Theo lý thuyết mà nói, với tư cách là một người không thuộc đội ngũ chính thức của Scotland Yard, Arthur không có quyền tham dự các cuộc họp nội bộ ở đây.

Tuy nhiên, suốt cả cuộc họp, không ai lên tiếng chỉ ra điều này cả.

Mặc dù đã gần mười năm trôi qua kể từ khi Arthur lần cuối tham gia những cuộc họp như thế này, nhưng quy trình và nội dung thảo luận vẫn không khác biệt nhiều so với mười năm trước.

Đầu tiên là báo cáo tổng thể về tình hình an ninh tại London, sau đó là chiến lược tuần tra và sắp xếp lực lượng cảnh sát, tiếp theo là thông tin về công tác điều tra và tiến độ các vụ án, và cuối cùng là việc trình bày các văn bản liên quan đến an ninh mới được Bộ Nội vụ ban hành.

Điểm duy nhất khác biệt so với những năm trước trong cuộc họp này là việc thêm vào phần thảo luận về quan hệ công chúng và quản lý dư luận.

Tất nhiên, việc Scotland Yard đưa chủ đề này vào chương trình cuộc họp cũng không thể thiếu sự can thiệp của Arthur.

Bởi chính những cuộc bạo loạn trong cuộc cải cách quốc hội năm 1832 và các sự kiện xảy ra sau đó đã khiến Scotland Yard dần nhận ra tầm quan trọng của hoạt động quản lý dư luận.

Và đối tác quan trọng nhất của họ trong công việc này chính là công ty xuất bản danh tiếng của Đế quốc.

Không hiểu là do London gần đây thực sự yên bình, hay vì các sĩ quan cảnh sát tuần trước đã làm việc rất chăm chỉ, cuộc họp vốn dự kiến sẽ kéo dài hai giờ lại kết thúc sớm hơn một giờ.

Meyen tháo kính ra, xoa xoa sống mũi, nhìn quanh những sĩ quan đang ngồi không yên, rồi thấp giọng tuyên bố:

“Cuộc họp kết thúc.”

Ngay lập tức, sau khi lời nói vang lên, những chiếc ghế hai bên bàn dài bắt đầu di chuyển lộn xộn.

Những sĩ quan vừa rồi còn nghiêm túc bỗng nhiên trở nên vui vẻ, họ tụ tập thành từng nhóm đi vòng quanh bàn để chào hỏi Arthur.

“Arthur, lâu lắm rồi không gặp nhau.”

“Đã bao lâu rồi? Sao không quay lại thăm các anh em đây?”

“Nội các coi anh như người ngoài, nhưng chúng tôi ở đây thì luôn coi anh là người quan trọng.”

“Tối nay có rảnh không? Chúng ta hãy tổ chức một buổi tiệc, đi ăn tiệc cá ở Greenwich nhé, tôi sẽ chi trả.”

Những sĩ quan có cùng cấp bậc với Arthur hoặc bắt tay họ, hoặc đùa cợt với họ.

Còn những sĩ quan mới được thăng chức trong những năm gần đây thì có vẻ hơi ngượng ngùng, như thể không biết phải chào hỏi người huyền thoại của Scotland Yard này như thế nào.

“Thưa Ngài Arthur, Aiden Maston xin chào Ngài.”

“Shawn Doyle, rất vui được gặp Ngài, thưa Ngài.”

Có người đi vòng qua đầu bàn dài, có người chen lấn từ góc tường, còn có những người thậm chí không kịp đẩy ghế ra đã nghiêng người qua bàn, vươn tay lên hô: “Ngài, ngài!”

Trong chốc lát, phòng họp trở nên ồn ào như chợ.

Meyen đứng một bên, hai tay để sau lưng. Sau khi quan sát một lúc, anh cuối cùng không nhịn được mà nói: “Đủ rồi, mọi người hãy tiếp tục làm việc của mình đi. Công việc hôm nay vẫn chưa xong mà các bạn chỉ nghĩ đến chuyện cũ? Khi công việc xong rồi, các bạn muốn nói chuyện bao lâu thì nói đi. Ngài Arthur chắc chắn sẽ còn đến thường xuyên, không thiếu các bạn một chút nào đâu.”

Dưới ánh mắt của Meyen, các sĩ quan đành thở dài và mang theo túi hồ sơ rời khỏi phòng họp.

Vài người quen biết thấy vậy, cũng chỉ biết vỗ vai Arthur và thì thầm vào tai anh rằng “Khi nào rảnh hãy mời tôi đi uống rượu”, sau đó cũng theo sau nhóm sĩ quan trẻ ra ngoài.

Tiếng bước chân dần xa, trong hành lang chỉ còn lại vài tiếng nói chuyện rải rác. Meyen sắp xếp lại các hồ sơ trên bàn, rồi quay sang nói với Arthur: “Đi văn phòng tôi ngồi một lát nhé?”

Arthur cầm chiếc mũ trên bàn và mỉm cười gật đầu: “Thì đi thôi.”

Hai người đi theo thứ tự ra khỏi phòng họp. Văn phòng của giám đốc không xa lắm, nằm ngay ở cuối hành lang.

Meyen mở cửa, nhường lối cho Arthur bước vào trước, sau đó mới đóng cửa lại.

Arthur đi đến bên cạnh cửa sổ và ngồi xuống chiếc ghế sofa quen thuộc.

Phía sau anh, rèm cửa được kéo mở một nửa; mưa bên ngoài vẫn đang rơi, kính cửa sổ đều đọng đầy nước.

Meyen mở tủ nhỏ bên cạnh kệ sách, cúi xuống lấy ra hai chai nước ngọt cam, rồi vừa ném một chai cho Arthur vừa nói: “Lần này bạn đến không may lắm, La Vạn đã rời đi Edinburgh vào thứ Sáu tuần trước để kiểm tra công việc, có lẽ phải đến giữa tuần mới trở về. Nếu có gì cần nói, bạn cứ nói với tôi trước, sau này tôi sẽ thông báo cho anh ấy.”

Arthur nhận lấy chai nước ngọt nhưng không bàn về chuyện La Vạn, mà thay vào đó bắt đầu từ những vấn đề liên quan đến công việc cảnh sát mà cả hai đều quen thuộc: “Gần đây, công việc tại Scotland Yard có diễn ra suôn sẻ không? Có điều gì cần tôi giúp đỡ không?”

“Công việc ư?” Meyen ngồi đối diện anh, đặt chai nước ngọt lên bàn trà: “So với khoảng thời gian Scotland Yard mới được thành lập cách đây hơn mười năm, thì bây giờ chắc chắn đã tốt hơn nhiều rồi. Bạn còn nhớ lúc đó chứ? Lúc đó chúng ta thậm chí không có hệ thống ghi chép đàng hoàng nào cả; đôi khi bắt được người nào đó, nhét họ vào tù, vài ngày sau lại quên mất

Bây giờ thì ít ra cũng có các tài liệu, quy trình và quy định rõ ràng, vì vậy những chuyện vô lý như thế này ít nhất là không còn xảy ra nữa.”

Nói đến đây, Meyen ngả người ra sau ghế sofa: “Nhưng mà…… ở đây cũng không phải chỉ toàn tin tốt đâu. Tình hình tội phạm hiện nay phức tạp hơn rất nhiều so với trước đây. Nói rằng tình hình đã phức tạp gấp mười lần có lẽ hơi phóng đại, nhưng nếu nói chỉ phức tạp gấp hai lần thì lại có vẻ chưa đủ.”

Arthur cũng không phủ nhận điều này; thực ra, bất kỳ người dân London nào thường xuyên đọc báo cũng sẽ đồng ý với điều này.

Mặc dù trong suốt thập kỷ đầu tiên thành lập, Cục Cảnh sát Scotland Yard đã đạt được nhiều thành tựu trong công tác đấu tranh chống tội phạm, nhưng kể từ khi cuộc khủng hoảng kinh tế mới bùng phát, số vụ án tội phạm lại bắt đầu tăng lên nhanh chóng.

Điều tồi tệ hơn nữa là, so với những vụ án tội phạm đơn giản và trực tiếp của những năm trước, các thủ đoạn phạm tội ngày nay đã trở nên đa dạng hơn, và sự thay đổi này tự nhiên đặt ra những yêu cầu cao hơn đối với các thám tử thuộc bộ phận điều tra tội phạm của Scotland Yard.

So với người tiền nhiệm là Sá Châu – người có xuất thân từ quân đội và luôn coi trọng kỷ luật trong đội ngũ cảnh sát – thì Meyen, với xuất thân là luật sư, rõ ràng quan tâm nhiều hơn đến sự phát triển của các bộ phận mang tính chất kỹ thuật như bộ phận thám tử.

Dưới sự lãnh đạo của ông, hiện nay tất cả 22 khu vực của London đều đã thiết lập các bộ phận thám tử độc lập, và vị trí cũng như số lượng nhân viên thuộc bộ phận điều tra tội phạm trong Scotland Yard cũng đã được nâng cao đến mức chưa từng có.

Nếu nói ai là người hưởng lợi nhiều nhất từ những cải cách của Meyen, thì chắc chắn phải là những sinh viên tốt nghiệp từ Học viện Hastings của Đại học London.

Tất cả các trưởng bộ phận thám tử của 22 khu vực đều có trình độ học vấn từ Đại học London. Một số người đã tham gia các khóa đào tạo ngắn hạn tại đây, trong khi những người khác thì thực sự là những chuyên gia đã nhận bằng cử nhân từ Đại học London.

Để rèn luyện khả năng điều tra của họ, Scotland Yard thậm chí còn mời chuyên gia criminology là ông François Vidoc đến hỗ trợ, và tổ chức cho họ các khóa huấn luyện chuyên sâu do các quan chức cấp cao từ Bộ An ninh Paris thực hiện.

Nói về khóa huấn luyện của Vidoc, thực ra chỉ có thể tóm tắt bằng một câu: “Học hỏi từ những kẻ phạm tội, và trở lại với thế giới của những kẻ phạm tội.”

Vidoc không chỉ chia sẻ toàn bộ kinh nghiệm học tập của mình với các sĩ quan Scotland Yard mà còn tiết lộ cho họ những “th

Những khóa đào tạo chuyên biệt của Cơ quan Điều tra Quốc gia cũng chỉ có thể nâng cao tỷ lệ giải quyết án của Scotland Yard mà thôi, chứ không thể làm giảm bớt tỷ lệ tội phạm ngày càng gia tăng ở London.

  Tuy nhiên, điều khiến tình hình của Scotland Yard càng trở nên tồi tệ hơn nữa là, mục tiêu đầu tiên của vị anh hùng Arthur Hastings sau khi trở lại Bạch Sảnh chính là tuyển chọn những nhân viên xuất sắc từ số các thám tử kỳ cựu nhưng tài chính không mấy dồi dào của Scotland Yard để tái tổ chức hệ thống thông tin tình báo Hải quân.

  Tất nhiên, để tránh gây ra sự hoang mang không cần thiết trong dư luận và những tiếng nói phản đối chính phủ độc đoán, theo chỉ thị của Thủ tướng mới Robert Piệr Tướng quân, cơ quan mới này do Thư ký thứ hai Bộ Hải quân trực tiếp lãnh đạo sẽ không sử dụng những cái tên quá cực đoan. Thay vào đó, nó sẽ được thành lập dựa trên cơ sở của Văn phòng Thư ký Bộ Hải quân và mang tên “Văn phòng công tác của Thư ký thứ hai Bộ Hải quân”.

  Arthur không hề nghi ngờ rằng các cựu đồng nghiệp của mình sẽ tranh nhau tham gia vào cơ quan mới này, bởi vì mức lương và địa vị xã hội của các nhân viên Bộ Hải quân thực sự cao hơn nhiều so với cảnh sát Scotland Yard.

  Quan trọng hơn nữa, so với việc Bộ Nội vụ thường xuyên gây áp lực lên các cơ quan thẩm quyền, thì Bộ Hải quân, mặc dù cũng có những xung đột nội bộ, nhưng luôn giữ được tính đoàn kết và không bị ảnh hưởng bởi những yếu tố bên ngoài.

  Kể từ khi chiến tranh Napoleon kết thúc, các chính phủ và quốc hội liên tục tìm cách cắt giảm lương của nhân viên Bộ Hải quân, nhưng Bộ Hải quân luôn đối phó một cách kiên cường, từ chối giảm bất kỳ khoản tiền lương nào.

  Ngay cả khi cuối cùng không thể chống đỡ được áp lực từ quốc hội và chính phủ, Bộ Hải quân cũng sẽ cố gắng tìm cách lách luật trong các kế hoạch cắt giảm lương.

  Chẳng hạn, trong lần cắt giảm lương vào năm 1822, mặc dù Bộ Hải quân tuyên bố rằng việc cắt bỏ 64 vị trí đã giúp quốc gia tiết kiệm được 33.000 bảng Anh chi phí hành chính hàng năm, nhưng thực tế, gần một nửa số vị trí bị cắt bỏ vốn đã không có người đảm nhận, và số tiền lương được tiết kiệm chủ yếu đến từ việc yêu cầu các nhân viên lớn tuổi và có lương cao nghỉ hưu, và thay thế họ bằng những người trẻ tuổi hơn với mức lương thấp hơn.

  Điều quan trọng hơn nữa là, con số 33.000 bảng Anh mà Bộ Hải quân tuyên bố tiết kiệm được được tính toán mà hoàn toàn không xét đến khoản tiền hưu trí của những người nghỉ hưu.

  Một cơ quan như vậy

Thậm chí không cần nói đến các sĩ quan cảnh sát, ngay cả ông Henry Blackwell – một viên chức cấp ba chính thức của Bộ Nội vụ – cũng không thể chống lại “sự cám dỗ của biển”.

Thực tế, kể từ khi “Báo cáo London” công bố danh sách những thành viên mới của chính phủ, ông Blackwell đã thề sẽ trung thành với Tiến sĩ Arthur Hastings đến cùng. Trong lòng ông quyết tâm rằng, chỉ cần Arthur mời ông, dù Bộ Nội vụ có không muốn để ông đi đi nữa, ông cũng sẽ tự nguyện từ chức và gia nhập Bộ Hải quân, ngay cả khi điều đó khiến cho số năm làm việc mà ông đã tích lũy được bị xóa sổ hoàn toàn.

Tất nhiên, thực tế không hề tồi tệ như ông Blackwell tưởng tượng. Nhờ sự đồng ý của Piệr Tướng quân, Arthur có thể dễ dàng chọn những người phù hợp từ các bộ phận khác nhau của Whitehall để thành lập đội ngũ của mình. Việc điều ông Blackwell sang Bộ Hải quân thậm chí còn không cần phải thương lượng với Thư ký thường trực của Bộ Nội vụ, Samuel Phillips.

Tuy nhiên, việc “vớt người ra khỏi miệng hổ” như vậy hoàn toàn là do mâu thuẫn giữa ông và Phillips. Còn ở Scotland Yard, xét đến mối quan hệ thân thiết giữa hai bên, Arthur chắc chắn không thể nào đơn phương điều những người quan trọng nhất của Scotland Yard sang Bộ Hải quân mà không hề báo trước.

Quả nhiên, ngay khi Arthur đưa ra ý định này, khuôn mặt của Meyen đã biến sắc.

“Điều mười mấy sĩ quan cảnh sát sang Bộ Hải quân à?” Meyen nắm chặt chai soda trong tay, cảm thấy tim mình đau nhói: “Arthur, anh hẳn biết dưới trướng tôi có bao nhiêu thám tử chứ? Trên khắp London, gồm 22 khu vực và Bộ Điều tra Tội phạm, nếu loại bỏ những người thiếu kinh nghiệm, thì số lượng thám tử có thể tự mình thực hiện nhiệm vụ hiện tại cũng chưa đầy tám mươi người. Và bây giờ, anh chỉ cần nói một câu là muốn lấy đi 20% trong số đó sao?”

“Không phải là lấy đi,” Arthur sửa lại: “Chỉ là mượn họ một thời gian thôi.”

“Mượn?”

Meyen không tin vào lời nói đó. Không phải vì ông nghi ngờ Arthur, mà là vì ông lo lắng rằng sau khi những sĩ quan cảnh sát đó trải nghiệm cuộc sống xa hoa ở Bộ Hải quân, liệu còn bao nhiêu người sẵn lòng quay trở lại với môi trường khó khăn ở Scotland Yard nữa. Nói cách khác, việc để họ đi sang Bộ Hải quân chính là đem thịt cho chó ăn – chắc chắn họ sẽ không bao giờ quay trở lại.

“Những người dưới trướng tôi, tôi tin tưởng họ,” Arthur nói thẳng thắn với những đồng nghiệp ở Scotland Yard: “Họ đã từng làm việc cùng tôi, họ biết rõ quy tắc của tôi. Nếu thay đổi đội ngũ, tôi sẽ không yên tâm.”

Nghe vậy, Meyen ngửa đầu uống một ngụm soda.

Anh ấy cũng biết rằng mình không có đủ thế lực để đàm phán với Arthur. Là trợ lý thứ hai của Bộ Hải quân được Piệr Tướng quân chỉ định, Arthur hoàn toàn có thể điều người từ Scotland Yard mà không cần qua anh ấy.

  Việc hôm nay Arthur sẵn lòng đặc biệt ghé Scotland Yard vì chuyện này đã là một hành động tử tế, xuất phát từ tình bạn xưa kia rồi.

  Meyen thở dài và nói: “Arthur, tôi biết bạn mới nhậm chức tại Bộ Hải quân và bây giờ là lúc cần sử dụng nhân lực, nhưng mười mấy người thì quá nhiều rồi. Bạn phải hiểu rằng những người được bạn chọn đều là những nhân viên chủ chốt, có khả năng đảm nhận công việc điều tra độc lập. Arthur, hiện tại công việc tại Scotland Yard rất khó khăn… Tôi không có ý than phiền với bạn, nhưng hãy nghĩ lại về vụ án bắn nhắm vào Nữ hoàng và Hoàng tử Albert năm ngoái đi. Nếu bạn đồng ý, hãy mang theo mười sáu người, nhưng số người có chức vụ cao hơn cấp độ cảnh sát trưởng không được vượt quá một nửa.”

  Là một chuyên gia trong lĩnh vực cảnh sát, Arthur hiểu rõ rằng khi Meyen đưa ra điều kiện này, bản thân cô ấy cũng đang gặp nhiều khó khăn. Vì vậy, anh ấy cũng không có ý tiếp tục làm cho cô ấy phải chịu thiệt thòi hơn nữa.

  Ngược lại, lý do anh ấy đến Scotland Yard hôm nay chính là để buộc người sếp cũ của mình phải chi trả một cái giá.

  Như câu ngôn ngữ thông thường nói: “Đến mà không đáp lại thì coi như là không lịch sự.”

  Với mục đích hỗ trợ Scotland Yard phát triển tốt hơn và phối hợp với công tác tái tổ chức nội bộ của Bộ Hải quân, Arthur thực sự đến đây với tâm thế thành thật.

  Arthur đặt chai nước ngọt xuống và cười nói: “Richard, yên tâm đi, tôi sẽ không để bạn làm việc vô ích đâu. Việc sử dụng mười sáu thám tử để đổi lấy quyền lực trong công tác chống buôn lậu hàng hóa trên biển của Scotland Yard… Đây chắc chắn là một thương vụ có lợi cho cả hai bên.”