Vào ban đêm, khu phía tây London, Bayswater, số 36 Lancaster Gate.

Trên con đường bộ ven công viên Hyde Park, không một bóng người. Vào thời điểm này hàng ngày, Arthur cùng những người khác đã ăn xong tối và trở về nhà nghỉ ngơi, nhưng hôm nay, các ghế trong nhà hàng lại chật kín bởi những người trẻ tuổi đến từ cả hai bên eo biển Anh.

Hồng Quỷ Ma ngồi co chân trên chiếc đèn treo, nhìn xuống nhóm người phía dưới. Phía bên phải bàn ăn có ba người tên là Sá Châu – Charles Darwin với vẻ mặt bối rối, Huệ Thông – Charles Whistone tỏ ra lo lắng, và Điền Căn Thức – Charles Dickens với chiếc túi vải xanh đậm đeo trên vai.

Phía bên trái bàn ăn cũng không kém phần đáng chú ý: nhóm “Liên minh Những Kẻ Muốn Trả Thù” vừa bị từ chối ba lần liên tiếp, quyết tâm trả đũa những kẻ coi thường họ – gồm Alexander Trung Mã, người Pháp mập mạp luôn chỉ trích người Anh không biết đánh giá giá trị của tác phẩm; Alfred Đinh Ni Tân, sinh viên đến từ Cambridge; và ông Eld Carter, người có vẻ ngoài xa lạ so với những người xung quanh.

Ngồi ở vị trí đầu bàn, bên cạnh Arthur, là ông Benjamin Đức Thái Lai, ứng cử viên nghị sĩ nổi tiếng xấu xa trong giới văn học Anh, người mơ ước rằng tạp chí “Blackwood” sẽ phá sản.

Huệ Thông ngước nhìn nhóm người này rồi cẩn thận đưa tay ra: “Thưa ông Hastings, có lẽ tôi không cần thiết phải ở đây nữa… Ông cũng biết đấy, gần đây tôi đang rất bận rộn với các dự án, các đơn hàng đều rất gấp rút.”

Nghe vậy, Arthur không nói gì thêm, chỉ chỉ về phía cửa và nói: “Cửa ở phía đó.”

Huệ Thông nghe vậy, thoạt ngạc nhiên rồi reo lên vui mừng: “Tôi biết mà, ông không hẳn là người vô tình đâu.”

Anh ta định đứng dậy để rời đi, nhưng bỗng nhiên nghe thấy tiếng “bụp”, một khẩu súng lục được đặt lên mặt bàn.

Arthur chỉ vào khẩu súng và nói: “Đạn ở phía này.”

Nghe vậy, Huệ Thông lại ngồi xuống và thở dài: “Tôi suy nghĩ kỹ lại rồi… Có lẽ tôi cũng không cần phải vội vàng đâu.”

Đinh Ni Tân cũng bị bất ngờ trước tình huống này. Anh ta không hiểu rõ lắm về mối quan hệ phức tạp giữa Arthur và Huệ Thông.

Nhìn vào khẩu súng trên bàn và căn nhà rộng rãi, sáng sủa này, anh ta thăm dò hỏi: “Thưa ông Hastings, xin phép hỏi một câu… Ông làm nghề gì vậy?”

Ai ngờ chưa đợi Arthur trả lời, Trung Mã đã vội vàng giải thích thay cho anh ta. Người đàn ông mập này tựa vào ghế và bắt đầu nói:

“Ông Hasting có rất nhiều hoạt động kinh doanh đấy: cướp bóc trên biển cả, thông tin tài chính nội bộ, lừa đảo lao động, ẩu đả trên đường phố, nuôi khỉ, giam giữ bí mật… Nói chung, hầu hết mọi người bạn thấy ở đây đều từng bị ông Hasting áp bức.”

Nghe vậy, Arthur không hề tức giận, mà chỉ bình tĩnh nói:

“Alexander, bây giờ nội các của Đảng Bảo thủ đã sụp đổ, vì vậy lệnh giám sát và bảo vệ dành cho bạn cũng đã bị hủy bỏ. Nếu bạn muốn chuyển đi, hoàn toàn không cần phải xin phép tôi đâu. Nhưng trước khi đi, hãy nhớ thanh toán hết tiền thuê nhà nhé.”

Trung Mã đặt một tay lên mặt bàn, tay kia lấy một miếng kẹo từ đĩa trái cây và nhét vào miệng:

“Bây giờ lại thêm một việc nữa: đó là đàn áp chủ nghĩa cộng hòa Pháp.”

Đinh Ni Tân bị những cáo buộc liên tiếp của Trung Mã làm cho hoang mang, anh hỏi:

“Ông Hasting thực sự xấu đến thế sao? Theo tôi thấy, qua bài thơ “Tạm biệt Cambridge” đã giành giải vàng, ông ấy có vẻ là một người rất hiền lành và lãng mạn đấy. À, ông Hasting, lần trước tôi quên hỏi rồi, ông tốt nghiệp khoa nào của Cambridge vậy? Tôi nghĩ nếu không phải là sinh viên của Cambridge, thì sẽ không thể yêu thương nơi này đến thế được!”

Vừa nghe xong, Eld lại không thể ngồi yên được nữa, anh ta nhìn chằm chằm vào Arthur và hỏi:

“Thơ của Arthur đã giành giải vàng? Và còn là của Cambridge nữa à? Bạn chắc chắn không đùa đâu?”

Nhận thấy tình hình trở nên căng thẳng, Arthur vội vàng nói:

“Eld, tôi biết bạn, một sinh viên Oxford, vốn dĩ luôn có ác cảm với Cambridge, nhưng vấn đề của Cambridge không thể đổ lỗi cho Alfred được. Hơn nữa, bạn và Sá Châu cũng sống hòa thuận mà, bạn có quên không? Anh ấy cũng tốt nghiệp Cambridge mà.

Nếu bạn có thể sống hòa thuận với Sá Châu – người tốt nghiệp trường Christ’s College của Cambridge – thì tại sao không thể sống hòa thuận với Alfred – người tốt nghiệp trường Trinity College của Cambridge chứ?”

Nghe nói Đinh Ni Tân cũng là đồng nghiệp của mình, Darwin trở nên thân thiện hơn nhiều, anh ta đưa tay ra và nói:

“Ông Đinh Ni Tân, xin đừng để ý đến sự thiếu lịch sự của người bạn thô lỗ của tôi. Bạn hiểu đấy, anh ấy phục vụ trong Hải quân Hoàng gia, và những người thủy thủ ở đó thường sử dụng những lời nói mạnh mẽ để thể hiện sự thân thiện.”

“À... thật vậy sao?” Đinh Ni Tân vẫn còn nghi ngờ.

Dù sao đi nữa, sau khi Darwin giải thích, mọi chuyện cuối cùng cũng được giải quyết ổn thỏa.

Trong lúc chủ biên mới Đức Thái Lai đang bận rộn xem xét các bản thảo, mọi người nhanh chóng bắt đầu trò chuyện với nhau, và không khí trong nhà hàng cũng dần trở nên sôi động hơn.

Trong số những người hay nói, Huệ Thông có vẻ bất an; anh ta cắn răng đứng dậy và tiến lại gần Arthur, thì thầm: “Thưa ông Hasting, tại sao ông lại mời tôi đến đây hôm nay? Vụ việc về khẩu súng đã được giải quyết rồi mà… Hơn nữa, việc các ông muốn xuất bản tạp chí văn học thì liên quan gì đến tôi – một người kinh doanh đồ nhạc chứ?”

Arthur chỉ cười và đặt anh ta ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh mình: “Sá Châu, đừng lo lắng quá. Tôi thực sự coi bạn như một người bạn. Hãy suy nghĩ kỹ xem: kể từ khi gặp tôi, công việc kinh doanh của bạn có phát triển hơn không? Những ngày gần đây, bạn chắc hẳn đã nhận được rất nhiều đơn đặt mua máy hát nhỉ?

Ngay cả khi bạn chỉ kiếm được 5 bảng Anh lợi nhuận từ mỗi chiếc máy hát, nhưng với mức độ phổ biến của nó trong giới thượng lưu London hiện nay, bạn hoàn toàn có thể bán được từ 300 đến 500 chiếc trong tương lai, tức là thu về từ 1.000 đến 2.000 bảng Anh. Nếu bạn sẵn lòng bỏ ra thêm công sức, thuê thêm mười mấy học viên để hỗ trợ công việc và nâng cao hiệu suất sản xuất, đồng thời giảm chi phí, thì có lẽ cả những gia đình trung lưu cũng sẽ muốn sở hữu một chiếc máy hát.

Bạn có nhận ra không? Phần đời còn lại của mình, bạn hoàn toàn có thể dựa vào phát minh này để sinh sống.”

Nếu Arthur đề cập đến những vấn đề khác, có lẽ Huệ Thông sẽ không mấy sẵn lòng chấp nhận, nhưng với việc sản xuất máy hát, anh ta thực sự đã nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ Arthur. Và như Arthur đã nói, trong những ngày gần đây, số đơn đặt mua máy hát mà anh ta nhận được đã vượt qua con số 100.

Mặc dù Huệ Thông e ngại giao tiếp xã hội, nhưng gần đây anh ta cũng đang xem xét việc mở rộng quy mô sản xuất. Còn việc phải đối mặt với các học viên… Trước mặt khoản tiền bạc lớn lao này, Huệ Thông cảm thấy mình vẫn có thể vượt qua được những khó khăn đó.

Dù sao đi nữa, cái gọi là sợ hãi xã hội… thực ra chỉ là sợ con người mà thôi; anh ta không hề có vấn đề gì với tiền bạc cả.

Nghe những lời này, Huệ Thông chỉ cúi đầu và hỏi nhỏ: “Thật ra… tôi cũng đang suy nghĩ về việc thuê nhân viên. Có lẽ ông không biết, từ thế hệ ông nội tôi trở đi, gia đình Huệ Thông chúng tôi đã luôn kinh doanh đồ nhạc; cha tôi cũng đã từng mở xưởng sản xuất đồ nhạc, vì vậy tôi cũng có một số kinh nghiệm trong lĩnh vực này.

M

“”

  Nghe vậy, Arthur gật đầu nói: “Bạn nói đúng, nhưng bạn có nghĩ rằng chiếc máy hát này chỉ là trào lưu thoáng qua không? Có lẽ bạn chưa biết, tôi vừa mới đến Học viện Hoàng gia, và theo ông Faraday, ngay trong Học viện Hoàng gia cũng đang có nhiều cuộc thảo luận sôi nổi về máy hát; nhiều thành viên thậm chí còn coi đây là phát minh xuất sắc nhất của năm nay.”

  Nghe vậy, Huệ Thông ngạc nhiên: “Điều này… mặc dù tôi cũng thấy máy hát thực sự rất tuyệt vời, nhưng mọi người ở Học viện Hoàng gia cũng đều nghĩ như vậy sao?”

  “Tất nhiên rồi.” Nụ cười của Arthur ấm áp và trong sáng: “Không chỉ vậy, họ còn muốn bạn tổ chức thêm một buổi thuyết trình riêng về máy hát nữa.”

  “Bạn nói gì vậy?!”

  Nghe xong, Huệ Thông đặt tay lên ngực, suýt nữa thì ngất đi: “Lạy Chúa! Họ không thể nghĩ ra ý tưởng nào khác được sao?”

  Ngồi trên chiếc đèn treo, Hồng Quỷ Ma nghe vậy không khỏi nhướng mày, anh ta cắn một miếng táo và lẩm bẩm: “Chết tiệt, Arthur, bạn càng ngày càng giỏi làm những chuyện này rồi đấy.”

  Arthur liếc nhìn Hồng Quỷ Ma, sau đó nói bằng giọng ân cần: “Thưa ông Huệ Thông, đừng nghĩ quá xấu về chuyện này. Hãy nghĩ xem, đối tượng tham dự buổi thuyết trình của Học viện Hoàng gia chủ yếu là những phụ nữ thuộc tầng lớp trung lưu trở lên – những người có khả năng tiêu dùng rất mạnh. Chỉ cần ông sẵn lòng lên bục giảng, có lẽ chỉ cần một buổi thôi là đã có thể nhận được hàng trăm đơn đặt hàng, đây chẳng phải là điều tốt sao?”

  “Nhưng… dù là điều tốt thì cũng vậy… việc phải nói trước đám đông đông đúc như vậy…” Huệ Thông nghĩ đến cảnh hàng tá đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào mình, cả người anh ta lập tức toát mồ hôi, đến nỗi cả đùi cũng run rẩy.

  “Điều đó thật sự rất kịch tính! Arthur, tôi biết làm như vậy có thể kiếm được tiền, nhưng tôi sợ mình sẽ chết khiếp ngay trên sân khấu đó… Hơn nữa, bây giờ khẩu súng mà bạn đưa cho tôi cũng không còn nữa, tôi thực sự không dám đối mặt với tình huống đó.”

  “Ài… Arthur, dù tôi có van xin bạn đi nữa, hãy từ chối lời mời của Học viện Hoàng gia đi… Về việc quảng bá thì tôi sẽ nghĩ ra cách khác mà.”

  “Nghĩ ra cách khác à? Tại sao lại phải nghĩ ra cách khác chứ?” Arthur ngồi thẳng dậy, hai tay đặt lên mặt bàn, chéo tay đỡ cằm: “Thưa ông Huệ Thông, tôi mời ông đến đây hôm nay, ch

“”

  Arthur vỗ nhẹ vào vai Đức Thái Lai, người đang tập trung xem bản thảo bên cạnh, rồi nói: “Benjamin, đến đây, để các bạn làm quen với nhau. Ngài này chính là nhà tài trợ lớn cho tạp chí của chúng ta – chủ sở hữu công ty đàn Huệ Thông, người phát minh ra máy hát thanh, và cũng là bậc thầy trong lĩnh vực âm học của Anh Quốc, ông Sá Châu Huệ Thông.”

  Nghe nói người tài trợ lại ngồi ngay trước mặt mình, Đức Thái Lai vội vàng đặt xuống bản thảo đang cầm trên tay, nhanh chóng bắt tay Huệ Thông và vui mừng khen ngợi: “Ôi trời! Hóa ra người đã đề nghị đăng quảng cáo suốt một năm chính là ngài sao? Tôi cứ tưởng ngài cũng đến gửi bài viết tham gia cuộc thi vậy, thật là không biết xấu hổ.”

  “Quảng cáo suốt một năm ư?” Huệ Thông nghe vậy mà sững sờ, anh ta nhìn Arthur bên cạnh và hỏi: “Thưa ông Hasting, tôi chưa bao giờ nói điều đó cả…”

  Nhưng trước khi Huệ Thông kịp nói hết, Arthur đã ngăn anh ta lại: “Thực ra, hiện tại chúng tôi có hai ứng viên cho vị trí nhà tài trợ: một là công ty đàn Huệ Thông của ngài, và cái khác là Hội Hoàng gia. Nếu ngài không đồng ý đầu tư, chúng tôi sẽ phải quảng bá cho các buổi báo cáo khoa học do Hội Hoàng gia tổ chức hàng tháng.”

  Nghe vậy, Huệ Thông gần như muốn cắn nát răng mình, anh ta thở hổn hển, ngực phập phồng, nhưng cuối cùng, những lời chửi rủa trong lòng anh ta cũng chỉ biến thành một tiếng đồng ý miễn cưỡng: “Nếu không còn cách nào khác, tôi sẽ chi tiền thôi. Thưa ông Hasting, ông nói xem, tại sao lại phải làm như vậy… Thực ra, dù ông không nói ra, tôi cũng định trả tiền bản quyền cho bản thu âm bài ‘Chiếc Chuông’ cho ông rồi.”

  Vì Huệ Thông đã sẵn lòng hợp tác như vậy, Arthur cũng không thể để anh ta thất vọng, anh ta mỉm cười và nhắc nhở:

“Nói đến đây, thưa ông Huệ Thông, có lẽ ông vẫn chưa nộp đơn xin bằng sáng chế cho Bộ Nội vụ phải không? Xin thành thật mà nói, nguyên lý hoạt động của máy hát thanh không hề phức tạp lắm; nếu người khác nhận ra được bí mật này, chắc chắn sẽ sớm có những sản phẩm bắt chước xuất hiện. Có thể ông có thể thông qua việc nâng cấp công nghệ để tạo ra lợi thế cạnh tranh, nhưng việc tìm cách bảo vệ quyền sở hữu trí tuệ từ góc độ pháp lý cũng là điều không thể thiếu.”

  Nghe Arthur đề cập đến việc xin bằng sáng chế, Huệ Thông không khỏi thở dài: “Tất nhiên tôi biết phải nộp đơn xin bằng sáng chế, nhưng quy trình phê duyệt bằng sáng chế n

Sau khi Bộ Nội vụ xem xét và phê duyệt, họ sẽ cấp một giấy chứng nhận cho Bộ trưởng Ngoại giao về việc ông này đã nhận được đơn đăng ký, sau đó gửi nó đến Tổng chưởng lý. Tiếp theo, Bộ Nội vụ hoặc Văn phòng Tòa án Tối cao sẽ soạn thảo một báo cáo về bằng sáng chế và gửi nó đến Hoàng gia.

Sau đó, Hoàng đế sẽ ký quyết định cấp phép, yêu cầu Tổng chưởng lý chuẩn bị đề xuất liên quan đến bằng sáng chế, cần phải soạn thảo một bản đề xuất chính và hai bản sao lưu.

Sau khi nhận được quyết định cấp phép, đề xuất chính sẽ được chuyển thành “Đề xuất của Hoàng đế” và lưu giữ tại Văn phòng Con dấu Hoàng gia. Một bản sao lưu sẽ được đóng dấu của Bộ trưởng Ngoại giao và chuyển thành “Đề xuất có con dấu”, trong khi bản sao lưu khác sẽ được đóng dấu “Đề xuất có ấn triện Hoàng gia”. Cuối cùng, “Đề xuất có ấn triện Hoàng gia” kèm theo mô hình bằng sáng chế sẽ được gửi đến Thượng Viện để được Tòa án Hoàng gia xem xét và phê duyệt; chỉ khi hoàn thành toàn bộ quy trình này thì mọi việc mới được coi là hoàn tất.

Quy trình này tốn nhiều thời gian, công sức, tiền bạc và cũng đòi hỏi nhiều mối quan hệ cá nhân. Dù sao thì bạn cũng biết rằng, việc đăng ký bằng sáng chế cần phải qua khoảng hai mươi đến ba mươi bước pháp lý; nếu muốn mọi việc diễn ra suôn sẻ, thì không thể không chuẩn bị kỹ lưỡng được.”

Vừa nói đến đây, Huệ Thông bỗng nghe thấy tiếng gõ cửa bên ngoài.

Trung Mã tựa vào ghế, ngả người ra sau và mở cửa. Anh nhìn ra ngoài rồi gọi với Arthur: “Arthur, có người tìm cậu đấy.”

“Tìm tôi à?”

Arthur đứng dậy đi đến cửa, nhưng chưa kịp nhìn rõ người đến là ai thì đã nghe thấy giọng nói vội vã:

Chỉ mới được Arthur thăng chức làm cảnh sát trưởng không lâu, Sá Châu · Field đang đứng bên ngoài cửa, tay cầm một tập hồ sơ mới cứng: “Cảnh sát trưởng Hastings, có chuyện lớn rồi!”

Arthur nhíu mày hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Field thở dài một hơi và đưa tập hồ sơ đó vào tay Arthur: “Ông hãy xem nhanh đi.”

Arthur nhận lấy tập hồ sơ và chỉ cần lướt qua một cái là đã đứng im bất động.

“Quyết định của Cục Cảnh sát Đại London về việc điều chỉnh phạm vi trách nhiệm của Cảnh sát trưởng khu vực Đông London, Arthur Hastings.”

Anh vội vàng lật sang trang tiếp theo của tập hồ sơ.

Giống như tiêu đề của nó, nội dung tập hồ sơ cũng không quá phức tạp.

Arthur chỉ đọc qua một cách nhanh chóng và ngay lập tức hiểu được nội dung chính của nó: Arthur Hastings bị miễn trừ mọi trách nhiệm quản lý khu vực và được thay thế bằng việc tr

Vì cho đến tối thứ Bảy này, Arthur vẫn chưa từng nghe nói đến việc Scotland Yard có một bộ phận điều tra tội phạm chuyên biệt nào cả.

Nghĩa là, bộ phận này mới được thành lập chưa đầy một ngày.

Arthur tiếp tục đọc xuống, cho đến khi đọc hết trang cuối cùng của tài liệu, anh mới hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

— Để đối phó với tình hình tội phạm nghiêm trọng ngày càng gia tăng, theo đơn xin của Giám đốc Cảnh sát Đại London Sá Châu La Vạn, Bộ Nội vụ đã chính thức phê duyệt việc thành lập một bộ phận điều tra tội phạm chuyên biệt, gồm những nhân viên ưu tú có cấp bậc trưởng cảnh sát trở lên.

— Sau khi tái cơ cấu, bộ phận điều tra tội phạm sẽ do Đội trưởng Arthur Hastings dẫn đầu, với sự tham gia của ba trưởng cảnh sát khác là Charles Field, Tony Eckhart và Đào Mã, những người sẽ chuyên trách giải quyết các vụ án lớn.

Hồng Quỷ Ma đứng bên cạnh Arthur, chỉ liếc nhìn qua tài liệu rồi không nhịn được mà bật cười ha hả. Anh ta cười toe toét, lè lưỡi đỏ ướt ra và chế giễu Arthur với vẻ mặt bình tĩnh của anh:

“Ôi! Nhìn kìa, đây là ai vậy? Là bạn tôi, Arthur yêu quý! Cậu bé này cũng giống như tôi – ngày xưa từng oai phong lẫy lừng như “Công tước Địa ngục” – giờ lại trở thành một vị chỉ huy trắng tay phải không? La Vạn thật sự quá tàn nhẫn, đã loại bỏ tất cả những người có thể cản trở ông ấy.”

Arthur không trả lời Agares, anh chỉ liếc nhìn Hồng Quỷ Ma một cái rồi đặt tay lên vai Trưởng cảnh sát Field và cười nhẹ:

“Không sao đâu, Charles… ít nhất bốn chúng ta vẫn còn ở bên nhau mà. Cuộc sống này, lên xuống là chuyện bình thường thôi… Ngoài kia trời lạnh lắm, cậu muốn vào uống trà không?”

Field vẫn cảm thấy lo lắng và hỏi:

“Đội trưởng Hastings, chúng ta có nên chuẩn bị trước không ạ? Thành thật mà nói, tôi cũng vừa nhận được tài liệu này; có lẽ nhiều người vẫn chưa biết đâu. Chẳng hạn như Trưởng cảnh sát Jones ở khu Whitechapel… chúng ta có cần thông báo cho ông ấy không?”

“Jones?”

Nghe đến tên này, Arthur bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn lên bầu trời bên ngoài.

Anh chớp mắt, ánh mắt đỏ nhạt lấp lánh, rồi chỉ mỉm cười và nói:

“Tôi nghĩ ông ấy sẽ hiểu chuyện này hơn mọi người.”