Những mối liên kết vững chắc nhất thường là do giáo dục tạo nên cho chúng ta.

Trong quảng trường Giac-mô·Blaise-Berkley, cơn gió lạnh thổi qua kẽ hở của bức tường đá, khiến hai viên chức cấp cao vừa rời khỏi dinh thự Daramore cảm thấy se lạnh.

Arthur từ từ đeo găng vào; biểu cảm trên khuôn mặt anh hoàn toàn không còn chút sự đồng cảm, lòng kính trọng hay kiên nhẫn mà anh đã thể hiện trong phòng đọc sách lúc nãy nữa. Những cảm xúc ấy dường như đã bị anh để lại sau lưng, tại ngôi nhà ấy.

Elder đi theo bước chân của Arthur cho đến khi họ rẽ qua góc phố; chỉ khi đó, Elder mới lên tiếng: “Arthur… Lời tôi vừa nói có phải hơi quá đáng không?”

Arthur không nhìn anh, mà tiếp tục lấy ống thuốc ra và châm lửa: “Quá đáng à? Không, tôi không nghĩ vậy.”

“Lời nói vừa rồi chẳng phải quá đáng sao? Khi tôi nói ra chúng, bản thân tôi cũng thấy chúng thật sự nhàm chán.”

Arthur thổi một làn khói, dựa vào cột đèn gas và nhìn kỹ người đứng thứ hai trong Cục Đo đạc Bản đồ Biển này: “Còn không phải sao? Theo bạn, anh ta được thuyết phục bởi cái gì? Là những giọt nước mắt của bạn, hay là lương tâm của bạn?”

Elder mở miệng, nhưng không thể nghĩ ra câu trả lời nào hay hơn.

Arthur ném hộp diêm cho anh: “Là quyền lực… Luôn luôn là quyền lực. Bạn đã đưa cho anh ta một lý do đủ xứng đáng để anh ta nhận lấy thứ mà anh ta vốn dĩ đã muốn có, và giải quyết được vấn đề về lòng tự trọng của anh ta. Những lời bạn nói không hề nhàm chán, mà là lòng tốt. Lòng tốt là một thứ ngôn ngữ mà ngay cả kẻ điếc cũng có thể nghe thấy, người mù cũng có thể nhìn thấy. Tất cả những gì bạn đã làm hôm nay, tôi tin rằng Bá tước đã chứng kiến hết. Từ hôm nay trở đi, ấn tượng của ông ấy về bạn sẽ không còn chỉ là một chàng trai nhỏ bé mang trà đến cho giáo sư nữa.”

Elder nhận lấy hộp diêm, ngẩn ngơ trong vài giây: “Bạn thật sự không đang chế giễu tôi chứ?”

“Chế giễu ư? Làm sao có thể?” Arthur vừa đi vừa vỗ nhẹ lên vai Elder: “Tôi thực sự rất muốn khen ngợi bạn đấy.”

Elder lẩm bẩm: “Nhưng màn diễn xuất của tôi… thật sự tệ hại đến mức tôi còn cảm thấy mình đang nói những lời vô nghĩa, nhàm chán. Bạn không nghĩ rằng mọi người sẽ nhận ra điều đó sao?”

Arthur dừng bước, quay đầu nhìn anh: “Elder, bạn đang đánh giá quá cao khả năng nhận thức của các chính trị gia đấy.”

“À?”

“Trong số các chính trị gia, hơn một nửa…” Arthur nói trong lúc hút ống thuốc: “đều là những người mắc chứng tự kỷ.”

„“

  Elder chớp mắt: „Cái gì?“

  „Tôi đang nói về sự thật.“ Arthur tiếp tục bước đi: „Dù họ là Thủ tướng, Bộ trưởng hay chỉ là những nghị sĩ bình thường, những người này cả ngày đều đắm chìm trong những câu chuyện do chính họ tự kể ra. Nhìn vào Bá tước Daramo, anh ta không hề lắng nghe những gì bạn nói, mà đang lắng nghe việc bạn hình dung anh ta thành con người mà anh ta muốn trở thành. Họ thích được ca ngợi, thích được hiểu, thích khi người khác nói rằng họ mới là những anh hùng duy nhất có quyền cứu vãn đất nước này. Có lẽ ban đầu, họ vẫn còn hoài nghi, nhưng sau khi nghe những lời khen ngợi ấy mãi, họ đã không còn phân biệt được đúng sai nữa, và tin rằng mình thực sự rất vĩ đại.”

  “Theo thời gian…“, Arthur hít một hơi thuốc: “Trong tai họ, chỉ còn lại một giọng nói duy nhất – giọng nói khen ngợi chính họ, dù đó có đúng sự thật hay không.”

  Khi lời nói của anh ta kết thúc, anh ta đã đẩy cửa căn quán cà phê nhỏ với ánh đèn ấm áp ở góc phố.

  Tiếng chuông đồng reo lên, ngăn cách cái lạnh bên ngoài.

  Bên trong quán, chỉ có vài khách lẻ và một nhân viên phục vụ đang ngủ gật; không khí tràn ngập mùi trà đậm, bánh mì nướng và khói từ lò than.

  Arthur cởi găng tay và ngồi xuống một chỗ gần cửa sổ.

  Nhân viên phục vụ nhận ra vị khách quen này – người thường xuyên đến đây mỗi tuần – liền gật đầu chào hỏi: “Vẫn như mọi khi phải không, ông Hastings?”

  “Ừm.“

  Arthur gọi một tách trà và yêu cầu thêm một ít bánh mì kẹp thịt.

  Elder ngồi đối diện, tay vẫn siết chặt chiếc hộp diêm. Sau quãng đường dài đi bộ, người đàn ông nghiện thuốc này vẫn chưa châm thuốc; có thể thấy, anh ta thực sự đang lo lắng. Tuy nhiên, ít nhất hôm nay, Elder đã bình tĩnh hơn nhiều so với lần trước khi anh ta chặn lại các tài liệu của Bộ Hải quân.

  “Vì vậy… những lời khen ngợi tầm thường mà tôi đã nói, trong tai anh ta… chính là…“

  “Tuổi tác của bạn, lời nói của bạn, và chức vụ của bạn – tất cả đều phù hợp với một chính trị gia như Bá tước Daramo ở độ tuổi đó. Những lời khen ngợi bạn đã nói hôm nay đã cho anh ta thấy hình ảnh của mình trong mắt sinh viên, trong mắt những quan chức trẻ tuổi – một người hùng già vẫn xứng đáng được gọi trở lại chính trường, vẫn mang trên mình sứ mệnh, vẫn có thể quyết định số phận của đế chế. Bạn đã biến việc chấp nhận nhượng bộ để trở lại chính trường thành một hành động đáp ứng mong đợi của thế hệ trẻ; không có lý

」

  Elder cũng cầm chiếc cốc trà và đồng tình: “Như vậy thì lời nói của phe cực đoan chắc hẳn cũng sẽ bị dập tắt, và nội các có lẽ cũng rất hoan nghênh điều này.”

  Arthur uống một ngụm trà; hơi nước bám trên thành cốc làm cho lông mi anh ấy ẩm ướt: “Tuy nhiên, vấn đề liên quan đến Bá tước Daramo đã được giải quyết…… nhưng chúng ta cần phải rút ra bài học gì đó từ sự việc này.”

  Elder ngẩng đầu hỏi: “Bài học gì?”

  “Những người thuộc thế hệ cũ tại Đại học London…… họ quá cực đoan.” Arthur gõ nhẹ vào mặt bàn: “Tất nhiên, tôi không nói rằng tính cách cực đoan là điều xấu; dù sao đó cũng là nền tảng để Đại học London được thành lập. Những người như Bá tước Daramo, Lord Brummell, Groote, Weberton… họ là những người đã góp phần xây dựng nên Đại học London và thực hiện những cuộc cải cách đầu tiên; họ có công lao lớn trong sự tiến bộ của xã hội. Nhưng…… thời đại của họ đã qua rồi.”

  Elder uống một ngụm trà: “Ừm… kể từ khi cuộc cải cách Quốc hội được thông qua, phe Whig cũng bắt đầu coi họ là gánh nặng. Tôi đoán nếu có sự lựa chọn, phe Whig chắc chắn muốn nhốt họ vào gác xép, và thậm chí vứt chìa khóa xuống sông Thames để chúng biến mất. Nhưng biết làm sao được chứ? Nếu họ không phải là những người như vậy, thì Đại học London cũng sẽ không được thành lập, và cuộc cải cách Quốc hội cũng sẽ không thể được thông qua.”

  “Vấn đề chính nằm ở đây,” Arthur vuốt ve chiếc cốc trà: “Hồi đó, họ thực sự cần phải tỏ ra cực đoan, bởi vì toàn bộ đất nước lúc bấy giờ đều đang nằm trong quan tài của chế độ cũ và không chịu thay đổi. Đại học London, việc giải phóng Đạo Công Giáo, việc bãi bỏ chế độ nô lệ, cuộc cải cách Quốc hội, những dự án cải cách xã hội mang tính chất “bách khoa toàn thư”… tất cả những điều này đều cần những người dám đột phá để hoàn thành.”

  Nói đến đây, Arthur dừng lại và hạ giọng xuống: “Nhưng chính trường không hoan nghênh những người dám đột phá quá nhiều lần.”

  Elder nhíu mày hỏi: “Tại sao vậy?”

  “Bởi vì cánh cửa đã được mở ra rồi.” Arthur ngẩng đầu nhìn anh: “Sau khi cánh cửa được mở ra, so với việc đập vỡ nó, hầu hết mọi người đều muốn sửa chữa khung cửa cho vững chắc hơn, lắp đặt ổ khóa một cách chuẩn xác, và đưa chìa khóa vào tay những người có khả năng quản lý. Phe cực đoan có nhiệm vụ phá cửa, còn phe bảo thủ có nhiệm vụ bước vào bên trong… Dù ở Anh

Mặc dù Eld always tự hào về việc mình xuất thân từ Đại học London, nhưng khi nói đến việc đưa Đại học London ngang hàng với Oxford và Cambridge tại Whitehall, ngay cả ông – người trung thành nhất với Đại học London – cũng thấy điều này là không thực tế: “Tôi không nghi ngờ rằng một ngày nào đó Đại học London sẽ có thể đè bẹp Oxford và Cambridge, nhưng chúng ta mới chỉ hoạt động được bao nhiêu năm thôi? Các mạng lưới cựu sinh viên của Oxford và Cambridge là kết quả của hàng trăm năm xây dựng. Bạn chỉ cần ném một viên gạch xuống Hạ viện, cũng có thể giết chết vài người trong số họ. Còn về Whitehall? Tôi nhớ rằng hiện nay, tất cả các thư ký thường trực của các bộ đều là người của họ phải không? Còn bên chúng ta, trong số những quan chức cấp cao tại Whitehall, chỉ có hai người duy nhất xuất thân từ Đại học London.”

Nói đến đây, Eld không khỏi than phiền rằng các bạn đồng học của mình thật sự không đáng tin cậy: “Theo lý thuyết, ngay cả khi chúng ta không thể cạnh tranh được với Oxford và Cambridge tại Whitehall, điều đó cũng không quá đáng ngạc nhiên. Nhưng suốt mười một năm qua, chúng ta đã đào tạo ra tám khóa sinh viên. Tuy nhiên, những cựu sinh viên mà người ta có thể nhớ đến tên chỉ có bạn, tôi và Alfred Đinh Ni Tân… Thêm vào đó là Robert Browning, người đã bỏ học giữa chừng… Nói thật lòng, nếu không phải vì tạp chí ‘Blackwood’ thỉnh thoảng lại ca ngợi Browning, tôi thậm chí còn không muốn tính anh ta vào danh sách này nữa; bởi vì số lượng bản in của tập thơ của anh ta thực sự rất ít, không xứng đáng để được đặt cùng hàng với Alfred.”

Arthur cũng biết rằng những gì Eld nói là sự thật. Là chủ tịch hội cựu sinh viên Đại học London, Arthur rất am hiểu về danh sách các cựu sinh viên, và thực sự chỉ có rất ít người trong số họ có thể tạo ra tiếng vang trong xã hội Anh.

Theo thống kê của Arthur, sinh viên tốt nghiệp Đại học London chủ yếu có bốn hướng nghề nghiệp chính:

Trong số đó, những người thành công nhất chính là những sinh viên tốt nghiệp khoa y. Mặc dù khoa y của Đại học London mới chỉ được thành lập không lâu, nhưng do hiện nay ở Anh không có nhiều trường đại học nào có khoa y, và ngành y lại là lĩnh vực mà sự phân biệt đối xử dựa trên trình độ học vấn rất phổ biến, nên những sinh viên y này thường có điểm khởi đầu tốt và thành công rõ rệt. Hầu hết họ đều nhận được chứng nhận của Hiệp hội Bác sĩ Nội khoa chỉ sau vài năm tốt nghiệp, và trở thành những bác sĩ nội khoa – những người nằm ở đỉnh cao của hệ thống đánh giá nghề nghiệp trong ngành y.

Tiếp theo là những sinh viên tốt nghiệp ngành luật. Như mọi người đều biết, luật sư luôn được coi là tầng lớp cao cấp trong xã hội Anh. Mặc dù bằng tốt nghiệp của Đại học London không giúp họ có được quyền hành nghề luật sư, nhưng sau khi t

Những người này có thể làm trợ lý luật sư để tích lũy vốn và mạng lưới quan hệ, từ đó tạo điều kiện cho việc sau này vào học tại các hội luật sư và đạt được chứng chỉ hành nghề luật sư. Hoặc họ cũng có thể xin cấp chứng chỉ hành nghề như chuyên gia chuyển nhượng quyền sở hữu hoặc công chứng viên; đây cũng là những nghề mang lại thu nhập khá cao. Hơn nữa, ngay cả khi không đạt được những mục tiêu đó, các ngân hàng, công ty bảo hiểm, công ty đường sắt và công ty vận tải biển đều có nhu cầu lớn về dịch vụ pháp lý – dù là hợp đồng bảo hiểm, vận đơn hàng hải, thỏa thuận cổ đông, giấy tờ ngân hàng hay hợp đồng thầu công trình, tất cả đều cần những người đã được đào tạo về pháp luật nhưng không nhất thiết phải có chứng chỉ luật sư để xử lý. Về hướng nghề nghiệp thứ ba, đó chính là lĩnh vực công nghiệp luôn sẵn lòng đón nhận những sinh viên tốt nghiệp ngành triết học tự nhiên của Đại học London. Mặc dù Đại học London mới thành lập không lâu, nhưng chất lượng giảng dạy trong các khóa học toán học và triết học tự nhiên của họ không hề kém cạnh các trường danh tiếng ở châu Âu, và sinh viên của họ cũng không hề kiêu ngạo như những sinh viên xuất thân từ Oxford hay Cambridge khi tìm việc làm. Chính vì vậy, các chủ nhà máy luôn coi lợi ích kinh tế là yếu tố then chốt, nên họ trở thành nhóm nhà tuyển dụng rất mong muốn có được sinh viên tốt nghiệp Đại học London. Các vị trí như cố vấn kỹ thuật, nhân viên đo đạc, kỹ sư đường sắt, thợ máy… đều có thể thấy sự hiện diện của sinh viên Đại học London tại các công ty xây dựng có quy mô vừa phải ở London. Trong số tất cả các sinh viên tốt nghiệp, những người gặp khó khăn nhất chính là những người theo học các ngành khoa học xã hội như lịch sử, văn học cổ điển… Bởi vì con đường tuyển dụng quan trọng nhất cho những ngành này – đó là các Cơ Quan Chính Phủ – hầu như đều bị chiếm đóng bởi các cựu sinh viên của Oxford và Cambridge. Những sinh viên Đại học London bị tước đi cơ hội việc làm này chỉ còn cách cố gắng xâm nhập vào giới học thuật hoặc ngành xuất bản. Nếu cả hai lĩnh vực này cũng không thành công, thì vào những năm thuận lợi, họ có thể tìm việc làm nhân viên văn phòng… Gì cơ? Bạn hỏi nếu thời buổi khó khăn thì sao? Ha… Lúc đó, tôi chỉ có thể khuyên những người trẻ tuổi này đừng quá tham vọng; việc gia nhập Sở Cảnh sát Scotland cũng là một lựa chọn khá tốt. Mặc dù công việc này có phần không mấy được đánh giá cao, mặc dù mỗi sĩ quan cảnh sát phải trực đêm trong 8 tháng và ban ngày trong 4 tháng mỗi năm, với thời gian làm việc trung bình mỗi ngày là 12 giờ… nhưng miễn là bạn đủ can đảm, bạn vẫn có thể n

Hơn nữa, chỉ cần được tuyển vào Scotland Yard, bạn đã có thể nộp đơn xin nhận nhà ở giá rẻ do chính phủ cung cấp. Hiện nay, tiền thuê nhà ở London đã tăng vọt đến mức nào rồi… Khi làm việc tại Scotland Yard, ít ra bạn cũng không cần lo lắng về chỗ ở nữa.

Điều quan trọng nhất là, Ngài Arthur Hastings đã thiết lập một hệ thống phát triển sự nghiệp hoàn chỉnh dành cho tất cả những người trẻ tuổi nhập ngũ vào Scotland Yard. Các sĩ quan mới vào nghề sẽ được phân vào hạng Trợ lý cảnh sát cấp thấp, với mức lương hàng tuần là 19 shilling; sau đó, tùy theo thâm niên công tác, họ sẽ được thăng chức lên thành Trợ lý cảnh sát cấp ba với mức lương 21 shilling, Trợ lý cảnh sát cấp hai với mức lương 23 shilling, và cuối cùng là Trợ lý cảnh sát cấp một với mức lương 25 shilling.

Nếu được thăng chức thành Cảnh sát trưởng, mức lương hàng tuần sẽ tăng lên đến 28 shilling. Còn nếu bạn được bổ nhiệm thành Đội trưởng cảnh sát và trở thành một trong số 88 người được khen ngợi, thì mức lương hàng năm của bạn sẽ thực sự rất cao!

Một Đội trưởng cảnh sát với mức lương hàng năm 100 bảng Anh… Ngay cả ở London Địa, đây cũng được coi là một mức lương rất cao. Và khi bạn đạt đến vị trí Đội trưởng cảnh sát, việc thăng chức thành Cảnh sát trưởng cũng không còn xa nữa.

Nếu may mắn được ghi danh vào hàng ngũ 22 người quyền lực nhất, bạn sẽ trở thành một nhân vật quan trọng trong giới cảnh sát London. Lúc đó, bạn có thể điều hành một khu vực có dân số ít nhất là 200.000 người, hoặc trở thành người nắm quyền lực trong một bộ phận lớn của Scotland Yard. Dù London nằm dưới sự cai quản của Nữ hoàng và không thể tự ý hành động, nhưng trên lãnh địa của mình, bạn vẫn có thể quyết định mọi việc. Ngoài ra, bạn còn sẽ nhận được mức lương hàng năm là 200 bảng Anh, và trở thành “ông chồng lý tưởng” trong mắt hàng ngàn cô gái ở London.

Hoặc có lẽ, bạn có những tham vọng lớn lao hơn nữa… Muốn giành lấy hai vị trí cao quý của La Vạn Giám đốc và Meyen Phó Giám đốc? Mặc dù những vị trí này có vẻ như khó đạt được, nhưng việc trẻ tuổi có ước mơ là điều hoàn toàn bình thường… Dù sao thì mức lương hàng năm cho những vị trí đó cũng lên đến 800 bảng Anh mà!

Tuy nhiên, dù trẻ tuổi có thể mơ mộng đến đâu đi nữa, cũng nên biết kiềm chế. Việc muốn leo lên cao hơn nữa thì… Ngài Arthur sẽ không hài lòng đâu. Theo lời ông ấy, các bạn trẻ không nên ngay từ khi bắt đầu sự nghiệp đã nghĩ đến việc trở thành Bộ trưởng Nội vụ, Thủ tướng hay Thư ký thường trực của Viện Cơ mật… Đôi khi, bạn cũng cần phải tập trung vào công việc hiện tại trước.

Nhưng đối với những người tự bỏ tiền ra tham gia nhóm, Ngài Arthur cũng không hề có định kiến; những sinh viên cựu học giả như vậy cũng rất hữu ích.

“Tuy nhiên……” Arthur bỗng chuyển sang một chủ đề thiết thực và lâu dài hơn: “Nếu thực sự muốn biến con đường này thành truyền thống…… chỉ dựa vào Scotland Yard là chưa đủ.”

Elder chớp mắt: “Ý ông là gì?”

“Mọi việc phải bắt đầu từ nguồn gốc.” Arthur đặt chiếc cốc trà xuống và nói: “Vì vậy, tôi dự định tăng quy mô hỗ trợ cho học bổng Hastings.”

Elder suýt nữa là phun trà ra ngoài: “Số tiền phân bổ của ông có đủ không? Đây không phải là những học bổng nhỏ vài bảng Anh đâu; đây là loại học bổng cao cấp, bao gồm cả học phí, tiền ăn ở và chi phí sinh hoạt!”

“Yên tâm đi, lần này đúng lúc Đại học Göttingen gặp phải một số vấn đề, vì vậy tôi có cơ sở để tạm thời ngừng hỗ trợ học bổng ở đó.”

“Nhưng mỗi năm ông lại hỗ trợ nhiều người như vậy…”

“Chỉ khoảng tám người thôi.”

“Đó cũng đã là con số không nhỏ rồi!”

“Nhưng so với lợi ích thu được, số tiền đầu tư này thật sự không đáng kể.” Arthur nói một cách bình thản: “Tôi đã được mời tham dự cuộc họp ban lãnh đạo vào ngày mai, và chủ đề cuộc họp chính là việc xác định các ứng viên nhận học bổng năm nay.”

Elder lập tức hào hứng: “Các ứng viên năm nay đã được quyết định rồi à?”

“Gần như vậy. Kế hoạch ban đầu là năm người, nhưng có ba ứng viên thực sự xuất sắc đến mức tôi không thể từ chối họ.”

“Thật sự họ giỏi đến mức đó sao? Thậm chí còn phải tổ chức một cuộc họp riêng cho họ ba người?”

Arthur ho khan một tiếng, rồi lấy ra một danh sách: “Hãy xem cái này đi. Isaac Toddhunter – chàng trai này được Giáo sư Augustus De Morgan khuyến nghị mạnh mẽ; anh ta thông thạo tiếng Hy Lạp và tiếng Latinh. Ban đầu anh ta học tại trường buổi tối của chúng ta, nhưng thành tích học tập của anh ta thực sự xuất sắc; không chỉ giỏi toán học mà trong vòng một năm, anh ta đã học được tiếng Pháp, tiếng Đức, tiếng Tây Ban Nha, tiếng Ý và tiếng Nga. Nếu sau này anh ta phát triển tốt, dù là đi làm tại Bộ Ngoại giao hay Bộ Tài chính, anh ta đều sẽ có tương lai rộng lớn.”

Trước khi Elder kịp đọc hết, Arthur lại chỉ vào một cái tên khác và nói: “Còn có John Quinn, ngành luật. Chàng trai này vừa mới rời Đại học Göttingen; một số giáo sư từ đó đều đánh giá anh ta rất cao. Hơn nữa, anh họ của anh ta là Richard Quinn và anh trai của anh ta là Jones Quinn, cả hai đều là giáo sư giải phẫu tại trường chúng ta. Vì vậy, theo lý lẽ và tình cảm, anh ta xứng đáng nhận học bổng.”

Elder xem qua thông tin về hai người đó và thấy rằng, nh