Thực ra, khi Arthur đến thăm Paris cách đây bốn năm, ông đã dự đoán trước được sự sụp đổ của Rissocque.

Như mọi người đều biết, vào tháng Sáu năm 1832, cả London lẫn Paris đều trải qua những cuộc bạo loạn quy mô lớn do ảnh hưởng của dịch tả và làn sóng chủ nghĩa tự do.

Tuy nhiên, so với sự kiện tại Tháp Luân Đôn, cuộc nổi dậy tháng Sáu ở Paris có quy mô lớn hơn nhiều. Nếu không được xử lý kịp thời và Nữ hoàng Louis-Philippe của Pháp không ngay lập tức trở về Paris để ổn định tình hình, có lẽ triều đại Tháng Bảy đã phải kết thúc ngay từ đó.

Dù cả hai chính phủ đều nhanh chóng khống chế tình hình, nhưng so với cách xử lý thận trọng của Anh, Pháp lại có thái độ khá quyết liệt trong việc trừng phạt những người tham gia cuộc nổi dậy tháng Sáu.

Ngay sau khi cuộc nổi dậy kết thúc, Giám đốc Cục Cảnh sát Đô thành Paris, Rissocque, đã ban hành lệnh yêu cầu tất cả các bác sĩ nội khoa, ngoại khoa, dược sĩ và nhân viên y tế khác phải báo cáo tên, địa chỉ và thông tin cá nhân của những bệnh nhân mà họ điều trị cho cơ quan cảnh sát địa phương trong vòng 24 giờ.

Vì sao Rissocque lại làm như vậy? Xét đến phong cách hành động thường thấy của cảnh sát Paris, mọi người chỉ có thể nghĩ đến khả năng ông ta muốn trả thù sau này.

Ngay khi lệnh này được ban hành, nó đã gây ra sự chỉ trích rộng rãi trong xã hội, và nhiều người trong ngành y tế đã từ chối tuân thủ. Dưới áp lực, Rissocque buộc phải từ bỏ việc thúc đẩy lệnh này một cách cứng rắn.

Nhưng sang năm 1833, khi Arthur đến Paris, Rissocque lại một lần nữa thu hút sự chú ý của dư luận, không chỉ vì vụ ám sát Louis-Philippe mà còn vì việc ông ta ban hành lệnh cấm các người bán báo rong bán các ấn phẩm, tác phẩm in và tranh in chưa được cấp phép chính thức trên đường phố.

Mặc dù lệnh này sau đó bị bãi bỏ sau quá trình xem xét và kháng cáo của tòa án, nhưng dưới sự lãnh đạo của Rissocque, họ nhanh chóng thông qua một đạo luật mới yêu cầu các người bán báo rong phải có giấy phép hành nghề mới được tiếp tục công việc của mình.

Những hành động này của Rissocque khiến phe Cộng hòa và phe Bôn-ná-pa-pài rất khó chịu với ông ta.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là Rissocque được đánh giá cao ở phía phe Orlean. Bởi vì vào năm 1830, khi triều đại Tháng Bảy mới được thành lập, Rissocque đã được chính phủ ủy thác mua 300.000 khẩu súng trường, nhưng cuối cùng, thông qua các cuộc đàm phán thương mại, ông ta đã mua được 566.000 vũ khí kiểu Anh từ Anh Quốc.

Trên bề mặt, có vẻ như Rissocque đã hoàn thành nhiệm vụ

Chỉ vài ngày sau, tờ “Báo Cách mạng” cũng đưa ra những nghi vấn tương tự.

Còn phản ứng của Rissocque lại là: “Hai tờ báo đều bị đóng cửa, những người liên quan đã bị đưa ra tòa án hình sự.”

Tuy nhiên, cuộc điều tra do quốc hội tiến hành sau đó đã chứng minh rằng Rissocque đã thực hiện việc mua sắm này dưới danh nghĩa cá nhân, và đã mua những khẩu súng trường Anh có những khuyết điểm với giá cao. Trong số đó, một số vũ khí từng bị Thống chế Jellal, Bộ trưởng Chiến tranh lúc bấy giờ, từ chối nhận, nhưng vài tháng sau, lại được Thống chế Soult, người kế nhiệm của Jellal, chấp nhận mua hết.

Dù kết quả điều tra đã chứng minh rằng những nghi vấn của tờ “Báo Diễn đàn” và “Báo Cách mạng” là có cơ sở, nhưng theo chỉ đạo của Rissocque, tòa án vẫn kết án biên tập viên trưởng của “Báo Diễn đàn”, ông Armand Malastre, 6 tháng tù giam, đồng thời phạt ông 3.000 franc và yêu cầu ông bồi thường cho Rissocque 25 franc về mặt danh dự.

Mặc dù sự việc này không làm lung lay vị trí của Rissocque tại Sở Cảnh sát Paris lớn, nhưng tác động xã hội thực sự rất xấu. Ngay cả phe Ôrlean, với Bộ trưởng Giáo dục Kisorl là người đứng đầu phe này, cũng cố tình giữ khoảng cách với ông sau sự việc.

Giới báo chí Paris thì càng muốn đánh bại Rissocque triệt để; họ không ngừng theo dõi từng hành động của ông.

Xét ở một khía cạnh nào đó, việc Victor buộc phải rời bỏ vị trí tại Bộ An ninh vào thời điểm đó cũng có liên quan đến Rissocque.

Nếu các nhà báo đối xử với một người nhỏ bé như Victor đã như vậy, thì khi họ phát hiện ra Rissocque gặp phải thất bại lớn trong vụ việc ở phố Belgil, chắc chắn họ sẽ công bố thông tin đó cho mọi người biết chứ?

Thậm chí, nếu nghĩ theo hướng tiêu cực hơn, có thể chính họ là những người cung cấp những thông tin giả mạo cho Rissocque.

Tất cả những luận điệu tiêu cực về hệ thống cảnh sát Paris đều bùng phát từ sự việc này, và không phe nào – dù là phe Cộng hòa, Bôn-ná-pa-pài hay Ôrlean – sẵn lòng ủng hộ Rissocque.

Lúc này, Thủ tướng mới Tiersot vừa mới nhậm chức. Vị thủ tướng trẻ tuổi, thân hình nhỏ bé này không muốn hy sinh sự nghiệp chính trị của mình vì một người không hề có mối quan hệ họ hàng với mình như Rissocque, vì vậy ông nhanh chóng loại bỏ Rissocque khỏi vị trí quyền lực tại Sở Cảnh sát Paris lớn và chỉ định cho ông một chức vụ cố vấn quốc gia đặc biệt.

Bằng cách loại bỏ Rissocque, Tiersot đã rõ ràng đặt ra chương trình nghị sự cho nội các mới. Như ông đã nói trong bài phát

Để cứu vãn cuộc cách mạng, chúng ta phải ngăn chặn nó không đi đến cực đoan. Dù những hành động quá khích đó xuất phát từ các cuộc bạo loạn trên đường phố hay từ việc lạm dụng hệ thống, tôi cũng sẽ sử dụng những biện pháp mạnh mẽ để ứng phó.”

Và thế là, oanh kỳ thay, Rizocque đã trở thành con gà mà Thiers dùng để dọa những kẻ khác, giúp ông thu được tiếng vỗ tay của công chúng, giành được sự ủng hộ của giới báo chí Paris, cũng như tỷ lệ ủng hộ 251 phiếu so với 99 phiếu trong quốc hội.

Tất nhiên, giấc mơ trở thành thủ tướng của Thiers cũng không kéo dài lâu, bởi vì chỉ sau nửa năm, ông đã vội vàng từ chức.

Lý do là Thiers đề nghị Vua Louis-Philiph nên bắt chước hệ thống quân chủ lập hiến của Anh, cho phép thủ tướng và nội các đảm nhận toàn quyền trong các vấn đề ngoại giao và quân sự.

Nhưng đối với đề xuất “điên rồ” này, Louis-Philiph – người ban đầu chỉ coi Thiers như một con rối – đã từ chối một cách kiên quyết, và ông cũng khẳng định rằng Pháp không giống Anh, hai quốc gia có hoàn cảnh khác nhau; hệ thống quân chủ lập hiến đặc trưng của Pháp quy định rằng chỉ có vua mới là người đưa ra chính sách đối ngoại và là tổng tư lệnh quân đội.

Bất kỳ ai đã từng yêu đương đều biết rằng, khi một câu hỏi như thế này được đặt ra, dù kết quả thế nào, nó cũng đồng nghĩa với sự tan vỡ của mối quan hệ giữa hai người.

Thấy không còn lựa chọn nào khác, Thiers đành phải từ chức thủ tướng và nhường vị trí quan trọng đó cho nhà quân chủ lập hiến thuộc phe Bảo Thủ, Louis-Mathieu Mollet.

Khi nói đến đây, Victor không khỏi cười và nói: “Tôi nghe nói rằng, Trung tước Talleyrand trước đó đã nói với Nhà vua rằng: ‘Bạn sẽ không bao giờ có thể biến Thiers thành người bạn tin cậy được, nhưng ông ấy sẽ trở thành một công cụ tuyệt vời. Tuy nhiên, chỉ khi những mong muốn của ông ấy được thỏa mãn thì bạn mới có thể sử dụng ông ấy, nhưng ông ấy lại chẳng bao giờ hài lòng cả. Điều đáng tiếc nhất đối với bạn và ông ấy là bạn không thể phong ông ấy làm Hồng y.’ Có vẻ như, lời nói của ông ấy đã trở thành sự thật.”

Arthur nhìn xuống ban công tầng hai; họ đến đúng lúc, khi Victor dẫn họ lên tầng hai, dàn nhạc dây của nhà hát đã bắt đầu màn mở đầu trầm ấm.

Dưới sân khấu, những chiếc nến được thắp lên, ánh sáng phản chiếu trên bức bích họa trên vòm nhà hát, khiến toàn bộ nhà hát opera Ý trở nên giống như một chiếc hộp trang sức tinh xảo.

“Tối nay thật là may mắn,” Victor nói nhỏ, nhướng mày với vẻ tự hào quen thuộc: “Đây mới chính là sự

Những tấm rèm lụa dày đặc đã ngăn cách họ khỏi tiếng ồn ào bên ngoài; bên trong thì lại là một thế giới hoàn toàn khác. Những chiếc ghế có viền vàng, ánh sáng phản chiếu từ những chiếc đèn nến bạc rơi xuống những cái thùng đá đã được chuẩn bị sẵn.

“Nào, hãy uống đi để xua tan mệt mỏi.” Viễn Đức lắc nhẹ cổ tay, mở hai chai rượu Bordeaux; dòng rượu màu hổ phách xoay tròn trong ly, tỏa ra mùi thơm ngọt ngào và đậm đà. Anh đưa ly rượu cho Arthur và Eld, sau đó ngửa đầu uống một ngụm và thở dài hài lòng: “Theo tôi thấy, sau một ngày làm việc vất vả, không gì tốt hơn một ly rượu Bordeaux lạnh để thư giãn hơn.”

Eld không nhịn được mà lau mặt: “Chết tiệt, Paris này... Ở London, chúng ta cũng chỉ có thể gọi vài ly bia và thịt nướng ở quán bar rạp hát mà thôi; làm sao có thể uống thứ này khi đang xem kịch được chứ? Chết tiệt, ánh đèn còn được thắp sáng lộng lẫy đến thế này nữa... Arthur, nhìn xem những cô gái kia kìa.”

Arthur tựa vào sofa, nhấp một ngụm rượu và hỏi Viễn Đức: “Anh bạn, hôm nay anh kéo chúng tôi đến đây, chắc không phải chỉ để nghe cô Grisie hát thôi chứ?”

“Đúng vậy!” Eld đã cố gắng kiềm chế cảm xúc bất an của mình suốt quãng đường đến đây; bây giờ thấy Arthur đề cập đến điều đó, anh liền vội vàng hỏi tiếp: “Chẳng lẽ không có gì thú vị hơn nữa sao?”

Viễn Đức nhíu mắt cười ha hả và nói: “Đúng rồi, tôi biết là không thể che giấu được hai người bạn này đâu.”

Arthur ngồi thẳng dậy và hỏi: “Lúc nãy anh luôn nhắc đến ông Talleyrand... Phải chăng chính ông ấy đã nhờ anh đến đây?”

Viễn Đức cười ha hả: “Đúng vậy! Xung quanh ông ấy có quá nhiều người, lại thêm sức khỏe không tốt nữa, nên ông ấy không tiện tự mình mời các bạn đến; vì vậy ông ấy mới nghĩ đến tôi – kẻ đã từng giúp ông ấy làm vài việc “khó đàng hoàng” trước đây. Yên tâm đi, không phải là chuyện xấu đâu. Có lẽ các bạn cũng biết, bây giờ ông ấy không còn khả năng làm những việc xấu nữa, cũng không còn tâm trạng đó nữa. Có thể các bạn chưa biết, bây giờ ông ấy lại bắt đầu tin vào Chúa rồi… Vì vậy, ông ấy chỉ muốn mời các bạn đến dinh thự của mình ở Quảng trường Élysée, để thưởng thức tài nấu của đầu bếp giỏi nhất Paris – Anthony Careme.”

Talleyrand nói muốn mời Arthur ăn tối; Arthur không hề nghi ngờ điều đó. Dù sao thì khi Talleyrand còn làm việc ở London, ông ấy thường xuyên khen ngợi lâu đài Valence và đầu bếp chủ nhân của nó – Anthony Careme. Tất nhiên, đó không hẳn chỉ là l

Thậm chí, nếu bỏ qua việc ăn uống ra, thì cũng có thể hiểu được rằng Talleyrand không có khả năng làm những điều xấu, và cũng không hề có ý định như vậy; Arthur cũng có thể chấp nhận điều đó một cách khá dễ dàng.

Nhưng nếu nói rằng Tallyrand lại bắt đầu tin vào Chúa… thì điều này thật sự hơi…

Dù sao ai cũng biết rằng Tallyrand, vị giám mục ngày xưa, đã từng bị Giáo hoàng trực tiếp tước bỏ quyền công dân Công giáo. Ông ta còn từng đưa ra rất nhiều phát ngôn gây tranh cãi về tôn giáo, như “Tôn giáo chỉ tồn tại để buộc những người thiếu hiểu biết phải tuân theo luật lệ”, hay “Việc tôi mang danh tính giám mục chỉ là một bộ quần áo mà thôi; việc mặc hay cởi nó đều không quan trọng”.

“Nếu thật như bạn nói, thì ông Tallyrand lại bắt đầu tin vào Chúa…” Arthur cười nhẹ: “Có lẽ tôi nên đến gặp ông ấy một lần… Dù sao thì ông ấy cũng đã cảm nhận được rằng mình sắp phải xuống địa ngục mất rồi.”

“Bạn thực sự nên đến gặp ông ấy.” Victor đặt chiếc ly xuống: “Dù sao thì Ngài Công tước cũng đã nói rằng đây có thể là lần cuối cùng các bạn gặp nhau.”

“Nhưng ngoài điều đó ra thì sao?” Arthur nói một cách không nghiêm túc: “Ông ấy có đề cập đến chuyện trả nợ không? Ông ấy vẫn còn nợ tôi bảy mươi bảng Anh tiền cờ bạc đấy.”

Victor cười đáp: “Chuyện nợ nần giữa các bạn thì tôi không thể can thiệp được… Dù sao thì đối với Ngài Công tước mà nói, tôi chỉ là một người nhỏ bé, không quan trọng chút nào… Nhưng anh bạn ạ, vì lợi ích của bạn, cũng như vì lợi ích của tôi, trước khi bạn đi gặp Ngài Công tước, hãy cho tôi biết rõ ràng xem bạn có liên quan gì đến phe Cộng hòa hay phe Bôn-ná-pa-pài không nhé?”

“Ngay cả nếu bạn đoán rằng tôi có liên quan đến phe Thống nhất đi nữa…” Arthur nhún vai: “Thưa ông Victor, ông không thể vì tôi có mối quan hệ tốt với Louis Bonaparte mà cho rằng tôi muốn kích động phe Bôn-ná-pa-pài nổi dậy ở Pháp được đâu.”

“Phe Bôn-ná-pa-pài thì cũng không quan trọng lắm… Dù sao thì thông tin tình báo cũng không nói như vậy…”

Arthur biết rằng những lời nói của Victor chỉ là cách ông ta cố tình kiểm tra phản ứng của mình mà thôi; dĩ nhiên, với tư cách là một trong những thám tử xuất sắc nhất Toàn thế giới, Victor không thể làm điều gì thiếu chuyên nghiệp như vậy được. Ông ta chỉ đang cố gắng quan sát xem khuôn mặt Arthur có thay đổi gì không mà thôi.

Vì không thành công trong việc kiểm tra, Victor đành thay đổi hướng câu hỏi: “Nhưng dù bạn không có liên quan gì đến họ, thì phía Bộ Ngoại giao

Victor bị những lời nói của Arthur làm cho sững người lại một chút, rồi cười khẽ hai tiếng như thể vừa bị chạm vào suy nghĩ của mình: “Được rồi, được rồi, tất cả đều là lỗi của tôi vì đã hỏi quá nhiều, anh bạn ơi. Đừng hiểu lầm, tôi không phải đang thay cảnh sát Paris điều tra đâu; anh cũng biết mà, những đồng nghiệp cũ của tôi chỉ mong tôi sớm ra khỏi đời này thôi. Nhưng tình hình hiện tại ở Paris, anh hiểu rõ hơn ai hết: trên đường phố, mọi người đều hô vang khẩu hiệu của phe Cộng hòa; trong các con hẻm tối, phe Bôn-ná-pa-pài đang lập kế hoạch; còn trong các quán cà phê, phe Orleans đang tranh luận sôi nổi… Những điều này, chỉ có tôi và anh mới có thể nói riêng tư trong căn phòng này thôi. Nếu ra ngoài đường phố, bất kỳ ai dám bày tỏ ý kiến công khai, thì coi như họ đã tự đặt đầu mình lên chiếc bàn thức ăn vậy.”

Anh ta cầm ly lên, uống một ngụm rượu Bordeaux đậm đà, rồi khi lau miệng, vẻ mặt anh ta bỗng trở nên nghiêm túc hơn.

Có lẽ để cứu vãn hình ảnh của mình trong mắt Arthur – dù sao thì bây giờ anh ta cũng đang kinh doanh ở London – Victor hạ giọng nói thêm: “Thân chủ Hoàng tử mời anh đến, tất nhiên không chỉ vì món gan ngỗng và nấm mùi của Karem… Ngài muốn gặp anh là bởi vì trong những năm qua, vua chúng ta đã phải đối mặt với quá nhiều vụ ám sát; lần gần đây nhất, thủ phạm là một tổ chức cách mạng bí mật có tên là ‘Gia tộc Xã’…”

Victor nói từ “Gia tộc Xã” một cách rất nhẹ nhàng, gần như giọng nói của anh ta bị tiếng nhạc hòa âm phía dưới che lấp hẳn: “Những kẻ này tự xưng là người kế thừa tinh thần của phe Jacobin, nhưng thực chất trong xương sốt họ vẫn còn lẫn lộn nhiều yếu tố bạo lực từ Thời kỳ Cách mạng Pháp; hành động của họ cực đoan đến mức thường không kịp hô vang khẩu hiệu chính trị trước khi hành động. Mặc dù lần đó họ không kịp thực hiện âm mưu của mình và đã bị cảnh sát phát hiện bắt giữ, nhưng khi vụ án được giải quyết, cảnh sát mới nhận ra rằng họ không phải là những nhóm nhỏ hoạt động một cách tự phát; nếu nói rằng họ không có người hậu thuẫn từ phía sau, thì thật là không thể tin được…”