi có biết rằng theo ‘Luật Bạo loạn’, ta cũng có quyền treo cổ ngươi không?”