Arthur không hiểu tại sao Stockma lại thêm câu đó vào cuối. Nhưng nghĩ lại việc Stockma vừa mới đề cập đến Đại học London và Jeremy Bentham, có lẽ ông ta cho rằng Arthur cũng là một người theo phe cực đoan phải không?

Thực ra, xét theo một khía cạnh nào đó, quan điểm chính trị của Arthur khá phù hợp với Vương quốc Bỉ dưới sự cai trị của Lêôpolđo. Về mặt tư tưởng, mặc dù Lêôpolđo xuất thân từ một quốc gia nhỏ ở Đức, nhưng ông lại có những quan điểm tiến bộ hơn bất kỳ người Đức nào khác, và ông công nhận hệ thống chính quyền quân chủ lập hiến theo kiểu Anh. Tuy nhiên, đồng thời, ông vẫn giữ được những truyền thống Đức mạnh mẽ trong con người mình; ông muốn trở thành một vị vua nắm quyền lực tuyệt đối, một người hoàn hảo đến từng chi tiết.

Thông thường, hai quan điểm này rất mâu thuẫn với nhau, nhưng Lêôpolđo đã thành công trong việc kết hợp chúng một cách hài hòa tại Bỉ. Hiến pháp năm 1831 của Bỉ được coi là một trong những bản hiến pháp tự do nhất châu Âu. Lêôpolđo đảm nhiệm việc mang lại trật tự và uy tín cho Bỉ, trong khi Quốc hội Bỉ lại cung cấp sự ủng hộ của người dân và tính hợp pháp cho ông. Hai bên không hề kiềm chế lẫn nhau, mà thực sự là không thể thiếu nhau.

Bỉ có năm nước láng giềng, ba tôn giáo, hai ngôn ngữ, phe Tự Do và phe Bảo Thủ, người theo Đạo Công Giáo và người theo chủ nghĩa thế tục, người Flemish và người Walloon, quý tộc cũ và tầng lớp tư sản mới… Nhưng chính những yếu tố đa dạng này lại được Lêôpolđo quản lý một cách rất tốt.

Trong suốt 15 năm sống ở Anh, Lêôpolđo không hề lãng phí thời gian; ông đã hấp thụ hết những ưu điểm của chính sách thỏa hiệp ở Anh, đồng thời cũng giữ gìn những truyền thống mạnh mẽ của chính trị độc đoán ở Đức.

Nếu phải xếp hạng các vị vua châu Âu ngày nay, vị vua sáng lập Bỉ này chắc chắn nằm trong top ba, thậm chí có cơ hội giành vị trí đầu bảng.

Arthur không ngay lập tức trả lời câu nói của Stockma “giống như ở London vậy”. Ông chỉ mỉm cười nhẹ, xoay chiếc gậy đầu đại bàng bạc trên ngón tay mình, như thể đang suy nghĩ, hoặc cố gắng che giấ

Có những chàng trai thậm chí muốn phá hủy Hạ viện để đốt làm củi, cũng có người cho rằng chỉ cần đổ bể Tu viện Westminster, xã hội sẽ được xây dựng lại một cách hoàn hảo như các đền thờ Hy Lạp. Tuy nhiên, không phải tất cả những người nói về tự do trong quán rượu đều có ý định đi ra đường gây rối đâu.”

Stokeham nhẹ nhàng nhướng mày, anh ta lại nhìn kỹ Arthur lần nữa.

Anh ta đã rời London cùng Lêôpolđo vào năm 1831, khi đó Arthur đã có tiếng tăm khá lớn ở Anh. Mọi người đều ca ngợi anh ta là viên cảnh sát xuất sắc nhất của Đại Anh.

Nhưng bốn năm trôi qua, người đàn ông từng được coi là không có khuyết điểm này giờ đây lại gặp phải nhiều tranh cãi.

Theo lý thuyết, vì anh ta đã được Phe cực đoan giáo dục tại Đại học London và sau đó làm việc tại Scotland Yard – nơi thuộc phe Bảo Thủ – nên xu hướng chính trị của anh ta lẽ ra phải nằm ở giữa hai phe đó.

Nhưng ai có thể ngờ được chứ?

Đảng Whig, vốn nằm giữa Phe cực đoan và Phe Bảo Thủ, thực ra lại không mấy ưa chuộng vị công tước trẻ tuổi này.

Trong những ngày ở London, Stokeham đã tham gia vài buổi yến tiệc của Đảng Whig.

Tuy nhiên, dù là Nam tước Palmerston hay Nam tước Duncan, khi nhắc đến tên Arthur Hastings, họ đều đưa ra những nhận xét tiêu cực.

Palmerston thậm chí còn một cách e dè nghi ngờ về nhân cách của anh ta, trong khi Nam tước Duncan nhấn mạnh rằng người này rất khó hợp tác, giống hệt như thầy của anh ta, Lord Brummel.

Nam tước Thủ tướng Mạc Bẫn thì có cái nhìn khá công bằng về Arthur; ông thậm chí còn nói thẳng rằng Arthur là “một trong những người thông minh nhất mà tôi từng gặp, rất có khả năng phán đoán và hành động, nhưng anh ta thiếu tính thận trọng.”

Lord John Russell của Đảng Whig thì có ấn tượng khá tốt về Arthur, nhưng xét đến việc hiện tại anh ta đã thay thế Lord Brummel trở thành người lãnh đạo phe cực đoan của Đảng Whig, đồng thời cũng là Bộ trưởng Nội vụ mới được bổ nhiệm, thì Russell không thể, cũng không nên đưa ra những nhận xét quá tiêu cực về Arthur.

Bởi vì, mặc dù Arthur thường xuyên tỏ ra hiền lành, khiêm tốn, nhưng bất kỳ người có con mắt sáng suốt nào cũng biết rằng, chỉ riêng hai danh hiệu Giám đốc Đại học London và huyền thoại của Scotland Yard đã đủ chứng minh tầm ảnh hưởng của anh ta trong chính trường London.

Và nếu Lord John Russell muốn tiếp quản thành công sự ủng hộ của phe cực đoan trong Đảng Whig từ Lord Brummel, đồng thời giành được sự tôn trọng của Scotland Yard trong công việc tại Bộ Nội vụ, thì ông ta cần phải xử lý với Arthur Hastings một cách thận trọng.

Thái độ tôn trọng mà La-xơn dành cho Arthur tự nhiên đã nâng cao vị thế của anh ta; ngay cả sự thù địch của Tử tước Palmerston và Tử tước Duncan cũng khiến Stockma không khỏi nhìn Arthur với ánh mắt ngưỡng mộ – một kẻ vô danh chắc chắn không đáng để họ quan tâm đến.

Stockma suy nghĩ xem mình nên thể hiện thái độ thân thiện như thế nào đối với Arthur, nhưng anh ta không ngờ rằng Arthur lại chủ động bắt đầu cuộc trò chuyện trước khi ông có thể lên tiếng.

“Thưa ngài,” Arthur bất ngờ nói: “Ngài đến London, chắc chắn không chỉ để giúp Đệ nhất phu nhân xứ Kent quản lý tài chính, phải không? Tôi đoán rằng ngài đến đây là vì việc hôn nhân của Công chúa Victoria.”

Không khí dường như đứng yên trong khoảnh khắc đó.

Trên giàn hoa hồng, một con bướm vỗ cánh bay lên, bay vòng quanh hai người rồi lảo đảo bay về phía cuối khu vườn.

Stockma không ngay lập tức trả lời, ông chỉ thở dài nhẹ: “Tôi đã nghĩ rằng bạn sẽ hỏi câu này muộn hơn một chút.”

Arthur cười nói: “Nhưng bây giờ, ngài cũng chưa từ chối điều đó, phải không?”

Stockma nhìn ra vườn: “Công chúa đang ngày càng lớn tuổi. Là chú ruột của cô ấy, Hoàng đế Lêôpolđo chắc chắn rất quan tâm đến tương lai của cô ấy.”

Arthur hỏi một cách nhẹ nhàng: “Sợ rằng cô ấy sẽ chọn sai người phải không?”

“Nói một cách chính xác hơn, là sợ rằng cô ấy sẽ bị sắp xếp vào một mối quan hệ không phù hợp,” Stockma mỉm cười: “Trong thế giới này, điều nguy hiểm nhất không phải là những quyết định sai lầm, mà là những quyết định có vẻ như hợp lý trên bề mặt. Hoàng đế Lêôpolđo mong muốn được suy nghĩ về tương lai của công chúa từ góc độ lâu dài hơn… Ngài nghĩ sao?”

Mặc dù Stockma nói một cách khéo léo, nhưng những gì ông ẩn ý thực sự không quá khó để hiểu.

Đơn giản là sau khi thấy Vua William IV đang cố gắng gắn kết Victoria với hai cháu trai của Hoàng gia Hà Lan, Lêôpolđo đã cảm thấy lo lắng.

Ai cũng biết Hà Lan là kẻ thù số một của Bỉ; nếu Victoria thực sự kết hôn với hoàng gia Hà Lan, thì khi tình hình chính trị châu Âu thay đổi, Lêôpolđo không thể đảm bảo rằng cháu gái mình sẽ luôn đứng về phía Bỉ.

Arthur không hề quan tâm đến những chuyện rắc rối giữa Lêôpolđo I và Vua William IV; đối với anh ta, chỉ cần Victoria có thể kế vị một cách thuận lợi là đủ.

Còn về việc cô ấy sẽ chọn ai làm chồng?

Chừng nào người đó không phải là con trai của Sa hoàng Nga Nikolai I hay con trai của Công tước Cumberland, thì bất kỳ lựa chọn nào khác cũng đều có thể chấp nhận được đối với anh ta.

Tuy nhiên, theo như ý của Stockma, có vẻ như ông ấy hy vọng có thể thuy

Yêu cầu này thực ra không quá quan trọng đối với Arthur.

Nhưng hiện tại, anh chưa muốn giải quyết vấn đề này, bởi vì anh cũng có những điều muốn nói với Stockma.

Arthur nhẹ nhàng đổi chủ đề: “Đúng là một vấn đề. Những cô gái ở độ tuổi thanh xuân rất dễ hiểu lầm về tự do và mơ tưởng về tình yêu, nhất là sau khi bị giam cầm trong nhiều năm. Quý ông cũng biết đấy, bầu không khí trong cung điện quá ngột ngạt, còn thế giới bên ngoài lại quá ồn ào. Một người trẻ tuổi thông minh như Công chúa, nếu phải sống mãi trong Cung điện Kensington và các quy tắc của hoàng gia, thì rất dễ nảy sinh những suy nghĩ phi thực tế và đi theo con đường sai lầm.”

Stockma vẫn không nói gì, chỉ xoay chiếc găng tay trong tay, chờ Arthur tiếp tục.

“Vì vậy, tôi hiểu được lo lắng của Đức Vua Lêôpolđo.” Lời nói của Arthur nghe rất chân thành: “Ở độ tuổi này, nếu cô ấy gặp một chàng trai có vẻ ngoài đàng hoàng, lời nói ngọt ngào như mật ong, và chàng trai đó lại sở hữu vẻ ngoài đẹp trai cùng nhân cách chính trực… thì e rằng Công chúa sẽ khó mà kiềm chế được cảm xúc của mình.”

Nghe đến đây, Stockma nhìn chằm chằm vào Arthur một lúc lâu, rồi mới nói: “Xin lỗi, tôi tưởng ông đang nói về chính mình?”

Nếu ở những tình huống khác, Arthur sẽ coi đó là lời khen ngợi, nhưng lời nói của Stockma lần này thực sự khiến anh cảm thấy khó chịu. May mắn thay, lần này anh không nói quá nhiều như trước mặt Lêôpolđo, nên không phải rơi vào tình thế khó xử. Arthur nhẹ nhàng vẫy tay: “Thưa ngài, tôi không đùa đâu. Nhưng nếu Đức Vua Lêôpolđo thực sự không muốn Công chúa đi theo con đường sai lầm, tôi nghĩ việc sớm can thiệp sẽ tốt hơn, ngay cả khi hiện tại chỉ mới xuất hiện một vài dấu hiệu không tốt.”

Sau khi nói xong, Arthur không tiếp tục giải thích thêm, cũng không bày tỏ thêm bất kỳ cảm xúc nào, anh chỉ đưa tay ra, vỗ nhẹ vào đầu cây gậy trên đầu gối mình.

“Đã đến giờ rồi.” Anh đứng dậy, đeo găng tay rồi chào từ biệt: “Tôi còn có bài học phải dạy, nên không tiếp tục ở lại nữa.”

Nói xong, Arthur buộc túi xách lại và từ từ quay người, đi theo con đường đá nhỏ ở giữa khu vườn, hướng về tòa nhà chính.

Stockma không đứng dậy, vẫn ngồi yên ở chỗ, một tay đặt lên lưng ghế dài, tay kia đặt dưới cằm.

Anh không nghĩ rằng một người như Arthur Hastings lại đột nhiên đưa ra những lời nói như vậy, nhất là xét đến việc Arthur hiện đang nắm quyền chỉ huy đội cảnh sát ẩn danh bao vòng quanh Cung điện Kensington, có lẽ anh ta thực sự

Khi nghĩ đến điều này, Stockma không khỏi cảm thấy lạnh sống lưng.

Chú và dượng của Victoria đang tranh nhau giới thiệu những chàng trai xuất sắc nhất trong hoàng gia châu Âu cho công chúa, nhưng không ai ngờ rằng Victoria lại có ý định riêng...

Điều này...

Stockma bỗng cảm thấy không yên tâm được nữa. Dù những gì Arthur nói có đúng hay không, dù chỉ là một khả năng nhỏ, Bỉ cũng không thể xem thường được.

Dù sao thì công chúa tương lai của Anh này còn có thể được coi là yếu tố ngoại giao quan trọng nhất giúp Bỉ duy trì độc lập. Nếu không có yếu tố này, chỉ dựa vào những cam kết của Pháp với Bỉ...

Thì thật sự không an toàn chút nào!

Mặc dù Lêôpolđo mới cưới con gái của Vua Louis-Philippe của Pháp cách đây hai năm, nhưng điều đó không ngăn cản Đại sứ Pháp tại Anh, Talleyrand, thiên vị người Hà Lan trong các vấn đề phân chia lãnh thổ và nợ công.

Hơn nữa, cả Lêôpolđo lẫn Stockma đều có nhiều năm kinh nghiệm chiến đấu với Pháp khi còn trẻ, vì vậy họ vốn dĩ không tin tưởng Pháp. Chính vì lý do này mà họ đặc biệt coi trọng mối quan hệ ngoại giao với Anh.

Đối với Arthur, việc Victoria không thể kế vị chỉ đồng nghĩa với một tương lai đầy gian khó.

Nhưng đối với Bỉ, điều đó có thể đồng nghĩa với sự diệt vong của quốc gia.

Đây không phải là vấn đề có thể so sánh được.

Trái ngược với Stockma đang lo lắng, Arthur đến lớp học tại Phòng Hoa hôm nay lại cảm thấy vô cùng thoải mái.

Những suy nghĩ đã ấp ủ trong lòng mình cuối cùng cũng được truyền đạt đến người phù hợp, và anh tin rằng Stockma chắc chắn sẽ xử lý tốt vấn đề này. Dù sao thì vị nam tước người Bỉ này cũng là người được Piệr Tướng quân và Tử tước Mạc Bằn ca ngợi không ngớt.

Ngay cả Palmerston cũng từng nói về ông ấy: “Ông ấy là người duy nhất mà tôi từng gặp trong đời, không hề có chút ích kỷ nào.”

Một người có trách nhiệm như vậy, nếu không giao cho ông ấy một trách nhiệm nào đó, làm sao có thể sử dụng hết khả năng của ông ấy được?

Bên trong Phòng Hoa, không khí ấm áp, những cành hoa bên ngoài cửa sổ đung đưa nhẹ nhàng, giống hệt như những suy nghĩ trong đầu Victoria. Cô ngồi bên cạnh bàn viết, bút đang treo trên giấy, nhưng mãi không dám bắt đầu viết.

Hôm nay cô dậy sớm hơn bình thường và cũng trở nên im lặng hơn bao giờ hết.

Bà Leysen đang đứng bên cạnh, lặng lẽ sắp xếp sách vở, nhưng thỉnh thoảng lại liếc nhìn vẻ mặt nhíu mày của công chúa.

Bên ngoài cửa vang lên tiếng bước chân quen thuộc.

Victoria một cách vô thức ngẩng đầu lên, cố gắng giấu những suy nghĩ ấy sau hàng mi của mình.

Nhưng chưa kịp cô điều chỉnh tư thế, cánh cửa đã được mở ra nhẹ nhàng.

Đúng 9 giờ sáng, không hơn một giây, không kém một giây.

Arthur đến đúng giờ như mọi khi, ông cúi chào lễ phép trước bà Leisen rồi đặt cuốn “Tiểu sử các anh hùng Hy Lạp và La Mã” bìa da lên bục giảng, cúi đầu nói: “Chào buổi sáng, Công chúa.”

“Chào buổi sáng, Ngài Arthur.”

Có vẻ như Arthur nhận ra Victoria đang mơ màng, vì vậy ông quyết định chọn một chủ đề thú vị để bắt đầu bài học: “Hôm nay chúng ta sẽ không đọc các bài luận chính trị, cũng không thảo luận về Bentham hay Locke. Tôi muốn thay đổi chủ đề, hãy cùng nói về Rousseau.”

Victoria, vốn đang mơ màng, bỗng nhiên tỉnh táo lại và ngồi thẳng dậy.

Cô thực sự muốn tìm hiểu thêm về Rousseau; bởi vì lần trước khi cô lén gặp Lord Elphinstone, người này đã nói rất nhiều về ông ấy. Nhưng vì kiến thức của cô về Rousseau còn hạn chế, cô không thể trò chuyện sâu sắc với chàng thanh niên người Scotland này, điều này khiến Victoria cảm thấy khá buồn.

“Cuốn ‘Emile’ của ông Rousseau,” Arthur đặt cuốn sách trước mặt cô và cười nhẹ: “Một cuốn sách về giáo dục, một cuốn sách đã bị một số người chỉ trích liên tục trong suốt hai mươi năm.”

Victoria mỉm cười nhẹ, ánh mắt cô lấp lánh vẻ nghịch ngợm; cô nhớ lại lời Lord Elphinstone đã nói với mình: “Phải chăng là bởi vì Rousseau viết rằng ‘Trẻ em không thuộc về cha mẹ, mà thuộc về thiên nhiên’?”

“Không chỉ vì điều đó, Công chúa ạ… Mà còn bởi vì ông ấy đã viết rằng ‘Tình yêu không nên tuân theo lệnh của gia đình, mà nên theo tiếng gọi của trái tim.’” Arthur nói xong, từ từ ngồi xuống và mở một trang sách: “Rousseau tin rằng, giáo dục thực sự là việc dạy con người cách suy nghĩ tự do, cách tự chọn con đường của mình.”

Victoria nhìn vào những ghi chú tiếng Pháp ấy, nhưng không đọc thành tiếng, chỉ hỏi: “Còn ngài thì sao? Ngài có đồng ý với những điều Rousseau nói không?”

Arthur nhìn cô một cách khó hiểu: “Nếu nói rằng tôi hoàn toàn đồng ý với tất cả những gì Rousseau viết, thì đó là lời nói dối. Nhưng nếu nói rằng tôi phản đối tất cả những điều ông ấy nói, thì tôi cũng từ chối thừa nhận điều đó. Điều nguy hiểm nhất trên thế giới không phải là một câu nói đúng hay một nhà tư tưởng sai, mà là việc chúng ta quá vội vàng phân loại mọi người thành đúng hay sai, trung thành hay phản bội, sáng sủa hay u ám. Vì v