Chiếc xe ngựa lảo đảo chạy dọc theo bờ sông Seine, ánh nắng ấm áp chiếu qua cửa sổ xuống cuốn tiểu thuyết trong tay Arthur.

Những tia sáng loang lổ như những mảnh giấy vụn, phân chia những dòng chữ thành từng “hòn đảo” riêng biệt.

Arthur đã đọc cuốn tiểu thuyết của Bác Xá Kách từ rất lâu trước đây, nhưng so với lần đầu tiên chỉ coi nó như một thú vui giải trí, lần này anh đọc nó một cách rất chăm chỉ và phát hiện ra nhiều điều thú vị hơn.

Chỉ đến bây giờ, anh mới thực sự hiểu tại sao những người sau này lại xem các tác phẩm của Bác Xá Kách như một “bộ bách khoa toàn thư sống động” của nước Pháp thế kỷ 19.

Các tác phẩm của ông không chỉ phản ánh đời sống ở Paris mà còn có rất nhiều nhân vật quen thuộc.

Người đàn ông tên Foudroyne trong tiểu thuyết ấy, ở khắp mọi nơi đều toát lên hình bóng của Victor, nhưng có lẽ do ảnh hưởng của sự yêu mến, Bác Xá Kách đã miêu tả Foudroyne đẹp trai và lạnh lùng hơn cả chính Victor.

Rastignac chính là Thủ tướng Pháp Turgot ngày nay – từ một sinh viên giai cấp trung lưu nghèo khó khi mới đặt chân đến Paris, cho đến khi kết bạn với một bà quý tộc, tham gia vào nhóm văn nhân để kiếm được “đồng tiền đầu tiên”, và cuối cùng lại có mối quan hệ tình cảm với một bà công tước.

Không chỉ Victor và Turgot, Arthur còn nhận ra bóng dáng của Hugo trong “Ông già Goujon”; nhân vật Atez, người lãnh đạo nhóm văn nhân ấy, rõ ràng được lấy cảm hứng từ Hugo.

Sau khi đọc vài cuốn tiểu thuyết của Bác Xá Kách, từ chủ nhân của một cửa hàng xe ngựa ở phía đông thành phố, đến người bán hàng ở chợ rau, những nghệ sĩ nghèo khó, cho đến hai bà góa sống trong căn hộ trên đường Massarina thuộc Học viện Pháp, tất cả họ đều in sâu trong trí nhớ của Arthur.

Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, Arthur đã từ một chàng trai tỉnh lẻ đến Paris trở thành một thanh niên lớn lên ngay tại thành phố này. Anh hiểu rõ mọi thứ về cuộc sống ở Paris, như thể anh đã chứng kiến trực tiếp thời kỳ Chính phủ Cộng hòa, thời Đế quốc và thời kỳ Phục hoàng Quân chủ của nước Pháp.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước văn phòng thám tử Breauquet. Sau khi trả tiền xe, Arthur chuẩn bị bước lên lầu thì bỗng nhiên nhìn thấy một bà quý tộc trẻ tuổi mặc chiếc áo len trắng với cổ áo phun màu hồng đang bước xuống từ tầng trên. Mùi hương thơm ngát tỏa ra từ người bà, đôi mắt long lanh… Dù chưa chạm vào người bà, chỉ nhìn thoáng qua, Arthur cũng cảm nhận được đôi tay mềm mại và nhỏ nhắn của bà, và đôi khi chiếc áo phun hơi mở ra để lộ phần ngực màu hồng nhạt.

Với trực giác của một người đàn ông và một

Anh ta lại nghĩ thêm một chút: Tầng trên văn phòng thám tử Breiok chính là một căn hộ có dịch vụ ăn ở đấy; chắc hẳn bà này đã xuống từ đó phải không?

Người đi cùng người phụ nữ trẻ tuổi kia là một người cao khoảng 1 mét 5, và vẻ ngoài của anh ta rất quen thuộc.

Đó chính là ông Thiers, Chủ tịch Hội đồng Cố vấn Pháp.

Bà ấy không để ý đến chiếc xe đang đến gần; sự chú ý của bà hoàn toàn tập trung vào ông Thiers. Bà chỉ tức giận nói: “À, Adolphe, anh đã đi rồi à?”

“Thân yêu, tôi cũng muốn ở lại lâu hơn nữa… Nhưng bữa tiệc tối tại dinh thự Kedose sắp bắt đầu rồi; tôi cần kiểm tra lại mọi thứ trước khi Quý vị đến. Mặc dù Apel là người tổ chức tiệc tốt nhất ở Paris hiện nay, nhưng anh ấy chưa từng tổ chức bữa tiệc lớn như thế này trước đây… Các nhân vật nổi tiếng trong giới chính trị, kinh doanh và văn hóa đều sẽ đến dự, còn có rất nhiều khách từ Anh nữa… Tôi không thể để Quý vị mất mặt trước mặt mọi người được.”

Người phụ nữ trẻ tuổi không nói gì, nhưng biểu cảm phục tùng trên khuôn mặt bà đã vô tình tiết lộ hết tâm tư của một người phụ nữ.

Ông Thiers bước xuống các bậc thang thì gặp phải Arthur. Ông ta ngạc nhiên một chút; việc bị người khác chứng kiến chuyện riêng tư luôn khiến một người cảm thấy không thoải mái, nhất là khi người đó chỉ cao 1 mét 5 và luôn cảm thấy áp lực trước mặt Arthur – người luôn nghiêm túc và ít nói.

Ông Thiers không hề nhận ra điều đó; ông vô thức lùi lại một bậc thang, sau đó mới lịch sự cúi chào và nói: “Không ngờ lại gặp ông ở đây… Ông đang tham quan thành phố Paris phải không?”

Arthur cũng cúi chào và nói: “Có thể coi là vậy… Nhưng không chỉ là tham quan thôi; tôi còn có công việc riêng ở Paris nữa. Người bạn của tôi, ông Victor, đã mời tôi làm trợ lý thám tử tại văn phòng thám tử của ông ấy… Ông ấy vừa nghỉ việc tại Sở Cảnh sát Đại Paris; ở độ tuổi hơn năm mươi, ông ấy lại phải bắt đầu sự nghiệp lại từ đầu… Tôi cần phải giúp đỡ ông ấy.”

Nghe vậy, ông Thiers mỉm cười và nói: “Nếu dùng lời của người dân bình thường, thì Arthur quả là người rất trung thành… Không hề giống một quý tộc chút nào cả.”

Arthur cởi đôi găng trắng ra và vỗ vãi bụi bặm trên đó: “Nhờ sự ân chuộng của Quốc vương, bây giờ tôi là một hiệp sĩ… Theo tiêu chuẩn của nước Anh, hiệp sĩ không thể được coi là quý tộc chính thống… Nói cho đúng thì chỉ là một công dân mà thôi… Sự khác biệt so với người dân bình thường cũng không hề lớn lắm.”

Ông Thiers

Arthur chào tạm biệt với Thiers và nhìn theo bóng dáng vị chính trị trẻ tuổi này lên xe ngựa và biến mất giữa tiếng ồn ào của đường phố. Khi quay đầu lại để vào văn phòng nghỉ ngơi, anh ta nhận ra rằng người phụ nữ trẻ đã đưa Thiers ra cửa vẫn còn đứng đó.

  Cô ấy đang nhìn Arthur một cách chăm chú, ánh mắt đen óng của cô ấy toát lên vẻ tò mò.

  “Ngài là một hiệp sĩ phải không?”

  Arthur gật đầu nhẹ, lo lắng rằng cô ấy có thể hiểu lầm, nên anh ta cũng bổ sung thêm: “Đúng vậy, không phải từ Ireland, cũng không phải từ Anh, Scotland hay Đại Bretagne, mà là một hiệp sĩ của Liên Hiệp Quốc Gia.”

  Người phụ nữ trẻ dường như rất quan tâm đến điều này, cô ấy hỏi: “Các loại hiệp sĩ đó có gì khác nhau không?”

  Đây là một chủ đề liên quan đến học thuật về huy hiệu. Mặc dù Arthur không am hiểu sâu về lĩnh vực này, nhưng nhờ vào kiến thức lịch sử của mình, anh vẫn có thể trả lời một cách dễ dàng.

  Và xét theo việc cô ấy hoàn toàn không biết gì về sự khác nhau giữa các tước vị, có lẽ cô ấy cũng không xuất thân từ gia đình quý tộc. Có lẽ cô ấy là con gái của một ngân hàng gia hoặc một thương nhân lớn?

  Arthur bắt đầu giải thích: “Nếu dựa vào tình hình hiện tại, thì không có sự khác biệt nào giữa các loại hiệp sĩ đó, bởi vì dù là Scotland, Ireland hay Anh, tất cả đều thuộc về cùng một vị vua. Nhưng nếu một ngày nào đó các quốc gia này tách ra, thì theo lời thề mà các hiệp sĩ đã đưa ra, các hiệp sĩ Scotland sẽ theo vua Scotland, các hiệp sĩ Anh sẽ theo vua Anh, và tương tự như vậy, những hiệp sĩ của Liên Hiệp Quốc Gia như tôi sẽ thề trung thành với người mang danh hiệu vua của Đại Bretagne và Ireland.”

  “À! Ngài phải thề như vậy sao?” Người phụ nữ trẻ có vẻ rất ngạc nhiên, cô ấy tiếp tục hỏi: “Vậy là ngài có chỗ ngồi trong Hạ viện Anh phải không? Dù ngài không có, thì cha ngài chắc chắn cũng phải có, phải không? Chắc chắn ngài sẽ kế thừa chỗ đó trong tương lai gần.”

  Arthur không hiểu tại sao cô ấy lại quan tâm đến vấn đề quý tộc đến vậy, nhưng vì mùi nước hoa trên người cô ấy rất thơm, anh vẫn kiên nhẫn giải thích: “Tôi không có chỗ ngồi trong Hạ viện. Còn về cha tôi, tôi thậm chí còn chưa bao giờ gặp mặt ông ấy. Có thể ông ấy có chỗ ngồi trong Hạ viện, nhưng tôi không chắc chắn. Điều duy nhất tôi biết chắc là ông ấy chắc chắn có một chỗ ngồi trong ngôi mộ của làng chúng tôi. Nửa năm trước, tôi suýt nữa đã kế

Bà nghe xong chỉ cười nhẹ vài tiếng: “Ông thật sự rất thích đùa vui, những quý tộc Anh mà tôi từng gặp trước đây đều nghiêm túc lắm, không ngờ ông lại khác họ, tỏ ra thân thiện và dễ tiếp cận như vậy.”

Arthur cởi mũ và nói một cách lịch sự: “Thưa bà, có lẽ bà đã gặp phải những kẻ giả dối. Tôi xin phép hỏi, quý tộc Anh mà bà từng gặp là ai vậy?”

Bà không ngần ngại trả lời: “Là một người tên Henry Peter Brummell, nhưng lúc đó ông ấy chưa được phong tước. Gần đây tôi mới nghe nói rằng ông ấy đã được phong làm nam tước ở Anh và còn trở thành Thẩm phán Tối cao nữa.”

“Khụ khụ…”, Arthur nghe đến cái tên này liền bị nghẹn nước bọt, anh cởi mũ và chào tạm biệt: “Thưa bà, chúng ta hãy nói chuyện lại vào dịp khác nhé. Tôi cần đi tìm ông Victor ngay, có một vụ án khá gấp rút ở đó.”

Người phụ nữ trẻ tuổi ban đầu muốn tiếp tục trò chuyện với Arthur, nhưng thấy anh ấy không còn hứng thú nữa, bà cũng thông cảm và để anh ấy đi: “Vậy thì chúc ông may mắn nhé.”

Arthur rời khỏi bà và dùng gậy đi lên tầng hai. Vừa mở cửa văn phòng, anh đã bị tiếng ồn ào bên trong thu hút.

“Ông Victor, ông thực sự muốn nhận vụ án này sao? Nhìn vào là biết ngay đây là yêu cầu từ Chính phủ Áo! Hoặc nói cho chính xác hơn, chắc chắn có sự chỉ đạo của Mạt Ni Tây.”

“Mạt Ni Tây? Bệnh trĩ của ông ấy lại tái phát rồi sao?”

“Alexander, Heinrich, chỉ là một cuộc điều tra thôi mà các bạn lại hào hứng đến thế? Hơn nữa, các bạn làm thế nào mà liên kết vụ án này với Chính phủ Áo được?”

Arthur đóng cửa lại và thấy Heinrich đang ngồi trên sofa uống cà phê thư thái, còn Trung Mã thì đang tranh luận gay gắt với Victor, anh liền hỏi: “Chỉ vì không gặp nhau vào buổi trưa mà văn phòng đã nhận được một vụ án lớn như vậy sao? Nếu thực sự là yêu cầu từ Chính phủ Áo, chắc chắn khoản thù lao sẽ rất cao phải không? Dù sao thì khi Chính phủ Pháp muốn đưa Alexander trở về từ London, họ cũng đã đề nghị mức thù lao lên đến ba bốn vạn franc mà.”

Victor ném tập hồ sơ xuống bàn: “Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng thực tế là, mức thù lao cho vụ án này hoàn toàn không cao chút nào. Người đặt hàng chỉ yêu cầu chúng tôi tìm hiểu thông tin về một số người với mức giá chỉ một nghìn franc, mức giá này gần như giống hệt với việc điều tra chuyện ngoại tình thôi.”

Arthur rót một tách cà phê cho mình: “Một nghìn franc à?”

Với những người bất đồng chính kiến ở Áo mà nói, mức giá này quả thực là quá thấp. Alexander, có lẽ anh đang quá hoang mang rồi đấy.”

Heine cũng không coi việc điều tra này là chuyện quan trọng, mà thay vào đó hỏi Arthur: “Arthur, anh đã suy nghĩ kỹ chưa về cuộc đấu piano với Lý Tư? Những bài viết quảng cáo tôi viết cho anh đã được gửi đi rồi đấy; tôi nghe nói những người ủng hộ Lý Tư đang đi khắp nơi để tìm anh đấy.”

Arthur liếc nhìn Heine và nói: “Heinrich, chính anh là người gây ra chuyện này, tốt nhất anh nên tự giải quyết nó.”

Thấy Arthur không hề quan tâm đến chuyện này, Heine đứng dậy và khuyên nhủ: “Arthur, anh biết đấy, nếu anh đánh bại được Lý Tư, anh sẽ giành được những gì ở Paris chứ? Sẽ có hoa tươi và tiếng vỗ tay từ khán giả, tiếng hét và những người phụ nữ ngất xỉu vì ngưỡng mộ, cùng với sự thiện cảm từ các nhân vật nổi tiếng trong xã hội. Điều mà Napoleon đã phải sử dụng hàng vạn binh sĩ mới đạt được, bây giờ anh chỉ cần vẫy một ngón tay là có thể thực hiện tất cả những điều đó.”

Arthur uống một ngụm cà phê và nói: “Heinrich, anh nói thật dễ dàng quá… Nếu việc này thực sự dễ dàng như vậy, tại sao anh không thử đối đầu với Lý Tư luôn?”

Nghe vậy, Heine không mấy quan tâm và nói: “Arthur, anh phải biết rằng tôi là một nhà thơ; tôi không quan tâm đến những thứ tầm thường như vậy. Tôi có những sở thích cao quý hơn nhiều. Là bạn của anh, tôi sẵn lòng để những thành công mang tính thế tục này thuộc về anh.”

Arthur nếm thử ly cà phê hơi đắng và nói: “Quả thật, được kết bạn với anh là một may mắn lớn đối với tôi.”

“Không sao đâu.” Heine lấy ra một hóa đơn và nói: “Nếu anh không phiền, có thể ký tên vào đây.”

Arthur nhìn vào con số khổng lồ trên hóa đơn, rồi nhẹ nhàng đẩy nó lại và nói: “Heinrich, tất nhiên tôi rất sẵn lòng giúp anh thanh toán hóa đơn này, nhưng điều kiện là anh phải nhanh chóng gửi bản thảo ‘Luận về Chủ nghĩa Lãng mạn’ đến London.”

Mặc dù Arthur không trả tiền ngay lập tức, nhưng ít nhất anh cũng đã cho Heine hy vọng được thanh toán hóa đơn. Xét đến giá trị của đồng bảng Anh và uy tín lâu dài của Arthur như một người tài trợ, Heine cũng đành miễn cưỡng đồng ý với “giao dịch lỗ vốn” này.

“Bản thảo ‘Luận về Chủ nghĩa Lãng mạn’ sắp hết hạn rồi… Yên tâm đi, lần này tôi chắc chắn sẽ giúp ‘Người Anh’ đánh bại ‘Blackwood’ một cách thích đáng. Chẳng phải chỉ là những bài phê bình văn học hay sao? Việc này tôi giỏi hơn cả việc viết thơ đấy.”

Trung Mã không quan tâm đến cuộc trò

“Bởi vì tôi phát hiện ra rằng hầu hết những người bị điều tra đều là thành viên của ‘Thanh niên Ý’.”

Khi nghe đến cái tên “Thanh niên Ý”, sự chú ý của Arthur lập tức bị thu hút.

Anh ta nhẹ nhàng cầm lấy tài liệu trên bàn của Victor, chỉ liếc qua một cái thôi đã thấy trên trang đầu tiên của bản giao hàng điều tra có một cái tên quen thuộc – Trù-sĩ-pê Ma Chí Ni.

Arthur lật sang trang tiếp theo, và tên người trên trang này cũng khá đáng chú ý: Trù-sĩ-pê Garibaldi.

Trong khi lướt qua các tài liệu, Arthur giả vờ như không quan tâm mà hỏi: “Làm sao anh biết những người này có liên quan đến ‘Thanh niên Ý’?”

“Ban đầu tôi cũng không hiểu về tổ chức này, nhưng khi ở London, tôi đã có dịp nói chuyện với Lưu Ý về những việc anh ấy đã làm trong cuộc nổi dậy của phe Carbonari tại Ý. Lúc đó, Lưu Ý nói với tôi rằng người lãnh đạo của phe Carbonari Ý chính là Trù-sĩ-pê Ma Chí Ni. Vài ngày trước, tôi đã gặp ông ấy tại một buổi họp của một nhóm văn nhân.

Ông ấy kể với tôi rằng sau khi cuộc nổi dậy thất bại, ông ấy đã phải sống lưu vong ở Paris và tích cực tập hợp những người cùng phe Carbonari cũng bị bức hại và phải đến Pháp lưu vong như ông. Tôi còn được nghe ông ấy nói về Lưu Ý nữa; ông ấy rất vui mừng khi thấy đồng chí cách mạng của mình, ông Lưu Ý Bonaparte, vẫn kiên định đứng vững trên con đường cách mạng.”

Nghe những lời này, Arthur cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Đồng chí cách mạng Lưu Ý Bonaparte?

Mặc dù Ma Chí Ni có lẽ đang nói lời khen ngợi chân thành dành cho Lưu Ý, nhưng cái cách gọi này nghe vào tai Arthur lại giống như việc tờ *The Times* gọi anh ta là “Người bạn của nhân dân” vậy, đầy ý nghĩa mỉa mai.

Tuy nhiên, để không bàn về điều này lúc này, điều mà Arthur quan tâm nhất vẫn là xem liệu Lưu Ý có còn mối liên hệ nào với phe Carbonari Ý hay không.

Đối với một người trẻ tuổi có tham vọng thách thức người đứng đầu Gia tộc Bonaparte như Lưu Ý, cơ hội xuất hiện trước mắt người dân Pháp thực sự không nhiều. Mặc dù Vua Louis-Philippe của Pháp có thể không mấy ưa chuộng Áo, nhưng ngay cả khi muốn hỗ trợ phe Carbonari Ý, ông ấy cũng sẽ không cho phép Lưu Ý thay thế mình để giương cao lá cờ tự do.

Arthur ném tài liệu đó xuống bàn và nói: “Về Ma Chí Ni và ông Garibaldi, nếu họ thực sự là những người lãnh đạo của ‘Thanh niên Ý’, thì dù Văn phòng Thám tử Breauquet có từ chối nhận công việc này hay không, người Áo cũng sẽ tự tìm cách điều tra họ thôi. Chỉ riêng ở vùng ngoại ô Paris, đã có tới tám nghìn người tị nạn Ba Lan; ngoài ra c