Bên trong văn phòng thám tử Hắc Trì, Jones bị trói chặt vào ghế, vùng quanh mắt anh ta đã tím tái, chiếc áo sơ mi trắng thì đẫm máu mũi khắp nơi.

Phía đối diện, Fred ngồi trước bàn, một tay cầm dao, một tay cầm nĩa, kiên nhẫn cắt từng miếng thịt nướng trước mặt mình.

Anh ta thử một miếng thịt nướng đang rỉ dầu, có vẻ như thấy hơi ngán, liền cầm ly trà lên uống một ngụm.

Nhưng vừa mới cho trà vào miệng, Fred không kìm được mà bịt miệng lại và phun trà ra ngoài.

“Pfft!”

Anh ta lau mép miệng, mở nắp ly nhìn vào bên trong, thấy lá trà ban đầu màu xanh lá cây giờ đã đổi sang màu nhạt.

Fred tức giận đến mức ném ấm trà xuống đất, vang lên tiếng “bộp”, anh ta chửi thề: “Chết tiệt! Lũ thương nhân gian xảo này, dám lừa cả tôi nữa à!”

Nói xong, Fred mất hứng ăn uống, tựa vào ghế nhìn về phía Jones – người đang bị đánh đến mức gần như mất ý thức.

“Nói đi, hôm nay các ngươi tìm tôi có việc gì?”

Jones thở hổn hển, ngẩng đầu lên và nói: “Không… không có gì cả. Hôm nay, cảnh sát trưởng Hastings nhận được tin báo có một người Pháp mất tích trong khu vực quản lý của ông ấy. Tôi nghĩ chỉ có bạn là người có thể liên quan đến loại công việc này. Tôi đến để hỏi liệu bạn có liên quan đến vụ án này hay không.”

Fred dùng lưỡi liếm qua khe răng đang nhét thịt: “Ồ… ngươi cũng khá thông minh đấy. Đúng vậy, tôi đã bắt được một người Pháp mập mạp, nhưng chuyện này không liên quan gì đến ngươi cả. Bây giờ ngươi có thể về được rồi.”

“Thật là do ngươi!”

Jones vừa định đứng dậy, nhưng khẩu súng đặt trên đầu khiến anh ta lại phải ngồi yên xuống.

Anh ta cố gắng nói chuyện với Fred bằng giọng điệu bình tĩnh nhất có thể:

“Hãy nghe lời tôi đi, hãy thả người đó đi ngay. Hiện tại, cảnh sát trưởng Hastings đang rất thành công tại Scotland Yard, ông ấy được Piệr Tướng quân đánh giá cao, thậm chí cả giám đốc La Vạn cũng phải đối xử với ông ấy một cách lịch sự.

Lần trước, tôi không phải đã truyền đạt yêu cầu của Clements cho bạn sao? Ông ấy bảo bạn nên cẩn thận một chút, trong thời gian tới đừng tiếp tục tham gia những hoạt động kinh doanh đó nữa. Dù vụ mất tích của Saint Giles có vẻ như đã được giải quyết, nhưng theo tôi thấy, cảnh sát trưởng Hastings vẫn chưa từ bỏ việc tìm hiểu sâu hơn.

Hơn nữa, dù bạn không nghe theo lời khuyên của chúng tôi và vẫn muốn tiếp tục buôn bán nô lệ theo hợp đồng, bạn cũng có thể đi tìm ở những khu vực khác mà! Tại sao lại chọn đúng khu vực quản lý của cảnh sát trưởng Hastings chứ? Đ

Anh ta bảo tôi phải làm gì thì tôi đành phải làm thôi! Nói thật với anh, sự nghiệp kinh doanh của tôi lớn hơn nhiều so với những gì anh ta tưởng tượng đấy!

Dưới trướng tôi có hàng trăm người đồng bọn; tất cả họ đều dựa vào tôi để kiếm sống. Nếu một ngày nào đó tôi không mở cửa kinh doanh, anh có định để họ uống nước sông Thames để no bụng không?

Nếu anh cứ khăng khăng bắt tôi thả người Pháp kia đi, thực ra tôi cũng không từ chối được. Bây giờ anh chỉ cần đưa ra ba nghìn bảng Anh, và tôi sẽ ngay lập tức cho anh mang người đó trở về.”

“Ba nghìn bảng Anh?!” Jones tức giận nói: “Fred, anh đang đặt giá quá cao rồi đấy! Một nô lệ hợp đồng bán sang Bắc Mỹ cũng chỉ có ba bốn nghìn bảng thôi; sao anh lại đòi tôi ba nghìn ngay từ đầu? Nếu anh thích tiền đến thế, tại sao không thẳng đi cướp ngân hàng ở Thành phố Tài chính luôn?”

Fred nhún vai: “Cướp ngân hàng à? Tôi cũng muốn làm thật đấy, nhưng thiếu thực lực mà! Hơn nữa, nếu anh không đủ ba nghìn bảng, thì thật không may cho anh đâu. Nếu anh không trả tiền, vẫn có người sẵn lòng làm việc đó. Nói thật với anh, người Pháp kia đúng là đáng giá bao nhiêu tiền đó. Có người đã chi rất nhiều tiền để mua mạng sống của anh ta.”

Người trung gian nói với tôi rằng, nếu chúng ta đưa người đàn ông mập kia trở về Pháp sống, tôi sẽ nhận được hai nghìn năm trăm bảng tiền hoa hồng; ngay cả khi chỉ đưa xác anh ta về, tôi cũng vẫn được một nghìn năm trăm bảng tiền công sức.

Bên kia đã chi số tiền lớn như vậy, vậy mà anh lại muốn tôi từ bỏ hợp đồng chỉ vì ba nghìn bảng… Thật là coi trọng mối quan hệ bạn bè và sự hợp tác tốt đẹp giữa chúng ta quá đấy.”

Jones nghĩ rằng Fred đang lừa mình, và không nhịn được mà mắng lên:

“Fred, anh đang tự chuốc họa vào thân đấy! Chỉ cần vượt qua giai đoạn này một cách ổn thỏa, chúng ta sẽ có thể tiếp tục kinh doanh như bình thường… Công tước Wellington sắp không chịu nổi nữa rồi! Khi Đảng Bảo thủ bị lật đổ, thanh tra Hastings sẽ không còn ai bảo vệ mình nữa; lúc đó chúng ta muốn làm gì với anh ta thì làm thôi! Còn anh, chỉ vì một ít lợi ích nhỏ bé mà muốn kéo cả chúng tôi vào rắc rối sao?”

“Ít lợi ích nhỏ bé ư?” Nghe vậy, Fred nhướng mày và tiến lên tát Jones một cái.

Chỉ nghe thấy “phạch” một tiếng, Jones bị tát đến choáng váng.

Khi anh ta tỉnh táo lại, thì thấy Fred đang giơ một tấm séc trắng phau trước mặt mình.

“Nhìn kỹ này: Ngân hàng Rothschild – một thương hiệu đáng tin cậy, năm

“Người Pháp đó rốt cuộc có lai lịch gì vậy? Tại sao anh ta lại đáng giá đến thế?”

Fred nhún mũi: “Tôi cũng không biết nữa. Tôi chỉ biết rằng người tài trợ đứng sau việc này rất hào phóng và quyết đoán trong các giao dịch; họ tốt hơn nhiều so với lũ cảnh sát nghèo khó ở Sở Cảnh sát Đại London của các bạn đấy.”

“Điều khiến việc giao dịch với các bạn trở nên phiền phức chính là những khoản tiền hoa hồng – hàng chục khẩu súng, những món đồ trộm cắp vô giá trị… tất cả đều phải do tôi trả trước cho các bạn. Chà, nếu không phải vì các bạn có thể giúp tôi bảo vệ công việc kinh doanh nô lệ hợp đồng này, tôi đã chẳng buồn bận tâm đến những cuộc thương lượng vớ vẩn này đâu.”

Nói xong, Fred gật đầu với những tay sai bên cạnh, ra hiệu để họ tháo dây trói cho Jones.

Anh ta lấy ra một túi tiền từ ngăn kéo, đếm vài tờ rồi nhét vào túi áo của Jones; phần còn lại thì được cho vào túi quần của anh ta.

“Cảnh sát trưởng Jones, hôm nay đừng tức giận quá nhé. Hai mươi bảng Anh trong túi áo là lời xin lỗi của tôi; hai trăm bảng Anh trong túi quần thì là tiền dành để tặng Clements. Hãy thông báo với anh ấy rằng tôi sẽ sớm xuất hàng đi nước ngoài; vì chủ hàng đã chi rất nhiều tiền và đang gấp rút yêu cầu giao hàng.”

“Nếu Clements còn sót lại vài món hàng dự trữ, hãy cử người đưa chúng đến cho tôi trong vài ngày tới; lúc đó tôi sẽ mang chúng đi cùng lần này.”

Jones ban đầu rất tức giận, nhưng nhìn thấy số tiền đầy ắp trong túi mình, anh chỉ biết nuốt hận vào lòng.

“Được thôi, tôi đồng ý với bạn. Nhưng tôi cũng muốn nhắc nhở bạn: nếu bạn quyết tâm tiếp tục thực hiện giao dịch này, hãy cẩn thận một chút.”

“Cuối cùng, vào thứ Tư tuần sau, thanh tra Hastings sẽ dẫn đội đi đến Liverpool để tham gia công tác bảo vệ an ninh cho lễ khai trương tuyến đường sắt. Chúng ta hãy chọn ngày đó để tiến hành giao dịch nhé?”

Nghe vậy, khuôn mặt uể oải của Fred cuối cùng cũng nở nụ cười. Anh vỗ vai Jones và cười nói: “Anh em, tại sao anh không nói sớm như vậy chứ? Sao phải chịu đựng những trận đòn vô ích như vậy?”