Lý Vật Phố, Merseyside, phố Lime Street.

Lý Vật Phố, với tư cách là thành phố trung tâm giao thông của Anh và cũng là một điểm giao trung quan quan trọng trong ngành hàng hải châu Âu, có vai trò then chốt đối với hơn 40% các hoạt động thương mại xuyên Đại Tây Dương trên khắp châu lục này.

Phố Lime Street, được mệnh danh là “con đường King’s Cross” của Lý Vật Phố, luôn giữ vị trí đặc biệt trong các kế hoạch quản lý đô thị và giao thông của thành phố này.

Cách đây khoảng một kilômét về phía tây, là khu bến cảng sầm uất của Lý Vật Phố.

Nếu đứng trên một tòa nhà cao tầng và nhìn xuống phía tây, bạn sẽ thấy:

Từ bắc xuống nam, các bến cảng được sắp xếp thành hàng gồm: Bến cảng cũ chủ yếu phục vụ cho thương mại với châu Phi và Ireland; Bến cảng Salt House dùng để buôn bán ngũ cốc và gỗ; Bến cảng St. George dành cho thương mại với Quần đảo Tây Ấn; Bến cảng King’s Dock, nơi tập trung nhiều tàu thuyền buôn bán với các nước ven Biển Baltic và Châu Mỹ; và Bến cảng Queen’s Dock, chuyên phục vụ cho ngành đánh bắt cá ở Greenland.

Xung quanh các bến cảng này, là khu vực hoạt động của các công nhân xây dựng. Bến cảng Brunswick, do Cơ quan Hải quan tài trợ xây dựng, dự kiến sẽ hoàn thành vào năm tới. Sau khi đó, bến cảng này sẽ đảm nhận vai trò quan trọng trong việc vận chuyển gỗ giữa Anh và các thuộc địa Canada, cung cấp loại gỗ sồi có tuổi thọ hàng trăm năm cần thiết để chế tạo các chiến hạm lớn cho Hải quân Hoàng gia.

Chỉ cách phố Lime Street một con phố là khu vực xưởng đóng tàu nổi tiếng của Lý Vật Phố, nơi tập trung rất nhiều xưởng sản xuất các thiết bị phụ trợ cho tàu thuyền – từ các sợi dây thừng dùng cho hàng hải, vải vóc dùng để che phủ đáy tàu, hay những chi tiết bằng sắt đơn giản, cho đến những thùng gỗ chứa nước ngọt và những chiếc cốc bia yêu thích của các thủy thủ… Bạn có thể tìm thấy bất cứ thứ gì cần thiết trên tàu thuyền tại đây.

Một khu vực quan trọng như vậy tự nhiên sẽ thu hút sự chú ý của các công ty thương mại nhập khẩu/xuất khẩu lớn cũng như các nhà phát triển bất động sản.

Kể từ khi vai trò cảng biển của Lý Vật Phố được xác định vào thế kỷ 17, giá đất ở đây liên tục tăng lên. Mặc dù vào đầu thế kỷ này, thương mại của Lý Vật Phố đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi các cuộc chiến tranh của Napoleon, nhưng sau khi Napoleon thất bại tại Waterloo, giá đất ở phố Lime Street lại bắt đầu tăng vọt, song hành cùng với khả năng vận chuyển hàng hóa của thành phố này.

Ngày nay, những ai muốn sở hữu một mảnh đất ở phố Lime Street thì chỉ có thể là các gia tộc quý tộc lâu đời địa phương, những người giàu có mới nổi, hoặc những tổ chức truyền thống có lịch sử lâu dài.

Trong hội trường câu lạc bộ nơi các thành viên của Hội Liverpool thường xuyên tụ tập, có hơn mười người đàn ông tóc bạc đang yên bình ngồi trên ghế sofa, vừa đọc báo vừa uống trà.

Đối với những người già này, việc đến câu lạc bộ trước khi đi làm đã trở thành thói quen. Tại những nơi tập trung nhiều doanh nhân như thế này, bạn luôn có thể nghe được nhiều tin tức đáng tin cậy; những thông tin ấy đôi khi có thể giúp bạn kiếm được một khoản tiền lớn hoặc bảo vệ được tài sản của mình.

“John, tối qua tôi không tham dự bữa tiệc đó, nhưng tôi nghe nói có một chàng trai từ London đã đề cập đến kế hoạch xây dựng công trình công cộng mới phải không? Tổng giá trị là hai trăm nghìn bảng Anh?”

Ông Glaston đổi chân lại một lần nữa, vẫn ngồi co ro trên ghế, cúi đầu vào báo và trả lời: “Chỉ là một vài tin đồn thôi… Họ chỉ đang tạo ra hy vọng cho chúng ta mà thôi. Theo tôi thấy, có lẽ kế hoạch đó sẽ không thành hiện thực đâu. Có lẽ ông Hastings cũng không muốn xung đột quá gay gắt với chúng ta, nên sau khi chỉ trích công việc của cơ quan hải quan, ông ấy muốn dùng một số ưu đãi để giữ lòng mọi người.”

Ông Rossvil, người luôn mang theo chiếc đồng hồ bỏ túi, cũng đồng tình: “Đúng vậy. Những kẻ trong Bộ Tài chính đều rất tham lam; họ sẽ không buông tha bất cứ thứ gì liên quan đến tiền bạc đâu. Muốn lấy được vài đồng từ miệng chúng thật không hề dễ dàng chút nào. Một thanh tra của Sở Cảnh sát Scotland Yard còn chưa chắc đã có thể bắt hết tội phạm ở London, vậy làm sao ông ấy có thể đối đầu với Bộ Tài chính được chứ?”

Người đàn ông tóc bạc nhìn hai người họ một cái, nhướng mày và nghi ngờ: “Ồ! Chúa đã ban ân cho chúng ta rồi à? Hai người già này bỗng nhiên lại hiểu ý nhau rồi sao?”

Rossvil nhấp nhẹ ly trà và nói: “Lovi, bạn nói như vậy thì thật là không hay đấy. Chúng tôi đang nói về bạn mà!”

Ông Lovi nhíu mắt lại và nói: “Thật sao? Tôi chẳng thấy có điểm nào nói về tôi cả… Nhưng tiếng kim đồng hồ vẫn đang “rè rè” trong đầu tôi đấy. Thưa ông Rossvil, hóa ra nhà máy mới của ông không phải được xây dựng ở London, mà là ngay trên trán tôi đây! Có lẽ hai người định giấu đi hai trăm nghìn bảng Anh đó và ăn chung với nhau phải không? Thật là gan lớn quá!”

Rossvil không hề để tâm đến những lời chế giễu đó; với tư cách là thành viên của Hội Liverpool, ông biết rõ cách đối nhân xử thế với những đối tác kinh doanh. Ông nói: “Lovi, nếu tôi nói thật với bạn mà bạn vẫn không tin, thì tại sao nhỉ? Kế hoạch xây dựng công trình công cộng đó chỉ là một ý tưởng tạm thờ

Dự đoán thì luôn là chuyện không chắc chắn được; miễn là cái xẻng đó không rơi xuống đất, thì việc đó vẫn coi như chưa hoàn thành. Hơn nữa, trước đây anh còn định cử người đi dạy dỗ cái thằng nhỏ ngốc nghếch ở London kia một bài học đấy chứ? Nói gì nhỉ: Hồi tôi đi buôn bán trên biển ở châu Phi, một con tàu chở nô lệ cũng chỉ đáng tám nghìn bảng Anh thôi, và còn có nguy cơ mắc bệnh sốt rét nữa. Lần này mọi người không cho anh tham gia cũng là vì sức khỏe của anh không tốt; nếu anh không chịu nổi bệnh sốt rét, thì nếu mắc phải bệnh tả thì càng tồi tệ hơn nữa!”

Ông Lovi nghe vậy liền tức giận đến mức dùng gậy đập liên hồi vào sàn nhà: “Rosevil, một thợ đồng hồ già như anh có hiểu gì về công tác xây dựng đô thị đâu? Anh định dùng chiếc đồng hồ bỏ túi để xây một con đường trên đường King’s Street à? Anh thậm chí còn làm cho những chiếc đồng hồ treo trên tháp nhà thờ cũng không hoạt động được đúng giờ, anh không sợ Chúa sẽ trừng phạt anh sao?”

Rosevil đáp lại một cách châm biếm: “Đúng vậy! Anh hiểu về xây dựng đô thị à? Kể từ khi không đi buôn bán trên biển nữa, anh cứ ngày nào cũng nghiên cứu về các con đường. Sau mười mấy năm nghiên cứu, cuối cùng con đường mà anh xây dựng ra thì mỗi khi trời mưa, bước lên đó là bùn lầy dính đầy quần áo… Đó chính là chất lượng thi công của công ty xây dựng do anh điều hành.”

Nghe vậy, ông Lovi tức giận đến mức mặt đỏ bừng và nhấn mạnh: “Đó cũng là vì số tiền công trình mà ủy ban đô thị phân bổ không đủ chứ! Nếu những kẻ đó chi trả ít nhất 70% số tiền công trình như cách Tổng thanh tra Hải quan đã làm với bến cảng Brunswick, tôi cam đoan rằng các con đường ở Liverpool sẽ được xây dựng tốt hơn cả hội trường của Cung điện Westminster!”

Những người khác thấy ông Lovi tức giận quá, liền vội vàng an ủi ông:

“Lovi, anh là chuyên gia trong lĩnh vực này mà. Nếu kế hoạch này thực sự thành công, thì chắc chắn sẽ là công ty của anh được trao hợp đồng. Chúng tôi những người không có kinh nghiệm, dù cho cuối cùng công trình được giao cho chúng tôi và chúng tôi phải tìm kiếm các kỹ sư quy hoạch và thợ xây dựng trong thời gian ngắn, thì chúng tôi cũng không thể tập hợp đủ người được đâu!”

“Rosevil, anh cũng nên ngừng can thiệp vào việc xây dựng này đi. Một người làm nghề kinh doanh đồng hồ bỏ túi như anh, tham gia vào công việc xây dựng làm gì chứ?”

Rosevil kéo cái cà vạt của mình và khinh thường nói: “Thực ra tôi không muốn nói ra điều này. Nhưng thái độ thiếu tôn tr

Ồ, xin lỗi, tôi suýt quên mất rồi… Mặc dù tất cả mọi người ở đây đều là những quý ông thanh lịch và có gu của Lý Vật Phố, nhưng không phải ai trong số họ cũng đam mê khoa học hay nghệ thuật âm nhạc đâu. Tuy nhiên, tôi khuyên mọi người nên chú ý đến những lĩnh vực này một chút, để tránh trở thành những kẻ tự cho mình là “tân giàu” như Lovett vậy.

Chưa kịp vui mừng lâu, Rosevil đã bị Lão Glaston, người luôn im lặng và chỉ ngồi quan sát cuộc trò chuyện, châm biếm: “Robot, thật ra bạn biết được những thông tin về danh tính khác của ông Hastings từ đâu vậy? Chắc không phải do Katherine nói cho bạn biết chứ?”

Rosevil hoàn toàn không quan tâm việc sự thật bị Lão Glaston phanh phui; thậm chí, anh ta còn coi đó là cơ hội để nâng cao giá trị con gái mình:

“Đúng vậy, chính con gái tôi mới nói cho tôi biết. Cô ấy luôn rất yêu thích khoa học và âm nhạc; bất cứ thứ gì mới lạ xuất hiện ở London, cô ấy đều muốn mua về để nghiên cứu. Chẳng hạn như chiếc máy hát đĩa kia… Khi nó mới ra đời, cô ấy đã nhờ tôi mua cho. Dù cái đó khá đắt tiền và cần phải mua thêm các đĩa nhạc đi kèm, nhưng để nuôi dưỡng gu thẩm mỹ tao nhã của con gái, việc tôi chi tiêu một ít tiền cũng không sao chứ? Mặc dù Katherine không sinh ra trong gia đình quý tộc, nhưng môi trường giáo dục mà tôi cung cấp cho cô ấy thì chắc chắn thuộc hàng quý tộc rồi.”

Lão Glaston ban đầu chỉ muốn chế giễu người đàn ông này một chút thôi, nhưng khi nghe thấy Rosevil dám so sánh với mình về việc giáo dục con cái, lòng ganh đua trong ông bỗng nhiên bùng cháy lên.

Ông cố tình không nhìn vào Rosevil, chỉ lặng lẽ thưởng thức trà và nói: “Ồ? Thật à? Katherine học ở trường Harrow hay Eton? Đại học thì học ở Cambridge hay Oxford ở Anh, hay là Edinburgh hay Glasgow ở Scotland? Nếu không thể, thì học ở Đại học London cũng được… Với sự hậu thuẫn của Lord Bramham, chắc chắn cũng coi như có một nền tảng tốt rồi.”

Nghe những lời này, Rosevil tức giận đến nỗi muốn nhảy dựng lên.

Lão Glaston biết rõ rằng dù là trường Harrow, Eton hay những trường đại học như Cambridge, Oxford… đều không chấp nhận nữ sinh nhập học. Thậm chí, ngay cả Đại học London – nơi được coi là cởi mở nhất ở Anh – cũng chỉ cho phép nữ sinh tham gia nghe giảng thỉnh thoảng mà thôi.

Việc ông ấy đặt ra những câu hỏi như vậy rõ ràng là muốn gây rối.

Nhưng Roseville cũng hiểu rằng lý do tại sao lão già này luôn chế giễu mình, chính là vì ông ta muốn phá hỏng mối quan hệ đang trong giai đoạn bắt đầu giữa con trai mình và con gái của ông ta.

Rosvil, người hiểu rõ những điểm yếu của đối phương, đã nói một cách chính xác: “Đúng vậy. Là một thiếu nữ, Katherine dĩ nhiên không thể so sánh được với những chàng trai tài năng như William về mặt học vấn và kiến thức. Nhưng chính bởi vì có những thiếu sót này mà cô ấy càng cần một người chồng có khả năng để đồng hành cùng mình tiến lên phía trước. May mắn thay, mặc dù Katherine không am hiểu nhiều về sách vở, nhưng cô ấy lại có gu âm nhạc giống hệt William. John, xin hãy truyền lời cảm ơn của tôi đến William – tôi rất biết ơn anh ấy đã sẵn lòng đáp ứng yêu cầu ngớ ngẩn của tôi, đó là xin anh ấy giúp tôi xin bản nhạc ‘Gửi đến Hastings’ có chữ ký của Chopin từ ông Hastings.”

Vừa nghe đến đây, ông Glaston già tưởng rằng chiếc đồng hồ cổ kia cuối cùng cũng đã từ bỏ ý định của mình, nhưng khi nghe tiếp, câu chuyện bất ngờ xoay chuyển khiến ông giật mình, suýt nữa là phun hết nước trà vào mặt Rosvil.

“Ông đang nói gì vậy? Điều này thật là vô lý! William, đứa bé đó, làm sao nó có thể làm ra chuyện ngu ngốc như vậy được! Nó không biết rằng ông Hastings đang bận rộn với hàng tá việc lớn sao? Làm sao ông ấy có thời gian quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như thế này!”

Nói xong, ông Glaston vội vàng đứng dậy và chào tạm biệt các đồng nghiệp: “Bữa sáng đã ăn xong rồi, tôi phải đến công ty để kiểm tra lại các khoản thuế nhập khẩu xem còn thiếu sót gì không. Đồng thời, tôi cũng muốn gợi ý với mọi người rằng, vì hôm nay vẫn còn sớm, tốt nhất là hãy kiểm tra lại các khoản sổ sách trong vài tháng qua một cách kỹ lưỡng. Ông Herbert của Hội đồng Thành phố đã liên lạc với tôi hôm qua; họ sẽ hỗ trợ ông Hastings hết sức mình, và Cơ quan Thuế Quan, Cục Hải quan cũng dường như sẽ hành động một cách nghiêm túc. Trong lúc quan trọng như thế này, mọi người đừng để Hội Liverpool của chúng ta bị mất mặt.”

Nhưng chưa kịp đi xa, Lovi đã tiến lên chặn ông lại: “John, về vụ công trình xây dựng thành phố ấy?”

“À, cái đó à… cái đó…” Ông Glaston cười toe toét và đẩy bàn tay của Lovi đang đặt trên vai mình ra một chút: “Chúng ta hãy bàn lại sau đi.”

Nói xong, ông Glaston như một con đại bàng lao xuống vực, vỗ cánh và chuẩn bị bay ra khỏi hội trường.

Đúng lúc đó, một chiếc xe ngựa lao nhanh đến, bụi bặm bay mù mịt, và chiếc xe dừng lại ngay trước cửa Hội Liverpool.

Chưa kịp xe dừng hẳn, hai người đã nhảy xuống từ trên xe.

Họ đầy mồ hôi, chạy về phía trước và hét lên: “Thưa các quý ông, có chuyện lớn rồi! Cảnh sát

“À?!” Nụ cười trên khuôn mặt của ông Glayston đột nhiên đông cứng lại, ngay cả chân trái đang đạp ra xa cũng dừng lại ở chỗ cũ: “Ai làm việc này?”

Ngay khi câu nói vang lên, những vị quý ông đang say sưa đọc báo bỗng nhiên đồng loạt đặt xuống tờ báo và nhìn về phía Lovy đứng phía sau ông Glayston.

Rosevil cũng vội vàng vung tay đập vào trán mình và không kiềm được mà thốt lên một tiếng chửi thề: “Lovy? Anh ta đúng là đồ ngu ngốc! Nếu anh ta chết đi, thì anh chỉ có thể chuẩn bị đường cho đoàn kỵ binh gác vệ sĩ mà thôi!”

Lovy cũng hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, anh ta nhìn chằm chằm vào Rosevil và giận dữ nói: “Rosevil! Anh nghĩ tôi giống anh sao? Tôi đâu có đầu óc đến thế! Nếu tôi thực sự định giết hắn, thì khi các bạn đóng góp tiền bồi thường thiệt hại, tôi có đứng xen vào không?”

Rosevil liếc nhìn chiếc đồng hồ cổ và suy nghĩ: “Có lẽ anh ta làm vậy để minh oan cho mình cũng nên.”

Lúc này, Lovy chỉ ước gì mình có thể quay trở lại quá khứ và tát mình một cái… Sao mình lại nói những lời vô nghĩa như vậy chứ!

Anh ta thề lớn: “Tôi thề với Chúa, nếu việc này thực sự do tôi làm, thì xin hãy để tôi cùng ông Hastings xuống địa ngục.”

Người tin mang tin đến nghe vậy, vội vàng giải thích: “Thưa ông Lovy, xin đừng vội vàng nghĩ xấu. Ông Hastings vẫn còn ở trên đó.”

“Đúng vậy, ông ấy chỉ bị thương nhẹ thôi. Nhưng nói chung vẫn còn khỏe mạnh và thậm chí còn có tâm trạng để nổi giận nữa.”

Nghe vậy, ông Glayston mới thở phào nhẹ nhõm: “Bác sĩ đã được mời đến chưa?”

“Chúng tôi đã liên hệ với bác sĩ để ông ấy khâu vết thương. Thầy Kessler từ ủy ban y tế sẽ trực tiếp thực hiện ca phẫu thuật. Ở Liverpool, không ai tốt hơn thầy ấy trong lĩnh vực phẫu thuật ngoại khoa cả.”

Nghe xong, ông Glayston cuối cùng cũng yên tâm.

Ông lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, quay đầu nhìn Lovy một lúc lâu, rồi mới hỏi: “Lovy, hãy nói thật với tôi, thực sự không phải do anh làm đâu?”

Lovy tức giận nói: “Các bạn nghi ngờ tôi vì cái gì vậy?”

Rosewil nhăn mày và nói: “Kẻ ám sát Thủ tướng PercyNgõa Nhĩ trước đây cũng là một thương nhân; kẻ sát thủ đó, Berinhann, cũng làm công việc đại lý nhập khẩu xuất khẩu. Hơn nữa, trước đây anh còn nói những lời xúc phạm người khác nữa. Lovy, chúng tôi thực sự rất khó mà không nghi ngờ anh.”

Nhìn thấy mọi người đều đổ dồn sự chú ý vào mình, Lovy bỗng nhiên trở nên tỉ

Beilinghan phá sản chỉ vì bị giam giữ ở Nga; khi muốn bồi thường thiệt hại thì lại bị Bộ Ngoại giao và Bộ Tài chính đùa cợt qua lại, không biết phải làm sao nên mới tuyệt vọng đến mức cầm súng đến Quốc hội để tự sát. Hơn nữa, anh ta luôn khẳng định rằng mình chỉ muốn ám sát Đại sứ Anh tại Nga nhưng nhầm người, nên mới vô tình giết chết Thủ tướng. “Ông Hastings không làm tôi phá sản, và tôi cũng biết rõ ông ấy trông như thế nào. Tôi có lý do gì để bỏ công việc kiếm được bốn năm nghìn bảng mỗi năm mà đi đối đầu với cái xác án tử hình chứ?”

Rosevil nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ: “Anh tin lời biện hộ của Beilinghan không? Nhầm người mà lại vô tình giết chết Thủ tướng… Sự trùng hợp này thật sự quá kỳ lạ. Lovy, có phải anh đã thông đồng với người của Công ty Đông Ấn để lừa gạt chúng ta không?”

“Công ty Đông Ấn ư?”

Nghe đến cái tên này, các thương nhân có mặt đều cau mày.

Có người thậm chí còn nói thẳng với ông Gladstone: “Dù Lovy có tham gia vào chuyện này hay không, nhưng Công ty Đông Ấn thực sự có động cơ để làm như vậy. Kể từ khi chúng ta cùng với nhóm người ở London thúc đẩy Quốc hội tước bỏ quyền độc quyền kinh doanh ở Ấn Độ của họ, họ đã căm ghét chúng ta sâu sắc.”

“Nếu thực sự như vậy, John, anh cũng rất nguy hiểm đấy. Mọi người đều biết rằng con tàu thương mại đầu tiên của Liverpool đi đến Ấn Độ – ‘Con tàu Kingsmill’ – chính là tài sản của anh. Nếu chuyện này lan rộng, và Quốc hội quyết định hỗ trợ Bristol thay vì Liverpool, thì tất cả chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Ông Gladstone nghe vậy, khuôn mặt càng trở nên u ám: “Công ty Đông Ấn ư? Không loại trừ khả năng đó… Nhớ lại, bên cạnh ông Hastings có người của Công ty Đông Ấn. Nếu thực sự là họ làm ra chuyện này, thì họ đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng! Nhưng… họ không sợ bị phát hiện sao? Lần trước, khi hạn chót gia hạn giấy phép kinh doanh, họ đã mất quyền độc quyền ở Ấn Độ. Nếu lần này chuyện này cũng được xác minh là sự thật, thì đến lần gia hạn tiếp theo, có lẽ họ sẽ không thể giữ được quyền độc quyền kinh doanh trà ở Trung Quốc nữa…”

Nghe vậy, Rosevil kéo ông Gladstone ra ngoài: “Không có điều gì là không thể xảy ra; khi đã tuyệt vọng, con người sẽ làm mọi thứ. Đi thôi, chúng ta hãy đến khách sạn Kim Sư Tử trước đã. Trước hết, chúng ta cần tự bảo vệ bản thân, sau đó mới nghĩ cách trả đũa những kẻ của Công ty Đông Ấn đó. Nếu chúng dám vu oan, chúng ta sẽ đánh trả lại cho chúng, để chúng không còn gì cả! C