Trên trần nhà của Phòng Hoa Hồng treo một chiếc đèn chùm pha lê khổng lồ; ánh nắng mặt trời xuyên qua cửa sổ cao rọi vào trong, trong lò sưởi màu trắng vẫn còn sót lại vài viên than chưa tắt từ đêm hôm trước.

Công chúa Victoria ngồi bên cạnh cửa sổ, trước chiếc bàn nhỏ, cô đang cẩn thận viết phần mở đầu của bài diễn thuyết. Lông mày cô hơi nhíu lại, dường như đang do dự không biết nên dùng từ “sacred” hay “unassailable” để mô tả “tự do”.

Arthur đứng bên cạnh, ánh mắt anh từ từ rời khỏi đầu bút của cô và hướng về phía bó hoa hồng được cắm trong lọ sứ ở xa.

Sau khi cởi bỏ áo khoác, có thể thấy hôm nay anh vẫn mặc bộ vest Flack mà Đức Thái Lai đã khuyến nghị mạnh mẽ; cổ áo được buộc chặt, chỉ có chuỗi đồng hồ trên ngực mới lộ ra một chút.

Nữ công tước Kent ngồi trên chiếc ghế sang trọng không xa đó; hôm nay bà đã chọn một chiếc váy lụa màu xanh lam nhạt, lúc này bà đang cúi đầu xem bảng giờ học cho tháng sau do Khánh Luân soạn thảo, thỉnh thoảng bà lại thì thầm vài câu với bà Leisen bên cạnh. Tiếng nói của hai người rất thấp, nhưng họ thường xuyên liếc nhìn về phía Arthur, ánh mắt họ đầy cẩn thận và một chút tò mò.

Thật ra cũng không lạ gì khi họ tò mò; suốt hai ngày qua, vụ án ở ga Kim Thập Tự đã chiếm trọn các trang tin quan trọng của các tờ báo London. Các phóng viên ở phố Fleet Street dường như rất hứng thú với việc khám phá câu chuyện đằng sau vụ trộm cắp này.

Dù là công nghệ điện báo cáp đã góp phần quan trọng trong vụ án, hay việc Ngài Arthur Hastings – cựu sĩ quan cảnh sát xuất sắc nhất nước Anh – bất ngờ xuất hiện tại ga, hay những sĩ quan Mike Callie và James Hoot đã đối đầu mạo hiểm với kẻ xấu, tất cả những thông tin này đều rất thu hút sự chú ý của mọi người.

Và khi mọi người đã mất hứng thú với những tin tức này, các phóng viên báo chí lại đã phỏng vấn Đội trưởng Charles Field của Cục Tình báo Cảnh sát; vị thám tử nổi tiếng của Scotland Yard này đã ân cần giải thích quy trình điều tra vụ án của cảnh sát cho người dân London, thậm chí còn mời ông Charles Dickens – nhà văn nổi tiếng của Anh – tham gia trải nghiệm “một ngày làm thám tử”.

Sau khi thỏa mãn sự tò mò của mình, Dickens đã viết một bài báo có tựa đề “Làm nhiệm vụ cùng Đội trưởng Charles Field” trên tạp chí “The British”, trong đó ông đã mô tả chi tiết cuộc phiêu lưu kỳ thú này cho công chúng London, đồng thời ca ngợi vị sĩ quan thông thạo kiến thức, đầy quyến rũ và có trách nhiệm cao cùng nhóm thám tử dưới sự lãnh đạo của ông – những người không ngại gian khổ để bảo vệ sự bình yên của thành phố London.

Tất nhiên, trong tất cả các tin tức, những bài viết về sự hy sinh của cảnh sát Robot Calley thực sự rất cảm động. Nếu không có những cuộc điều tra và theo dõi liên tục mà ông ấy đã thực hiện đối với những kẻ gây rối trên phố Pickett, có lẽ cho đến nay vụ trộm cắp vẫn chưa được giải quyết.

Những gì người vợ góa của cảnh sát Calley phải trải qua sau khi chồng mình qua đời thực sự khiến Bà Công tước Kent vô cùng phẫn nộ. Trong suốt cuộc đời mình, bà luôn không thể chịu đựng được việc người khác bắt nạt những người góa phụ; có lẽ cả kiếp sau bà vẫn sẽ không thể chấp nhận điều đó. Điều quan trọng hơn là, bà Calley lại là một người góa phụ có con nhỏ, điều này khiến Bà Công tước Kent liên tưởng đến hoàn cảnh của chính mình trong suốt 15 năm vừa qua. Bà nhớ rất rõ rằng, trong những năm đầu tiên sau khi chồng mình qua đời, bà đã phải vất vả tranh đấu để bảo vệ quyền lợi của mình và con gái, nhưng những quan chức ở Whitehall chỉ biết nói “đang xem xét”. Những cuộc gặp gỡ, những lá thư yêu cầu, cuối cùng cũng chỉ mang lại những câu trả lời trống rỗng và lời nói “tiếc rằng không thể hỗ trợ được”.

Bây giờ, bà Calley cũng phải đối mặt với sự đối xử lơ là tương tự, nhưng còn bị bỏ rơi và cô đơn hơn nhiều so với những gì bà từng trải qua! Cần biết rằng, bà Calley có hai đứa con, một đứa 8 tuổi và một đứa 5 tuổi!

Điều khiến bà ngạc nhiên là, bà Calley không hề nhận sự thương hại hay tiền quyên góp từ mọi người xung quanh, như nhiều người góa phụ khác; thay vào đó, bà liên tục từ chối những khoản tiền quyên góp từ Sở Cảnh sát Scotland Yard, chỉ mong chính phủ có thể minh oan cho chồng mình.

Bà Công tước Kent tự hỏi, nếu bà ở vị trí của bà Calley, có lẽ bà cũng không thể đưa ra quyết định như vậy; điều này khiến bà cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ bà Calley.

Tuy nhiên, điều khiến bà cảm động hơn cả là một tin nhỏ mà bà tình cờ đọc thấy trên tờ *The Times*. Theo thông tin từ những người am hiểu, Sir Arthur Hastings chỉ biết về hoàn cảnh của gia đình Calley vài tuần sau khi trở về London từ Nga. Ngay vào tối hôm đó, ông đã đích thân đến Shorditch để thăm hỏi gia đình của cảnh sát Calley. Mặc dù có những tin đồn rằng số tiền trợ cấp mà ông gửi đến là do Bộ Nội vụ quyết định, nhưng theo cuộc điều tra riêng của phóng viên James Longworth của tờ báo này, số tiền đó thực sự là do chính Sir Arthur chi trả cá nhân. Để tránh việc bà Calley từ chối nhận tiền, ông đã cố tình nói dối rằng đó là “phần thưởng mà Whitehall dành cho việc cảnh sát Calley đã thực hiện công lý một cách công bằng; Bộ Nội vụ

Nhưng bây giờ nhìn lại, một quý ông đầy tình nghĩa và chuẩn mực như vậy thực sự xứng đáng được tăng lương. Và việc tăng lương từ 800 bảng Anh lên 1000 bảng Anh vẫn còn quá ít; ít nhất cũng phải là 1200 bảng Anh mới xứng đáng với địa vị của ông ấy.

Không, có lẽ số tiền tăng lương còn nên cao hơn nữa!

Bà Công tước xứ Kent bỗng nhiên nhớ lại vào tối tiệc xã hội ngày hôm kia, khi Nữ công tước Estahazy, phu nhân của Đại sứ Áo, và Bà Dino, cháu dâu của Đại sứ Pháp Talleyrand, nghe tin rằng Tiến sĩ Arthur Hastings là gia sư tại Cung điện Kensington, họ đều tỏ ra rất ngạc nhiên.

Nữ công tước Estahazi thậm chí còn than phiền rằng nếu bà biết trước rằng Tiến sĩ Arthur Hastings sẵn lòng dạy học cho con cái mình, bà chắc chắn sẽ tranh thủ mời ông ấy về nhà dạy học ngay.

So với hình ảnh của Arthur, hình ảnh của Công tước xứ Melbourne, cựu Bộ trưởng Nội vụ, trở nên rất tồi tệ.

Bà Công tước xứ Kent vẫn nhớ rằng chỉ vài tháng trước, bà còn từng trò chuyện với vị quý tộc thuộc phe Whig này tại một buổi tiệc riêng tại Cung điện Buckingham.

Lúc đó, ông ấy rất lịch sự và cách nói chuyện của ông ấy rất phù hợp với một quý ông Whig trung niên đáng kính. Bà nhớ rằng Công tước xứ Melbourne còn đặc biệt khen ngợi Victoria vì tài năng xuất chúng của cô bé, nói rằng phong cách nói chuyện của cô ấy rất giống “phong cách của nhà hùng biện Charles Fox”, và trong chốc lát, bà thậm chí còn cảm thấy có thiện cảm với vị lãnh đạo Bộ Nội vụ này.

Nhưng bây giờ nhìn lại, tất cả những lời nói đó chỉ là những lời hoa mỹ thông thường trong các buổi yến tiệc của Whitehall mà thôi.

Bà thậm chí có thể tưởng tượng được biểu hiện của Công tước xứ Melbourne khi nhận được tin tức về cái chết của Cảnh sát viên Calli – không phải là sự tức giận, mà là vẻ mặt cau có, thở dài, sau đó ra lệnh cho thư ký soạn một bức thư trả lời mơ hồ, ngập ngừng, để “đưa vấn đề này vào chương trình nghị sự”, rồi để “ủy ban nghiên cứu”, cuối cùng thì mọi chuyện đều bị lãng quên, không còn ai quan tâm đến nữa.

May mắn thay, lúc đó bà vẫn cảm thấy rằng ông ấy “dịu dàng hơn Bì Nhĩ, tế nhị hơn Grey”; cuộc hôn nhân không may mắn của ông ấy với “người phụ nữ điên cuồng vì Byron” là Caroline Ponsonby không thể được đổ lỗi cho vị quý ông này.

Khi nội các Grey sụp đổ và William IV ra lệnh cho Melbourne thành lập nội các, bà Công tước xứ Kent còn gửi cho ông ấy một bức thư chúc mừng.

Bây giờ nghĩ lại, bà thật sự đã mù quáng!

Dù ông ấy có dịu dàng và tế nhị đ

Cô ấy không phải là người naiv, và cũng chẳng bao giờ tin rằng những quý ông trong giới chính trị sẽ mất ngủ vì một lá thư than khóc của một góa phụ, hay hy vọng rằng cựu Thủ tướng đảng Whig sẽ dành chút thời gian nào đó để quan tâm đến cái chết của một sĩ quan cấp thấp.

Nhưng cuối cùng, cô ấy vẫn là người có trí nhớ tốt; cô luôn ghi nhớ những ai đã giúp đỡ mình trong những lúc khó khăn, và cũng luôn ghi nhận kỹ những ai chỉ đứng nhìn khi người khác gặp nạn.

Việc cô công khai chỉ trích lãnh đạo đảng Whig, Tử tước Mạc BẬn, khiến Bà Công tước xứ Kent phải tự hỏi bản thân… Nhưng cô không thể làm được điều đó. Dù sao thì, để duy trì vị trí thế thừa kế của Nữ hoàng Victoria, bà vẫn cần sự hỗ trợ từ đảng Whig.

Tuy nhiên, điều này không ngăn cô ngưỡng mộ những người trẻ tuổi sống theo nguyên tắc “làm việc tốt, đừng lo về tương lai”.

Báo chí đưa tin rằng Ngài Arthur đã gửi cho gia đình Kali 200 bảng Anh tiền trợ cấp, vậy thì cô sẽ tăng số tiền đó lên gấp đôi, trả thêm cho anh ta 400 bảng nữa… Tất nhiên, điều này vẫn dựa trên mức lương hàng năm 1000 bảng mà Khánh Luân đã đề xuất.

Thật là một người trẻ xuất sắc biết bao!

Sáng nay, ngay khi Arthur bước vào Cung điện Kensington, Bà Công tước xứ Kent đã mong chờ anh ta nhắc đến những việc anh ta đã làm được vài ngày trước… Nhưng ngài thanh niên này lại không hề đề cập đến điều đó, mà ngược lại, anh ta vẫn tiếp tục giảng dạy ngay lập tức, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Vì tôn trọng phẩm chất nghề nghiệp của anh ta, Bà Công tước cũng chỉ có thể kiên nhẫn ngồi đó giám sát con gái mình học.

Tuy nhiên, Bà Công tước nghĩ rằng, nếu sau buổi học hôm nay mà Arthur vẫn không tự nguyện nhắc đến chuyện đó, thì bà sẽ phải chủ động bắt đầu cuộc trò chuyện với anh ta.

Dù sao thì, bà đã ra lệnh cho bếp chuẩn bị sẵn các món ăn nhẹ, và bà muốn trò chuyện kỹ lưỡng với Arthur – vừa để thỏa mãn sự tò mò của mình, vừa để đền đáp những công sức mà anh ta đã bỏ ra trong vụ án trộm cắp đó.

Trong Phòng Hoa Hồng yên tĩnh lặng, chỉ còn tiếng bút chạm trên giấy và tiếng lách tách của những tàn tro trong lò sưởi.

Arthur đang thì thầm góp ý về một đoạn văn có cấu trúc song song hơi dài dòng trong bản thảo của Victoria: “Cấu trúc câu văn rất tốt, nhưng việc tích lũy quá nhiều cảm xúc thì hơi thừa thãi rồi… ‘Chúng ta sẵn lòng liều mạng vì tự do’ đã đủ rồi; thêm ‘và không khuất phục trướ

Người hầu đứng bên cạnh cửa vội vàng bước vào và thì thầm vào tai Nữ công tước Kent: “Thưa phu nhân, Đại tá cảnh sát Hoàng gia London, Sir Charles La Vạn, cùng một số sĩ quan cấp cao đã đến thăm. Họ nói rằng cuộc điều tra của cảnh sát đã hoàn tất, và hôm nay họ đặc biệt đến để trả lại những vật bị đánh cắp cho cung điện.”

Nữ công tước Kent lập tức ngồi thẳng dậy; vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt bà nhanh chóng được thay thế bởi niềm vui xứng đáng. Bà đứng dậy, mỉm cười nhẹ và quay sang Arthur: “Thưa ngài, có vẻ như buổi học của chúng ta sẽ phải tạm thời dừng lại một lúc.”

Arthur, người từ lâu đã đang đếm giờ chờ đợi La Vạn và các vị khách đến Cung điện Kensington, nhíu mày hỏi: “Thưa công chúa, có chuyện gì vậy ạ?”

“Các đồng nghiệp cũ của ngài đã đến rồi.” Nữ công tước Kent gọi Victoria: “De Lina, em cũng đến cùng nhé, hãy gặp gỡ những người anh hùng đã thu hồi chiếc hộp viết yêu quý của em.”

Nghe mẹ gọi, Victoria vội vàng đứng dậy; vẻ mặt cô có phần e ngại. Cô do dự đặt cây bút lông ngỗng trở lại giá, đậy nắp chai mực, rồi nhẹ nhàng đặt tờ giấy đang viết dở xuống dưới cuốn sách.

Bà Leisen đưa cho cô chiếc áo khoác và nhẹ nhàng đặt nó lên vai cô.

“Tôi nên nói gì đây?” Victoria thì thầm, vẻ mặt hơi lo lắng.

Mặc dù cô thường xuyên được mẹ giới thiệu với nhiều người nổi tiếng trong xã hội, nhưng lần này là lần đầu tiên cô gặp cùng lúc nhiều người như vậy, huống chi khách đến hôm nay lại toàn là cảnh sát.

“Hãy nói những gì em muốn nói,” Arthur nói một cách bình tĩnh. “Em không phải đã học cách viết bài diễn thuyết suốt ba tuần liền sao? Không cần phải quá lịch sự như khi diễn thuyết, nhưng ý chính vẫn giống nhau.”

“Ý ngài là, giống như bài diễn thuyết của ngài ạ?” Victoria thì thầm, e ngại rằng mẹ mình đang đi phía trước có nghe thấy. “Chúng ta ở đây, là vì nước Anh… Hay là những khoảnh khắc chúng ta đã trải qua bên nhau chính là những ngày nắng đẹp nhất trong đời tôi?”

Arthur bỗng cảm thấy mặt mình đỏ lên; anh cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Thưa công chúa, công chúa đã thấy bài diễn thuyết đó ở đâu vậy? Tôi không nhớ trong chương trình giảng dạy của mình có bài viết đó đâu.”

“Ngài còn nhớ Gabriele không?”

“Tất nhiên rồi. Con gái lớn của Đại sứ Phổ Heinrich von Blü, bạn của công chúa… Chúng ta đã gặp nhau tại Cung điện Kensington, phải không?”

Nhìn thấy vẻ lúng túng hiếm thấy trên khuôn mặt thầy mình, Victoria không nhịn được mà bật cười: “Gabriele là người tìm ra nó. Cô ấy nghe nói gần đây công chúa đang h

So với việc tìm kiếm bản thảo bài phát biểu đó, điều khiến Arthur quan tâm hơn là cô gái nhỏ kia đã lấy nó từ đâu ra.

“Trên báo chẳng có, trên tạp chí cũng không… Vậy cô ấy tìm nó được ở đâu?”

Victoria trả lời: “Cô ấy nói rằng ông Trung Mã đã tặng cho cô ấy. Gia đình cô ấy thường xuyên đến khu Tây để xem kịch, nên họ đã quen biết với ông Trung Mã từ rất sớm. Cô ấy nói rằng ông Trung Mã là một người rất thân thiện và dễ mến, chẳng hề có vẻ kiêu ngạo của một nhà văn lớn. Khi cô ấy nói với ông Trung Mã rằng mình là một fan hâm mộ trung thành của Arthur Hastings, ông ấy liền tặng cô ấy bản thảo bài phát biểu này. Cô ấy đã giữ nó trong nhà, cất sâu ở cuối tủ. Nếu không phải lần này tôi nói với cô ấy rằng mình đang học cách viết bài phát biểu, tôi cũng không hề biết rằng trong bộ sưu tập của cô ấy lại có thứ tuyệt vời như vậy.”

Nói xong, họ đã đến tiền sảnh.

Khi đến tiền sảnh, ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ vòm, rọi xuống hàng người đang đứng thẳng tắp. Sá Châu La Vạn mặc bộ đồng phục màu xanh đậm, những chiếc khuy bạc lấp lánh dưới ánh sáng. Bên cạnh anh ta là Hoot, Cooley cùng một số điều tra viên mặc đồ thường, mỗi người đều cầm trên tay một chiếc hộp lụa được gói cẩn thận.

Khi các sĩ quan nhìn thấy công tước phu nhân Kent cùng đoàn người đến, họ đều giơ tay chào: “Thưa Hoàng tử, chúng tôi xin lỗi vì đã đến thăm bất ngờ mà không thông báo trước.”