Yakovlev lấy chiếc hộp thuốc lào bằng bạc ra từ túi trong áo khoác lông cáo; tiếng mở đóng của nó vang lên rất rõ trong không gian kín đáo này.

“Tôi vẫn nhớ, đó là vào mùa đông năm 1812, khi tôi cùng Đại tướng Kutuzov đến Borodino và gặp các nhà quan sát người Anh của các bạn,” người già bỗng nhiên nói bằng tiếng Pháp chuẩn xác, ngón tay anh ta vuốt ve những sợi thuốc lá màu nâu đậm: “Những quý ông mặc đồng phục màu đỏ thắm ấy luôn thích vẽ vời bên lề chiến trường, giống như đàn quạ đang quây quần quanh xác thối.”

Ngón tay Arthur co lại trong găng tay da hươu. Trong toa xe, mùi hương của long diên hương và vodka hòa quyện với mùi khói súng, khiến anh nhớ đến một đêm ở London năm 1832.

Đôi kính của vị quý tộc già phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo trong bóng tối, giống như ống súng đang nhắm thẳng vào trái tim anh.

“Con trai ông thật là một người lý tưởng chủ nghĩa hiếm có,” Arthur trả lời bằng tiếng Nga, cố tình nhấn mạnh âm thanh của từ “lý tưởng”: “Có tư duy và tình cảm sâu sắc, giống như những cây sồi trong những tác phẩm của Phù Xí Chinh, không chịu khuất phục trước bão tuyết.”

“Cây sồi ư?” Yakovlev bỗng nhiên bật cười khàn khàn, như thể vừa nghe được một câu đùa tuyệt vời: “Ở Nga, chỉ có cây bạch dương mới biết khi nào nên cúi đầu. Chín năm trước, có một nhóm quý tộc trẻ đã thề sẽ trở thành những ‘Brutus’ của Nga trước cửa điện Winter Palace… Nhưng kết quả thì sao? Những người xui xẻo nhất trong số họ đã mất đầu, những người khác thì hoặc ở Cáucaso hoặc ở Siberia… Còn người may mắn nhất thì chính là người mà ông vừa nhắc đến, kẻ luôn viết về cây sồi hàng ngày.”

Arthur tránh không đề cập đến điều này, và quyết định thay đổi hướng cuộc trò chuyện: “Tôi nghe nói, ông có mối quan hệ với Napoleon?”

Rõ ràng, Yakovlev rất tự hào về những kinh nghiệm đó; mặc dù ông không nói ra, nhưng vẫn bị Arthur dụ dỗ: “À, vậy ông cũng có mối quan hệ với Napoleon à?”

“Không hẳn vậy… Khi Napoleon thất bại ở Waterloo, tôi mới chỉ 6 tuổi thôi; ở độ tuổi đó, tôi còn chưa thể được gọi là một đứa trẻ nữa. Vào độ tuổi đó, có lẽ chỉ có con trai của ông ấy, Hoàng tử Rome, mới có thể thu hút sự chú ý của Napoleon.”

Yakovlev tỏ ra đồng ý, nhưng ngay sau đó, câu nói của Arthur đã khiến ông thay đổi thái độ.

Arthur nói tiếp: “Tuy nhiên, tôi thực sự có mối quan hệ với cháu trai của Napoleon, Louis Bonaparte.”

“Louis Bonaparte ư?” Yakovlev suy nghĩ một lát: “Ông đang nói đến con trai của Jerome, hay là…”

“Không phải con trai của Jerome… Mà là con trai

“À…” Yakovlev bỗng nhận ra: “Hóa ra là anh chàng đó, người đã đưa quan tài của chú ông mình về Paris từ đảo Saint Helena?”

Arthur giả vờ ngạc nhiên: “Hóa ra ông cũng biết chuyện này à?”

Yakovlev rắc bột thuốc lá lên mu bàn tay, dùng ngón tay cái xoa nhẹ cho tan ra rồi hít vào từ từ: “Hồi đó tôi có khá nhiều bạn bè ở Paris, và đến bây giờ tôi vẫn giữ liên lạc với họ. Việc Napoleon được chôn cất tại Đài Tưởng niệm các Anh hùng ở Paris là một sự kiện lớn; thật kỳ lạ nếu họ không kể cho tôi biết.”

Arthur nghiêm túc lấy giấy bút ra từ túi áo khoác: “Ông có ấn tượng gì về Napoleon không?”

Yakovlev vuốt ve hai bên mũi: “Anh là một người hâm mộ Napoleon phải không?”

“Không hẳn.” Arthur mở sổ ghi chép: “Nhưng có lẽ ông đã nghe nói, tôi rất quan tâm đến lịch sử, và tôi cũng là một nhà văn. Thành thật mà nói, gần đây tôi đang có ý định viết một cuốn sách về các cuộc chiến tranh của Napoleon.”

“Đúng là học trò của Dallamo.” Yakovlev nói với vẻ tự tin: “Tôi đã biết từ trước rằng anh là một người theo phe Whig của Anh, thậm chí có thể coi là một người theo phe Jacobin của Anh nữa. Cảm ơn Chúa vì anh đã sinh ra ở Anh. Nếu là ở Nga, bây giờ anh chắc chắn đang ở Cáucaso chứ không phải ở Moscow.”

“Vì vậy, ông cũng biết tôi là người Anh, nên việc tôi nói về Napoleon cũng không có gì to tát cả.”

“Nói về Napoleon tất nhiên là được, nhưng tôi có một điều kiện.” Yakovlev nhìn chằm chằm vào mặt Arthur, như thể đang muốn xác định liệu anh có nói dối hay không: “Tôi muốn anh hứa với tôi rằng sau này hãy tránh xa con trai tôi.”

“Con trai ông?” Arthur đùa cợt: “Nhưng tôi nghe nói ông là người độc thân, chưa kết hôn, và cũng không có con trai.”

“Thanh niên ơi, đừng đùa giỡn với tôi.” Yakovlev nói với vẻ nghiêm túc: “Anh biết tôi đang nói về ai mà. Hơn nữa, chưa kết hôn không có nghĩa là không có con; người hùng mà anh ngưỡng mộ, Napoleon, cũng vậy.”

Ánh mắt Arthur lấp lánh trong bóng tối: “Khi tôi ở Paris, tôi đã từng thấy một tài liệu. Năm 1814, khi quân đồng minh tiến vào Paris, Sa hoàng Alexander I đã tự mình soạn thảo một danh sách ân xá. Trong danh sách đó có một hàng dành riêng để ghi chú những trường hợp đặc biệt. Vì chỉ có duy nhất một người được đề cập trong hàng đó, nên tôi nhớ khá rõ. Nếu tôi không nhầm, tên đó là Ivan Alekseyevich Yakovlev… trùng hợp cũng giống hệt tên của ông.”

Người quý tộc già đó đột nhiên dừng lại việc xoay que thuốc lá, và nắp bình thuốc lá phát ra tiếng “click” rõ ràng.

Chiếc xe ngựa lăn trên mặt đường đóng băng, khoang xe hơi rung nhẹ; ánh nắng mặt trời tạo ra những vệt sáng tối rõ rệt trên khuôn mặt anh ta: “Trí nhớ của anh khá tốt đấy… Làm thế nào mà anh có được danh sách đó?”

Arthur đáp một cách thoải mái: “Ngài cũng biết đấy, các nhà sử học luôn có những đặc quyền nhất định.”

“Nhưng ngài là một nhà triết học tự nhiên, chứ không phải nhà sử học.”

“Tôi không nghĩ vậy. Trong lĩnh vực này, tôi giống như ông Faraday vậy. Ban đầu, ông Faraday nổi tiếng trong giới học thuật với vai trò là một nhà hóa học, nhưng chỉ vì công trình nghiên cứu về hiện tượng cảm ứng điện từ mà mọi người bây giờ đều coi ông là một nhà vật lý điện từ, đến nỗi họ quên mất những đóng góp của ông trong lĩnh vực hóa học.”

Yakovlev suy nghĩ kỹ lưỡng rồi cuối cùng cũng đồng ý: “Đó là chuyện xảy ra hơn hai mươi năm trước. Người Pháp đã vào chiếm Moskva, và vì chúng tôi di chuyển chậm, chúng tôi không kịp trốn thoát trước khi quân đội Pháp vào thành phố, nên chúng tôi bị mắc kẹt bên trong. Tuy nhiên, dù Napoleon đã chiếm giữ thành phố, nhưng niềm vui của ông không kéo dài lâu; liên tiếp các vụ hỏa hoạn xảy ra, lửa thiêu đến nỗi bầu trời cũng trở nên đỏ rực, thậm chí cả dinh tổng đốc cũng bị thiêu rụi.”

Để dập lửa, người Pháp đã huy động tất cả nam giới trong thành phố, và tôi cũng nằm trong số đó. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ trưởng đội cứu hỏa, tôi đã gặp một đội kỵ binh Ý gần Tu viện Chúa Kitô Thánh Thể. Tôi đã tìm đến trưởng đội họ và kể cho ông ấy nghe về hoàn cảnh gia đình mình bằng tiếng Ý. Nghe thấy ngôn ngữ quê hương thân thuộc, người Ý đã đồng ý báo cáo tình hình của tôi cho Đại tướng Mortier, Công tước Treviso.”

“Và sau đó, ngài đã gặp Napoleon?”

Yakovlev gật đầu: “Lúc đó, Napoleon đang cần một người đưa tin; ông ấy muốn cử ai đó đến Saint Petersburg để thông báo cho Hoàng đế, nhưng không tìm được người nào đủ đáng tin cậy cho cả hai bên, và tôi lại đáp ứng đầy đủ điều kiện đó.”

Arthur hỏi một cách hứng thú: “Lúc đó, Napoleon đã nói gì với ngài?”

“Ban đầu chỉ là những câu nói thông thường, những câu không liên tục và những ý kiến đơn giản. Sau đó, Napoleon đã lên án Rostopchin vì các vụ hỏa hoạn; ông ấy cho rằng việc Rostopchin gây ra các vụ đốt phá trước khi rời khỏi Moskva là hành động vô đạo đức và man rợ. Như mọi khi, Napoleon cố gắng thuyết phục mọi người rằng ông ấy rất yêu chuộng hòa bình. Ông ấy giải thích rằng chiến trường của mình nằm ở Anh chứ không phải Nga

Yakovlev mỉa mai nói: “Nói đúng lắm, Hastings – người luôn hành xử công khai và minh bạch, danh hiệu này thực sự rất phù hợp với ông.”

Arthur gãi gáy và nói: “Xin lỗi, đã cắt ngang lời người khác thật là không lịch sự; ông tiếp tục đi.”

“Lúc đó tôi đã yêu cầu Napoleon cấp cho tôi một tấm giấy thông hành để tôi và gia đình có thể rời khỏi Moscow. Ban đầu, Napoleon rất do dự và còn nói rằng ông ấy đã ra lệnh không cấp giấy thông hành cho ai cả. Nhưng chúng ta đều biết đó chỉ là chiến thuật đàm phán quen thuộc của ông ấy mà thôi. Khi tôi liên tục van nài, ông ấy giả vờ suy nghĩ rồi đề xuất rằng nếu tôi giúp ông ấy gửi tin đến Saint Petersburg, ông ấy sẽ cho phép tôi và gia đình rời khỏi Moscow.” Nói đến đây, Yakovlev không quên trêu chọc Napoleon: “Tôi vẫn nhớ rõ trên phong bì có viết – Gửi cho anh trai tôi, Hoàng đế Alexander.”

Arthur vội vàng ghi lại những lời này vào sổ tay, trong khi vẫn lẩm bẩm: “Việc anh em giết hại lẫn nhau là chuyện thường xuyên xảy ra, đặc biệt là khi tranh giành tài sản. Việc Napoleon làm như vậy cũng là điều dễ hiểu mà thôi.”

Yakovlev nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Có vẻ như ông thực sự có tài năng để trở thành một nhà sử học; ít nhất từ câu nói này, có thể thấy ông sở hữu phẩm chất đặc trưng của một nhà sử học – khả năng đảo lộn đúng sai.”

Arthur đóng cuốn sổ tay lại và nói: “Đó cũng là một kỹ năng cơ bản của một nhà ngoại giao.”

“Nói đúng lắm,” Yakovlev gật đầu và nói: “Tôi hy vọng con trai tôi, Alexander, có thể học được điều này từ ông, chứ không phải những tư tưởng tự do vô nghĩa nào đó.”

“Mỗi người đều có hoài bão riêng; có những điều mà bạn không thể ép buộc được,” Arthur cười đáp: “Hơn nữa, lúc nãy ông còn bảo tôi nên tránh xa cậu ấy nữa đấy.”

“Đó là bởi vì ông là một người thuộc phe Whig; nếu ông là một người thuộc phe Tory, tôi sẽ rất vui nếu cậu ấy kết bạn với ông, bởi vì nếu bỏ qua những tư tưởng tự do có hại đó, tôi phải thừa nhận rằng ông là một người rất xuất sắc.”

Arthur nhún vai và nói: “Có lẽ ông nên mang lời này đến nói với các phóng viên ở Fleet Street; họ đều nói rằng tôi là một người ủng hộ phe bảo hoàng chính hiệu.”

“Ông? Người ủng hộ phe bảo hoàng?” Yakovlev tưởng rằng Arthur đang đùa: “Người Anh quả thật không chịu được cái lạnh; hôm nay thời tiết ấm áp như vậy, nhưng điều đó cũng không thể ngăn cản ông bị lạnh đến mức mất trí được.”

Arthur không cần phải giải thích thêm; anh chỉ dùng những sự thật để chứ

Không sai một chút nào – từng bài viết, từng chi tiết đều rõ ràng và cụ thể. Hãy xem ngay cuốn sách này nhé!

Yakovlev tỏ ra hoài nghi: “Mặc dù tôi không quen biết với Nam tước Bina hay Nam tước Dantes, nhưng mối quan hệ của tôi với Bá tước Cansona khá tốt. Ngày xưa, ông ấy đã phục vụ trong quân đội Nga với tư cách là một người tị nạn Pháp và từng tham gia các trận chiến chống lại Napoleon với tư cách là Trung tướng Nga. Con trai ông ấy hiện đang ở Moscow; nếu trước đây bạn đã nói dối tôi, tôi khuyên bạn nên thu hồi lời đó.”

Arthur lo sợ rằng ông ta sẽ không đi kiểm tra thông tin: “Như bạn đã nói, Arthur Hastings luôn là người công bằng và trung thực; tôi không phải là kiểu người nói lung tung đâu.”

“Thưa ngài!” Người lái xe đột nhiên kéo mạnh cương ngựa, bốn con ngựa Don cùng lúc hí lên và giơ cao chân trước.

Xuyên qua kính xe phủ đầy sương giá, có thể thấy khói đen dày đặc bốc lên từ hướng phố Neglinaya, những ngọn lửa đang liếm vào đỉnh tháp chuông Thánh Nicholas.

Ngón tay Arthur vô thức nắm chặt khẩu súng ngắn xoay cổ Kha Nhĩ Đặc đeo bên hông; chuôi súng được mạ bạc phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới lớp áo khoác.

Yakovlev nhìn ra ngoài cửa sổ, bỗng nhiên nhớ lại trận hỏa hoạn ở Moscow năm 1812: “Hãy đi đường vòng! Qua phố Arbat!”

Ánh mắt Arthur hơi nhíu lại khi ông nhận thấy những bóng người mặc áo khoác màu xám đang di chuyển xung quanh hiện trường hỏa hoạn; cảnh sát Moscow đang điều tiết đám đông người xem.

Khi chiếc xe ngựa rẽ vào đại lộ Tver, ba chiếc xe ngựa màu đen lao qua bên họ với tiếng vút gào.

“Dừng xe!” Yakovlev bất ngờ hét lên. Người hầu mặc áo choàng lông gấu vẫn chưa kịp dừng xe thì ông già quý tộc đã nhảy xuống tuyết.

Trước cửa dinh thự, người quản gia đang đi đi lại lại với chiếc mũ ba góc được trang trí bằng vàng; hình ảnh huy hiệu trên vành mũ đầy bùn tuyết, như thể vừa mới được nhặt lên từ mặt đất.

Khi người quản gia nhìn thấy Yakovlev đến, anh ta lảo đảo và ngã quỳ trên tuyết.

“Thưa ngài… cậu chủ của chúng tôi…” Giọng nói của người quản gia bị gió bắc xé nát.

Arthur từ từ bước xuống xe ngựa; đôi ủng da nai của ông vang lên trên những viên sỏi đóng băng.

Ông cúi xuống nhặt chiếc đồng hồ bỏ túi mạ vàng nằm nửa chìm trong tuyết; dây đồng hồ vẫn đeo một chiếc khuyên ngọc bích khắc huy hiệu của gia tộc Herzen.

Khi người quý tộc Anh mở nắp đồng hồ bằng ngón tay cái, ông nhận thấy kim đồng hồ đứng yên ở số 3 giờ 17 phút – đúng là thời điểm họ rời tòa án.

“Tướng Volkov đã đích thân dẫn người đến đâ

Gậy tay của Yakovlev đập mạnh xuống lớp tuyết dày, chuôi bạc được khắc hoa lấp lánh ánh sáng lạnh trong bóng tối buổi tối.

Không xa phía bên kia, bên ngoài hàng rào bằng gang của nơi ở của Herzen, sáu người lính canh đang ném những thùng hồ sơ lên xe ngựa; những tờ giấy da cừu bay lượn trong gió lạnh, trông giống như những con bồ câu trắng đang hấp hối.

“Dừng lại!” Áo khoác lông cáo của Yakovlev để lại những vệt sâu trên tuyết khi ông kéo nó đi; ông quát lên bằng tiếng Đức lẫn giọng Berlin: “Ai cho các người quyền khám xét nhà riêng của người ta?”

Trung úy lính canh từ từ quay người lại, ông giơ cao những hồ sơ được đóng dấu bằng hương liệu có hình đại bàng hai đầu và chọc gần vào mũi của vị quý tộc già: “Theo lệnh trực tiếp của Bá tước Benkendorf, Giám đốc Cục Thứ ba, chúng tôi đang tiến hành khám xét căn cứ bí mật của nhóm Herzen-Ogoliev.”

Đôi ủng da nai của Arthur lặng lẽ bước qua những góc băng; ánh mắt ông liếc nhìn những tập hồ sơ rải rác trên tuyết – những cuốn sách như “Thông tin Moscow”, “Lịch sử Cách mạng Pháp”, “Thuyết về Những biến đổi Trên Bề Mặt Trái Đất” đều đã bị ném xuống đất.

“Căn cứ bí mật ư?” Arthur đột nhiên lên tiếng bằng giọng Petersburg thuần túy: “Tôi tưởng thanh niên của quý quốc chỉ thảo luận về Chủ nghĩa Saint-Simon giống như những quý ông Anh thảo luận về thời tiết mà thôi… Điều này cũng được coi là tội ác sao?”

Con mắt trung úy bỗng nhiên co lại; ông nhận ra dải huân chương Anna trên cổ áo của Arthur, nhưng vẫn cứng đầu nói tiếp: “Chuyện nội bộ của đất nước chúng tôi không cần người ngoài can thiệp, thưa ngài… Còn ngài…”

Chưa kịp ông nói hết, từ tầng hai của ngôi nhà bỗng nhiên vang lên tiếng kính vỡ.

Qua ô cửa sổ bị vỡ, có thể thấy hai người lính canh đang dùng nòng súng đập vỡ chiếc tủ sách bằng gỗ anh đào; mặc dù không thể nhìn rõ họ lấy ra những cuốn sách gì, nhưng Arthur vẫn nhớ rõ rằng bên trong tủ có một cuốn “Luận về Hợp đồng Xã hội” in vàng và những cuốn hồi ký của những người thuộc nhóm Décembre.