Trong giai điệu du dương và êm ái, Tử tước Palmerston đang tận hưởng khoảnh khắc gặp lại người yêu sau thời gian lâu không gặp mặt.

Nhưng ngay cả khi muốn tìm niềm vui trong những giây phút rảnh rỗi, điều đó gần như là bất khả thi tại Bộ Ngoại giao đầy bận rộn này.

Chưa kịp hoàn thành một điệu waltz, trợ lý của ông, Thi Na Đức, đã gõ cửa phòng tiếp khách và vẫy tay với các tài liệu trong tay, ra hiệu cho sếp mình.

“Thưa ngài, có một số tài liệu khẩn cấp cần ngài xử lý ngay lập tức.”

Thấy vậy, Palmerston đành buồn bã buông tay bà Leven: “Xin lỗi, em yêu, phần còn lại chúng ta sẽ tiếp tục vào tối nay tại salon của câu lạc bộ Ormak.”

Bà Leven có vẻ không hài lòng: “Henry, không thể nói chuyện ở đây sao?”

Mặc dù người phụ nữ xinh đẹp này rất dễ thương, nhưng Palmerston không bao giờ quên địa vị thực sự của cô ấy. Mặc dù ông không ngại trao đổi thông tin ngoại giao với con gái của người đứng đầu Văn phòng Cung đình Nga này, nhưng trước hết ông cần xác định xem những thông tin mới đến này có thể được trao đổi hay không. Ngay cả khi có thể trao đổi được, ông cũng cần phải xem việc đó có lợi hay hại gì cho tương lai của mình.

“Dorothy, hôm nay chúng ta còn rất nhiều thời gian, chúng ta có thể ở bên nhau suốt đêm, một chút thời gian này cũng không sao đâu.”

Sau khi lời qua tiếng lại với người yêu một cách mơ hồ, cuối cùng Tử tước Palmerston cũng thoát khỏi phòng tiếp khách.

Thi Na Đức, người đang chờ bên ngoài, thấy ông xuất hiện liền báo cáo ngay những tin tức mới nhất một cách nhanh chóng và không hề chậm trễ.

“Thưa ngài, vừa rồi ông Stratford Cunningham đã chính thức đồng ý nhận nhiệm vụ tại Bộ Ngoại giao, sẽ tái đảm nhận chức vụ Đại sứ Anh tại Ô-xơ-man Đế-quốc lần thứ hai. Tuy nhiên, phía Thủ tướng…”

Nghe vậy, Palmerston lập tức hiểu ra vấn đề nằm ở đâu. Từ họ của Stratford Cunningham có thể thấy rằng anh ta thuộc cùng một gia tộc với cựu Thủ tướng Kiều Trị, và họ còn là anh họ thân thiết nữa.

Khi cha mẹ Kiều Trị ly hôn, cậu bé được gửi đến nhà chú để nuôi dưỡng, và Stratford Cunningham chính là con trai của người chú đó. Nhờ vào mối quan hệ này, kiêm tướng Cunningham luôn quan tâm đến cháu trai mình. Khi cháu trai vừa tốt nghiệp đại học Cambridge, kiêm tướng Cunningham, lúc đó đang giữ chức Bộ trưởng Ngoại giao, đã sử dụng quyền lực của mình để bổ nhiệm cháu trai mình – người mới 24 tuổi – làm Đại diện Toàn quyền Anh tại Constantinople, Ô-xơ-man Đế-quốc.

Chỉ là, có lẽ do sống dưới sự bảo trợ của anh họ trong thời gian dài, lại cùng với việc cha mình là một ngân hàng gia nên từ nhỏ đã sống trong điều kiện giàu có, và không bao giờ phải lo lắng về vấn đề thăng tiến, nên ông Cunningham đã phát triển thành tính cách mạnh mẽ, thiếu kiên nhẫn và luôn nói thẳng thắn.

Nếu tính cách thẳng thắn này được áp dụng vào những công việc khác, có lẽ nó cũng không được coi là một khuyết điểm, nhưng nếu đem ra để làm công việc ngoại giao, thì rõ ràng nó sẽ gây ra rất nhiều vấn đề.

Chẳng hạn, lần này việc Bá tước Palmerston quyết định thay đổi chức vụ của ông Cunningham từ Đại sứ tại Nga sang Đại sứ tại Constantinople, chính là do tính cách của ông ấy.

Năm ngoái, khi mới nhậm chức Bộ trưởng Ngoại giao, Palmerston đã bắt đầu thực hiện những hành động đền đáp đối với những người từng ủng hộ mình theo thông lệ.

Và trong quá trình trao đổi lợi ích này, ông ta tất nhiên cũng không quên chăm sóc cho cháu họ của cựu sếp mình, Tử tước Cunningham.

Lý do Palmerston làm như vậy, thứ nhất là bởi vì mặc dù Tử tước Cunningham đã qua đời, nhưng phe phái của ông ta trong Quốc hội vẫn không thể bị xem thường; tên tuổi của ông ta vẫn còn ảnh hưởng lớn. Thứ hai, là bởi vì Palmerston cảm thấy có phần ơn nghĩa đối với vị cựu sếp này, người đã nhiều lần hỗ trợ mình. Hơn nữa, việc này cũng giúp ông ta có được danh tiếng tốt là người biết ơn và không quên nguồn gốc. Thứ ba, tất nhiên, cũng là để tạo gương cho những người kế nhiệm sau này; nếu một ngày nào đó Palmerston cũng qua đời, thì các bạn cũng không thể phá vỡ quy tắc bất thành văn này và phải hỗ trợ cho con cháu của ông ta.

Hơn nữa, không chỉ là việc tái bổ nhiệm ông Cunningham làm Đại sứ, mà còn là chức vụ Đại sứ tại Nga – một trong ba vị trí quan trọng nhất.

Như vậy, ai còn có thể nói rằng Bá tước Palmerston không phải là người tử tế? Nếu mọi chuyện diễn ra theo hướng này, việc bổ nhiệm ông Cunningham làm Đại sứ tại Nga thực sự là một điều đáng mừng cho tất cả mọi người.

Nhưng vấn đề nằm ở cái miệng “khó ưa” của ông Cunningham. Trước đây, khi ông Cunningham đang giữ chức vụ Đại sứ tại Ottoman, ông thường xuyên sử dụng những lời lẽ châm biếm và xúc phạm người Ottoman trong thư từ gửi cho anh họ mình.

Ngay từ khi bắt đầu nhiệm kỳ, ông đã tuyên bố rằng mục đích của chuyến đi này là ngăn chặn đất nước Ottoman đang suy tàn tự hủy hoại bản thân. Và khi đến Constantinople, sự ghét bỏ của ông đối với người dân địa phương càng ngày càng tăng lên. Điều này có thể được thấy rõ qua những lá thư gia đình mà ông gửi cho anh họ mình

– Tôi nguyền rủa chính sách cân bằng lục địa của Bộ Ngoại giao; chính vì nó mà những kẻ Thổ Nhĩ Kỳ đáng ghét ấy mới được hưởng sự bảo vệ mà chúng không xứng đáng có.

Nhưng may mắn thay, ông Cunningham không chỉ ghét Thổ Nhĩ Kỳ mà còn căm ghét người Nga một cách kiên định, thậm chí còn mãnh liệt hơn nữa. Khi còn học đại học tại Cambridge, ông đã thường xuyên đưa ra những phát biểu chống Nga; khi lớn tuổi hơn, ông lại thường xuyên viết những bài báo đầy hận thù nhắm vào người Nga trên báo chí.

Thật không may, người Nga rõ ràng không giống như người Ô-xơ-man Đế-quốc – họ không thiếu thông tin, và Sa hoàng cũng không hề khoan dung như Sultan.

Vì vậy, khi Palmerston bổ nhiệm ông Cunningham làm đại sứ tại Nga, ông Cunningham, sau khi đã ở Saint Petersburg được ba bốn tháng, thậm chí chưa từng gặp mặt Sa hoàng Nicholas I.

Nếu không thể gặp Sa hoàng, thì việc ông này đảm nhận chức vụ đại sứ cũng trở nên bất khả thi. Vì vậy, Palmerston đành phải thay đổi nơi công tác cho ông Cunningham, để ông quay trở về thủ đô Constantinople của Ô-xơ-man Đế-quốc.

Lý do tại sao lại chọn nơi đó chính là vì Sultan trước đây đã chứng minh được lòng khoan dung của mình; hơn nữa, Palmerston cũng lo ngại rằng các quốc gia khác có thể không chấp nhận một người hay lăng mạ người khác như ông Cunningham.

Dù sao đi nữa, chỉ có trời mới biết ông ta đã từng mắng nhiều quốc gia đến mức nào… Nếu các nhà lãnh đạo của những quốc gia đó cũng giống như Sa hoàng, không muốn gặp mặt ông Cunningham, liệu Palmerston có nên tìm một nơi khác cho ông ấy không?

Nếu thay đổi một đại sứ trong thời gian ngắn, có thể coi đó là một sự điều động bình thường. Nhưng nếu thay đổi hai đại sứ trong thời gian ngắn, thì có thể coi đó là một sai sót không đáng kể. Còn nếu thay đổi ba đại sứ trong thời gian ngắn… thì chắc chắn không thể giải thích được nữa rồi!

Hơn nữa, theo những thông tin mà Thi Na Đức mang đến, đây mới chỉ là lần thứ hai thay đổi đại sứ, nhưng đã khiến Bộ trưởng Ngoại giao Grey phải chú ý. Dù sao đi nữa, một đại sứ đã ở nhiệm vụ vài tháng mà vẫn chưa thể gặp được Sa hoàng… thì quả thực là điều khá phi thường.

Chắc chắn Bộ trưởng Grey lo ngại rằng với tính cách của ông Cunningham, ngay cả khi đến Ô-xơ-man Đế-quốc, ông ấy cũng không thể thực hiện tốt nhiệm vụ của mình; vì vậy ông ấy muốn khuyên Palmerston nên tìm một người khác phù hợp hơn.

Tuy nhiên, lời khuyên của Bộ trưởng chỉ là một góc nhìn tham khảo mà thôi; với tư cách là Bộ trưởng Ngoại giao, quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Palmerston.

Ông nói: “Hãy truyền đạt lời của tôi cho Bộ trưởng Grey – tôi hoàn toàn hi

Nhưng ông Stratford Canning chắc chắn là lựa chọn số một để đảm nhận vị trí đại sứ tại Ottoman.

Hiện nay, Ottoman đang trong tình trạng giao tranh ác liệt với quân đội Ai Cập của Ali, và tình hình trong nước rất phức tạp. Chính vì vậy, chúng ta cần một người am hiểu về tình hình Ottoman, có kinh nghiệm làm việc tại đó và có thể nhanh chóng xây dựng mạng lưới quan hệ để giúp chúng ta thu thập thông tin.

Mặc dù ông Canning có tính cách thẳng thắn, nhưng đặc điểm này lại rất được người dân địa phương ưa chuộng. Ông có rất nhiều bạn bè tại Constantinople và cũng được Sultan Mahmut II hiện nay rất tôn trọng. Tôi thực sự không thể nghĩ ra ai khác phù hợp hơn ông ấy cho vị trí đại sứ này.”

Nghe vậy, Thi Na Đức cảm thấy xấu hổ và nói: “Trước đây chúng tôi cũng đã giải thích như vậy với Thủ tướng, nhưng ông ấy luôn cho rằng, với tính cách nóng nảy của ông Canning, không chỉ ông ấy không thể giúp Sultan giải quyết xung đột với Ali, mà ngược lại có thể khiến vấn đề trở nên tồi tệ hơn. Hơn nữa, Bá tước Grey còn nói rằng, nếu xung đột quân sự của Ottoman ngày càng gia tăng, kế hoạch cắt giảm quân đội của Nội các chắc chắn sẽ gặp nhiều trở ngại, bởi vì chúng ta có thể sẽ cần phải gửi quân tiếp viện cho người Ottoman bất cứ lúc nào.”

Khi nghe những lời này, Palmerston cuối cùng cũng tìm ra điểm then chốt mà Thủ tướng quan tâm. Bá tước Grey không quan tâm đến việc ai sẽ làm đại sứ tại Ottoman, nhưng ông ấy cần Bộ Ngoại giao đảm bảo rằng không cần phải tăng quân số cho Ottoman, nhằm tạo cơ hội cho những vị tướng phản đối việc cắt giảm quân đội. Lý do Bá tước Grey kiên quyết muốn cắt giảm quân đội chính là để thực hiện kế hoạch cải cách Quốc hội của mình. Bởi vì dù ở thời đại nào, quốc gia nào, quân đội và giáo hội luôn là những lực lượng bảo thủ tự nhiên. Vương quốc Anh cũng không ngoại lệ. Trong số tất cả các lực lượng quân sự, quân đội đất liền lại là nhóm bảo thủ cứng đầu nhất. Các tướng lĩnh trong quân đội đất liền đều là quý tộc sở hữu đất đai, và người đứng đầu họ chính là Công tước Wellington cùng những cựu binh của trận Waterloo luôn tuân theo mệnh lệnh của ông ấy. Có thể nói, mục tiêu thực sự của Bá tước Grey khi nói về việc cắt giảm quân đội là để trong thời bình không cần duy trì một quân đội lớn, nhằm giảm bớt gánh nặng tài chính và kiểm soát chi tiêu của chính phủ; nhưng thực chất, ông ấy muốn đánh bại phe bảo thủ của Đảng Bảo Thủ, buộc họ phải nhượng bộ trước vấn đề cải cách Quốc hội. Cải cách Quốc hộ

“Công việc này có thể làm được không? Nếu không làm được, tôi sẽ thay người khác đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Ngoại giao!”

Lời nói của Bá tước Grey không nhiều, nhưng ý nghĩa ẩn sau đó khiến Palmerston phải hết sức cẩn thận.

Mặc dù ông đã hoạt động trong chính trường nhiều năm, nhưng đây mới là lần đầu tiên ông được bổ nhiệm vào nội các, và ông chắc chắn không muốn từ bỏ chiếc ghế Bộ trưởng Ngoại giao mà mình vừa mới giành được.

Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng ông quyết định đến số 10 phố Downing.

“Ngay lập tức chuẩn bị xe cho tôi, tôi cần trực tiếp giải thích vấn đề này với Thủ tướng. Việc Tiểu Cunningham được bổ nhiệm làm Đại sứ tại Constantinople sẽ không ảnh hưởng đến kế hoạch giảm quân đội đã được đề ra.”

“Rõ rồi, thưa Ngài. Và… trước đây, những người của chúng ta đã phát hiện ra rằng Đại sứ Pháp Talleyrand có liên lạc với ông Hastings… Hôm nay, Sở Cảnh sát Scotland Yard đã gửi báo cáo điều tra đến Bộ Nội vụ.”

“Hmm?”

Vị Tử tước Palmerston dang rộng hai tay, để người hầu khoác áo cho mình, rồi hỏi: “Báo cáo có gì bất thường không?”

“Không có gì cả.”

Thi Na Đức mỉm cười và lắc đầu: “Báo cáo điều tra của Sở Cảnh sát Scotland Yard và báo cáo của ủy ban điều tra Hạ viện gần như giống hệt nhau; cả hai đều chỉ ra rằng Bernie Harrison chính là kẻ chủ mưu đằng sau mọi chuyện.”

Palmerston chỉnh lại y phục: “Một chàng trai thông minh… Bì Nhĩ đánh giá cao anh ta không phải vô cớ. Tuy nhiên, đã bị thiệt hại như vậy, chúng ta nên xem xét liệu có thể lấy điều đó để đổi lấy điều gì đó hay không. Chỉ im lặng không làm gì cả thì chỉ khiến người khác nghĩ bạn rất ngu ngốc mà thôi.”

“Điều uống của Đội trưởng Hastings cũng không hề im lặng đâu.”

Thi Na Đức cười nói: “Trước đây, ông ấy còn đến Tòa án Tối cao nữa; lúc đó, Vị Tử tước Mạc BẬn và Nam tước Brewham đều có mặt. Sau khi trở về, Vị Tử tước Mạc BẬn đã sửa đổi dự thảo Luật Cảnh sát Thành phố vào ngày hôm sau, thực hiện nhiều điều chỉnh đối với phần liên quan đến Sở Cảnh sát Scotland Yard. Theo tiêu chuẩn của dự thảo mới này, có lẽ không lâu nữa, ông Hastings sẽ được thăng chức thành Trợ lý Cảnh sát trưởng.”

“Hmm…”

Vị Tử tước Palmerston nheo mắt lại, đội mũ lên và nói: “Thật đáng tiếc… nhưng cũng may mắn.”

Thi Na Đức hỏi nhẹ: “Thưa Ngài, điều gì đáng tiếc, và điều gì lại may mắn?”

Palmerston trả lời: “Đáng tiếc là trước đây ông ấy không nhận lời mời của tôi để đến làm việc tại bộ phận tình báo của Bộ Ngoại giao. May mắn thay, ông Hastings đã thoát khỏi hiểm nguy ở Lý Vật Phố

Ngay sau khi nói xong, Bá tước Palmerston bèn bước nhanh ra hành lang, tiến về phía những chiếc xe ngựa đang đậu trên đường phố bên ngoài.

Thi Na Đức đứng ở cửa để tiễn biệt vị đại thần kia, trong lòng anh không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Anh nhìn theo chiếc xe ngựa xa dần và lẩm bẩm: “Thưa ngài, việc sử dụng những lời nịnh hót với tôi là vô ích đấy. Tôi không phải là một người phụ nữ giàu cảm xúc đâu; tôi sẽ không vì vài lời khen ngợi mà cảm ơn ngài đâu. Đàn ông thì luôn thích những thứ thiết thực hơn.”

Nói xong, Thi Na Đức tựa vào cửa và lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem giờ.

Bốn giờ rưỡi chiều.

“Chắc hẳn Thưa Nam tước sẽ về đến nơi làm việc vào khoảng thời gian này thôi. Sao chúng ta không đi trước nhỉ? Gần đây, các rạp hát ở London đều phải đóng cửa vì dịch tả; hôm nay may mắn thay có vài nơi đã mở cửa trở lại. Nếu không mua vé trước, e rằng chúng ta sẽ không thể vào được… Nhưng hôm nay nên xem vở kịch nào đây nhỉ? Sau thời gian đóng cửa lâu như vậy, chắc hẳn vở ‘Bá tước Christburg’ tại rạp Astley đã được dàn dựng xong rồi chứ?”

Đúng lúc Thi Na Đức đang suy nghĩ về việc nghỉ sớm để thưởng thức một vở kịch, anh bỗng cảm thấy như có ai đó đang nhìn mình chăm chú.

Anh ngẩng đầu lên và thấy đối diện đường có một người quen cũ – ông Hastings, người vừa mới hoàn thành báo cáo công việc tại Bộ Nội vụ.

Arthur cởi mũ và vẫy tay chào anh: “Hôm nay thời tiết khá tốt, thưa ông Thi Na Đức.”

Thi Na Đức nhìn lên bầu trời, nơi những hạt mưa lác đác bay theo gió, và đùa cợt: “Ông Hastings, có lẽ ông làm việc quá sức nên mắt bị ảnh hưởng rồi đấy. Thời tiết này đâu có tốt chút nào đâu.”

“Ừm…” Arthur suy nghĩ một lúc, rồi bỗng xoa xoa góc mắt vẫn còn vết khâu: “Có lẽ ông nói đúng… Tôi quả thật làm việc quá sức. Nhìn góc mắt tôi này này… Giống như đã bị rách vậy. Nhưng dù thời tiết hôm nay có tồi tệ đến đâu, cũng vẫn tốt hơn nhiều so với Nga mà… Tôi từng nói chuyện với các sĩ quan quân sự của đại sứ quán Nga; thời tiết ở đó thật sự kinh khủng, toàn là băng tuyết.”

Nghe thấy những lời này, Thi Na Đức trầm ngâm một lúc, rồi bất chợt nở nụ cười.

Anh biết Arthur đang nói gì, và anh cũng đoán rằng Arthur chắc chắn hiểu ý của mình.

“Ông Hastings, làm sao ông có thể nói như vậy về đất nước bạn bè của chúng ta được? Dù Nga thực sự là nơi có băng tuyết, nhưng với tư cách là m