Tôi đến từ địa ngục và hướng tới thiên đường, đang đi qua thế gian này.

— Stendhal, “Đỏ và Đen”

Ánh nắng hoàng hôn mang theo một luồng ánh sáng dịu nhẹ, chiếu xuyên qua những cửa sổ lấp lánh muôn màu và rơi vào Nhà thờ Thánh Martin.

Không khí tràn ngập mùi hương của nến, thuốc lá và gỗ đã được tích tụ qua nhiều năm tháng. Trong gian phòng cầu nguyện yên tĩnh, xa rời tiếng ồn ào của quảng trường Trafalgar, ở một nơi không ai để ý đến, đang diễn ra một vở kịch ít người biết đến.

Bút của William Turner dừng lại trong chốc lát; anh ngẩng đầu nhìn người con gái đang quỳ bên cạnh quan tài làm bằng gỗ sồi đen.

Cô ấy nắm chặt một chiếc khăn tay trắng sạch và ẩm ướt, những ngón tay run rẩy của cô nhẹ nhàng vuốt ve làn da đã lạnh giá của người đã khuất, như thể đó là lần cuối cùng cô gỡ bỏ những gánh nặng và đau khổ trên thế gian cho anh ta.

Chiếc khăn làm ẩm đôi môi của Arthur; có lẽ chỉ là ảo giác, nhưng Turner luôn cảm thấy rằng chính nhờ vào hơi ẩm nhỏ bé đó mà khuôn mặt tái nhợt của người chết dường như trở nên hồng hào và mềm mại hơn.

Nhìn thấy cảnh tượng này, tâm trạng bình yên của Turner cũng không khỏi trở nên buồn bã. Dưới ánh sáng yếu ớt của nến và ánh hoàng hôn mờ ảo, anh vẽ nhanh và chính xác những nét vẽ thể hiện tình cảm sâu đậm và chân thành này, hy vọng rằng thông qua màu sắc và đường nét, anh có thể ghi lại mãi mãi khoảnh khắc ấy trong thế giới nghệ thuật hội họa.

Bỗng nhiên, tai anh nghe thấy tiếng hát trầm thấp, khàn đục.

Vị mục sư đó, linh mục John Newman đến từ Oxford, đang đứng một mình không xa đó, cầm trên tay cuốn Kinh Thánh đã bị rách bìa, và đang hát những lời kinh thiêng liêng đầy nỗi buồn.

Giọng hát của ông như một giai điệu an ủi lòng người, vang vọng qua không gian trống trải của nhà thờ. Vào khoảnh khắc này, nó dường như hòa quyện với lời cầu nguyện lặng lẽ của cô gái đang rơi nước mắt, với những nét vẽ nhanh nhẹn của họa sĩ, và với tiếng thở dài của những người bạn thân thiết của người đã khuất ngồi ở hàng ghế trước.

“Bây giờ, Ta sẽ kể cho các ngươi nghe một điều bí mật: Chúng ta không phải đều sẽ ngủ, mà là đều sẽ thay đổi, trong chốc lát, trong khoảnh khắc mắt nháy, khi tiếng kèn cuối cùng vang lên. Bởi vì khi tiếng kèn vang lên, những người chết sẽ sống lại và trở nên bất tử; chúng ta cũng sẽ thay đổi. Những gì sẽ hủy diệt rồi sẽ trở thành bất tử; những gì sẽ chết rồi sẽ trở thành bất tử.”

“Hỡi cái chết, quyền lực chiến thắng của ngươi ở

Sự tức giận của người ấy chỉ kéo dài trong chốc lát, còn ân điển của người ấy thì kéo dài suốt đời. Dù đêm qua có nhiều nước mắt, nhưng vào buổi sáng, niềm vui chắc chắn sẽ trở lại. Chúa của chúng ta đã cho chúng ta thấy rõ điều đó: Ngài đã hủy bỏ cái chết và thông qua Tin Mừng, Ngài đã làm hiện rõ sự sống và sự bất tử.

Hãy xem cha chúng ta đã ban cho chúng ta tình yêu thương lớn lao biết bao, khiến chúng ta được gọi là con cái của Đức Chúa Trời. Và chúng ta quả thực là con cái của Ngài. Lý do mà thế gian không nhận ra chúng ta, là bởi vì họ chưa từng biết đến Ngài. Anh em thân mến, bây giờ chúng ta là con cái của Đức Chúa Trời, nhưng tương lai sẽ ra sao thì vẫn chưa được biết. Tuy nhiên, chúng ta biết rằng khi Chúa xuất hiện, chúng ta chắc chắn sẽ giống như Ngài, bởi vì chúng ta sẽ được thấy thật thể của Ngài.

Fiona nhẹ nhàng đặt tay lên má Arthur; cảm giác lạnh lẽo từ đầu ngón tay cô truyền sang, như thể cô vừa bị đẩy vào vùng Bắc Cực vào một ngày đông giá lạnh. Trước mắt cô, không thấy gì cả… hoặc có lẽ cô lại thấy tất cả mọi thứ, nhưng cô không thể phân biệt được—đó là mưa hay tuyết.

Những giọt nước mắt lăn dài theo khóe mũi, rơi xuống mép miệng, rồi từ cằm cô rơi xuống trán Arthur.

Đối với nhiều người, đó là hành động thiếu lịch sự, nhưng vào khoảnh khắc này, không ai muốn tiến lên ngăn cản họ, bởi vì ngay cả những người mạnh mẽ nhất cũng không thể thoát khỏi ấn tượng của cảnh tượng trước mắt mình.

“Fiona.”

Bỗng nhiên, Fiona cứng người, như thể cô vừa nghe thấy ai đó gọi tên mình.

Cô ngập ngừng một chút, rồi nhanh chóng giơ tay lên, dùng mu bàn tay lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt.

Cô ước gì lúc này mình có thể nhìn thấy đôi mắt mở ra—đôi mắt đen thẳm, lấp lánh ánh đỏ, đôi mắt mà chỉ cần nhìn một lần là không thể quên được.

Tuy nhiên, Đức Chúa Trời dường như đang đùa cợt với cô; mong đợi của cô đã không thành hiện thực.

Đôi mắt đóng chặt của Arthur giống như những cánh cửa đá của một ngôi đền cổ kính—một khi đã đóng lại, thì sẽ không bao giờ mở ra được nữa.

Đúng vậy!

Anh ấy đã chết… và sẽ mãi mãi ngủ yên, như một mặt hồ thu yên bình, không sóng gió.

Fiona đứng đó, ngây người trong một lúc lâu; đôi mắt cô mở to vì sự ngạc nhiên, nhưng cuối cùng lại trở nên dịu nhẹ trở lại. Cô nhẹ nhàng vuốt ve má và cổ Arthur, như thể muốn ghi nhớ cảm giác này mãi mãi.

Những ký ức dần dần hiện lên trong đầu cô; cô dường như lại thấy người thanh niên sống động ấy

Bỗng nhiên, anh ngẩng đầu nhìn xung quanh một cái, khuôn mặt anh hiện lên nụ cười ấm áp nhưng hơi ngượng ngùng. Anh cởi chiếc mũ xuống và gật đầu xin lỗi cô ấy.

“Xin lỗi, Fiona, tôi không biết cô ở đó. Một quý ông hút thuốc trước mặt một quý bà như thế này… có lẽ là không lịch sự lắm.”

Fiona chỉ cười duyên dáng và chớp mắt: “Thưa quý ông, tôi không quan tâm đâu.”

Anh xoa đầu mình; sau một thời gian làm việc liên tục, anh trông có vẻ mệt mỏi: “Nói thật ra, cô vẫn đang uống rượu ma túy đấy phải không? Loại rượu khiến mọi người nghiện được…”

“Tất nhiên là không rồi.”

Fiona nắm lấy cánh tay Arthur: “Lời nói của anh, tôi luôn ghi nhớ trong lòng đấy. Xét đến việc tôi rất ngoan ngoãn như thế này… trước khi bàn công việc hôm nay, anh không định mời tôi ăn uống gì sao?”

“Quý bà đáng yêu… Yêu cầu của cô rất hợp lý, tôi cũng không nên từ chối… nhưng…”

Anh lấy ví tiền cũ kỹ ra xem, rồi gãi đầu và nói: “Tình hình tài chính của tôi không mấy khả quan. Alexander, Benjamin, Eld… giờ lại thêm Heinrich Heine nữa… Hầu hết những người bạn của tôi đều đang đòi tôi vay tiền. Điều tồi tệ nhất là, số tiền đặt cọc để mua đồ chơi cảnh sát từ ông Kha Nhĩ Đặc và ông Huệ Thông, tôi cũng phải tự bỏ tiền ra trước.”

Fiona không quá quan tâm và vẫy tay: “Không sao đâu, anh cứ mời tôi đi… Tôi sẽ trả tiền, coi như là một khoản hoa hồng cho anh. Dù tôi là phụ nữ, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không hiểu các quy tắc, hay không biết về tình hình chính trị ở Anh đâu.”

Trông anh có vẻ ngạc nhiên, hoặc là do dự… nhưng rất nhanh sau đó, anh đặt tay lên ngực, cúi đầu nhẹ và cười nói: “Vậy thì, cảm ơn sự hào phóng của cô… Tôi rất vui được tham dự buổi tiệc từ thiện do cô tổ chức. Nhân tiện, tối nay tôi muốn ăn thịt bò non… Nếu có thêm một ly nước carbonat cam lạnh nữa thì tuyệt vời hơn.”

Fiona nhìn anh một cái, rồi bóp nhẹ cánh tay anh, sau đó giơ chiếc ô voan trắng nhỏ xinh đã được đặt riêng lên: “Nước carbonat thì không có đâu… Nhưng rượu thì… đủ cho anh uống thoải mái.”

Dáng vẻ của hai người càng lúc càng xa, dần dần biến mất vào ánh sáng và sương mù phía trước, cho đến khi không còn thấy nữa.

“Cô Fiona…”

Giọng gọi ấy một lần nữa vang lên bên tai Fiona, kéo cô trở lại từ những ký ức ấy.

Fiona ngây người nhìn về phía bên cạnh, thấy mọi người trong nhà thờ dường như đã rời khỏi chỗ ngồi của mình từ lúc nào đó, họ đứng trên hành lang nhìn cô với vẻ muốn nói điều gì đó nhưng lại không dám.

  Cuối cùng, ông Turner – người có vết màu sơn trên người – là người lên tiếng trước: “Thưa cô, trời đã tối rồi, công việc hôm nay cũng đã hoàn thành. Sao chúng ta không cùng nhau đi ăn uống gì đó nhỉ? Nếu cô cảm thấy món ăn ở đây không hợp khẩu vị, các quý ông ở đây cũng sẵn lòng đưa cô về nhà.”

  “À…” Fiona như thể vừa nghĩ đến điều gì đó, ánh mắt cô liên tục lảng tránh: “Tôi… cảm ơn lòng tốt của các bạn, nhưng tôi không yếu đuối như các bạn tưởng đâu. Cảnh sát Bonaparte hẳn biết rằng tôi không giống những người phụ nữ bình thường khác; chưa bao giờ có kẻ xấu nào dám làm phiền tôi.”

  Nghe thấy những lời này, Lưu Ý không nhịn được mà muốn nhắc nhở: “Cô Fiona, trước đây chẳng ai dám làm phiền cô là bởi vì…”

  Nói đến đó, Lưu Ý ngập ngừng, anh biết rằng lúc này không nên nhắc đến cái tên đó nữa: “Dù sao thì, hãy để chúng tôi đưa cô về nhà đi. Dù cuộc cải cách Quốc hội đã được thông qua và bạo loạn cũng đã yên tĩnh, nhưng trên đường phố London vẫn còn không ít kẻ xấu.”

  Fiona lắc đầu liên tục, có vẻ rất từ chối: “Anh nói đúng, nhưng anh cũng đã nói rằng trước đây chẳng ai dám làm phiền tôi là bởi vì… Bây giờ, hắn cũng ở đây. Chừng nào tôi không đi quá xa, thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

  “Nhưng…” Lưu Ý vẫn muốn tiếp tục thuyết phục, nhưng bị Trung Mã ngăn cản: “Lưu Ý, không sao đâu. Gần đây này cũng có nhiều khách sạn mà. Nếu trời tối quá, cô hoàn toàn có thể ở lại khách sạn. Quảng trường Trafalgar nằm ngay gần đường Whitehall, Quốc hội và Tòa án Hòa bình; nếu ngay cả ở đây mà an ninh cũng không đảm bảo được, thì có nghĩa là đất nước này đã hết hy vọng rồi.”

  Nhìn thấy vậy, mục sư Newman cũng lên tiếng: “Nếu cô ở lại quá lâu mà không tìm được chỗ ở, tôi sẽ đi nhờ các mục sư tại Nhà thờ St. Martin hay Tu viện Westminster giúp đỡ cô. Lúc đó, cô có thể ở chung phòng với các nữ tu; mặc dù điều kiện không quá tốt, nhưng ít ra cũng an toàn hơn. Hơn nữa, điều đó cũng sẽ không làm cô bị trễ buổi tang lễ của ông Hastings vào ngày mai đâu.”

  Nghe những lời này, Fiona cảm thấy nhẹ nhõm hẳn,

Sau khi nói xong, mọi người lặng lẽ rời khỏi phòng cầu nguyện của Nhà thờ Thánh Martin.

Trước khi đi, Lưu Ý không quên nhắc nhở Fiona: “Nếu bạn muốn trở về, có thể nhờ đến vài sĩ quan đứng trước cửa nhà thờ; họ đều là thành viên của Cục Tình báo Cảnh sát, vì vậy họ biết bạn là ai.”

Fiona chỉ gật đầu nhẹ, nhìn theo những người bạn của Arthur cho đến khi tiếng bước chân họ không còn vang lên nữa.

Cô quay người lại, ánh mắt hướng về chiếc quan tài chứa thi thể của Arthur.

Gió ấm thổi qua căn phòng cầu nguyện trống trải, làm bay lên chiếc váy của Fiona; cô run rẩy, cảm thấy toàn thân mình đang run rẩy.

Có lẽ là do sự kính trọng đối với nơi thiêng liêng này, hoặc là vì cô cảm thấy không thể xúc phạm cảnh tượng này.

Nhưng giờ đây, cô cảm thấy mình không thể che giấu được nữa, không thể giả vờ được nữa.

Dù chỉ mới hôm nay cô đã thú nhận tội lỗi của mình với Newman, dù cách đây không lâu cô vẫn đã khóc lóc và nói rằng mình sẽ sửa sai...

Nhưng… giờ đây, trong lòng cô, chỉ còn lại một ngọn lửa dữ dội, giống như miệng núi lửa đã được kiềm chế từ lâu; những cảm xúc ấy đã không còn thể bị che giấu được nữa.

Cô run rẩy đưa tay vào bên trong quan tài, đặt tay lên khuôn mặt mà cô luôn nhớ mãi.

Giống như những người chết khác, thi thể của Arthur rất nặng; nhưng Fiona không hiểu mình lấy đâu ra sức mạnh để ôm lấy anh ta.

Cô nhẹ nhàng đặt đầu Arthur lên ngực mình, khuôn mặt hiện lên vẻ đắm chìm, tựa như đang ăn năn hay tự ti; cô thì thầm: “Mình thật là một người phụ nữ hèn mọn… Có lẽ suốt đời này mình cũng không thể sửa đổi được.”

Và ở nơi mà cô không thể nhìn thấy, Agares đang ngồi trên bức tượng thánh trong nhà thờ; Hồng Quỷ Ma khoanh tay đặt dưới cằm, khuôn mặt hiện lên nụ cười đầy âm mưu và thỏa mãn.

Hồng Quỷ Ma nhẹ nhàng vỗ vào khuôn mặt bức tượng, nói với giọng điệu thách thức: “Thấy chưa? Lão già kia… Đây thực sự là một cảnh tượng đáng xem đấy! Ngay trên lãnh địa của ngươi, ngay lúc này đây, sự kết hợp độc ác nhất thế gian sắp diễn ra!”

Anh ta chứng kiến trực tiếp cảnh Fiona nâng cằm Arthur lên, nhắm mắt và hôn lên môi anh ta.

Trong chốc lát, những ngôi sao sáu cánh lấp lánh bay ra từ trán Hồng Quỷ Ma; chúng ngày càng lớn dần, lan rộng ra khắp không gian, cho đến khi bao phủ cả ngôi nhà thờ.

Ngay sau đó, nó lại cuộn mình lại, co rút lại cho đến khi ôm chặt lấy cơ thể của Fiona và Arthur.

Màu tím lộng lẫy và màu đỏ lấp lánh đồng thời bùng nổ vào khoảnh khắc này. Chúng tượng trưng cho sự sa đọa vừa tồi tệ nhất, vừa trong sáng nhất trên thế gian.

Dần dần, bên trong phép trận hình lục giác xuất hiện một cái hố đen ngòm không ánh sáng. Agares quan sát kỹ lưỡng, thỉnh thoảng lại lật qua những cuộn giấy da trong tay mình, giống như một học giả cổ đại đang làm việc chăm chỉ.

Bỗng nhiên, con mắt phải của anh ta rung động nhẹ; Agares vung tay ra tiếng, và dường như thời gian đã dừng lại ngay lúc đó.

Những ngôi sao trong hình lục giác lần lượt tối đi; cùng với sự tối đi ấy, những linh hồn bắt đầu hiện ra trong không khí… Những khuôn mặt trông rất đáng ghét, những suy nghĩ đầy bạo loạn… Nếu có thể lựa chọn, Agares có lẽ sẽ cho chúng một bộ não bình thường… Nhưng nhiều việc, anh ta không thể quyết định được.

Ánh sáng đỏ rực lóe lên trong mắt Agares; anh nhìn vào bóng ma màu xanh nhạt đang treo phía trên cơ thể Arthur, rồi thốt lên: “Chào mừng trở lại, đồ nhóc khốn nạn!”

Agares vung tay mạnh mẽ; những linh hồn ấy lao xuống, chui vào thân xác đã cứng đờ của Arthur… Và chỉ nghe thấy một tiếng nổ lớn; những hạt sao màu xanh nhạt bắn tung tóe khắp chiếc quan tài bằng gỗ óc chó… Giống như những hạt phấn huỳnh quang rải khắp nơi.

Fiona đặt miệng mình lên môi Arthur; cô khao khát tìm kiếm điều gì đó bên trong đó… Cô cảm thấy mình như đang rơi xuống hang băng, nhưng đồng thời cũng như đang bị đày vào địa ngục… Lưỡi cô chạm vào răng nanh của Arthur, tạo ra một vết thương không sâu lắm… Máu tươi chảy ra, như thể muốn khiến cô cảm nhận được nỗi đau tê buốt khi tim bị đạn xuyên qua… Cô ôm chặt Arthur vào lòng, không muốn buông ra… Ngay cả khi mọi người muốn chôn cô và Arthur cùng nhau…

Bỗng nhiên, cô cảm nhận được điều gì đó… Như thể có một cây lửa nóng bỏng được đặt lên lưng cô… Lưỡi cô cũng bị siết chặt lại… Cô hoảng sợ mở mắt ra… Sự sợ hãi, lo lắng, hồi hộp… Tất cả những cảm xúc của con người dường như đều tụ lại trong trái tim cô vào khoảnh khắc này… Cô nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc trước mắt mình đang co giật, giống như những con giun… Đôi mắt đóng chặt, như những cánh cửa bằng đồng… Đang bị lay động…

Fiona bỗng nhiên buông lỏng đôi môi mình; cô rất sợ hãi, nhưng cũng vô cùng hào hứng… Đó là những cảm xúc mâu thuẫn, nhưng dù thế nào đi nữa, lúc này cô cũng không muốn buông tay anh ta ra.

  Bởi vì cô đã thấy đôi mắt mà mình đã mong đợi biết bao lần đang từ từ mở ra… Đôi mắt màu đen ấy giống như bầu trời đêm phía ngoài cửa sổ; ánh sáng màu hồng nhạt tỏa ra từ đó, cho thấy sự mệt mỏi sau chuyến hành trình dài trở về từ “thế giới bên kia”.

  Arthur nhìn Fiona đứng trước mặt mình, đôi môi yếu ớt của anh ta rung nhẹ.

  Giọng nói của anh ta giống như tiếng gọi từ thời cổ đại… Trầm ấm, nhưng đủ vang để người ta nghe thấy.

  “Nước…”

  Nghe thấy câu nói đó, Fiona cảm thấy như mình đang mơ… Cô không dám tin vào những gì đang xảy ra trước mắt mình; cô ôm chặt Arthur vào lòng, như thể sợ rằng mình sẽ mất anh ta lần nữa.

  Giọng nói yếu ớt và đầy bất lực của Arthur vang lên bên tai cô: “Tại sao… tại sao em không mắng anh, mà lại… lại ôm anh như vậy?”

  Nghe thấy điều đó, Fiona chỉ cúi đầu vào cổ anh ta… Đôi mắt cô đã đẫm lệ: “Bởi vì… trên thế giới này, không có ai khác lại không hạnh phúc hơn anh.”