Mặc dù cả Eld và Đức Thái Lai đều tin rằng người bạn cũ của họ là Arthur chắc chắn sẽ được trao quyền lực quan trọng sau khi Đảng Bảo thủ lên nắm quyền, nhưng họ không biết rằng bản thân Arthur lại không hề nóng lòng muốn trở lại hoạt động như họ tưởng tượng.

Đúng vậy, Arthur không vội vàng muốn trở lại, bởi vì ông ấy đã không còn là người cảnh sát tuần tra trên đường phố, luôn nhiệt huyết như chín năm trước nữa.

Thậm chí, ông ấy cũng không còn là Arthur Hastings – người từng gây ra rất nhiều rắc rối ở Nga vào năm 1834 nữa.

Tất cả mọi người đều biết câu chuyện tình yêu của ông ấy ở Scotland, nhưng ít ai biết rằng, trong thời gian ở bên Flora, ông ấy còn mang theo những cuốn sách giải trí nào để đọc.

Là một trong những người thực hiện di chúc của Charles Maurice de Talleyrand-Périgord, Công tước xứ Benevento và Phó Tổng thống Đế chế Pháp thứ nhất, gần đây ông ấy đã nhận được bộ hồi ký do gia đình Périgord gửi từ Pháp, và từ đó ông ấy đã thu thập được những bài học quý báu từ cuộc đời của Talleyrand.

Thật ra, nhiều điều trong bộ hồi ký này, Arthur đã từng nghe Talleyrand nói trên bàn chơi bài của Công tước Wellington.

Nhưng không hiểu sao, những cuộc trò chuyện thoải mái trên bàn chơi bài, khi được viết thành văn bản, lại có một sức mạnh kỳ lạ nào đó.

Khi Arthur lại đọc những lời này một lần nữa, ông ấy không khỏi cảm thấy xúc động sâu sắc.

Có lẽ, bởi vì lúc đó ông ấy còn quá trẻ.

Có lẽ, bởi vì nhiều năm trước đó, ông ấy vẫn còn thiếu kinh nghiệm.

“Không làm gì cả cũng là một phẩm chất; tích cực hành động lại là một thói xấu. Biết chờ đợi là một kỹ năng trong chính trị; sự kiên nhẫn thường mang lại vị trí cao quý. Khi cơ hội xuất hiện, hãy nhanh chóng nắm bắt nó; còn khi đang chờ đợi, thì có thể sống một cách thoải mái, lười biếng một chút cũng được.”

“Có những cơ hội ban đầu trông giống như những kiểu “búi tóc sai lầm”; khi mọi người cố gắng nắm bắt chúng, chúng lại tan vỡ ngay trong tay họ.”

“Khi phải đưa ra quyết định và chọn phe nào đó, trước tiên phải hiểu rõ liệu phe đó có đủ sức mạnh để giúp chúng ta giành chiến thắng hay không; nếu không có sự chắc chắn như vậy, thì tham gia vào cuộc đấu tranh đó chính là hành động thiếu suy nghĩ.”

“Việc cúi đầu, nịnh hót bên cạnh quyền lực là vô ích; dù đôi tay chúng ta có phục tùng, nhưng trái tim chúng ta vẫn thuộc về chính mình.”

Bộ hồi ký của Talleyrand khiến Arthur cảm thấy rất nhiều điều, nhưng điều khiến ông ấy ấn tượng sâu sắc nh

Nếu không phải vậy, tại sao ông ấy lại chuyên biệt đặt những câu danh ngôn này vào một chương riêng?

Ông ấy khao khát được ghi danh vào lịch sử, theo cách của một triết gia, chứ không phải một bậc thầy ngoại giao.

Arthur đã nhìn thấu ý đồ nhỏ nhen đó ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Nhưng đáng tiếc thay, Hoàng tử Talleyrand suốt cuộc đời mình vẫn thuộc về giới ngoại giao; một triết gia hạng ba, nhưng lại là một nhà ngoại giao xuất sắc hạng nhất.

Pháp mãi mãi không bao giờ có thể có lại một nhà ngoại giao kiệt xuất như vậy nữa, giống như người Pháp không bao giờ có thể có lại một hoàng đế Napoleon từng chinh phục châu Âu.

Trong phần lưu trữ của hồi ký, Arthur còn tìm thấy một bức thư Talleyrand viết cho mình. Có lẽ vì sự tàn nhẫn, người đàn ông già này dường như cố tình muốn trêu chọc người đồng nghiệp trẻ tuổi hơn mình.

Gửi cho cậu bé Hastings:

Tôi tin rằng, một người đã 84 tuổi như tôi, chắc chắn sẽ có tầm nhìn xa trông rộng; những gì tôi nhìn thấy, vượt xa tầm hiểu biết của người bình thường.

Và trong những sự kiện sắp diễn ra, bạn sẽ đóng một vai trò quan trọng hơn nữa.

Có những “trò chơi” diễn ra trong cung đình, nhưng cũng có những trò chơi được tiến hành âm thầm giữa người dân; những quy tắc của chúng không được ghi chép trên trang giấy, mà được khắc sâu vào không khí… Vì vậy, bạn tốt nhất nên cầu mong mình có một “chiếc mũi” nhạy bén.

Những kẻ tự cho mình nắm giữ mọi thứ, họ nghĩ rằng chỉ cần cầm lấy quyền lực, họ có thể điều khiển mọi thứ.

Nhưng bạn sẽ nhận ra rằng, sức mạnh thực sự không nằm trong tay họ, mà nằm trong tay những người dám kiên nhẫn chờ đợi và quan sát sự thay đổi.

Bạn cần học cách biết khi nào nên can thiệp, khi nào nên im lặng, khi nào nên buông lỏng tay lái, và khi nào nên để con thuyền trôi theo dòng nước.

Kinh nghiệm của tôi cho tôi biết: Người cầm lái không chắc chắn sẽ đưa con thuyền đến bến, nhưng người biết cách giúp người khác an toàn cập bến, chắc chắn sẽ được mọi người biết ơn.

Hãy nhớ đi, cậu bé Hastings: Trên sân khấu chính trị, có hai loại người: Một loại là những người hăng hái dùng vũ lực để thay đổi thế giới; loại khác là những người biết cách dùng đôi mắt và đôi tai để nhận biết hướng gió.

Bạn biết đấy, tôi luôn thuộc về nhóm thứ hai.

Nếu bạn cảm thấy nhàm chán, thì hãy cứ cười đi. Chính trị vốn dĩ là thứ nhàm chán và phi lý; bạn càng sớm cười, bạn càng ít bị nó làm cho sợ hãi.

Tham vọng không phải là tội lỗi; đó là cách thể hiện trí tuệ. Chỉ có s

Giống như những gì bạn đã học được trên đường phố London khi còn trẻ, vẻ ngoài phải tuân theo, nhưng bên trong phải giữ vững sự độc lập.

Thôi đi, hãy để những cuốn tiểu thuyết kia đi mất đi… Mặc dù tôi rất thích thể loại tiểu thuyết trinh thám của bạn. Nhưng bây giờ, bạn không còn ở độ tuổi thích hợp để viết tiểu thuyết nữa; hãy rèn luyện bản thân thành một nhà diễn thuyết xuất sắc như thời Athens hay Rome đi.

Như vậy, có lẽ nước Anh sẽ xuất hiện những cảnh tượng tương tự như những quảng trường công cộng ở Athens và Rome. Tôi đã từng chứng kiến Mirabeau trước đó; vì vậy, hãy cố gắng trở thành người giống như ông ấy sau này đi. Ông ấy là một nhân vật lớn, nhưng ông ấy thiếu can đảm để đối mặt với dư luận của quần chúng, thiếu can đảm để mất đi sự ủng hộ của họ.

Trong khía cạnh này, tôi gan dạ hơn ông ấy nhiều. Tên tôi có thể bị mọi người đánh giá sai lệch, bị bóp méo… Tôi không quan tâm đến điều đó.

Mọi người đều nói tôi không đạo đức, xảo quyệt, không biết xấu hổ…

Thực ra, tôi chỉ cảm thấy thờ ơ, chẳng coi trọng chúng đâu.

Tôi chưa bao giờ đưa ra những đề xuất xấu xa cho bất kỳ chính phủ hay vị vua nào… Nhưng tôi lại cùng họ sụp đổ.

Sau khi thảm họa xảy ra, cần phải có những người đứng ra cứu giúp những người gặp nạn… Đó chính là vai trò mà tôi tự đặt ra cho mình.

Tôi sẽ bình tĩnh, dẫn dắt họ đến một cảng nào đó… Dù đó là cảng nào cũng không quan trọng; quan trọng là họ phải có một nơi trú ẩn an toàn.

Nếu tất cả mọi người đều cùng các thủy thủ chìm xuống đáy biển, thì con tàu này sẽ ra sao?

Ở Pháp, báo chí đang lên án tôi… Nhưng tôi tin rằng, sau khi tôi thực sự rời đi, một ngày nào đó mọi người sẽ nói lời tốt về tôi. Tôi tự an ủi bản thân rằng cuộc sống công cộng của mình đã có một kết thúc tốt đẹp.

Tôi đã viết lại những ký ức của mình, ghi chép một cách chân thực tất cả những điều đã xảy ra… Có lẽ cuốn hồi ký đó sẽ chỉ được xuất bản sau nhiều năm tôi qua đời (Arthur yêu quý, xin hãy hứa với tôi điều này… Mặc dù có lẽ lúc đó tôi đã không còn nữa).

Tôi không vội vàng gì với cuốn hồi ký của mình cả.

Trong suốt cuộc đời mình, tôi luôn phải đối mặt với những lời đánh giá ngu ngốc của dư luận… Ngay cả sau khi tôi qua đời, tôi vẫn có thể tiếp tục đối mặt với chúng trong 40 năm nữa.

Khi tôi không còn ở trên thế giới này nữa, xin hãy nhớ đến nh

Một người thông minh và có năng lực liệu có bao giờ cần phải phạm tội không? Đó chỉ là suy nghĩ của những kẻ ngu dốt về chính trị mà thôi.

Tội ác giống như những con sóng trên biển, liên tiếp xuất hiện và cuối cùng sẽ nuốt chửng con người.

Tôi cũng có những điểm yếu, thậm chí là những thói hư được mọi người gọi là xấu xa.

Nhưng tội ác ư?

Đồ vớ vẩn!

Thôi, tôi đã nói hết rồi.

Nếu bạn cảm thấy tôi nói quá nhiều, hãy đốt bức thư này đi và coi như tôi chưa từng viết nó.

Nhưng tôi đoán bạn sẽ không làm vậy, bởi vì bạn cũng giống như tôi.

Điều đó vừa là ưu điểm, vừa là khuyết điểm của chúng ta.

Phải không, Arthur?

Hãy cẩn thận nhé, cậu bé Hastings.

Nhân tiện, chiếc quan tài của tôi chắc chắn sẽ thoải mái hơn cái giường mà bạn đã ngủ rồi đấy.

Charles Maurice de Talleyrand-Périgord, tháng 5 năm 1838, tại Lâu đài Valence. Tâm trí của Arthur vẫn còn đang nghĩ về trò đùa cuối cùng của Talleyrand khi cánh cửa phòng riêng bỗng nhiên bị mở ra mạnh mẽ.

Ba người đồng thời quay đầu lại.

Dickens đứng ở cửa, áo khoác vẫn còn ướt lạnh, khăn quàng cổ lệch sang một bên, mái tóc bị gió thổi rối bù.

Khuôn mặt anh ta đỏ lên vì lạnh, nhưng đôi mắt thì sáng ngời đến đáng sợ.

“Các bạn quả nhiên ở đây!” Dickens bước vào và đóng cửa lại: “Tôi đã đi qua ba quán rượu, cuối cùng nghĩ rằng các bạn chắc chắn đang ở đây để lười biếng.”

“Charles, sao bạn lại vội vàng như vậy?” Elders đoán xem: “Có phải bạn đã làm gì sai trái không? Làm ơn, bây giờ Arthur không còn quyền lực gì để kiểm soát Scotland Yard đâu, tìm ông ấy cũng vô ích thôi.”

Dickens ném chiếc khăn quàng cổ lên lưng ghế, cầm lấy ly rượu còn thừa trên bàn và uống hết một ngụm.

“Tôi vừa trở về từ phòng trà của Bà Blasington.” Anh ta đặt ly xuống và thở dài: “Các bạn đoán xem tôi đã nghe được tin gì ở đó?”

Disraeli nhướng mày: “Có nhà văn Pháp nào và Alexander tranh giành tình yêu của một người phụ nữ với nhau à?”

“Loại tin tức như vậy có gì đáng để nói chứ?” Dickens lắc đầu: “Tiếp tục đoán đi.”

Elders nhéo cằm suy nghĩ: “Alexander cuối cùng đã bị đánh chết trên đường phố vì đã cướp tình nhân của người khác à?”

“Bạn không thể mong muốn điều tốt đẹp cho anh ta sao?” Dickens tức giận: “Hơn nữa, bây giờ anh ta đã có riêng nhà hát của mình, lại còn là nhà soạn kịch nổi tiếng nhất Paris nữa… Có bao nhiêu nữ diễn viên muốn lấy lòng anh ta đâu, cần gì phải đi cướp tình nhân của người khác chứ?”

“Vậy thì cứ nói ra đi!” Eld đột nhiên nóng vội: “Đùa gì thế!”

Điền Căn Thức cố tình ho khan một tiếng rồi nói tiếp: “Sáng nay, Nữ hoàng đã triệu kiến Công tước Wellington đến Cung điện Buckingham.”

Eld sững sờ.

Lông mày của Đức Thái Lai hơi nhướng lên.

Điền Căn Thức tiếp tục với giọng đầy hào hứng khó kìm nén: “Nghe nói, Công tước đã ở trong phòng tiếp khách gần một tiếng đồng hồ. Khi ông ấy ra ngoài, tin tức lan truyền khắp Cung điện Buckingham rằng Nữ hoàng đã chính thức ủy quyền cho ông ấy thành lập chính phủ.”

Đức Thái Lai tròn mắt: “Công tước Wellington? Bạn chắc chắn là Công tước Wellington chứ? Không phải là Bì Nhĩ sao?”

“Chắc chắn.” Điền Căn Thức gật đầu: “Mọi người trong phòng đều bàn tán về chuyện này, và thông tin được kể lại một cách rất chi tiết. Cuộc gặp gỡ với Nữ hoàng diễn ra vào sáng nay, nhưng tin tức mới chỉ lan truyền vào buổi chiều.”

Anh ta dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Và còn có điều thú vị hơn nữa.”

Eld hỏi: “Điều gì vậy?”

Điền Căn Thức hạ giọng xuống: “Nghe nói, Công tước đã từ chối.”

Lông mày nhăn lại của Đức Thái Lai cuối cùng cũng được thả lỏng: “Đúng là tính cách đặc trưng của Công tước ấy.”

“Đúng vậy.” Điền Căn Thức tiếp tục: “Ông ấy đã nói với Nữ hoàng rằng mình tuổi tác đã cao, sức lực không còn đủ để đảm nhận trọng trách này. Tuy nhiên, Piệr Tướng quân Robot đang ở độ tuổi sung sức nhất, có năng lực xuất chúng và được lòng dân chúng, nên ông ấy mới thích hợp hơn để thành lập chính phủ.”

Khi nghe đến đây, Arthur không nhịn được mà lên tiếng: “Có vẻ như việc dự án ngân sách bị cản trở và vụ ám sát Lord Nobbry khiến cho nội các Mạc BẬn không thể tiếp tục duy trì được nữa.”

Đức Thái Lai cũng không khỏi tự hào: “Một vị quý tộc già nua, không dính líu đến chính trị, lại bị ám sát ngay trên đất đai riêng của mình ở Ireland, dưới ánh nắng ban ngày… Nếu một sự việc như vậy cũng không đủ để Thượng viện bắt đầu điều tra về hàng loạt vụ án xảy ra liên tục ở Ireland trong những năm gần đây, thì các vị trong Thượng viện quả thực quá xa rời thực tế rồi.”

Nói đến đây, mọi người đều không khỏi nhìn về phía Arthur.

“Vụ ám sát – cuộc điều tra về hồ sơ tội phạm…” Đức Thái Lai đứng dậy, đi đến sau lưng Arthur và cười ha hả vỗ nhẹ lên vai anh: “Arthur, tôi nghĩ rằng chuyện này chắc chắn cần một chuyên gia về công tác cảnh sát can thiệp.”

Nhưng quan điểm của Arthur rõ ràng không lạc quan như Đức Thái Lai; thực tế, anh đã quan tâm đến vụ ám sát Lord Nobbry từ lâu rồi.

Đối với những chuyên gia cảnh sát hàng đầu của Châu Âu, việc phân tích hồ sơ tội phạm ở Ireland kể từ năm 1835 không hề gặp phải khó khăn hay trở ngại về mặt kỹ thuật. Tuy nhiên, rõ ràng ông ta không muốn liên quan đến những tranh chấp chính trị giữa giới quý tộc Ireland và các phần tử cực đoan do O’Connell lãnh đạo vào thời điểm này.

Nếu thông tin được công bố thực sự phản ánh tình hình tội phạm tồi tệ ở Ireland, thì đồng nghĩa với việc đang cung cấp “đạn dược” cho giới quý tộc Ireland, giúp họ có cơ sở dữ liệu để yêu cầu trừng phạt nghiêm khắc hơn đối với các tội phạm và tăng ngân sách an ninh cho Ireland.

Ngược lại, nếu ông ta cố tình làm sai lệch các số liệu thống kê, thì ông ta sẽ trở thành đồng minh của O’Connell, đồng nghĩa với việc đứng cùng một bàn với những người theo chủ nghĩa dân tộc chủ nghĩa ở Ireland, và thậm chí là phải chấp nhận những hành động bạo lực của phe cánh hữu trong phong trào Hiến chương.

Việc tiến hành cuộc điều tra này hoàn toàn khả thi, nhưng vào thời điểm nhạy cảm hiện tại, Arthur không muốn gây ra thêm rắc rối. Dù sao thì, trong vụ án Flora, ông ta vẫn cần sự ủng hộ về mặt đạo đức từ cả hai bên.

Thậm chí, việc Arthur ở lại Scotland lâu dài và không chịu trở về London cũng là để tránh bị Đảng Bảo thủ chỉ định đến Ireland điều tra vụ ám sát đó.

Trước khi Peel chắc chắn giành được vị trí lãnh đạo Hạ viện, ngay cả một chuyên gia cảnh sát mạnh mẽ như Arthur Hastings cũng không muốn bày tỏ quan điểm về những vụ việc gây tranh cãi. Mặc dù vụ án này có thể thúc đẩy việc thông qua “Dự luật Hành chính Ireland”, mang lại cơ hội cho Ireland tiếp thu “kinh nghiệm và hệ thống cảnh sát tiên tiến” từ Anh, và còn giúp cho bức chân dung của Sir Arthur Hastings được bán chạy hơn trên thị trường Ireland.

Nghĩ đến đây, Arthur không khỏi hỏi: “Nữ Hoàng đã đồng ý mời Sir Peel đến cung để thảo luận về việc thành lập chính phủ chưa?”

Dickens lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem: “Lúc này, có lẽ Peel đã trên đường đến rồi.”

Chiếc xe ngựa lao nhanh trên con đường đá.

Pearl tựa vào góc, nhắm mắt lại, ngón tay vô thức vuốt ve đầu gậy bạc của mình.

Ông ta rất rõ về tình huống mà mình sắp đối mặt.

Nếu không phải vì không còn lựa chọn nào khác, Nữ Hoàng chắc chắn sẽ không triệu tập ông ta.

Sự ái mộ của vị nữ hoàng trẻ tuổi này đối với Melbourne là điều mà cả London đều biết rõ.

Liệu bà ấy có quan tâm đến việc Melbourne từ chức không?

Tất nhiên là có.

Nhưng liệu điều đó có khiến bà ấy có thiện cảm với người sẽ thay thế Melbourne không?

Không hề.

Về vấn đề này, ngay trước khi ông ta lên đường đến Cung điện Buckingham, Bà De Grey đã rõ

Trước cả khi bà De Grey đưa ra lời cảnh báo, Arthur cũng đã từng nhắc nhở ông tương tự, khuyên ông không nên đối xử với Victoria theo cách mà ông đã từng làm với William IV.

Làm thế nào để giao tiếp với một cô gái đang ở độ tuổi trẻ trung luôn là một vấn đề đối với Bì Nhĩ. Dù sao thì ông cũng không có nhiều kinh nghiệm trong chuyện tình cảm như Palmerston, cũng không sở hữu vẻ dịu dàng, u sầu như Viscount Melbourne.

Xét từ một khía cạnh nào đó, ông thực sự là một người may mắn trong cuộc sống tình cảm – gia đình ông hòa thuận, hiếm khi cãi vã, và điều này cũng rất hữu ích cho hình ảnh của ông trong các cuộc bầu cử. Là lãnh đạo của Đảng Bảo thủ, một môi trường gia đình truyền thống và đẹp đẽ như vậy chắc chắn sẽ giúp ông thu hút được nhiều phiếu bầu.

Nhưng, như câu nói đó, khi Chúa đóng lại một cánh cửa, Ngài cũng sẽ mở ra một cánh cửa khác. Đối với Bì Nhĩ, cánh cửa gia đình luôn mở rộng, nhưng những “cửa sổ” tình cảm thì lại bị đóng chặt. Ông thiếu kinh nghiệm trong việc giao tiếp với phụ nữ trẻ, đến nỗi thường xuyên tỏ ra cứng nhắc và vụng về trong các cuộc trò chuyện.

Còn Viscount Melbourne thì sao? Mặc dù cuộc hôn nhân của ông gặp nhiều trở ngại, nhưng nếu không phải vì điều đó, ông chắc chắn sẽ được giới quý tộc yêu mến hơn nhiều. Vẻ u sầu, đầy quý tộc của ông chắc chắn sẽ giúp ông chiếm được trái tim của những cô gái như Victoria chỉ trong chốc lát.

Còn Palmerston thì sao? “Chú rể đến từ Ireland” này hoàn toàn không cần lo lắng; mối quan hệ của ông với Nữ hoàng cũng rất tốt. Mặc dù Palmerston đã sống độc thân suốt nhiều năm, nhưng rõ ràng đó là lựa chọn của chính ông. Giống như nhiều quý tộc Anh khác, trừ khi họ nợ nần chồng chất hay gặp phải những áp lực khác, nếu không thì có thể thấy rằng họ hoàn toàn có thể sống độc thân suốt đời.

Bì Nhĩ nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ. Chiếc xe ngựa đang đi qua ngọn đồi Constitution Hill; xa xa, bóng dáng của Cung điện Buckingham dần hiện rõ trong sương mù.

Khi cánh cửa phòng tiếp khách của Cung điện Buckingham được mở ra, Bì Nhĩ nhìn thấy một cô gái trẻ, thân hình nhỏ nhắn đang đứng bên cửa sổ, lưng quay về phía ánh sáng, khuôn mặt không thể nhìn rõ lắm. Nhưng khi cô quay người lại, Bì Nhĩ đã nhận ra khuôn mặt đó – khuôn mặt vuông vức kiểu Hanover, mũi nhọn, cằm hơi nhọn xuống.

Cô ấy chắc chắn là cháu gái của George III; các đường nét khuôn mặt của cô giống hệt với bức chân dung của ông nội mình.

Victoria