Bí quyết của nghệ thuật cai trị nằm ở việc lấy tiền từ một nhóm người và chia sẻ nó cho nhóm người khác.

– William Pitt trẻ

Mặc dù Arthur và Nội thư ký Thị Smith đã trò chuyện rất vui vẻ trên chiếc thuyền nhỏ, nhưng Thị Smith chắc chắn không ngờ rằng ngay khi Arthur bước lên chiếc xe ngựa riêng của mình, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt anh ta lập tức biến mất.

Vị thứ hai sekretär này không hề vui vẻ như Thị Smith tưởng tượng. Mặc dù ông ta rất biết ơn Thị Smith vì đã giúp đỡ “Con tàu Đại Anh” thoát khỏi tình huống khẩn cấp, nhưng điều đó không ngăn được ông ta tức giận vì Thị Smith không tôn trọng quyền lực của mình.

Ai cũng biết rằng, kể từ khi vị thanh niên trung thực này bị bắn dưới chân Tháp Luân Đôn, ông ta đã thề sẽ không bao giờ để ai khác kiểm soát số phận mình nữa.

Do đó, dù đề xuất của Thị Smith rất hay, nhưng cách ông ta đưa ra đề xuất thì thực sự đáng suy ngẫm.

Bởi vì trước đề xuất của Thị Smith, Arthur có vẻ như không có quyền lựa chọn gì cả; ông ta chỉ buộc phải đồng ý với quan điểm của người khác và chấp nhận lòng tốt của họ mà thôi.

Nếu là một người bình thường, có lẽ họ sẽ cảm thấy vui mừng vì có thêm một người bạn kỹ sư, nhưng đối với một chính trị gia, việc rơi vào tình huống nguy hiểm như vậy là điều tuyệt đối không nên xảy ra.

Hôm nay Thị Smith có thể sử dụng “Con tàu Đại Anh” để ép buộc vị thứ hai sekretár này, nhưng ngày mai ông ta có thể làm điều gì đó mà tôi thậm chí không dám tưởng tượng nổi.

Eld đuổi theo Arthur lên xe ngựa, nhưng chưa kịp tháo khóa áo khoác để thư giãn sau bữa ăn no nê, anh ta đã nghe thấy giọng Arthur vang lên trong xe:

“Eld, tối mai em có lịch trình gì không?”

“Tối mai ư?” Eld ngập ngừng một chút: “Tối mai thì chưa, nhưng bất cứ lúc nào cũng có thể.”

Arthur tháo găng tay đặt lên đầu gối: “Nếu vậy, khi rảnh thì hãy đi gặp Tử tước Francis Palgrave để ăn tối nhé.”

“Palgrave ư? Em không có lý do gì để đi ăn tối với những người thuộc Văn phòng Hồ sơ Công cộng cả.” Eld dường như coi thường cơ quan này: “Hơn nữa, Palgrave cũng không phải là người bạn thích hợp để trò chuyện. Có thể em sẽ hợp với ông ấy, bởi vì cả hai đều yêu thích lịch sử và thích sưu tầm, sắp xếp sách vở… Nhưng em thì khác; em sinh ra đã không phù hợp với việc bị giam cầm trong những căn nhà nhỏ nào đó, ngoại trừ Bộ Hải quân.”

Arthur đã dự đoán trước rằng Eld sẽ phản ứng như vậy. Nếu không phải vì tối mai ông ta cần tham dự bữa tiệc chia tay cho Tổng đốc Ấn Độ mới được bổ nhiệm, Earl Ellenborough, thì ông ta đã dự định tự m

“Công việc ư? Công việc tại Văn phòng Hồ sơ còn có thể là gì nữa ngoài việc xử lý các hồ sơ chứ?”

Arthur trả lời một cách bình tĩnh: “Cũng tùy vào loại hồ sơ đó là gì mà. Ngài Palgrave là trợ lý của vị thẩm phán phụ trách các hồ sơ, nên nếu ông ấy muốn trì hoãn một đơn đăng ký bằng sáng chế nào đó, thì chắc chắn sẽ rất dễ dàng.”

Elder ngáp một cái và nói: “Ai đã làm bạn tức giận vậy? Bạn định đối đầu với ai đây?”

“Không ai làm tôi tức giận cả, nhưng vì vấn đề này liên quan đến việc đấu thầu và mua sắm của Bộ Hải quân, nên chúng ta phải xem xét nó một cách nghiêm túc.” Arthur nói một cách thoải mái. “Trong Hải quân Hoàng gia, không có việc gì là nhỏ. Cẩn thận luôn là điều tốt nhất.”

Ngay khi Arthur nói ra điều này, ngay cả người ngốc nhất cũng hiểu được rằng anh ấy đang định đối đầu với ai.

“Ý bạn là bằng sáng chế máy khoan hơi nước của ông Nethersmith à?”

Nói đến bằng sáng chế máy khoan hơi nước của ông Nethersmith, thì đó chính là một vụ tranh chấp lớn trong lĩnh vực kỹ thuật châu Âu vào năm ngoái.

Thực tế, theo lời ông Nethersmith trong cuộc phỏng vấn với tờ *The Times* vào thời gian trước đó, ông đã thiết kế xong bản vẽ cho máy khoan hơi nước từ năm 1839, nhưng vì lúc đó giới công nghiệp Anh không có nhu cầu sử dụng nó, nên ông chỉ có thể để lại phát minh vĩ đại này mà không thể triển khai được.

Ông luôn tự hào về phát minh của mình, vì vậy khi các kỹ sư người Pháp là François Bourdon và Eugène Thi Na Đức đến thăm nhà máy của ông vào năm ngoái, ông đã chia sẻ bản vẽ đó với họ, với suy nghĩ rằng khoa học không biên giới.

Nhưng điều mà ông không ngờ đến là, mặc dù ông luôn nghĩ xấu về người Pháp, nhưng sự bất lương của họ vẫn vượt xa những gì ông tưởng tượng.

Vào cuối năm đó, tin xấu đã đến từ Pháp: Bourdon và Thi Na Đức đã chế tạo thành công chiếc máy khoan hơi nước đầu tiên trên thế giới và đăng ký bằng sáng chế cho nó.

Không chỉ vậy, Bourdon còn khẳng định rằng ông đã có ý tưởng tương tự từ vài năm trước, và đã vẽ ra bản vẽ thiết kế chi tiết, thậm chí còn trình bày chúng cho tất cả các kỹ sư từng đến thăm nhà máy Le Creusot của anh em Adolphe và Eugène Thi Na Đức, do đó ông mới là người sáng tạo ra máy khoan hơi nước.

Chính vì vậy, ông Nethersmith và Bourdon đã tranh cãi gay gắt suốt một năm qua, cả hai đều khẳng định mình là người sáng tạo ra máy khoan hơi nước và cáo buộc đối phương là kẻ sao chép.

Khi thấy bằng sáng ch

Và điều này cũng có nghĩa là, ông Nội Smith buộc phải chế tạo ra cái búa hơi nước trước, sau đó mới có thể nộp đơn xin bằng sáng chế lên Chính phủ Anh.

Mặc dù ông ta nói một cách oai phong, rằng vì đất nước mà sẵn sàng hy sinh mọi thứ, không cần tiền đầu tư cũng sẽ ngay lập tức triển khai dự án, nhưng thực tế thì đó chỉ là những lời nói để tự cao tự đại mà thôi. Arthur không hề tin vào những lời đó; vị thư ký thứ hai của Bộ Hải quân đâu phải là người sẵn lòng giúp đỡ kẻ đã bán mình đâu.

Việc cái búa hơi nước được giao cho Xưởng đóng tàu Hoàng gia Portsmouth sử dụng thực sự là một may mắn lớn đối với ông Nội Smith. Dù sao thì “Con tàu Đại Anh” cũng đã giúp ông ta chứng minh được tính hiệu quả của bằng sáng chế đó; việc Chính phủ Anh không yêu cầu ông ta trả tiền đã là rất ấm áp rồi. Làm sao có thể nói rằng Arthur sẽ biết ơn ông ta chứ?

Mặc dù Arthur không hề có ý định kìm hãm niềm đam mê sáng tạo của các kỹ sư trong nước, nhưng xét đến thái độ tồi tệ của ông Nội Smith, nếu ông ta không đến Tòa nhà Trắng của Bộ Hải quân để cảm ơn Arthur trực tiếp, thì việc kéo dài quá trình nộp đơn xin bằng sáng chế thêm một hoặc hai năm cũng là điều dễ hiểu.

Ông Nội Smith cũng đừng trách Arthur đã gây khó dễ cho mình; so với những hành động mạnh tay mà Ủy ban Thương mại đã thực hiện đối với Công ty Điện báo Electromagnet của Anh trước đây, những hành động của Arthur đối với ông ta thậm chí còn được coi là nhẹ nhàng lắm rồi.

Elder suy nghĩ kỹ lại và thấy rằng ý kiến của Arthur không hề khiến anh ta ngạc nhiên; ngược lại, anh ta thậm chí còn cảm thông với Arthur.

Dù sao thì, xét về thành phần công việc, Elder – người đã cả cuộc đời làm việc trong hệ thống Hải quân – chính là một quan chức chính thống của Bộ Hải quân. Ai cũng biết rằng những quan chức chính thống này không hề coi trọng những người có tài năng kỹ thuật: “Ông Nội Smith kia còn đang cảm ơn chúng ta, nghĩ rằng mình đã gặp may mắn lớn. Ông ta không hề nghĩ đến việc hàng năm Bộ Hải quân xử lý bao nhiêu hợp đồng, và mỗi hợp đồng nào cũng là những nhà cung cấp đang van xin chúng ta chứ?”

“Thật là đáng ghét…”

Arthur lấy chiếc hộp thuốc bạc ra từ túi áo khoác, mở nắp hộp và lấy một điếu xì gà: “Cái búa hơi nước của ông Nội Smith thực sự có thể giải quyết vấn đề liên quan đến trục mái chèo của con tàu Đại Anh; điều đó thì ông ta nói đúng. Việc cập nhật thiết bị tại Xưởng đóng tàu

Tại Anh Quốc, mọi đơn đăng ký bằng sáng chế đều phải tuân theo “Đạo luật Bằng sáng chế” năm 1624 và các điều chỉnh được thực hiện vào năm 1820. Hơn nữa, về những vấn đề liên quan đến bằng sáng chế, làm sao tôi – một thư ký cấp hai của Bộ Hải quân – có thể quyết định được? Điều đó quả là xem tôi có quyền lực to lớn hơn thực tế rồi.”

Eld đưa một cây xì gà từ hộp thuốc của Arthur và đồng ý: “Đúng vậy, những việc liên quan đến bằng sáng chế cần phải tuân theo quy trình đã được thiết lập bởi Cơ quan Lưu trữ.”

Arthur tiếp tục nói thêm: “Còn trong các hợp đồng mua sắm thiết bị của Bộ Hải quân, chúng ta cần phải tôn trọng ý kiến của Cục Đo đạc Hải quân và Xưởng đóng tàu Hoàng gia. Tất nhiên, quyền quyết định của văn phòng thư ký và thư ký cấp hai cũng rất quan trọng!”

Eld gật đầu đồng ý: “Dù sao thì quyền quản lý hành chính của Cục Đo đạc Hải quân cũng thuộc về Bộ Hải quân mà; việc mua sắm làm sao có thể bỏ qua văn phòng thư ký được?”

Cũng không lạ gì khi những người giữ chức vụ cao cấp trong văn phòng thư ký lại coi trọng quyền quyết định ngân sách đến vậy. Bởi kể từ năm 1837, khi chức vụ Kiểm toán trưởng được thành lập, công tác tài chính và kiểm toán của cả Hải quân và Lục quân đều được chuyển giao cho Bộ Tài chính và Văn phòng Kiểm toán. Việc mất đi quyền tự chủ tài chính này đã trực tiếp dẫn đến sự suy yếu vị thế của hai bộ máy quân sự lớn là Bộ Hải quân và Bộ Chiến tranh & Các vấn đề Thuộc địa.

Mặc dù hiện tại sự suy yếu này vẫn chưa được thể hiện rõ ràng, nhưng chỉ cần so sánh ngân sách hàng năm của họ trong khoảng mười năm qua, chúng ta sẽ biết họ đã gặp phải những khó khăn nghiêm trọng đến mức nào.

Năm 1827, tổng chi phí của Ủy ban Tài chính và Vũ khí Lục quân (chịu trách nhiệm cung cấp đạn dược, vũ khí cho cả Hải quân và Lục quân) là 10,2 triệu bảng Anh, nhưng đến năm 1836 con số này đã giảm xuống còn 7,6 triệu bảng, tức là giảm 25%. Trong khi đó, ngân sách của Hải quân cũng giảm từ 6,5 triệu bảng xuống còn 4,1 triệu bảng, tức là giảm đến mức đáng kinh ngạc là 37%.

Lý do Arthur có thể vững vàng giữ vị trí của mình tại Bộ Hải quân trong vòng vài tháng ngắn ngủi chính là vì anh ấy có thể trao đổi trực tiếp với Kiểm toán trưởng Đức Thái Lai. Nếu không có Arthur đứng ra bảo vệ, ngân sách của Hải quân vào năm tới có lẽ sẽ bị cắt giảm một cách nghiêm trọng.

Vì vậy, dù Arthur không có nhiều kinh nghiệm tại Hải quân Hoàng gia, nhưng nhờ vào thành tích này

Dù sao thì tiền đó cũng là do họ nỗ lực để có được; việc họ chi tiêu một chút có gì sai đâu?

Chừng nào không có chuyện gì bị phanh phui, thì Ngài Arthur vẫn sẽ là nhân viên xuất sắc của Hải quân Hoàng gia và là một quan chức mẫu mực trong Bộ Hải quân.

Nhưng nếu chuyện đó bị phát hiện ra……

Thì… thì…

Sau khi điều tra, Bộ Hải quân kết luận rằng Arthur Hastings đã lâu dài liên kết với những kẻ lừa đảo chính trị, tham gia vào các hoạt động đầu cơ chính trị, chỉ tin tưởng người thân và theo đuổi lợi ích cá nhân, sử dụng quyền lực của chính phủ như công cụ để thu lợi riêng, tham gia vào các giao dịch quyền lực và tiền bạc, lợi dụng chức vụ của mình để giúp người khác trong lĩnh vực kinh doanh, bổ nhiệm công chức hay thầu công trình… Hành vi của ông ta rất nghiêm trọng và ảnh hưởng xấu, vì vậy cần phải xử lý một cách nghiêm khắc!

Tất nhiên, xét đến những công lao to lớn mà Ngài Arthur đã đóng góp, những lần ông ta đã cứu vãn tình hình khẩn cấp cho đất nước và mang lại lợi ích cho hoàng gia, cùng với những đóng góp không thể phai mờ trong nhiều lĩnh vực, thì cũng không cần phải xử lý quá nặng nề. Chỉ cần ông ta tự nguyện từ chức và sống một cuộc sống đàng hoàng như một quan chức tốt, thì vẫn có thể giữ được quyền lợi về lương hưu.

Đứng ở ngã tư Phố Hạm đội, Siemens hứng thú quan sát nhóm những cậu bé bán báo trông giống như những “người lớn nhỏ” bên cạnh mình.

So với những con phố thời trang như Oxford Street hay Regent Street, anh thực sự thích cảm nhận không khí của cuộc sống bình dân hơn; dù sao thì anh cũng luôn cảm thấy giới thượng lưu quá xa cách với mình, trong khi những cậu bé bán báo lại rất gần gũi với anh.

“Này, Jim!” Một cậu bé da đen, má đỏ, tóc xoăn nâu nhỏ bé hô lên: “Này, Jim! Hôm nay bán được nhiều báo lắm phải không?”

“Kinh doanh khá tốt đấy! Tôi thấy tờ ‘The Pioneer’ của bạn đã bán hết rồi đấy. Ha! Lần này các bạn đảng Bảo thủ đã thành công trong cuộc bầu cử, những kẻ quê mù này!”

“Tờ ‘The Pioneer’ là tờ báo ủng hộ nội các, làm cho tờ ‘The Times’ trở nên vô giá phải không? Hy vọng điều này sẽ có lợi cho những người sở hữu nó, nhưng đối với bạn thì không hề có lợi đâu, Jim ạ… Cậu gầy yếu như đống củi vậy, thật đấy!”

Jim, người có mái tóc vàng, thân hình gầy gò và đầy nốt ruồi, không hề kém cạnh và đáp trả: “Chính các bạn đảng Whig mới là những người giàu lên đấy… Những người chân thật mãi mãi cũng không bao giờ mập được đâu! Cảm giác bán tờ ‘The Globe’ thế nào nhỉ? Này! Cậu không nghĩ rằng độc giả chỉ cần mua một tờ ‘The Globe’ mỗi

May mắn thay, cuộc ẩu đả giữa các phe phái này không kéo dài lâu; rất nhanh chóng, bốn chàng trai cao lớn đã can thiệp bằng vũ lực để dàn xếp mọi việc. Họ tỏ ra uy nghiêm như những thẩm phán, yêu cầu những người nhỏ tuổi hãy ngừng ngay, nếu không sẽ phải trải qua những cú đấm tàn bạo như của Napoleon.

Dưới lời đe dọa của nhóm “người Pháp” này, những đứa bé bán báo buộc phải ngừng gây rối. Chúng lau máu từ mũi, nhổ nước bọt vào miệng nhau, và không lâu sau đó, mọi chuyện lại trở về bình thường.

Có lẽ vì nhu cầu kiếm sống, dù trong lòng chúng cảm thấy ghê tởm đến mức nào, chúng cũng chỉ có thể làm theo những nhà môi giới chứng khoán ở sàn giao dịch, trở thành những kẻ hai mặt, luôn mỉm cười. Những tờ báo dư thừa được dùng để đổi lấy những tờ khác; ví dụ, tờ “Tiên Phong Báo” được đổi lấy tờ “Nhật Báo Hàng Ngày”, còn tờ “Thời Báo Times” thì được đổi lấy tờ “Báo Buổi Sáng”. Lượng và loại báo được trao đổi hoàn toàn phụ thuộc vào số lượng dư thừa và nhu cầu của họ. Tuy nhiên, điểm khác biệt so với sàn giao dịch chứng khoán là họ luôn thanh toán trực tiếp tại chỗ, không bao giờ chấp nhận việc trả nợ hay sử dụng séc trống.

Siemens đứng ở ngã tư phố Fleet Street, nhìn ngắm cảnh tượng ồn ào này và bỗng nhiên nhớ lại những ngày mới nhập học tại Trường Kinh doanh Lubeck – lúc đó, các bạn cùng phòng cũng thường xuyên gây rối như vậy.

Người Schleswig chửi người Hanover, người Hanover lại chửi người Prussia, người Prussia chửi người Austria, người Austria chửi người Bavaria, còn người Bavaria thì chửi tất cả mọi người… Cuối cùng, tất cả đều lao vào đánh nhau. Nhưng vào sáng hôm sau, mọi người lại ngồi cùng một bàn để ăn bánh mì lúa mạch đen, và không ai giữ hận cả.

Có vẻ như, dù ở Đức hay Anh, dù là sinh viên hay những đứa bé bán báo, khi bắt đầu đánh nhau thì hành vi của họ đều giống nhau.

Điểm duy nhất khác biệt là ở Đức, sau khi đánh nhau xong, vào sáng hôm sau, những đứa trẻ cũng chỉ có thể mang những vết bầm trên mặt đi học mà thôi.

Còn những đứa bé bán báo ở London thì chưa đầy năm phút sau khi đánh nhau, chúng đã bắt đầu trao đổi báo cho nhau.

Qua đó có thể thấy rằng, người Anh thực sự giỏi kiếm tiền hơn người Đức rất nhiều.

“Thưa ông, ông là người nước ngoài phải không?” Một giọng nói bất ngờ vang lên phía sau Siemens.

Siemens quay đầu lại và thấy đó là một người đàn ông ăn mặc lịch sự; có thể anh ta là một biên tập viên cấp cao hoặc một phóng viên nổi tiếng làm việc tại một tờ báo nào đó.

“Làm sao ông biết vậy?” Tiếng Anh của Siemens có chút giọng