Tại London, gần phố Oxford, có một nhà hàng được trang trí chủ yếu bằng các tông màu vàng York.

Arthur ngồi đối diện bàn ăn, từ từ lấy ra vài chai rượu từ túi xách của mình và đưa cho nhân viên phục vụ.

“Xin hãy mở hết những chai rượu này giúp tôi.”

Nhân viên nhìn vào nhãn mác trên chai rượu và nói một cách lịch sự: “Thưa ông, ông chắc chắn muốn làm vậy sao? Nếu chỉ có hai người thì việc mở nhiều rượu như vậy hơi lãng phí phải không?”

Arthur chỉ cười và nói: “Đừng lo, nếu không uống hết thì sẽ có người lo dọn dẹp sau.”

Bên cạnh, Hồng Quỷ Ma cúi xuống nhìn nhãn hiệu trên chai rượu và thì thầm: “Johnnie Walker và Chivas Regal à? Các loại rượu whisky Scotland thì không có gì tốt hơn hai thương hiệu này đâu. Nếu pha thêm một chút trà đen hoặc trà xanh thì hương vị sẽ càng ngon hơn, nhưng cá nhân tôi thì thích thêm chanh và gừng hơn… Nếu có thêm đá lạnh nữa thì càng tuyệt. Nhưng tôi không biết liệu loài người có thích hương vị như vậy không.”

Nói xong, ánh mắt của Agares lại chuyển sang những chai rượu khác: “Trời ạ! Arthur, bạn thật sự chi tiêu rất lớn đấy! Rượu Hennessy năm 1818, cùng với nhãn V.S.O.P… Đây chẳng phải là loại rượu đặc biệt do Hoàng gia Kiều Trị Tứ Thế đặt hàng sản xuất sao? Mặc dù Hennessy không bằng Château Margaux, nhưng loại rượu đặc biệt này chắc cũng không hề rẻ đâu!”

Khi thấy Hồng Quỷ Ma tròn mắt ngưỡng mộ, Arthur nhanh chóng nói với anh ta khi nhân viên phục vụ đã đi xa: “Agares, đừng vội. Tôi và ông Talleyrand không thể uống hết số rượu đó đâu, phần còn lại đều là của bạn.”

Ngay lúc đó, một người đàn ông già tóc bạc, đi khập khiễng và cầm gậy đang bước về phía họ.

Talleyrand nhìn qua những chai rượu trong tay nhân viên phục vụ, cười và ngồi xuống đối diện với Arthur: “Uống những loại rượu quý giá như thế này trong một nhà hàng nhỏ bé như thế này, có phải hơi lãng phí không?”

Arthur cười đáp: “Nếu chỉ vì vài chai rượu mà ông sẵn lòng đến một nhà hàng bình dân như thế này, thì tôi nghĩ những chai rượu này đã thực sự phát huy được giá trị của chúng rồi đấy.”

Talleyrand đưa gậy cho người hầu bên cạnh, lấy khăn ăn trên bàn lau tay và nói: “Có vẻ như chuyến đi điều tra vụ án ở Liverpool của bạn cũng mang lại cho bạn một khoản thu nhập không nhỏ đấy!”

“Không thể nói như vậy đâu.” Arthur đùa cợt, chỉ vào góc mắt bị khâu: “Xem kìa, tôi đang phải gánh chịu hậu quả ngay bây giờ đây… Về vấn đề này, tôi thực sự muốn hỏi ông xem: Ông đi mở nhiều cửa hàng như vậy thì được, nhưng điều đáng ngạc nhiên là làm thế mà ông vẫn sống được đến tuổi này… Làm thế

Talleyrand bị Arthur làm cho cười ha hả, ông trả lời: “Rất đơn giản thôi, tôi chỉ lấy những thứ nằm trong phạm vi khả năng của mình mà thôi. Dù là Napoleon hay các gia tộc Bourbon, họ vừa ghét bỏ tôi lại vừa không thể thiếu tôi. Vì vậy, tôi sống đến ngày hôm nay, trong khi tất cả họ đều đã nằm trong quan tài.”

  Arthur nhìn người phục vụ đang rót rượu và hỏi: “Ừm… Câu bạn nói có vẻ rất hợp lý, nhưng làm thế nào để biết được những gì nằm trong phạm vi khả năng của mình?”

  Talleyrand đặt chiếc khăn ăn xuống và nói: “Thanh niên ơi, bạn đã đặt ra một câu hỏi rất hay. Việc biết được giới hạn khả năng của mình thực sự đòi hỏi sự thông minh, và đó là điều mà hầu hết mọi người đều không có.”

  Nói đến đây, Talleyrand bỗng nhìn quanh và hỏi: “Hôm nay, cậu bé nhà Bonaparte đó không đi cùng bạn chứ?”

  Arthur lắc đầu: “Không, tôi đã để anh ta ở lại Lý Vật Phố.”

  “Quyết định khôn ngoan đấy.”

  Talleyrand tiếp tục: “Vậy thì tôi sẽ lấy Napoleon làm ví dụ. Nhiều người nghĩ rằng tôi bắt đầu phản đối Napoleon từ năm 1808, khi tôi âm mưu đưa Murat lên nắm quyền. Nhưng thực tế, dù là tôi hay Phù Hạ, chúng tôi đã bắt đầu có sự bất đồng với ông ấy từ năm 1803 rồi.”

  Lúc đó, Napoleon vừa mới chiến thắng Anh Quốc trong vấn đề Thụy Sĩ và rất tự hào. Trước mặt tất cả người dân Thụy Sĩ, ông tuyên bố: “Tôi nói với các bạn, tôi sẵn lòng hy sinh một trăm nghìn người cũng không để Anh Quốc can thiệp vào chính sách nội bộ của các bạn. Nếu Nội các Anh Quốc lên tiếng về vấn đề này, thì mọi thứ của các bạn sẽ kết thúc; tôi sẽ sáp nhập các bạn vào Pháp. Nếu triều đình Anh Quốc chỉ đơn giản ám chỉ rằng họ lo ngại tôi sẽ trở thành chủ tịch liên bang của các bạn, thì tôi sẽ đảm nhận vai trò đó.”

  Nghe xong, Arthur chỉ cười và nói: “Lúc đó, ông ấy vẫn là Người nắm toàn quyền của Pháp mà? Chưa trở thành hoàng đế, vì vậy tôi có thể hiểu những lời ông ấy nói. Ông ấy muốn cho người dân Pháp thấy mình là một nhà lãnh đạo mạnh mẽ và quyết đoán. Chỉ có như vậy, ông ấy mới có cơ hội tiến xa hơn.”

  Talleyrand nhấp một ngụm rượu và nói: “Đúng vậy. Nhưng những người cảm nhận được sức mạnh của Napoleon không chỉ có người dân Pháp mà còn có các quốc gia khác ở châu Âu, đặc biệt là người Anh Quốc – những người bị ông ấy nhắm đến trực tiếp. Sau khi giải quyết xong vấn đề Thụy Sĩ, tin tức về thất bại thảm hại của quân đội

Vì vậy, ông ta đã đơn giản bán Louisiana cho người Mỹ với giá 4 xu Mỹ mỗi mẫu Anh. Tuy nhiên, việc rời khỏi châu Mỹ một cách dễ dàng như vậy thực sự làm ông ta cảm thấy xấu hổ. Vì vậy, những thất bại gặp phải ở châu Mỹ cần phải được bù đắp ở nơi khác.

Điều tài tình của Napoleon là mỗi khi ông ta rút lui trong một lĩnh vực, ông ta luôn tiến hành những chiến dịch phòng thủ lộng lẫy ở lĩnh vực khác để che đậy hành động của mình. Chỉ như vậy, ông ta mới có thể giữ chân trí tưởng tượng của người Pháp và kiểm soát được Paris – thành phố đang trong tình trạng bất ổn.

Lần này, ông ta đã chọn khu vực dọc theo sông Nile làm điểm tập trung cho các chiến dịch phòng thủ này. Ông ta ra lệnh cho Sebastiani, người vừa trở về từ Ai Cập, công bố một báo cáo phóng đại về tình hình dọc theo bờ biển Địa Trung Hải. Báo cáo đó tuyên bố rằng: Dù là người Hồi giáo ở cảng Alexandria, người Kitô giáo ở Damascus, hay người Hy Lạp trên đảo Rhodes, tất cả đều rất yêu mến nước Pháp; họ lên án gay gắt tội phản bội của tướng Stewart và mong muốn chính phủ Pháp – nơi đại diện cho công lý – sẽ chinh phục khu vực phía đông Địa Trung Hải và mang luồng gió tự do của cuộc Cách mạng Pháp đến các quốc gia dọc theo bờ biển.

Nghe những lời này, Arthur không khỏi đặt tay lên trán và hỏi: “Vậy là người Paris tin vào điều đó à?”

“Không chỉ Paris… London cũng tin.”

Talleyrand nhâm nhi rượu với vẻ mặt phức tạp và nói tiếp: “Phản ứng của Đường Downing và Cung điện Westminster đặc biệt mãnh liệt. Dù là vua của các bạn, nội các hay quốc hội, tất cả đều coi bản tuyên bố này là một sự khiêu khích nghiêm trọng từ Pháp đối với Anh.”

Lúc bấy giờ, nội các Adington của Anh đang phải đối mặt với sự công kích mãnh liệt từ các nhân vật như Grenville, Windham và Fox; những người này kiên quyết phản đối việc mở rộng quân đội và luôn tuyên bố rằng “việc xây dựng một quân đội thường trực lớn là một công cụ quyền lực nguy hiểm trong tay nhà vua”.

Nhưng ngay khi báo cáo của Sebastiani được công bố ở Paris, những tiếng nói phản đối việc mở rộng quân đội ở Anh lập tức biến mất; dự luật mở rộng quân đội nhanh chóng được thông qua tại quốc hội, và số lượng binh sĩ cũng được tăng lên từ 50.000 người ban đầu lên thành 100.000 người.

Đại sứ của các bạn tại Pháp, Lord Whitworth, cũng đã ngay lập tức tìm đến tôi để phàn nàn một cách nghiêm túc. Tôi đã cố gắng giải thích với ông ấy rằng chuyến đi của Sebastiani đến Ai Cập chỉ mang tính chất thương mại thuần túy. Nhưng điều tôi không ngờ đến là Napoleon không chỉ không đồng tình với lập trường của Bộ Ngoại giao, mà còn cho rằng việc

Tuy nhiên, mặc dù tôi rất muốn giành được vùng đất thuộc địa này, nhưng tôi sẽ không làm như vậy. Bởi vì tôi cho rằng việc đó không đáng để mạo hiểm chiến tranh; theo quan điểm của tôi, Đế chế Thổ Nhĩ Kỳ Ottoman rồi cũng sẽ sụp đổ, và Ai Cập chắc chắn sẽ thuộc về Pháp.”

Nghe đến đây, Arthur không khỏi nhướng mày: “Hôm nay thật sự là ngày tôi được biết rất nhiều bí mật; cuối cùng tôi cũng hiểu được trận chiến nổi tiếng của Tướng Nelson tại cửa sông Nile đã diễn ra như thế nào. Về điểm này, Napoleon quả thực quá tự tin, giống như ông vừa nói, có lẽ điều đó đã vượt qua giới hạn khả năng của ông ấy.”

“Nhưng ông ấy lại không nhận ra điều đó.”

Talleyrand nói tiếp: “Sự phản đối của Anh đối với báo cáo của Sebastiani đã làm ông ấy tức giận. Ông ấy đã nói với đại sứ của các bạn rằng con đường duy nhất để Anh có được hòa bình là:

Thứ nhất, Anh phải công nhận rằng Pháp có quyền can thiệp vào mọi vấn đề của các nước láng giềng, dù đó là Thụy Sĩ hay Piedmont.

Thứ hai, Anh không được yêu cầu bồi thường cho những mất mát của mình ở Địa Trung Hải; vấn đề Malta không thể đàm phán được.

Thứ ba, Anh phải chấp nhận việc người khác chính thức tuyên bố rằng Anh không thể đơn độc đối đầu với Pháp.”

Arthur cười và hỏi: “Ông ấy chắc chắn không nghĩ rằng Anh sẽ đồng ý với những đòi hỏi này chứ?”

Talleyrand nhún vai: “Thanh niên ạ, bạn chưa từng sống cùng ông ấy, vì vậy bạn naturally không biết ông ấy là người như thế nào. Sự thật là, những thành công lớn đã làm ông ấy mất đi lý trí. Từ khi ông ấy trở thành Người nắm toàn quyền đầu tiên cho đến khi ông ấy qua đời, trong suốt thời gian đó, ông ấy luôn nghĩ rằng mình là người có thể làm mọi thứ.

Ông ấy tin chắc rằng Anh sẽ nhượng bộ, giống như những gì Anh đã làm trong vấn đề Thụy Sĩ vài tháng trước. Vì vậy, khi tin tức về việc Anh tăng cường quân đội được truyền đến từ bên kia eo biển Anh, phản ứng đầu tiên của Napoleon là triệu tập đại sứ Anh, Lord Whitworth, và hỏi ông ấy: ‘Hóa ra các ngài đang chuẩn bị chiến tranh à?’

Và khi Lord Whitworth phủ nhận điều đó, Napoleon lại đe dọa: ‘Vậy tại sao các ngài lại tăng cường quân đội như vậy? Những biện pháp phòng thủ này nhắm đến ai vậy? Tại các cảng của Pháp, chúng tôi không có một chiếc chiến hạm nào cả, nhưng nếu các ngài muốn tăng cường quân đội, chúng tôi cũng sẽ làm như vậy. Nếu các ngài muốn chiến tranh, chúng tôi cũng sẵn lòng đối đầu. Các ngài có thể tiêu diệt Pháp, nhưng chắc chắn không thể làm cho Pháp sợ hãi.’”

“Khoan đã…”

Nghe

Thậm chí lý do nội các bàn về việc mở rộng quân đội cũng là bởi vì ủy viên của chúng ta tại Pháp đã gửi một báo cáo về tình hình trong nước, trong đó nêu rõ rằng dưới sự lãnh đạo của Napoleon, quân đội Pháp đã được mở rộng lên tới 480.000 người.

Nếu ông ấy thực sự không muốn chiến tranh, ông ấy lẽ ra nên ban hành lệnh cho Sebastiani và trao đổi một cách thẳng thắn về vấn đề này với đại sứ của chúng ta. Nhưng theo những gì ông nói, có vẻ như ông ấy hoàn toàn không có ý định hòa giải. Hơn nữa, việc dùng những điều mình đã làm để trách móc người khác thật sự là thiếu phẩm giá.”

“Đúng vậy, nhưng đây chính là chính trị, đây chính là ngoại giao. Tôi đã làm công việc này hàng chục năm rồi, và nó chưa bao giờ thay đổi.”

Talleyrand cười ha hả và nói: “Chàng trai trẻ ơi, có lẽ bạn rất khách quan, rất muốn giải quyết vấn đề, và kiến thức logic của bạn cũng rất rõ ràng, nhưng bạn không hiểu gì về Napoleon, càng không hiểu gì về nước Pháp. Trên trường công cộng, Napoleon luôn tỏ ra rất mạnh mẽ, nhưng riêng tư thì ông ấy lại xin lỗi Lord Whitworth vì những hành động thiếu lịch sự của mình. Nhưng trên phương diện ngoại giao, bạn sẽ không bao giờ nghe thấy ông ấy nói một lời nhún nhường nào cả.”

Tôi đã từng băn khoăn mãi tại sao người đàn ông này lại có thể nhận được sự ủng hộ và nhiệt tình cao đến thế ở Pháp; dường như người dân Pháp hoàn toàn không quan tâm đến việc liệu người đàn ông bé nhỏ này, kẻ hay chiến tranh, có thể đưa họ xuống địa ngục hay không. Nhưng sau khi Triều đại 100 Ngày kết thúc, tôi mới cuối cùng hiểu ra lý do.

Napoleon rất hiểu tính cách của dân tộc Pháp; ông ấy biết rằng động lực chính thúc đẩy dân tộc này chính là “ danh dự và quyền lực”. Vị trí, quyền lực và số phận chính trị của ông ấy đều được xây dựng trên việc thỏa mãn bản chất kiêu ngạo của người Pháp.

Nếu ông ấy lùi bước vào lúc này, điều đó sẽ làm suy yếu uy tín của Pháp và từ đó đe dọa đến vị trí của ông ấy. Vì vậy, mặc dù Chính phủ Anh thường xuyên nhắc nhở ông ấy một cách lịch sự, và ông ấy cũng thừa nhận rằng “Nhà vua Anh nên giữ lại một phần lãnh thổ chiếm đóng như một sự bồi thường cho việc Pháp mở rộng lãnh thổ đáng kể trên lục địa”, nhưng lời hứa này phải được giữ bí mật, chỉ được thực hiện một cách riêng tư. Trên trường công cộng, bất kỳ sự nhượng bộ nào của ông ấy đối với Anh đều sẽ được coi là một sự ô nhục lớn lao đối với Pháp. Nếu ông ấy chấp nhận việc Anh giành được Malta như một sự bồi

Anh ta nói: “Khi tôi đáp ứng những nhu cầu của quần chúng, giới quý tộc lại phải run sợ. Bề ngoài, tôi trao quyền lực cho họ, buộc họ phải đến tìm sự bảo vệ và che chở bên tôi. Tôi cũng khiến người dân đe dọa giới quý tộc, để họ không thể sống thiếu tôi được. Tôi sẽ ban tặng họ địa vị và danh dự, nhưng điều kiện là họ phải biết ơn tôi. Cách làm này của tôi đã thành công ở Pháp. Nhìn xem những vị linh mục kia, hàng ngày họ đều ngày càng trung thành hơn với chính phủ của tôi, điều mà chính họ cũng không ngờ tới.”

Nghe vậy, Arthur nâng ly rượu và nhẹ nhàng chạm cốc với Talleyrand: “Một người kiêu ngạo như vậy, nếu là một nhân vật lịch sử, thực sự sẽ rất được mọi người yêu mến. Nhưng nếu anh ta ở bên cạnh tôi, thì chắc chắn anh ta sẽ là một kẻ khó chịu đến cực điểm; tôi không thể trở thành bạn với anh ta được.”

“Thật sao?” Talleyrand cười nói: “Tôi đã đọc bài viết ‘Tư tưởng của Napoleon’ được đăng trên tạp chí *The Economist* rồi. Người con trai nhỏ của Gia tộc Bonaparte bên cạnh bạn có lẽ cũng chẳng hơn Napoleon là mấy.”

“Ông đang nói đến Lưu Ý phải không?” Arthur nhấp một ngụm rượu và nhìn lên trần nhà: “Nếu ông không đề cập đến điều này, tôi cũng chưa nhận ra. Nhìn từ góc độ đó, anh ấy thực sự đã hiểu được một số điều cốt lõi trong tư duy của chú mình, chỉ là bây giờ anh ấy vẫn còn quá non nớt mà thôi. Quan trọng hơn, hiện tại anh ấy vẫn chưa có quyền lực đó.”

Talleyrand nói: “Nếu bạn sinh ra vài chục năm trước ở Pháp, chắc chắn bạn cũng sẽ đứng về phe tôi.”

Arthur đùa cợt: “Ông chắc chắn rằng tôi sẽ không bị Phù Hạ xử tử chứ?”

“Tất nhiên là không,” Talleyrand cũng đùa cợt: “Bởi vì Phù Hạ cũng thuộc phe chúng ta; nếu không, ông nghĩ tại sao tôi lại biết những lời Napoleon đã nói?”

Arthur hỏi: “Lý do khiến anh ấy không hài lòng với Napoleon cũng là bởi báo cáo của Sebastiani phải không?”

Talleyrand gật đầu: “Phản ứng của anh ấy còn mãnh liệt hơn tôi nữa. Tôi chỉ đơn giản là báo với Napoleon rằng, nếu Người nắm toàn quyền trao cho anh trai ông là Joseph và Bộ trưởng Ngoại giao của ông nhiều quyền hạn hơn nữa, cuộc khủng hoảng này hoàn toàn có thể được giải quyết một cách hòa bình.

Nhưng Phù Hạ lại trực tiếp cảnh báo Napoleon tại Viện Nguyên lão: ‘Bạn cũng giống như chúng tôi, đều là sản phẩm của cuộc cách mạng, và chiến tranh đã khiến mọi thứ trở nên không chắc chắn. Mọi người yêu cầu bạn tin tưởng vào các nguyên tắc cách mạng của các quốc gia khác… Điều đó chỉ là sự nịnh

Trận chiến này thực ra anh ấy hoàn toàn có thể tránh được; hơn nữa, nếu như ông Sebastiani không đi thực hiện chuyến công du đáng ghét kia, thì chiến tranh cũng sẽ không xảy ra!”

Nghe đến đây, Arthur ngồi thẳng dậy hơn một chút và nói: “Thực ra, các hành động chiến tranh của Napoleon không chỉ gây ảnh hưởng lớn đối với nước Pháp mà còn khiến Đảng Bảo Thủ tại Anh phải chịu tổn thất nặng nề. Lúc bấy giờ, Đảng Bảo Thủ đã tuyên truyền rầm rộ rằng Napoleon là một người khoan dung, rằng Pháp sẽ không đe dọa đến Anh; tuy nhiên, khi cuộc chiến ở Ai Cập và Địa Trung Hải bắt đầu, những lời tuyên truyền đó đã bị Paris bác bỏ một cách thẳng thừng.

Trong suốt ba mươi năm tiếp theo, họ không bao giờ có cơ hội lên nắm quyền lực, cho đến năm ngoái mới dần phục hồi lại được. Những chiến dịch tuyên truyền chống Anh của Paris đã kết hợp với những lời tuyên truyền chiến tranh của Anh, tạo thành một cái nhìn cho rằng Anh đang cố gắng lật đổ các nguyên tắc cộng hòa của Pháp; điều này khiến cho toàn bộ các chính trị gia Anh thời bấy giờ đều mang trong mình quan điểm chống Pháp mạnh mẽ. Ảnh hưởng này vẫn kéo dài đến ngày nay, và một ví dụ điển hình chính là Ngoại trưởng Anh hiện nay, Tử tước Palmerston.”

“Tôi tất nhiên biết điều đó.”

Talleyrand uống một ngụm rượu và nói tiếp: “Nhiều lời nói vào thời đó thực sự không nên được tin đâu; nhưng điều khiến tôi cảm thấy thú vị nhất chính là việc Napoleon năm trước còn cáo buộc Anh âm mưu lật đổ chế độ cộng hòa, nhưng ngay năm sau đó ông ta lại tự xưng làm hoàng đế. Chính vì điều này mà không chỉ Đảng Bảo Thủ mà cả những nghệ sĩ từng ủng hộ Napoleon cũng đều phải chịu thiệt thòi nặng nề. Vì vậy, thế giới này đúng là như vậy: đừng quá tin tưởng vào bất cứ điều gì, mọi thứ đều xuất phát từ nhu cầu riêng của con người.”

Nghe xong, Arthur chỉ cười và đáp lại: “Ông nói đúng; nhưng điều kiện để không quá tin tưởng chính là tôi không liên quan gì đến chuyện này cả. Tuy nhiên, nếu ông sẵn lòng dành thời gian để ăn uống cùng tôi trong lúc bận rộn như vậy, thì ít ra cũng nên cho tôi biết một số thông tin chứ?”

Talleyrand buộc khăn ăn vào và từ từ cắt miếng bít tết bò trước mặt mình: “Thanh niên ạ, tôi đã tiết lộ cho bạn rất nhiều thông tin rồi đấy. Tôi không phải là Napoleon, và tôi cũng không sống nhờ vào tỷ lệ ủng hộ; vì vậy, tôi không có lý do gì để làm những việc như vậy. Napoleon có thể thuê người Ireland ám sát vua Anh, nhưng tôi thì không làm những việc ngu ngốc như vậy đâu.”

Arthur hỏi:

“Ừm?” Talleyrand ngước đầu nhẹ nhàng, nói với Arthur một cách mỉm cười: “Thật xứng đáng là một sĩ quan triển vọng nhất của Scotland Yard; tốc độ điều tra của anh gần như sánh kịp với Victor rồi đấy. Vallevsky, anh làm thế nào mà tìm ra cái tên này? Tôi nhớ Hoàng tử Czartoryski hẳn đã sai người dọn dẹp sạch căn nhà của ông Kolwachik rồi chứ!”

Tên Hoàng tử Czartoryski không phải lần đầu tiên Arthur nghe đến. Ông ta là tổng thống lâm thời của chính phủ kháng chiến Ba Lan, lãnh đạo của cộng đồng người Ba Lan lưu vong tại London, đồng thời cũng là một trong những người sáng lập Hội bạn bè văn học Ba Lan tại Anh.

Khi Arthur đồng ý đăng các tác phẩm văn học Ba Lan trên tạp chí “The Briton”, Hoàng tử Czartoryski còn viết thư cảm ơn cho ban biên tập nữa.

Arthur không ngờ rằng ông ta lại có liên quan đến vụ ám sát này.

Thấy Arthur im lặng, Tallyrand tiếp tục nói: “Nhưng cứ yên tâm đi, kẻ sát nhân không phải do Hoàng tử Czartoryski chỉ đạo. Việc ông ta sai người dọn dẹp căn nhà chỉ là để tránh những hiểu lầm không đáng có. Dù sao thì trước khi qua đời, Kolwachik cũng từng làm thư ký cho Vallevsky; nếu danh tính của ông ấy bị phanh phui, điều đó không chỉ gây hại cho Ba Lan mà còn ảnh hưởng đến quan hệ giữa Anh và Pháp.”

“Có vẻ như ngoài Scotland Yard và Quốc hội, cộng đồng người Ba Lan lưu vong cùng Đại sứ quán Pháp cũng quan tâm đến vụ án này? Nếu vậy, có lẽ các ngài biết thông tin về nơi ở của bà Kolwachik?”

“Rất tiếc. Chúng tôi chỉ tìm thấy một số con của bà ấy; còn về người vợ của bà ấy, chúng tôi cũng không biết bà ấy đã đi đâu.”

Talleyrand nói tiếp: “Thanh niên ạ, anh phải hiểu rằng Pháp ngày nay không còn là Pháp thời Napoleon nữa. Chúng tôi chắc chắn muốn duy trì vị thế của mình trên lục địa châu Âu, nhưng không còn đứng ngoài khuôn khổ chung nữa. Rất lâu trước đây, tôi đã bày tỏ quan điểm của mình với Napoleon, và quan điểm đó vẫn không thay đổi cho đến bây giờ. Pháp đã đủ lớn rồi; mỗi lần mở rộng lãnh thổ, dù thành công có rực rỡ đến đâu, những gì mất đi luôn nhiều hơn những gì thu được. Mục tiêu của Pháp là duy trì ranh giới và hòa bình hiện tại. Kích thước của Pháp không được quyết định bởi sức mạnh hay tham vọng của các chính trị gia, mà bởi thực tế của châu Âu.”

Chính phủ hiện tại của Pháp quan tâm đến Ba Lan, nhưng điều đó được thực hiện trong khuôn khổ trật tự chung của châu Âu. Nếu Pháp thực sự quan tâm đến đất đai, thì năm ngoái họ đã không cho phép Hoàng tử Lêôpolđo, người đã sống ở Anh trong thời gian dài, trở thành vua của Bỉ.

Nếu Pháp đều không thèm muốn chiếm đoạt Bỉ, làm sao họ lại có ý định kiểm soát Ba Lan chứ? Chúng ta chỉ không thể chấp nhận việc người Nga muốn chiếm đóng Ba Lan và từ đó phá vỡ sự cân bằng ở châu Âu mà thôi.

  Năm 1808, khi Napoleon xâm lược Tây Ban Nha, Đại sứ Nga tại Paris, ông Tolstoy, đã phản ứng kinh hoàng: “Có vẻ như Napoleon muốn tiêu diệt tất cả các vị vua cũ, nuốt chửng mọi miền đất mà anh ta có thể chiếm được… Ai biết sau khi Tây Ban Nha được dập tắt, anh ta sẽ làm gì nữa chứ? Anh ta quả là một con quỷ vô nguyên tắc và tham lam đến thế!”

  Tuy nhiên, đến ngày nay, Pháp đã từ bỏ những hành động mở rộng lãnh thổ thời Napoleon, nhưng những kẻ Nga này lại tiếp tục theo đuổi điều đó. Arthur, tôi không muốn nói những lời suông sáo về tự do, dân chủ… Tôi chỉ muốn nói rằng, việc ủng hộ Ba Lan là điều phù hợp với lợi ích của nước Anh.

  Nicholas I khác hẳn anh trai mình là Alexander I; về điểm này, Hoàng tử Czartoryski – người đã từng làm việc cùng cả hai người – có quyền lực trong việc nói lên quan điểm của mình. Nếu bạn trò chuyện với Ngài Hoàng tử, bạn sẽ nghe ông ấy nói: “Theo tôi thấy, trong lòng Alexander I thực sự chứa đầy những lý tưởng vĩ đại về việc mang lại lợi ích cho quần chúng, những tình cảm hào phóng và sẵn lòng hy sinh một phần quyền lực hoàng gia vì điều đó. Nhưng tất cả những điều đó chỉ là những ảo tưởng của một người trẻ tuổi, chứ không phải là ý chí đã được quyết định rõ ràng của một người trưởng thành. Ngài yêu thích cái vẻ bề ngoài của tự do, giống như việc thích xem kịch vậy… Chỉ cần thấy bề ngoài của một chính phủ tự do trong đế chế, điều đó đã đủ để thỏa mãn lòng kiêu hãnh của Ngài và làm Ngài vui lòng. Nhưng Ngài không mong đợi những điều đó trở thành hiện thực thực sự. Ngài sẵn lòng cho mọi người được tự do, nhưng điều kiện là mỗi người đều phải tự nguyện tuân theo ý muốn của Hoàng đế.”

  Nghe xong, Arthur nhéo cằm và hỏi: “Nếu Alexander I đã tệ đến thế, thì Nicholas I lại là người như thế nào?”

  “Còn cần phải nói sao nữa?” Talleyrand cắn một miếng thịt bò nhỏ và nói: “Ông ấy thậm chí còn không muốn thấy cái vẻ bề ngoài của tự do nữa.”