Lửa trong lò sưởi đang cháy, phát ra tiếng nổ nhỏ liên hồi; âm thanh ấy tạo nên sự tương phản rõ rệt với tiếng gió lạnh thổi bên ngoài.

Arthur đặt hai tay lên bản đồ được trải ra trên chiếc bàn gỗ được điêu khắc tinh xảo; xung quanh bàn, đủ loại báo cáo lộn xộn cho thấy ông đang bận rộn xử lý các thông tin khẩn cấp.

Đối với đại sứ quán Anh tại Nga, Sir Arthur Hastings không chỉ là cố vấn văn hóa mà còn đảm nhận vai trò của một chuyên gia mã hoá.

Các tài liệu có con dấu sáp màu đỏ của đại sứ quán Anh tại Tehran chứa rất ít văn bản, nhưng lại đầy rẫy những ngôn từ ẩn ý.

Arthur dùng bút máy nhúng mực để ghi lại những từ khóa quan trọng cần giải mã, so sánh từng từ từng câu với nội dung thông tin.

Giữa những dòng chữ ấy, tình hình biến động ở Cáucaso dường như hiện ra trước mắt ông: Những trận tuyết lở ở thung lũng Darial đã chặn đứng tuyến đường tiếp viện của quân Nga; đội xe tiếp tế của họ buộc phải dừng chân; lực lượng kỵ binh của người Chechen đã tấn công vào ban đêm, chiếm giữ các tiền đồn của quân Nga và cướp đi hàng loạt đạn dược...

Tuy nhiên, Arthur không mấy quan tâm đến những diễn biến quân sự này; điều khiến ông băn khoăn nhất là một từ xuất hiện thường xuyên trong các thông tin gần đây.

Dù là thông tin từ đại sứ quán Anh tại Tehran hay tin tức do Đại úy Hugh gửi về từ Cáucaso, tất cả đều đề cập đến một nhân vật mới xuất hiện trong hàng ngũ người Chechen – Dawud Bey.

Mặc dù thông tin về Dawud Bey còn rất mơ hồ, nhưng có rất nhiều bằng chứng cho thấy các bộ lạc người Chechen đang dần đoàn kết lại dưới sự hỗ trợ của ông ta. Mặc dù Dawud Bey không giỏi trong việc chiến đấu, nhưng ông ta lại là người rất giỏi trong việc tổ chức chính quyền và phối hợp các hoạt động kháng chiến; thậm chí quân Nga còn thu giữ được một “Bản Tuyên ngôn Độc lập” do Dawud Bey soạn thảo, được viết bằng ba ngôn ngữ: Anh, Pháp và Đức.

Trừ khi Arthur điên rồ, thì làm sao ông có thể tin rằng những người Chechen, những người chưa bao giờ rời khỏi vùng núi, lại có thể viết ra một văn bản dài dòng bằng ba ngôn ngữ như vậy?

Nếu Dawud Bey không phải là Sir David Erckert, thì chắc chắn ông ta cũng phải là James Longworth, phóng viên của tờ *The Times* đang cùng nhóm của David Erckert tiến vào Cáucaso.

Nghĩa là, Sir David và nhóm của ông không chỉ thành công trong việc vượt qua tuyến phong tỏa Biển Đen của Nga để vào Cáucaso mà còn thiết lập được liên lạc với người Chechen, thậm chí còn trở thành lãnh đạo của phong trào kháng chiến.

Một người Anh, đi xa hàng ngàn dặm, vượt qua muôn vàn khó khăn, đến Cáucaso mà không hề có động cơ ích kỷ nào, coi sự giải phóng của người Chechen như là sự nghiệp của chí

Đây chính là tinh thần của Chủ nghĩa ThánhTây Môn! Nếu kể về những việc Đài Vĩ đã làm cho GariBồ Đệ và Herzen nghe, họ chắc chắn sẽ khen ngợi anh ta rất nhiều. Nhưng đối với Bộ Ngoại giao Anh – nơi luôn coi trọng kỷ luật và không bao giờ khoan dung – thì sao nhỉ… Ha! Đài Vĩ Erkert này, vừa mới trưởng thành đã đi tham gia lực lượng tình nguyện Anh ở Hy Lạp cùng với Lord Byron, điều này vi phạm nguyên tắc không can thiệp vào các vấn đề của Hy Lạp mà Bộ Ngoại giao lúc bấy giờ đang áp dụng. Bây giờ, vị thư ký đầu tiên của đoàn đại sứ tại Ô-xơ-man Đế-quốc lại bất chấp chính sách của Bộ Ngoại giao mà tự ý xâm nhập vào khu vực Cáucaso… Nếu không tính đến việc anh ta là bạn thân từ thuở nhỏ của Vua William IV và cũng là bạn của Đại sứ Ô-xơ-man, Lord Ponsonby, thì theo quy định của Bộ Ngoại giao, việc kết án anh ta tội phản quốc còn là nhẹ nhàng lắm! So với những việc Đài Vĩ Erkert đã làm, ngay cả Đài Vĩ Arthur Hastings dường như cũng trở thành biểu tượng của sự hiền lành, khiêm tốn và tốt bụng. Như “Mencius” đã nói: “Người theo chủ nghĩa công lợi như Hạc Sĩ là người không có vua; người theo Chủ nghĩa ThánhTây Môn như Erkert là người không có cha. Không có cha không có vua, thì chỉ là loài thú vật mà thôi.” Bộ Ngoại giao của Vương quốc Anh và Ireland nhỏ bé này lại sản sinh ra hai “con thú vật” như vậy; Bộ trưởng Ngoại giao Palmerston thật sự là một người tài ba, ngay cả những nhà ngoại giao kỳ cựu như Mạt Ni Tây và Talleyrand cũng chưa bao giờ được hưởng đặc ân như vậy. Kể từ khi Arthur báo cáo thông tin về Daoud Bey cho Đại sứ Anh tại Nga, Count Darlamo, ông này đã rất đánh giá cao sự dũng cảm của học trò mình trong việc cứu vãn đoàn đại sứ tại Nga đang gặp khó khăn, vì vậy ông đã đồng ý với yêu cầu của Arthur muốn đến Moscow để thực hiện một chương trình giao lưu văn hóa Anh-Nga kéo dài một tháng, nhằm giúp anh ta có thể trực tiếp chỉ huy các hoạt động tình báo ở khu vực Cáucaso. Tất nhiên, nếu có thể, điểm mà Arthur thực sự muốn đến là thủ đô Georgia, Tbilisi, nhưng do phạm vi hoạt động của các nhà ngoại giao nước ngoài bị hạn chế nghiêm ngặt, anh ta không thể nào xin được giấy phép vào khu vực Cáucaso được. Tuy nhiên, trong thời gian ở Moscow, ngoài việc chờ đợi thông tin, Arthur vẫn còn nhiều việc khác để làm. Nhờ sự giới thiệu liên tục của anh, Toàn quyền Moscow, Công tước Dmitri Golitsyn, đã buộc phải đọc cuốn “Lịch sử Tiểu Nga” của Gogol và cảm thấy rất ngạc nhiên trước tài năng của người giáo viên nữ này. Vì vậy, ông đã tự nhiên giới thiệu cô ấy cho cháu họ mình, Giám hiệu Đại học Moscow, Công tước Sergei Golits

Tuy nhiên, có vẻ như Gogol không hề hài lòng với vị trí này. Mặc dù danh tiếng của Đại học Moscow cao hơn nhiều so với Đại học Kiev, nhưng như ông ấy đã nói, ông không quan tâm đến việc giảng dạy tại trường đại học nào; điều ông chỉ mong muốn là tìm một nơi ấm áp để chữa bệnh trĩ cho mình.

Thời tiết ở Saint Petersburg đã khiến ông không thể chịu đựng được, còn thời tiết ở Moscow rõ ràng còn tồi tệ hơn nữa.

Còn về vụ án của Ogaliov và những người khác, có lẽ là do Herzen đã nghe được cuộc trò chuyện giữa Arthur và Thùy Bình Ski vào ngày hôm đó, nên Herzen đã sử dụng mối quan hệ cá nhân của mình để thông báo cho Ogaliov trong tù rằng anh ta tuyệt đối không nên tin lời dỗ dành của cảnh sát và lính canh, và dưới mọi hoàn cảnh cũng không được nhượng bộ.

Tất nhiên, thực tế là Ogaliov cũng không có gì để nhượng bộ cả, bởi vì theo kết quả điều tra của cảnh sát và lính canh, buổi tiệc nơi những người thanh niên ấy hô vang những bài hát xúc phạm Sa hoàng Nikolai I không hề mời họ tham gia.

Những người thực sự đã tham gia buổi tiệc đó đã sớm bị kết tội và đã được Đại úy Hiu Te đưa đến phục vụ trong Quân đoàn Cáucaso.

Nếu theo quy trình điều tra của Sở Cảnh sát Scotland Yard, vụ án này lẽ ra đã nên được kết thúc.

Nhưng, như Đại tá Thùy Bình Ski đã dự đoán trước đó, Tổng chỉ huy lính canh Moscow, Volkov, rất muốn biến vụ án này thành một vụ việc tập thể lớn, để từ đó leo cao và kiếm thật nhiều tiền.

Vì hiện tại không cần phải tìm ai đó đến Cáucaso nữa, nên Arthur, vì chút lương tâm còn sót lại của mình, đã nhờ sự giúp đỡ của Đại tá Thùy Bình Ski để mượn cuốn “Quy định Cảnh sát” của Nga. Trong cuốn sách đó có quy định rõ ràng rằng: mọi người bị bắt đều có quyền biết lý do bị bắt trong vòng ba ngày sau khi bị bắt; nếu không, họ phải được thả ngay lập tức.

Nhưng Ogaliov thì sao? Theo lời Herzen kể: “Anh ta đã phải ngồi tù vì vụ án này suốt vài tuần liền, nhưng khi anh ta hỏi mình bị kết tội cái gì, người đứng đầu cảnh sát chỉ trả lời một cách hung hãn: ‘Bạn không biết mình đã làm gì sai sao? Cần gì phải đến hỏi tôi!’”

Nếu ở London, vụ việc này sẽ rất dễ giải quyết; các luật sư rất thích nhận những vụ án mà họ chắc chắn sẽ thắng ngay từ đầu. Vì thông tin về vụ án rất rõ ràng và bằng chứng cũng đầy đủ.

Do đó, họ thậm chí không cần phải chi tiêu nhiều tiền để thuê những luật sư nổi tiếng; chỉ cần mời ông Đức Thái Lai dùng bữa và nhờ ông quay trở lại nghề luật sư một ngày là đủ.

Nhưng ở đây không phải là Anh mà là Nga.

Không chỉ vì hai quốc gia này thuộc hai hệ thống pháp lu

Dù là công tố viên hay đại diện truy tố, những người này về cơ bản đều được nhà vua cung cấp lương thực và việc làm. Vì vậy, không nên mơ tưởng rằng họ sẽ xử lý vụ án Ogalov bị giam giữ quá thời hạn.

Nếu nhìn từ góc độ thông thường, Ogalov lần này chỉ có thể tự cho mình thật không may mắn, bởi vì chỉ huy lực lượng cảnh sát vũ trang đã quyết tâm biến anh ta thành công cụ để thăng chức của mình.

Nhưng điều thú vị ở đây là, phó của chỉ huy lực lượng cảnh sát vũ trang, Đại tá Thùy Bình Ski, gần đây đã nhận được một tin tức không mấy vui vẻ qua các kênh bí mật – trong bức thư gửi cho Giám đốc Cục Thứ Ba, Bá tước Benkendorf, Wolkov đã chỉ trích nghiêm khắc năng lực làm việc của Thùy Bình Ski và lên án tham vọng cá nhân của ông ta.

Điều khiến Thùy Bình Ski không thể chịu đựng được nhất là: ngay sau khi Wolkov rời nhiệm vụ, ông ta không hề đề xuất bổ nhiệm Thùy Bình Ski làm chỉ huy lực lượng cảnh sát vũ trang Moscow, mà lại đề nghị triển khai một chỉ huy mới từ khu vực thứ nhất.

Theo những tin đồn, vị chỉ huy mới này có thể là một vị bá tước khác thuộc gia tộc Golitsyn – Alexander Fyodorovich Golitsyn, hoặc là Mikhail Nikiforovich Muravyov.

Nếu chỉ huy mới là người đầu tiên, thì Thùy Bình Ski cũng không có gì để phàn nàn. Dù sao ai cũng biết đến sức ảnh hưởng của gia tộc Golitsyn; ở Moscow, họ tên Golitsyn thậm chí còn nổi tiếng hơn cả họ Romanov. Thùy Bình Ski cũng không đủ ngông cuồng để đối đầu trực tiếp với gia tộc này.

Nhưng Muravyov? Ha!

Thùy Bình Ski chính là người coi thường nhất loại người như Muravyov.

Khi còn trẻ, Muravyov đã tham gia tổ chức Liên minh Cứu quốc của phe Những Người tháng Mười Hai, nhưng vào ngày nổi dậy năm 1825, ông ta đã đổi phe sang phía chính quyền Sa hoàng. Để chứng minh lòng trung thành của mình, sau đó ông ta còn tích cực tham gia đàn áp cuộc nổi dậy ở Ba Lan và khu vực quân đóng Novgorod.

Nhiều người trong gia tộc Muravyov hoặc là chết trong ngày nổi dậy, hoặc là bị lưu đày, trong khi chính Muravyov lại có thể không hề ngại ngùng mà nói rằng: “Tôi không thuộc về nhóm Muravyov bị treo cổ, mà thuộc về nhóm những người treo cổ người khác.”

Mặc dù cả hai đều phục vụ cho Hoàng đế Sa hoàng, nhưng điều đó cũng không ngăn cản Thùy Bình Ski không thích ông ta. Có lẽ, trong mắt ông, ngay cả những người thuộc Phe Tự Do còn đáng yêu hơn Muravyov nữa.

Vị chỉ huy lực lượng cảnh sát vũ trang phụ trách Đại học Moscow luôn cho rằng hầu hết những sinh viên tin tưởng vào chủ nghĩa tự do đó chỉ đơn giản là thiếu kinh nghiệm và ngu ngốc mà thôi.

Còn những kẻ như Muravyov thì sao?

Chúng là những kẻ giả vờ ngu dốt để che đậy sự xảo quyệt, kiếm tiền bằng cách lợi dụng sự ngây thơ của người khác.

Nếu để Muravyov trở thành sếp của Thùy Bình Ski, chắc hẳn anh ta sẽ nôn mửa ngay lập tức.

Vì vậy, khi Arthur nói với Thùy Bình Ski rằng chàng trai ngốc nghếch tốt nghiệp Đại học Moscow tên Helzen đang cố gắng giúp đỡ người bạn Ogaliov, vị sĩ quan cảnh sát này đã bí mật chỉ cho họ một con đường hiệu quả: dù tìm đến cảnh sát hay công an cũng không có ích, tốt nhất là nên liên hệ trực tiếp với tòa án.

Cuối cùng, anh ta còn vô tình để lại danh thiếp của phó chánh án Tòa án Moscow tại nhà của Arthur.

Arthur đã sắp xếp gọn gàng các thông tin về Cáucaso và đang nhìn ra ngoài cửa sổ, suy nghĩ rằng Helzen hẳn đã đến rồi.

Quả nhiên, vừa mới rót một tách trà, anh ta đã nghe thấy tiếng bánh xe lăn trên đá cuội và tiếng móng ngựa đập vào đá.

Thư ký Blackwell bước vào và thông báo rằng chiếc xe ngựa của Helzen đã đến.

Arthur vội vàng xuống lầu và thấy Helzen đang bước xuống từ xe. Như mọi khi, anh ta vẫn mặc chiếc áo khoác cũ kỹ, mái tóc hơi rối bù vì gió lạnh. Trên khuôn mặt Helzen có vẻ mệt mỏi, nhưng không thể che giấu được sự nóng vội trong ánh mắt.

Bước chân anh ta hơi vội vã, thậm chí không trả lời lời chào hỏi của người gác cửa, mà đi thẳng về phía Arthur.

Sau vài câu chuyện phiếm, Arthur không chần chừ nữa, và cùng Helzen lên xe ngựa.

Bầu không khí tại Tòa án Moscow vẫn u ám và nghiêm túc như mọi khi, những bức tường xám của tòa nhà bị bẩn do dấu vết của tuyết tan sau mùa đông.

Arthur chỉ vào tòa nhà màu xám ấy và nói: “Văn phòng của phó chánh án ở tầng hai, phía tây. Tôi đã gửi thư mời ông ấy từ hôm qua.”

Trong lòng Helzen, anh ta cảm thấy lo lắng. Những ngày qua, anh ta đã đi khắp Moskva, nhưng không tìm được một người Nga nào sẵn lòng giúp đỡ mình cả.

Người duy nhất sẵn lòng hỗ trợ anh ta chính là Sir Arthur Hastings, và nghe nói rằng vì vụ án của Ogaliov, ông ấy đã đặc biệt xin nghỉ phép để đến Moskva… Thật là…

Helzen thở dài và hỏi: “Ông có biết phó chánh án trông như thế nào không?”

Arthur nhớ lại những gì Thùy Bình Ski đã nói: “Chỉ là một ông già hiền lành, đeo kính màu xanh, ngồi một mình đọc những tập hồ sơ dày cộm ấy. Người bạn tôi nói rằng, đó là một trong số những người trung thực hiếm có trong giới tư pháp Nga.”

“Hy vọng là vậy…”

Trong hội trường của tòa án Moscow, nền đá cẩm thạch màu xám trắng phản chiếu ánh sáng nhẹ nhàng dưới những bước chân người qua kẻ lại. Arthur và Helzen vội vã bước đi, lướt qua những thư ký đang nhìn họ với ánh mắt lạnh lùng, tựa như không hề nghe thấy những tiếng thì thầm hay âm thanh vang vọng từ sau lưng họ. Hai người leo lên cầu thang rộng lớn dẫn lên tầng hai và cuối cùng dừng lại trước một cánh cửa gỗ óc chó dày cộm.

Arthur gõ nhẹ ba cái; tiếng gõ vang lên trong hành lang, trầm ấm và mạnh mẽ.

“Xin vào.” Một giọng nói có phần già nua vang lên từ bên trong, không quá to nhưng đủ rõ ràng.

Arthur mở cửa; cánh cửa gỗ phát ra tiếng kêu “kheo khẽ”, và một văn phòng được trang trí đơn giản nhưng vẫn toát lên vẻ uy nghi hiện ra trước mắt họ. Trên kệ sách là những cuốn sách luật pháp dày cộm và các hồ sơ, còn ở giữa bàn làm việc là vài chồng tài liệu đã được mở ra.

Phó giám đốc ngẩng đầu lên, nhìn hai người qua kính mắt. Ánh mắt ông lướt qua Arthur rồi dừng lại ở Helzen, quan sát kỹ hơn một chút, sau đó gật đầu và từ từ đứng dậy: “Sir Arthur Hastings? Các ngài đến đây vì vụ án của Ogariov phải không?”