Khu Tây London, Bayswater, số 36 Lancaster Gate đối diện với Công viên Hyde Park.

Xuyên qua kẽ hở của lá phong và lớp kính ban công màu trắng, có thể nhìn thấy một người đàn ông mặc bộ vest mới tinh đang ngồi trước bàn làm việc ở tầng hai, đọc những tài liệu trong tay.

Một cơn gió thổi qua, làm mở cửa sổ đang hé mở, và cũng khiến những túi giấy bằng da bò rải rác trên bàn cùng hàng loạt tài liệu và tờ báo cũ bay lên không trung.

Arthur không hề ngẩng đầu lên; anh chỉ dùng hai ngón tay để kéo lại chiếc túi giấy đang chuẩn bị bay ra ngoài theo mép cửa sổ.

Anh đứng dậy, đóng cửa sổ lại, và lúc này, Hồng Quỷ Ma – người vừa đi dạo trở về – cuối cùng cũng nhìn thấy tiêu đề của những tài liệu trên bàn:

Amelia Stewart, Sarah Villiers, Emily Cooper, Maria Molinux Sefton, Clementina Drummond Berrell, Teresa Estehazi, Dorothy Leven.

Có lẽ những cái tên này có vẻ rất phức tạp và khó hiểu, nhưng nếu chuyển chúng thành những danh xưng thông dụng trong giới thượng lưu, những cái tên tưởng chừng bình thường này sẽ ngay lập tức mang lại những ý nghĩa sâu sắc.

Họ lần lượt là Phu nhân Nam tước Castlere, Phu nhân Bá tước Jersey, Phu nhân Bá tước Cooper, Phu nhân Bá tước Sefton, Phu nhân Bá tước Drummond-Berrell, Công chúa Estehazi và Phu nhân Bá tước Leven.

Đây chính là danh tính và tên gọi của bảy nhà tài trợ chính cho câu lạc bộ xã hội “Nhà hàng Ormak”, nơi kiểm soát con đường dẫn vào giới thượng lưu hàng đầu của London.

Trước đây, những thông tin cá nhân như thế này, Arthur chỉ cần chưa đầy nửa trang giấy là có thể ghi hết, nhưng đối với bảy phu nhân này, ngay cả một trang giấy đầy đủ cũng có thể chưa đủ để ghi rõ tất cả các chức vụ và mối quan hệ xã hội của họ.

Lấy Phu nhân Nam tước Castlere, Amelia Stewart, làm ví dụ, bà xuất thân từ gia đình quý tộc giàu có Hobart của Anh. Cha bà là John Hobart, Nam tước Buckingham thế hệ thứ hai, còn anh trai bà, Robot Hobart, đã từng đảm nhiệm các chức vụ như Thư ký Chính phủ Tổng đốc Ireland, Tổng đốc Delhi thuộc Ấn Độ Anh, và sau khi trở về nước vào năm 1812, ông được bổ nhiệm làm một trong ba thành viên của Ủy ban Quản lý Ấn Độ thuộc Bộ Thuộc địa.

Chồng của bà, Robert Stewart, thì sở hữu hai chức vụ quý tộc lớn: Marquess of Dublin và Nam tước Castlere. Là một chính trị gia có tầm ảnh hưởng lớn trong lịch sử Anh, Nam tước Castlere đã đảm nhiệm nhiều chức vụ quan trọng trong suốt sự nghiệp chính trị kéo dài hàng thập kỷ của mình, bao gồm Chánh thư ký Ireland, Bộ trưởng Quân đội và Bộ Thuộc địa, cũng như Bộ trưởng Ngoại giao.

Về mặt nội bộ, Tử tước Castlere đã tham gia thúc đẩy việc thông qua “Dự luật sáp nhập Ireland”, giúp Ireland chính thức trở thành một phần lãnh thổ của Anh.

Về mặt đối ngoại, Tử tước Castlere đã thành công trong việc thiết lập liên minh bốn quốc gia gồm Anh, Áo, Nga và Phổ, tạo nền tảng vững chắc cho chiến thắng trong Trận Waterloo sau này. Sau khi Chiến tranh Napoleon kết thúc, ông lại sử dụng ảnh hưởng của mình để thúc đẩy việc ký kết “Hiệp ước Paris” và đại diện cho Anh điều phối các cuộc họp tại Vienna, từ đó định hình nên cơ chế hợp tác giữa các quốc gia châu Âu.

Thật đáng tiếc là, có lẽ do áp lực tích tụ quá lâu, hoặc vì vào năm 1819, ông đã ủng hộ chính sách đàn áp máu me của Bá tước Sidmouth – Bộ trưởng Nội vụ lúc bấy giờ – trong vụ thảm sát Peterloo, khiến dư luận xã hội cùng các nhà văn thuộc phe Tự Do như Shelley, Byron chỉ trích ông gay gắt. Không lâu sau đó, Tử tước Castlere mắc phải căn bệnh tâm thần nghiêm trọng và cuối cùng đã tự sát bằng cách dùng dao cắt cổ họng mình.

Mặc dù cái chết của chồng khiến ảnh hưởng của Bà Castlere trong giới xã hội suy yếu đi đáng kể, nhưng danh tiếng mà bà đã tích lũy được trong nhiều năm vẫn giúp bà duy trì được vị trí trong Ủy ban Các nhà tài trợ nữ của Câu lạc bộ Ormak. Trong số bảy người phụ nữ đứng đầu ủy ban này, ngoài những người thuộc phe bản địa như Bà Castlere, còn có những người nước ngoài như Công chúa Esthazy và Bà Bá tước Liven.

Từ danh hiệu của Công chúa Esthazy có thể thấy rõ xuất thân cao quý của bà; bà là thành viên của gia tộc quý tộc Đức “Thurn-Taxis”, một gia tộc giàu có và có ảnh hưởng lớn. Chồng bà, Paul Anton Esthazy, là Đại sứ Áo tại Anh và cũng là hoàng tử của Đế quốc Áo.

Còn Bà Liven thì dù không sánh kịp Công chúa Esthazy về xuất thân, nhưng cũng không thể xem thường. Chồng bà là Bá tước Liven, thành viên của Hoàng gia Nga, đang giữ chức Đại sứ Nga tại Anh. Cha của bà thậm chí còn có tầm ảnh hưởng lớn hơn nữa: ông là người bạn thân của Sa hoàng Alexander I của Nga, một vị tướng người Đức có công lao trong cuộc chiến chống Pháp, người đã đàn áp cuộc nổi dậy của nhóm Decembrists, người chỉ huy lực lượng cảnh sát đặc biệt không sử dụng xe tăng mà chỉ dựa vào kỵ binh Cossack, người nắm giữ chức vụ Giám đốc Văn phòng Hoàng gia Nga, nhưng thực chất lại giúp Sa hoàng thực hiện chính sách kiểm soát thông qua cảnh sát và tình báo. Ông cũng được coi là người hướng dẫn cho Scotland Yard, người mà quân đội và cảnh sát Pháp đều kinh ngạc và không thể đánh bại được; ông là người tiền bô của Chun Doo-hwan, người dẫn đường cho Pinochet… Một vị tướng kỵ binh Nga luôn

Người ta thường nói rằng, người cha anh hùng thì con trai cũng sẽ là anh hùng, còn người mẹ xinh đẹp thì con gái cũng sẽ rất quyến rũ.

Bà Liwen không chỉ thừa hưởng trọn vẹn dòng máu tuyệt vời của mẹ mình, sở hữu khuôn mặt xinh đẹp và duyên dáng, mà còn kế thừa được tài năng trong công việc điệp viên từ cha mình.

Là một người phụ nữ nổi tiếng trong giới thượng lưu London, bà Liwen đã tận dụng triệt để vẻ ngoài và địa vị của mình. Bà không chỉ trở thành nhà tài trợ nước ngoài đầu tiên cho Câu lạc bộ Ormak kể từ khi nó được thành lập vào năm 1765, mà với tư cách là một người Đức gốc Nga, bà còn chủ động đưa vũ điệu waltz Đức vào danh sách các loại hình vũ điệu tại các buổi tiệc của câu lạc bộ này.

Khi chồng bà ở London, bà Liwen luôn hoàn thành xuất sắc vai trò của một người vợ đảm đang và mẹ hiền; còn khi Bá tước Liwen ra ngoài công tác, bà thỉnh thoảng lại gặp gỡ Thủ tướng Áo Mạt Ni Tây và Tử tước Palmerston – những người đến London công tác – để tạo thêm niềm vui cho cuộc sống hàng ngày của mình.

Nhờ vào mối quan hệ thân thiết với những chính trị gia quan trọng nhất châu Âu này, bà đã mang về cho Nga rất nhiều thông tin quan trọng. Trong cung đình Nga, bà được coi là người có tầm quan trọng không kém gì chồng mình – đại sứ của Nga – thậm chí đôi khi còn quan trọng hơn nữa.

Ngay cả Hoàng đế Nikolai I cũng thường xuyên trao đổi thư từ với bà và xin ý kiến của bà về một số vấn đề quan trọng; sự quan tâm của Hoàng đế càng làm nổi bật tầm ảnh hưởng của bà trong lĩnh vực ngoại giao.

Arthur liên tục lật xem các thông tin cá nhân của bảy bà vợ này, cũng như những tin tức giật gân và quá khứ của họ được cắt ra từ các tờ báo cũ. Sau một lúc xem, anh không khỏi thốt lên ngạc nhiên:

“Nếu không phải Elder nói với tôi, tôi cũng không biết rằng trong London nhỏ bé này lại ẩn chứa nhiều phụ nữ đáng ngại đến thế. Đặc biệt là bà Liwen này… Cô ấy thật sự đầy bí ẩn. Có vẻ như những tờ báo lá cải mà Elder thường đọc cũng không hề vô ích chút nào; nếu không có chúng, tôi sẽ không thể biết được có bao nhiêu chính trị gia đã duy trì mối quan hệ thân mật với bà Liwen vượt qua giới hạn của mối quan hệ xã hội bình thường.”

Nghe vậy, Hồng Quỷ Ma nhăn mày đầy ác ý và cười nói:

“Arthur, em chắc chứ? Người phụ nữ này còn phức tạp hơn nhiều so với những gì em thấy trên báo đấy. Em nên tránh xa cô ấy thì hơn… Nếu không, cuối cùng em sẽ bị cô ấy lợi dụng mà không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra đâu.”

“Tôi phải thừa nhận rằng, trong số các nam giới loài người, em thu

Cuối cùng, tôi sẽ tặng bạn thêm một “chân lý”: những người phụ nữ giỏi luôn biết cách phát hiện ra điểm yếu của những người đàn ông giỏi.

Đặc biệt là về khả năng thực hiện các âm mưu; cách suy nghĩ và hành động của đàn ông và phụ nữ trong việc này hoàn toàn không ngang bằng nhau. Bất kỳ chuyện gì liên quan đến âm mưu, nguy hiểm mà phụ nữ phải đối mặt đều lớn hơn đàn ông gấp bao nhiêu lần.”

Nghe xong, Arthur ngửa đầu tựa vào ghế và nói: “Lời này nghe có vẻ quen thuộc lắm… Cứ như thể tôi đã từng đọc ở đâu đó rồi…” Anh ta nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi vỗ tay và quay sang Hồng Quỷ Ma nói: “Agares, sao em lại copy những câu từ cuốn sách của Alexander được? Đó chẳng phải là những ý tưởng ngắn gọn mà anh ấy ghi lại trong sổ tay để nâng cao giá trị của cuốn “Bá tước Monte Cristo” sao?”

Hồng Quỷ Ma nghe vậy, tỏ ra rất không hài lòng và lắc đầu: “Arthur, em phải biết rằng nguồn cảm hứng của Alexander đến từ đâu. Việc mang lại cảm hứng cho các nhà văn cũng là một trong những khả năng của tôi, với tư cách là một con quỷ.”

Nghe vậy, Arthur thở dài và nói: “Ha, thật vậy à? Có lẽ em chỉ muốn để lại danh tiếng trong lịch sử thôi… Em cũng phải nhận ra rằng linh hồn của kẻ mập kia có điều gì đó đặc biệt, nên em mới không kiềm chế được mà muốn đưa những thứ của mình vào những tác phẩm của anh ta, phải không? Agares, tôi thật không ngờ rằng ngay cả quỷ cũng có thể có lòng kiêu ngạo như vậy.”

Nhưng Hồng Quỷ Ma hoàn toàn không coi trọng những lời chế giễu của Arthur; ngược lại, anh ta còn coi đó là một lời khen ngợi.

Agares tự hào đẩy chiếc kính lên và nói: “Arthur, đừng quên rằng quỷ chính là tập hợp của những ham muốn. Vì vậy, em có nên tìm cơ hội đến câu lạc bộ Ormak một lần không? Nói thật lòng, dù các quý bà trong Hội Phụ nữ Mắt Xanh có vẻ đẹp đặc biệt về mặt học thuật, nhưng nếu em muốn thành công, thì vẫn nên tìm cách tham gia câu lạc bộ Ormak.”

Nghe vậy, Arthur liếc nhìn anh ta và nói: “Agares, mỗi khi em quá tự mãn, những ý đồ không thể nói ra của em đều bị lộ hết. Lúc nãy em còn khuyên tôi tránh xa bà Levine mà, bây giờ lại bắt đầu thúc đẩy tôi đến câu lạc bộ Ormak à?”

Hồng Quỷ Ma cười xấu xa và vỗ tay: “Ô! Người yêu quý của tôi, Arthur, em không hiểu đâu… Dù là khuyên em đi hay khuyên em đừng đi, tôi đều là vì muốn tốt cho em mà thôi. Khuyên em đừng đi là vì tôi lo lắng rằng em sẽ sa vào vòng xoáy của những bà quý bà giàu kinh nghiệm ấy, và cuối cùng sẽ mất

Nhưng tôi khuyên bạn đi, là bởi vì tôi nghĩ rằng, dù là ai đi nữa, cũng đều có chút tò mò mà thôi. Mặc dù những người phụ nữ kia rất đáng sợ, nhưng nếu họ để ý đến bạn, không chỉ con đường thăng tiến của bạn sẽ trở nên suôn sẻ, mà ngay cả khi bạn không muốn cố gắng nữa, với khuôn mặt đẹp trai và thân hình săn chắc của bạn, họ cũng hoàn toàn có thể đồng ý với yêu cầu của bạn đấy!”

Nghe những lời này, Arthur không khỏi nhếch mép: “Agares.”

Hồng Quỷ Ma cười nói: “Có chuyện gì vậy?”

“May mà là tôi đã ký kết hiệp ước với bạn, nếu là Eldor nghe thấy những lời vừa rồi, chắc chắn anh ta sẽ bị bạn lừa đến mức không còn gì cả.”

Ai ngờ Agares lại không cảm thấy tự hào mà thấy xấu hổ, anh ta nhíu mày và lắc đầu một cách mỉa mai: “Arthur, bạn có thể nghi ngờ ý định xấu của tôi, nhưng bạn không thể nghi ngờ khả năng và con mắt tôi trong việc lựa chọn đối tác hợp tác. Nói thật lòng, trong số bảy mươi hai quỷ dữ, có lẽ chỉ có Asmontis – kẻ đam mê dục vọng – mới xứng đáng để kết bạn với Eldor.

Tôi muốn linh hồn của người ký kết hiệp ước, điều đó là sự thật, nhưng nếu người đó là Eldor, e rằng linh hồn của anh ta cuối cùng sẽ rơi vào tay bà Levine. Tôi không hề có ý định giúp đỡ người ký kết hiệp ước tìm phụ nữ để chuộc lại linh hồn của mình đâu.”

Arthur vuốt ve mái tóc rủ xuống trước mặt, đưa chúng ra sau đầu, để lộ đường râu thấp hơn mức trung bình của người Anh.

“Bây giờ tôi mới biết, hóa ra yêu cầu của bạn còn cao hơn cả khoa Văn học Cổ điển của Đại học London nữa… Có vẻ như việc Eldor được học hành trong đời này thực sự là một phép màu.”

Agares tiếp tục hỏi: “Vậy thì, Arthur, bạn có hứng thú với câu lạc bộ Ormak không?”

Arthur thở dài, nhìn vào đôi mắt đỏ lấp lánh của Hồng Quỷ Ma và nói: “Có vẻ như bên trong đó thực sự có rất nhiều thứ thú vị đấy! Lần đầu tiên tôi thấy bạn nhiệt tình đến thế này.”

Hồng Quỷ Ma cười đắc ý: “Ồ! Người yêu quý của tôi, Arthur, chẳng lẽ bạn không hứng thú sao?”

Arthur gật đầu: “Tất nhiên là tôi hứng thú rồi. Chỉ là, câu lạc bộ cao cấp này nằm trên đường King’s Street, không phải ai cũng có thể vào được đâu. Theo những thông tin tôi biết, mặc dù mỗi tuần ba tối họ đều tổ chức những buổi tiệc khiêu vũ rất đặc biệt, nhưng từ khi thành lập vào năm 1765, câu lạc bộ Ormak luôn là một tổ chức rất riêng tư.

Chỉ những người được ủy ban gồm bảy nữ tài trợ chấp thuận, và hàng năm phải đóng 10 guinea tiền vàng làm phí hội viên, mới có quy

Ngoài ra, tôi còn phải học thêm về những quy tắc kỳ lạ ở nơi đó nữa.

Vì vậy, dù bây giờ về mặt tài chính tôi có thể gượng ép được, nhưng để nhận được sự đồng ý của ủy ban các nhà tài trợ nữ, điều này không thể chỉ thông qua vài vụ án là xong đâu.”

Nghe những lời này, Hồng Quỷ Ma lập tức hiện rõ vẻ mặt đắc thắng như thể âm mưu của mình đã thành công.

“Ôi! Người yêu dấu của tôi, Arthur, anh có phải đã quên mất mình là ai không? Anh chính là học trò xấu xa được Giáo sư Agares yêu quý nhất… Bất cứ thứ gì anh muốn, tôi đều có thể đáp ứng cho anh, dù là với điều kiện.”

Nghe vậy, Arthur không khỏi cau mày và nói: “Agares, việc đáp ứng với điều kiện thì không phải là việc đáp ứng đâu… Đó chỉ là một cuộc giao dịch bình thường mà thôi. Vì vậy, làm học trò của một giáo sư uyên bác nhất địa ngục như anh, cuối cùng cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho tôi cả.”

Hmm… Bây giờ tôi có vẻ như đã hiểu tại sao anh lại bị Ba Nhĩ đuổi ra khỏi địa ngục một cách dễ dàng như vậy… Có lẽ là vì anh quá keo kiệt, nên khi Ba Nhĩ đuổi anh đi, những con quỷ khác cũng không muốn giúp đỡ anh đâu.

Nghe những lời này, Agares không khỏi đẩy chiếc kính lên và nói: “Arthur, anh phải hiểu rằng, ngay cả luật Đạo đức và Giáo dục cho Học trò của nước Anh cũng chỉ đảm bảo rằng học trò được học tập hai tiếng mỗi ngày mà thôi… Những giờ còn lại vẫn phải tiếp tục làm việc chăm chỉ. So với luật của các bạn, việc tôi sẵn lòng giao dịch với anh trên cơ sở bình đẳng đã là điều đáng được trân trọng lắm rồi.”

Ai ngờ, sau khi nghe xong, Arthur lại đứng dậy và nhìn chằm chằm vào Hồng Quỷ Ma mà không nói gì cả… Anh chỉ thở dài một tiếng.

Hồng Quỷ Ma cảm thấy hoang mang và hỏi: “Anh thở dài vì cái gì vậy?”

Arthur nhìn anh ta với vẻ mặt phức tạp và nói: “Agares…”

Hồng Quỷ Ma cau mày hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Arthur vỗ nhẹ vào bóng ma của mình và thở dài về phía trần nhà: “Chủ nghĩa tư bản đã hủy hoại anh rồi!”

Nói xong, anh liền cất hết các tài liệu trên bàn vào ngăn kéo, sau đó bước ra khỏi phòng.

Agares ngớ người một lúc lâu mới hiểu ra chuyện gì đã xảy ra… Anh ta tức giận la lên theo bóng lưng của Arthur: “Arthur! Những linh hồn tồn tại ở đây… Tôi bảo anh tính lãi suất cho tôi, tôi muốn thương lượng một việc kinh doanh với anh… Nhưng anh lại không chịu đưa ra một xu nào cả! Thỏa thuận giữa chúng ta là một hợp đồng giao dịch linh hồn bình đẳng… Chứ không phải là bản hợ