Vừa nghe đến tên “Arthur”, những bờ vai vừa mới thư giãn của Eld đã lại căng lên một cách không tự chủ được.

Anh vô thức đưa ly rượu lên miệng, nhưng lại phát hiện ra rằng ly đã trống rỗng.

Dưới ánh mắt chăm chú của Fiona, anh đặt chiếc ly trống xuống bàn trà một cách ngượng ngùng, trong đầu nhanh chóng suy nghĩ xem phải trả lời thế nào.

“Cuối tuần trước ạ?” Eld giả vờ nhớ lại, như thể đó là chuyện đã xảy ra từ rất lâu rồi: “Tôi phải suy nghĩ đã… Cuối tuần trước, bộ phận chúng tôi đang bận rộn với báo cáo khảo sát Biển Ireland; có vẻ như tôi đã ở lại Tòa nhà Trắng cả ngày và hầu như không gặp Arthur. Bạn cũng biết đấy, ông ấy hiện đang rất bận rộn, thậm chí còn ăn uống ngay tại văn phòng; hôm kia tôi còn nghe Henry than phiền rằng bệnh dạ dày của Arthur có vẻ như lại tái phát…”

“Thưa ông Carter,” Fiona đóng chiếc quạt lại, dùng chuôi quạt nhẹ nhàng gõ vào mép bàn trà: “Ông là bạn học cũ của Ngài Arthur, đồng thời cũng là trợ lý của ông ấy tại Bộ Hải quân. Nếu ngay cả ông cũng không biết cuối tuần trước Arthur đi đâu, thì tôi, một người phụ nữ làm ăn buôn bán, càng không thể biết được.”

Nghe vậy, Eld lập tức nắm bắt được ý của Fiona: “Tại sao bà lại muốn biết thông tin về ông ấy chứ? Cô Ivan, tôi chắc chắn rằng câu hỏi này của bà xuất phát từ lòng tốt. Nhưng với tư cách là một công chức chịu trách nhiệm trong chính phủ Hoàng gia, tôi buộc phải nhắc nhở bà rằng lịch trình hoạt động của Thư ký thứ hai Bộ Hải quân cũng thuộc loại thông tin mật quốc gia.”

“Thông tin mật quốc gia ư?”

Fiona lặp lại từ đó, và trong khoảnh khắc đó, Eld thậm chí nghĩ rằng cô ấy sẽ ném chiếc quạt vào mặt mình.

May mắn thay, Fiona đã kiềm chế được; cô chỉ chớp mắt, đặt chiếc quạt xuống bàn trà, hạ mắt xuống, lông mi run rẩy nhẹ.

Khi nhìn lên lại, đôi mắt cô đã ửng lên một lớp nước mắt mỏng manh.

“Thưa ông Carter,” giọng nói của Fiona bỗng nhiên trở nên mềm mại hơn, không còn giữ vẻ oai nghiêm của một bà chủ nhà giàu nữa, mà giống như một người khác hoàn toàn; giọng nói còn mang theo chút run rẩy: “Ông nói đúng, tôi không nên hỏi những điều này. Tôi biết rằng, trong mắt các quý ông đang phục vụ đất nước như các ông, tôi chỉ là một người phụ nữ sống bằng những nghề nghiệp không mấy đáng kể mà thôi. Làm sao tôi có quyền điều tra về lịch trình hoạt động của Thư ký thứ hai Bộ Hải quân chứ?”

Eld vội vàng phản bác: “Cô Ivan, ông không có ý như vậy đâu…”

“Không, ông không cần phải giải thích.” Fiona lấy chiế

Trong những năm qua, tôi chỉ là một trong vô số phụ nữ ngưỡng mộ Ngài Arthur mà thôi. Tôi không đòi hỏi bất kỳ danh hiệu hay lời hứa nào. Tôi chỉ…… thỉnh thoảng, tôi tự hỏi: Người đã mang lại cho tôi một cuộc sống mới, người đã giúp tôi thoát khỏi những con hẻm ở khu Đông, gần đây ông ấy sống thế nào? Ông ấy có ăn uống đầy đủ không? Có phải ông ấy lại thức trắng đêm để xử lý công việc không? Và… liệu ông ấy có lúc nào đó nhớ đến tôi không?

Nói đến đây, giọng của Fiona run rẩy một chút; cô ấy cúi đầu xuống và dùng quạt che đi nửa khuôn mặt mình.

Eldard mở miệng, vô thức đưa tay vào túi áo khoác để tìm khăn giấy, nhưng tay anh ta chưa kịp chạm vào túi đã dừng lại.

Nếu là vài năm trước, khi anh ta vẫn đang lang thang trên biển, có lẽ anh ta đã bị sự diễn xuất tài tình của Fiona lừa được rồi.

Nhưng bây giờ?

Chà!

Tôi, Eldard Carter, cũng đã trải qua rất nhiều chuyện rồi! Nếu người phụ nữ trước mắt này thực sự là Fiona Ivan – người “kém nổi bật, không đòi hỏi danh hiệu, yếu đuối và bất lực” kia – thì người phụ nữ đã từng chặn Arthur bên ngoài cổng Nam Hải Đại Sảnh, khiến cho Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân không thể ăn uống được và suốt ngày lo lắng về sự an toàn của mình, kia lại là ai?

Nếu Fiona Ivan được coi là một người phụ nữ yếu đuối, thì Eldard Carter cũng có thể được xem là một thiếu niên quý tộc bệnh hoạn.

“Cô Ivan,” Eldard rút tay ra khỏi túi áo khoác, tựa người vào lưng ghế và nói với giọng điệu nghiêm túc: “Tình cảm ngưỡng mộ của cô thực sự làm tôi xúc động. Tôi luôn tin rằng Arthur là một người may mắn. Về những câu hỏi mà cô vừa đề cập… Ý nghĩ của anh ấy gần đây là gì, sức khỏe của anh ấy thế nào, liệu anh ấy có lúc nào đó nhớ đến ai đó vào ban đêm không… Tất nhiên, tôi muốn trả lời những câu hỏi đó cho cô. Nhưng thật tiếc, với tư cách là một thành viên của chính phủ Hoàng hậu, tôi nhận lương từ ngân sách quốc gia và phải tuân theo các quy định của Bạch Sảnh. Quy định bảo mật vẫn là quy định bảo mật; ngay cả đối với một phụ nữ đáng kính như cô, tôi cũng không thể giúp đỡ được. Xin lỗi, tôi không thể cung cấp thông tin gì cả.”

Ngón tay của Fiona siết chặt lấy chuôi quạt; cô nhìn chằm chằm vào Eldard vài giây, như thể đang đánh giá xem “xương của con khỉ này cứng đến mức nào”.

Sau một khoảng thời gian đối đầu ngắn ngủi, cô thu quạt lại vào tay áo.

“Ông Carter,” đúng như Eldard đã dự đoán, giọng nói của nữ diễn viên hàng đầu của Kew Gardens không còn run rẩy nữa; thay vào đó là một giọng điệu lạnh

Elder ngẩng đầu tự hào nói: “Đúng vậy.”

  “Xin lỗi vì sự thiếu hiểu biết của tôi, tôi muốn hỏi ông một điều.” Cô nhấc chiếc cốc trà đã nguội trên bàn trà lên; tiếng va chạm giữa đáy cốc và đĩa trà vang lên rõ ràng: “Trong các quy định của Bạch Sảnh, có điều khoản nào đặc biệt nói rằng những đêm mà trợ lý thư ký Bộ Hải quân dành trong một biệt thự ở Kew Gardens được coi là hoạt động ‘chăm sóc sức khỏe và tâm lý’ hợp pháp không?”

  Nghe vậy, Elder bỗng căng thẳng: “Cô Ivan, ý cô là gì vậy?”

  “Không có ý gì đặc biệt cả, chỉ là muốn trò chuyện thôi.” Fiona nhấp một ngụm trà: “Tôi này, dù không có tài năng gì đặc biệt, nhưng trí nhớ của tôi khá tốt. Chẳng hạn, tôi nhớ rất rõ rằng, kể từ khi Ngài Arthur được bổ nhiệm làm thứ hai thư ký Bộ Hải quân, số lần ông ghé quán nhỏ của chúng tôi tổng cộng là…… À, tôi không nói con số cụ thể để không làm ông xấu hổ. Nhưng tôi có thể cam đoan với ông rằng, tất cả các hóa đơn đều được tôi lưu giữ cẩn thận trong tủ khóa ở văn phòng trên lầu, và trên đó còn có chữ ký của ông nữa đấy.”

  Góc miệng Elder run rẩy: “Cô…… cô đang……”

  “À, xin đừng hiểu lầm nhé.” Fiona dùng quạt che nửa khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt cong vút của mình: “Tôi chỉ muốn nói rằng, tôi rất ngưỡng mộ một quan chức chính phủ như ông – người luôn tuân thủ nghĩa vụ của mình một cách nghiêm túc. Chính vì ngưỡng mộ, tôi mới không khỏi tự hỏi… Nếu một ngày nào đó tôi gặp phải phóng viên của tờ Morning Post trên đường Somerset Street và họ hỏi tôi liệu tôi có quen biết với ông Carter không, hay ông Carter thường xuyên lui tới những nơi nào để giải trí, liệu tôi có nên trả lời thành thật không?”

  Mặt Elder từ trắng chuyển sang xanh rồi lại đỏ bừng; ông không kìm được mà đứng dậy, chỉ vào Fiona và nói: “Làm sao cô dám… Cô đang xúc phạm đến đạo đức Kitô giáo cao thượng của một quý ông trong Bộ Hải quân!”

  “Tôi chỉ đưa ra một ví dụ thôi. Là một quý ông chính trị thuộc Bộ Hải quân, một thành viên của chính phủ Hoàng gia, ông chắc chắn không thể tức giận vì một câu đùa của một người phụ nữ yếu đuối chứ?”

  Nói xong, Fiona nghiêng đầu, nháy mắt đáng yêu, thậm chí còn có tâm trạng nhếch mép trước mặt Elder.

  Nhưng Elder không hề có tâm trạng để thưởng thức màn “biểu diễn” chuyên nghiệp của người phụ nữ này. Trước cảnh tượng trước mắt, ông run rẩy đến mức toát mồ hôi lạnh, tay ch

Trong phòng trở nên yên tĩnh một lúc lâu.

Eldre chỉnh lại cổ áo sơ mi và khóa từng chiếc cúc ống tay, sau đó nhặt chiếc khăn quàng cổ đang để trên bàn trà lên và buộc chặt vào cổ mình.

Sau khi làm xong tất cả những việc đó, anh quay người đối diện với Fiona, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ thiêng liêng và nghiêm túc đến mức gần như bi thương.

“Cô Ivan.”

Fiona nhìn người đàn ông đột nhiên trở nên nghiêm túc này mà không khỏi nhíu mày.

“Có chuyện gì vậy, ông Carter?”

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi.” Eldre hít một hơi thật sâu, như thể sắp phát biểu một bài diễn văn có thể được ghi chép vào sử sách: “Là trợ lý thư ký của Bộ Hải quân thuộc chính phủ Hoàng gia, tôi có nghĩa vụ tuân thủ các quy định bảo mật của Whitehall.”

Fiona khoanh tay lại và nhướng mày hỏi: “Vậy thì sao?”

“Vì vậy, tôi từ chối trả lời câu hỏi của cô. Điều này hoàn toàn xuất phát từ trách nhiệm của tôi, không thể thương lượng được!”

“Ôi…” Fiona thở dài, cô đứng dậy và nhìn Eldre với ánh mắt đầy thông cảm: “Vì sự nghiệp của cấp trên, vì người bạn thân thiết, sẵn lòng hy sinh cả tương lai chính trị của mình… Thật là anh hùng! Nếu tôi có tài năng như vậy, tôi thực sự muốn viết một cuốn tiểu thuyết dài ba tập về ông đấy…”

“Nhưng!” Trước khi Fiona kịp nói hết, giọng Eldre bỗng nhiên nổi lên cao: “Nhưng! Tôi không chỉ là một nhân viên hành chính; tôi còn là một quý ông Anh được giáo dục tại Đại học London, là một người theo chủ nghĩa Bentham – người may mắn được nghe lời dạy của ông Jeremy Bentham trên bục giảng triết học đạo đức! Ông Bentham dạy chúng ta rằng, tiêu chuẩn cao nhất cho hành vi con người là phải theo đuổi hạnh phúc lớn nhất cho đại đa số mọi người. Và khi hạnh phúc của một người phụ nữ đáng thương đang ở ngay trước mắt tôi, mà tôi lại đứng yên nhìn mà không làm gì chỉ vì vài quy định bảo mật nhỏ bé… Liệu đó còn gọi là con người nữa sao?! Không! Ngay cả khi đó là bí mật quốc gia, ngay cả khi điều này liên quan đến tương lai của đất nước, dù phải đối mặt với nguy cơ bị bỏ tù, hôm nay, tôi cũng phải theo đuổi lương tâm của mình!”

Fiona “xúc động” đến mức đặt tay lên ngực: “Ôi! Ông Carter, ông thực sự là một quý ông đích thực của Đại học London, không thể nào sai được! Cả nước Anh, không, toàn bộ nước Anh này cũng không thể tìm ra ai thuần khiết hơn ông trong việc theo đuổi chủ nghĩa Bentham đâu!”

“Cô Ivan.” Eldre cầm chai rượu lên và uống một ngụm thật lớn: “Chúng ta có thể bỏ qua những lời nói giả tạo đó. Tối nay cô đến đây, chắc chắ

Chiếc quạt của Fiona dừng lại.

“Tôi biết ông đang lo lắng điều gì.” Eld đặt hai tay xuống bàn và nói: “Tôi đã nói rồi, tôi sẵn sàng đánh cược sự nghiệp của mình vì ông. Lời này không phải nói suông, vì vậy xin hãy đừng vòng vo nữa; nếu có điều gì muốn hỏi, hãy cứ thẳng thắn hỏi đi.”

Fiona nhìn anh, dường như đang đánh giá xem trong những lời này có bao nhiêu là sự thật, bao nhiêu là dối trá.

“Thưa ông Carter, lòng dũng cảm của ông thực sự khiến tôi cảm động, nhưng…” Cô hạ mắt xuống và nói: “Điều này chắc chắn sẽ không ảnh hưởng đến ông chứ? Ông cũng vừa nói rồi, đây là thông tin mật quốc gia. Nếu vì sự bướng bỉnh của tôi mà ông bị Bộ Hải quân truy cứu trách nhiệm, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân mình.”

Lạy Chúa! Nếu không vì Arthur và tờ *Morning Post*, có lẽ Eld đã buột miệng chửi lời đó rồi.

Eld mỉm cười và hít một hơi thật sâu: “Thông tin mật quốc gia à? Cô Ivan, có lẽ cô đang nghĩ quá lãng mạn về những người ở Bộ Hải quân. Tôi đã làm việc ở đó nhiều năm rồi, đã xử lý hàng vạn tài liệu; tôi có thể cam đoan với cô rằng, trên khắp Bộ Hải quân, từ ban lãnh đạo cao nhất đến các cơ quan cấp dưới, chỉ có duy nhất một thứ được coi là thông tin mật – đó là ngân sách năm sau, bởi vì thậm chí chúng tôi cũng không biết con số đó được tính toán như thế nào.”

Fiona không nhịn được mà cười: “Vậy thì, cuộc sống tình cảm của Ngài Arthur không phải là thông tin mật sao?”

“Tất nhiên là vậy, nhưng điều đó có quan trọng không?” Eld dang rộng đôi tay và nói: “Vì cô, vì hạnh phúc của một người phụ nữ yếu đuối, ngay cả khi phải đối mặt với những hiểm nguy lớn lao, một người theo chủ nghĩa Bentham cũng sẵn sàng đối mặt với chúng.”

“Vậy ông không sợ ông ấy trả thù sao?”

“Cô Ivan, việc bị bỏ tù vì giúp đỡ một người phụ nữ yếu đuối chắc chắn không phải là điều khôn ngoan… Nhưng so với việc chết dưới gánh nặng của hóa đơn luật sư, những cuộc điều trần tại Quốc hội và những kế hoạch ngân sách vô tận, thì đó vẫn là một kết thúc đáng kính.”

“Vậy thì được.” Khuôn mặt Fiona được che khuất sau chiếc quạt, nhưng qua đôi mắt cong vút của cô, có thể thấy cô đang cười rất vui: “Thưa ông Carter, điều tôi muốn biết là… vào buổi chiều hôm đó, ngày mà tôi tình cờ gặp Arthur bên ngoài cổng Nam Hải Đăng, sau khi ông ấy trở về… có điều gì khác thường không?”

Câu hỏi này không quá khó đáp, nhưng những câu hỏi đơn giản thường là những câu khó trả lờ

Elder tựa lưng vào ghế, nhắm mắt suy ngẫm thật lâu. Để đảm bảo rằng cuộc sống riêng tư của mình không bị báo chí phanh phui, để bảo vệ cuộc sống lành mạnh của một quý ông đúng nghĩa, Elder hiểu rằng đã đến lúc anh cần phải sử dụng những kiến thức văn học mà mình đã tích lũy qua nhiều năm!

  Ba năm học chuyên ngành Văn học Cổ điển tại Đại học London, những kinh nghiệm được rèn luyện trong các tác phẩm như “Người Anh” hay “Tia Lửa”, cùng với những trải nghiệm đầy gian truân trong ngành xuất bản Anh – tất cả những điều đó đều là để đến ngày hôm nay!

  Những nhà văn vĩ đại của nước Anh! Anh đã kế thừa truyền thống văn học cao quý của đất nước này. Chaucer, Milton, Shakespeare… Tất cả họ đều như đang nhập thể vào người Elder! Trong khoảnh khắc này, Elder không đơn độc chiến đấu; anh đại diện cho lịch sử và truyền thống lâu đời của nước Anh!

  “Buổi chiều hôm đó, khi anh ấy trở về Biệt thự Trắng, khuôn mặt anh ấy trông u ám hơn bình thường… Nói thế nào nhỉ, có vẻ như anh ấy đang buồn bã.” Khi nói đến đây, Elder nhận thấy Fiona hơi nhíu mày, liền thay đổi cách diễn đạt, giảm bớt mức độ mô tả ban đầu: “Nhưng bạn phải hiểu rằng, Arthur vốn dĩ luôn như vậy; anh ấy ít khi cười hơn là nghiêm mặt.”

  “Chỉ có vậy thôi sao?” Fiona đặt chiếc cốc trà xuống, giọng nói đầy thất vọng.

  “Tất nhiên không chỉ có vậy!” Elder vội vàng bổ sung: “Đêm hôm đó, anh ấy ở lại văn phòng một mình, thậm chí không ăn tối. Henry đến gõ cửa hỏi liệu anh ấy có muốn ai mang đồ ăn đến không, nhưng anh ấy chỉ trả lời qua cánh cửa rằng mình không đói.”

  “Anh ấy chỉ nói là không đói à?”

  “Đúng vậy, chỉ nói vậy thôi.” Elder giơ ngón tay lên, như thể đang chỉ ra một bằng chứng quan trọng: “Nhưng bạn phải biết rằng, khi Arthur ít nói, điều đó chứng tỏ anh ấy đang suy nghĩ rất nhiều về điều gì đó. Bình thường, anh ấy có thể mắng người khác từ năm đến mười phút; nhưng nếu anh ấy chỉ nói vài câu, thì có nghĩa là anh ấy đang suy nghĩ quá nhiều đến mức không còn tâm trí để mắng nữa.”

  Fiona suy tư một lát rồi cầm lấy chiếc cốc trà: “Vậy theo bạn, hôm đó anh ấy thực sự đang suy nghĩ về điều gì đó phải không?”

  “Không chỉ là suy nghĩ… Tôi chắc chắn là anh ấy đang suy nghĩ! Tôi quen biết Arthur đã gần hai mươi năm rồi. Anh ấy đã giải quyết bao nhiêu vụ án tại Scotland Yard, đối phó với bao nhiêu nghị sĩ khó tính tại Bạch

Khi nghe những lời này, khóe miệng của Fiona không khỏi nhếch lên một chút.

Động tác nhỏ này tất nhiên không thể qua mắt được Eldor, người luôn chăm chú quan sát mọi hành động của cô. Thấy rằng chiến thuật của mình có hiệu quả, vị trợ lý bí thư Bộ Hải quân này lập tức quyết định tăng cường áp lực.

“Vì vậy, việc anh ấy không ăn uống vào buổi tối hôm đó chỉ có một lý do duy nhất: không phải vì công việc, mà là vì bạn.”

“Vì tôi à?” Fiona giả vờ phủ nhận: “Làm sao có thể như vậy được?”

“Tất nhiên là vì bạn!” Eldor vội vàng lập luận: “Hãy nghĩ xem, buổi chiều hôm đó anh ấy đã trò chuyện với bạn bên ngoài cổng Tòa nhà Nam Hải, sau đó trở về Tòa nhà Trắng thì không thèm ăn uống gì cả. Mối liên hệ nhân quả giữa hai sự kiện này, liệu tôi cần phải vẽ sơ đồ cho bạn xem không? Tất nhiên, nếu bạn muốn đối chất trực tiếp với anh ấy, anh ấy chắc chắn sẽ không thừa nhận đâu. Tôi hiểu Arthur, anh ta là người luôn nói một điều nhưng làm một điều khác; về điểm này, bạn phải tin tôi.”

Chưa kịp để Fiona trả lời, cửa phòng bỗng nhiên bị gõ.

Đùng đùng đùng!

Tiếng gõ không mạnh mẽ như khi Fiona gõ cửa, rõ ràng là tiếng của một người mới đến.

“Thưa ông Carter?” Tiếng nói e dè vang lên từ bên ngoài cửa: “Tôi là Fanny, ông còn ở đây không ạ?”

Eldor cảm thấy như được ân xá; anh gần như bật dậy khỏi ghế sofa. Lần đầu tiên trong đời, anh cảm thấy biết ơn sự xuất hiện của cô gái này, như thể Fanny không đến để giải trí cùng anh, mà là do Thánh Peter cử đến để mở cánh cửa thiên đường cho anh.

“Có, có, xin vào!”

Cửa được mở ra, và Fanny đứng ngay ở đó.

Đó là một cô gái tóc vàng, khoảng hơn hai mươi tuổi, trên khuôn mặt vẫn còn nét non nớt.

Khi cô nhìn thấy Fiona cũng có mặt trong phòng, cô bất ngờ dừng lại một chút, sau đó vội vàng cúi chào: “Thưa cô Ivan, tôi không biết cô đang ở đây…”

“Không sao đâu, tôi đang chuẩn bị đi rồi.” Fiona đứng dậy, vuốt thẳng váy, rồi gật đầu nhẹ với Eldor: “Thưa ông Carter, cảm ơn ông đã đồng hành trò chuyện cùng tôi tối nay.”

“Không có gì cả, đó là vinh dự của tôi.” Eldor mỉm cười và cúi chào, nhưng trong lòng anh đã bắt đầu tính toán xem nên mua thêm một chai rượu để ăn mừng việc mình đã thoát khỏi tình huống này thành công.

Tuy nhiên, câu nói tiếp theo của Fanny khiến nụ cười trên mặt anh đông cứng lại.

“À đúng rồi, thưa cô Ivan, lúc tôi lên lầu vừa rồi, tôi thấy Ngài Arthur đang đứng ở cửa.”

Phòng im lặng trong chốc lát, đến nỗi có thể nghe thấy tiếng gas đang cháy rít rít; khuôn mặ